Человек в чёрном балахоне в мгновение ока сократил дистанцию. Наклонив набок голову, он уставился на Юй Чэня абсолютно чёрными, без белков, глазами. Из темноты под капюшоном вырвался хриплый, словно из заброшенного колодца, голос:
— На тебе его запах... Но ты не он! Кто ты такой?!
Юй Чэнь лишь бровь поднял:
—?
Глаза фанатика расширились ещё сильнее, готовые вылезти из орбит:
— Где он?! Где он прячется?!
Вместо ответа Юй Чэнь без лишних слов влил в кулак силу проклятия и с размаху съездил по этой дёрганой башке. Голова с хрустом мотнулась в сторону.
— Что за дрянь?.. — скривился Юй Чэнь с нескрываемым отвращением.
Он огляделся, пытаясь понять, куда его занесло. Большой чёрный кот куда-то сбежал, Седьмая больница осталась неизвестно где, да и дорогу домой он, похоже, окончательно потерял.
Тем временем незнакомец, с которого от удара слетел капюшон, медленно повернул голову обратно. Уголки его глаз лопнули, заливая лицо кровью, а губы расползлись в безумной, неестественно широкой ухмылке.
— На-а-ашёл... тебя! — с расстановкой выдавил он. Голос звучал так, будто доносился из самого ада.
И в то же мгновение на Юй Чэня обрушилось целое море смоляно-чёрной силы проклятия.
Юй Чэнь отпрянул, уходя из-под удара. Столь чистая и сокрушительная сила проклятия ничуть не уступала его собственной, но несла в себе куда больше зла и опасности. За всё время ему впервые встретился противник, от которого веяло реальной угрозой. И это не была серо-чёрная энергия табуированных зародышей или сине-чёрная аура табуированных духов — перед ним клокотал абсолютно чистый, глубокий чёрный цвет. Неразбавленное зло.
Незнакомец раскинул руки и взмыл в воздух. Сбросив рваный балахон, он явил миру своё облачение.
Юй Чэнь опешил. В голове пронеслась единственная мысль: «Сутана?..»
На воротнике чёрного одеяния алел кровавый знак — похоже, какая-то эмблема.
«Сектанты, что ли?» — мысленно задался вопросом Юй Чэнь.
Его слова, произнесённые вслух с ленивым скепсисом, попадали в самую точку — и окончательно взбесили культиста.
— Мы — создатели нового мира! — взревел тот. — Его владыки и вершители! Мы сами напишем законы этой реальности!
— Выглядишь как заморыш, — хладнокровно отрезал Юй Чэнь. — Даже с правилами призрачных предметов разобраться не смог, а туда же — миром править. Сны сладкие снились?
Мужчина в сутане окончательно слетел с катушек. Чистая чёрная сила проклятия хлынула на Юй Чэня сокрушительной лавиной.
* * *
Тем временем группа Сэ Яня, пробившаяся к самому сердцу табуированного домена, продвигалась вперёд с невероятным трудом.
С момента входа в ключевую зону битва не утихала ни на секунду. Табуированные монстры нападали непрерывным потоком, из-за чего от плана разделить отряд пришлось отказаться. Их было всего четырнадцать человек. Стоило разделиться — и прожорливая орава тварей с лёгкостью сомкнула бы кольцо. У каждой бестии имелись уникальные способности, поэтому отбиваться приходилось сообща, по несколько человек на одну тварь. В одиночку против этой орды выстоять было невозможно.
Людей катастрофически не хватало, а призрачные предметы кишели повсюду — именно здесь находилось их логово.
Продвинувшись вглубь едва ли на пятьдесят метров, отряд уже понёс потери: Юйлинду, Яньсусу и Бэйкэ Туцзы получили ранения. Тяжелее всех пришлось Яньсусу. Жуткий табуированный монстр едва не оторвал ей половину тела — благо, в последний миг на пути твари встала картина из её арсенала, а Сэ Янь подоспел со своими цепями из проклятых знаков и отбросил тварь, спасая девушку от верной гибели.
Юйлинду и Бэйкэ Туцзы пострадали во время общей кутерьмы от внезапных атак. Спину Юйлинду пропороли когтистые лапы; несмотря на защиту масляного фонаря Человека с фонарём, инерция удара заставила его отступить на шаг — чем и воспользовалась нападавшая со спины тварь. Бэйкэ Туцзы досталось по ноге: когти разорвали плоть до самой кости. Её «Рыбы мёртвых духов» пускали пузыри, накрывавшие большую площадь, но не способные мгновенно истребить всех врагов — девушке приходилось добивать тварей вручную, чем и воспользовался подкравшийся по земле монстр.
В этот момент Сэ Янь мог лишь мысленно поблагодарить Юй Чэня: Кукла Вуду, данная ему в качестве телохранителя, сумела развернуть защитное куполообразное поле прямо посреди кровавой бани и приступила к исцелению раненых.
