Лишь под утро Юй Чэнь покинул больницу, мрачнее тучи.
Вся ночь прошла впустую: мертвый дух так и не соизволил явиться. Почуял ли он опасность и затаился или вовсе не появлялся в палатах — оставалось загадкой.
Выйдя из лифта на своем этаже, Юй Чэнь увидел у двери квартиры знакомую фигуру. У Нань стоял, укутавшись в тяжелую куртку; синяки под его глазами стали еще темнее, лицо приобрело болезненный синюшный оттенок, а в воздухе вокруг него густо висел душный призрачный сор.
Юй Чэнь на мгновение замер.
Подойдя ближе, он отчетливо распознал знакомый след. Настроение испортилось окончательно. Пока он караулил в больничных коридорах, эта тварь предпочла наведаться к другой жертве.
У Нань вздрогнул, услышав шаги. Он рассчитывал застать Юй Чэня дома, подождать, пока тот проснется, и только потом постучать, поэтому совсем не ожидал увидеть его возвращающимся снаружи.
Наня колотило от лютой стужи. Внутри него будто замуровали ледяную глыбу. Не бойся он выглядеть сумасшедшим, он натянул бы на себя пуховик прямо поверх куртки.
Губы У Наня посинели, взгляд блуждал, а рассудок с трудом удерживал связь с реальностью — явные признаки глубокого шока.
С трудом взяв себя в руки, он попытался собрать мысли в кучу:
— Извини... Я просто не знал, к кому еще обратиться. Расскажи кому другому — не поверят, придут за психа.
Юй Чэнь смерил его пристальным взглядом:
— Ты провел с этой дрянью всю ночь?
Еще бы не всю! Призрачный мальчишка развлекался как мог: сновал по комнатам, появляясь из ниоткуда, и требовал поиграть с ним. У Нань свято следовал совету Юй Чэня — как бы дух ни бесновался, он не издал ни звука и ни разу не посмотрел в его сторону.
Они простояли друг против друга до самого рассвета. У Нань мысленно благодарил свою выдержку: любой обычный человек на его месте если бы и не умер от страха, то наверняка сошел бы с ума.
Горло жгло, а во рту стоял стойкий привкус крови. Внутренности, похоже, тоже пострадали — от ударов о стены остался немалый урон, но до больницы он дойти так и не успел.
— Скажи... есть хоть какой-то способ с этим покончить? — спросил У Нань.
Чья-то картина мира рухнула окончательно. Он и помыслить не смел о том, чтобы уничтожить тварь — в его представлении это была потусторонняя сила, недоступная человеческому пониманию.
Маленький дух шутя заблокировал двери и окна, кидая взрослого мужчину из угла в угол, точно мешок с песком. У Нань не мог ни дать отпор, ни хотя бы коснуться своего мучителя.
Раз уничтожить призрака нельзя, оставалось искать иные пути. Он уже подумывал, не сходить ли на кладбище, не зажечь ли благовония, или, быть может, у мальчишки осталось незавершенное дело, которое можно исполнить, лишь бы эта чертовщина прекратилась.
В этих делах У Нань ничего не смыслил, потому и пришел за советом. Вчерашнее предупреждение Юй Чэня спасло ему жизнь — иначе до утра он бы точно не дожил.
Да и не только он. Фэн Лихуа до сих пор была жива лишь благодаря Юй Чэню.
Только теперь до У Наня дошло: тот случай утром, когда Фэн Лихуа внезапно сиганула в лифтовую шахту, не был несчастным случаем. Кабину заставил исчезнуть призрак. И вчера двери в ее квартиру заклинило не просто так — У Нань ночью сам убедился, что запечатанную духом дверь не вышибешь никакими силами.
Юй Чэнь задержал взгляд на запястье собеседника:
— Ты касался твари?
У Наня с ног до головы облепила призрачная скверна, из-за чего разглядеть метку было почти невозможно.
Тогда У Нань вспомнил, как позавчера утром вытаскивал Фэн Лихуа: в тот момент его схватила за руку ледяная детская ручонка, из-за чего он потерял равновесие и едва не ухнул вслед за ней.
Юй Чэнь окинул его новым, более внимательным взглядом. Кажется, этот мертвый дух оказался хитрее, чем казалось. Пусть он выглядит как ребенок, но силы ему не занимать, да еще и метку сумел скрыть так, что даже Юй Чэнь ничего не заметил.
Сонливость как рукой сняло. Юй Чэнь почувствовал прилив азарта. Схватив этого мертвого духа, он наконец добудет глаза для Куклы Вуду.
— Идем в больницу. Раз дух не кружит возле тебя, значит, отправился закончить начатое с Фэн Лихуа.
Юй Чэнь круто повернулся и устремился вниз по лестнице.
У Нань поспешил за ним, с тревогой бросив:
— Эта тварь слишком сильна! Обычный человек против нее ничто, я даже дотронуться до нее не смог!
Юй Чэнь мельком посмотрел на него:
— Забудь про дотронуться. То, что ты вообще способен видеть духов — уже аномалия.
У Нань и сам понимал, что с ним что-то не так. На благо, он был не единственным, кому открылось невидимое — Юй Чэнь тоже видел призрака. Да и Фэн Лихуа наверняка тоже. Ощущение, что ты не один такой сумасшедший, дарило хотя бы слабую надежду, что рассудок еще при нем, а твари существуют на самом деле.