Кроме Бэйкэ Туцзы и Фушуй Бушоу, ранее уже испытывавших на себе работу Куклы, остальные и понятия не имели, что у Сэ Яня есть дух проклятия с подобными свойствами. Все облегчённо перевели дух. Пробиваться дальше с тремя тяжелоранеными было немыслимо, а отступать — смертельно опасно: их просто сожрали бы на обратном пути.
Впрочем, Кукла Вуду могла врачевать лишь раны, нанесённые людям призрачными предметами. Против ускоренной призрачной трансформации у призрачных подземных людей или повреждений духов она была бессильна.
Из пяти табуированных сотрудников двое выбыли из строя. Сам Сэ Янь держался лишь благодаря невероятной личной силе и поддержке духа проклятия — к нему ни одна тварь не могла подступиться.
Фушуй Бушоу тоже сражался отчаянно: пусть его нервные щупальца всё ещё походили на короткие обрубки морской актинии, в бою они рвали врагов с лютой жестокостью. У Гуйминжэней тоже хватало раненых, но их главной бедой была не смерть от когтей монстров, а стремительная призрачная трансформация, угрожавшая поглотить их разум после ранений.
Цепи Сэ Яня образовали вокруг группы вращающийся защитный барьер. Они перемалывали тварей первой волны, а тех, кто прорывался сквозь стальное кольцо, добивали остальные члены отряда.
И вот, когда Сэ Янь крошил врагов направо и налево, полностью контролируя поле боя, его правый глаз пронзила адская боль. Кровавые руны, сжатые в зрачке, вспыхнули. Правое глазное яблоко затопила клубящаяся чёрная тьма, хлынул неконтролируемый поток жажды крови и безумного голода.
«Моё... моё...»
«...на-а-ашёл... тебя...»
Чёрный туман в глазу бушевал, стремясь вырваться из уз цепей. Жажда и экстаз гнали тьму на таран проклятых рун. Сэ Янь отчётливо чувствовал, как гигантская призрачная тень, запечатанная в его правом глазу, стремительно наливается сокрушительной мощью.
Из глазницы по щеке струилась кровь. От дикой боли Сэ Янь пытался определить источник этих чужих эмоций. Очередной таран тьмы отозвался треском: на толстых цепях из проклятых знаков появились мелкие трещины.
Перемену в состоянии генерального директора не мог не заметить отряд. Фушуй Бушоу, стоявший ближе всех, замер как вкопанный, вглядевшись в его правый глаз.
Из трещины в цепях вырвалась нить чёрной тьмы и рванулась к лицу Фушуй Бушоу. Однако из глазницы Сэ Яня тут же выползли сложные чёрные руны, обвили вырвавшуюся тьму и насильно втянули её обратно.
Сэ Янь резко оттолкнул Фушуй Бушоу и отвернулся.
— Занять... оборону! — с трудом выдавил он.
В то же мгновение вращающийся вихрь цепей вокруг отряда распался на тысячи осколков, которые устремились к его глазу, укрепляя трескавшиеся узы.
Сэ Янь пошатнулся, зажав правый глаз окровавленной ладонью. Кровь просачивалась сквозь пальцы.
Бойцы мгновенно перестроились, закрывая собой Сэ Яня и раненых. Теперь им предстояло сдерживать напор наступавших со всех сторон монстров.
Пока Сэ Янь пытался отследить истоки чужого безумия, зажатый ладонью правый глаз внезапно обрёл зрение.
Он словно смотрел на мир чужим взором: перед ним развернулась картина, где сокрушительный океан чистой чёрной силы проклятия накрывал всё вокруг.
Эта сила, способная диктовать правила целому домену, казалось, принадлежала ему. Стоит лишь пожелать — и он станет её абсолютным властелином...
«Он» взирал свысока. И в тот миг, когда смертоносная волна чёрной энергии готова была поглотить землю, он разглядел стоящую внизу фигуру. Человек смотрел прямо на него...
Юй Чэнь!
«Он» попытался обуздать эту невообразимую мощь, остановить поток чёрного пламени, но было слишком поздно! Сила не подчинялась!
В то же мгновение на поле боя в домене обрушилась жуткая, давящая аура. Табуированные сотрудники и призрачные подземные люди, отчаянно рубившиеся с монстрами, одновременно замерли, парализованные неведомой волей.
Нападавшие твари тоже застыли, а затем, словно повинуясь незримому приказу, начали стремительно отступать.
Из темноты раздался чужой, ледяной голос:
— Убирайтесь отсюда!
Мир перед глазами людей пошёл ходуном. В следующее мгновение чёрная мгла рассеялась — отряд обнаружил себя на самом краю табуированного домена, далеко за пределами ключевой зоны.
Давящая сила исчезла. Трое раненых по-прежнему находились внутри купола Куклы Вуду, продолжавшей лечение.
За исключением отсутствовавшего Сэ Яня, отряд переместился в полном составе, даже не поменяв построения.
Как табуированных сотрудников, так и призрачных подземных людей охватил липкий ужас. В рамках их знаний не существовало объяснения подобному могуществу.
Все молчали, обливаясь холодным потом.
И лишь лежавший на земле Юйлинду видел то, чего не успели заметить другие: правая половина лица Сэ Яня была сплошь покрыта таинственными рунами, а всё его правое плечо и бок практически полностью обратились в клокочущий чёрный туман...
И всё же левая половина его тела оставалась человеческой. И на этой половинке он всё ещё упрямо стоял на ногах.
* * *
Вокруг Юй Чэня закружился невидимый вихрь силы проклятия, выстроив надежный купол посреди бушующего чёрного океана.
Сокрушительный шторм чёрной энергии ударил по защите, но прозрачный барьер устоял.
Юй Чэнь тихо перевёл дух. По уровню чистоты его сила ничем не уступала вражеской. Да, энергия этого сектанта отличалась редкой, абсолютной чёрной чистотой, но и у Юй Чэня она была не менее благородной.
Единственная проблема заключалась в объёмах. Глядя на то, как щедро противник разбазаривает резервы, Юй Чэнь мог лишь качать головой. Вот уж действительно размах!
Пока он укрывался за своим барьером, взгляд его случайно зацепился за странное движение. В чёрном потоке, словно в родной стихии, плескалась чья-то тень.
Как он сумел разглядеть чёрное на чёрном — отдельный вопрос, но он точно её видел!
«Неужели Теневой Братец?!»
Юй Чэнь слегка струхнул, испугавшись, что его тень просто растворится в чужой энергии. Эта смоляно-чёрная сила обладала невероятно высоким рангом — насколько высоким, он точно сказать не мог, но нутром чуял опасность.
Юй Чэнь прильнул к краю защитного купола, всматриваясь во тьму.
Вдруг парящий в воздухе сектант камнем пошёл вниз. Но хлынувшая следом чёрная волна тут же подхватила его.
В этот момент с небес опустилась ещё одна фигура. Правая половина её тела бурлила чёрным туманом, из которого выросла гигантская призрачная голова с разверстой пастью. Обрушившийся водопад чёрной энергии целиком устремился в эту бездонную глотку!
Стоявший внизу Юй Чэнь даже рот приоткрыл:
«Ни хрена себе...»
Он мгновенно узнал пришельца по левой, человеческой половине тела. Это же его босс, который ушёл на какое-то совещание, а сам умотал на задание!
Юй Чэнь огляделся. Натиск чёрного океана иссяк. На земле остался лишь тонкий слой энергии, да и тот стремительно впитывался в парящего в воздухе Сэ Яня.
Когда последние капли чёрной силы исчезли, на земле остался лишь плоский силуэт. Тень быстро вытянулась и юркнула обратно к ногам Юй Чэня.
Юй Чэнь перевёл взгляд с босса на собственную тень. Поняв, что пассивно отсиживаться больше нет нужды, он рванулся вперёд и в мгновение ока оказался за спиной опустившегося на землю сектанта.
Мощный пинок под зад — и фанатик кубарем полетел по земле.
Однако даже после этого сектант продолжал извергать из себя чёрную силу проклятия, словно вознамерился выжать из себя все соки до капли. Он вовсе не боялся, что Сэ Янь поглотит его энергию... Напротив, он словно сознательно накачивал ею генерального директора!
Юй Чэнь нахмурился. Он не знал истинных намерений этой твари, но чувствовал: для Сэ Яня происходящее смертельно опасно.
Он нанёс ещё несколько сокрушительных ударов, пытаясь сбить поток, но передача энергии не прерывалась.
Тогда Юй Чэнь позвал:
— Теневой Братец! Тебе ещё нужна эта сила?
Раз уж чёрная энергия не причиняла тени вреда, а та сама рвалась её поглотить, значит, она шла ей на пользу — совсем как останки табуированных зародышей и духов.
Тень тут же отозвалась, вытянулась из земли и встала во весь рост.
— Если нужна — жри! — скомандовал Юй Чэнь, указующим перстом ткнув в сторону сектанта.
Тень без лишних церемоний метнулась вперёд, растворяясь в водопаде чёрной энергии.
Юй Чэнь же в мгновение ока оказался подле Сэ Яня. Сквозь клубы чёрного тумана на правой половине его лица отчётливо проступали витиеватые руны.
Взгляд Сэ Яня был стеклянным — сознание явно покинуло тело. Именно поэтому гигантская теневая голова беспрепятственно впитывала колоссальные объёмы чужеродной силы.
Ни один человеческий организм не способен выдержать подобную концентрацию. Юй Чэнь оказался в тупике: как остановить этот процесс, он не представлял.
А Сэ Янь в это время видел совершенно иной мир...
«Он» восседал на высоком престоле внутри другого табуированного домена. Внизу простиралась толпа фанатиков в чёрных балахонах. Они воздевали руки, бились в экстазе и восторженно кричали, приветствуя наступление «Нового Мира».
Картинка сменилась. «Он» увидел другой домен, где призрачные предметы устроили кровавую охоту. Люди превратились в беспомощную дичь. Они кричали, метались, пытались укрыться, но монстры возникали из ниоткуда, и спасения не было...
Вспышка — и перед взором пронеслись десятки других доменов. Везде царили смерть, хаос, безысходность и удушающий страх...