Поймав такси, они помчались в больницу и во весь дух устремились к палате Фэн Лихуа. Едва выскочив из пролета на нужный этаж, Юй Чэнь тут же метнулся обратно за угол, увлекая за собой спутника.
У Нань, налетев на него спиной, прошептал:
— Что там?
Юй Чэнь приложил палец к губам и осторожно выглянул из-за стены. Возле палаты Фэн Лихуа дежурили двое в черных изолирующих комбинезонах. Из-под дверной щели густыми клубами сочился темно-серый туман.
Мертвый дух объявился — в этом сомнений не было.
Но кто эти двое в черном? Они пришли устранить аномалию? Неужели в этом мире тоже есть организации игроков?
Если они изничтожат духа, Юй Чэнь лишится своих трех Кристаллов проклятия, а маленькому черному чертенку так и не достанутся глаза!
Юй Чэнь колебался. Вмешаться? Если получится перехватить добычу — отлично, но если нет... он рискует выдать себя.
Пока он взвешивал риски, из палаты вырвался сгусток призрачной скверны в форме человеческой фигуры и на бешеной скорости рванул прямо к лестничной площадке!
Вот он, шанс!
Юй Чэнь мгновенно схватил У Наня за плечи и выставил перед собой как щит, сам укрывшись за его спиной, чтобы дух его не заметил.
Мчавшийся напролом дух даже не подумал затормозить — он намеревался со всего маху влететь прямо в У Наня. При таком ударе человека либо вышибло бы из собственного тела, либо дух мгновенно завладел бы его плотью.
У Нань, плохо чувствовавший паранормальные колебания, разглядел лишь стремительно приближающуюся темную тучу. Не успел он сообразить, что происходит, как его обдало ледяным шквальным порывом.
Когда он снова смог открыть глаза, прямо перед его лицом оказалось перекошенное, синюшно-отечное детское личико с вытаращенными, потемневшими глазами. Не успел У Нань даже вскрикнуть, как ужасную тварь кто-то с силой уволок назад. Юй Чэнь, прятавшийся за его спиной, уже улепетывал вниз по ступеням, на ходу вцепившись духу в горло.
У Нань разглядел, как Юй Чэнь мчит во весь опор, держа пищащую тварь за шею, словно какого-то паршивого котенка.
У Нань застыл с открытым ртом.
Ни хрена себе!..
Он порывался ринуться следом, но снизу донесся властный голос Юй Чэня:
— Не дергайся! И не смей меня выдавать!
Сердце У Наня бешено колотилось в груди. Он стоял посреди площадки в полном замешательстве, не зная, бежать ли на помощь или оставаться. Впрочем, какая от него помощь? Он был бы лишь обузой.
Не успел он принять решение, как на площадку выскочили те двое в черных комбинезонах.
Столкновение оказалось неожиданным для всех. У Нань обомлел от их странного вида, а двое в комбинезонах опешили, ощутив исходящую от У Наня густую призрачную скверну.
— Эй... Ты видел, куда оно делось?! — выкрикнул один из них.
У Нань прищурился:
— Кто «оно»?
В этот момент на лестницу ступила третья фигура. У Нань едва не отшатнулся от вида мертвенно-белого лица, но, присмотревшись, понял: это фарфорово-белая маска.
«Да что здесь, черт возьми, происходит?!» — мысленно ругнулся он.
Человек в маске бросил быстрый взгляд вокруг, уловил едва заметный след скверны и вознамерился устремиться вниз, но У Нань преградил ему путь.
— Ни с места! Вы кто такие и что устроили в больнице в рань несусветную? Документы предъявляем!
Человек в белой маске молча поднял руку, намереваясь отпихнуть полицейского с дороги, но У Нань ловко перехватил его запястье. Ответом был молниеносный удар локтем.
У Нань, ждавший нападения, уклонился, заломил нападавшему руку за спину и с силой прижал его к стене.
Двое в комбинезонах ринулись на выручку своему лидеру.
У Нань вскинул тяжелый, ледяной взгляд:
— Назад! Нападение при исполнении сообразить решили?!
Троица застыла.
У Нань свободной рукой извлек из кармана телефон и набрал дежурную часть. Эта троица выглядела максимально подозрительно, и отпускать их он не намеревался.
* * *
Тем временем Юй Чэнь, увлекая за собой добычу, влетел в больничный туалет и заперся в крайней кабинке.
Дух исступленно вырывался, изрыгая клубы серой скверны прямо ему в лицо. Юй Чэнь не задумываясь влепил твари пару звонких пощечин, отчего призрачный туман рассеялся ошметками.
Подняв духа на уровень глаз, он внимательно осмотрел его. Самым ценным элементом в этой оболочке были глаза — выпученные, налитые тьмой и гнилью. Отличный материал для крафта.
Не обращая внимания на визг и отчаянные попытки духа вырваться, Юй Чэнь без колебаний выковырнул оба глазных яблока, после чего отправил извивающееся тело в Станцию переработки мусора.
[Получен предмет: Мертвый дух (1 шт.)]
[Награда: 3 Кристалла проклятия, 1 ед. паранормальной энергии]
Юй Чэнь довольно улыбнулся. Охота на духов оказалась куда прибыльнее и проще обычного заработка, да еще и редкие ингредиенты приносила.
Сжав в ладони два истекающих скверной глазных яблока, он незаметно покинул больницу и устремился домой.
Вернувшись в квартиру, Юй Чэнь немедля приступил к обработке призрачных ингредиентов.
Он отрезал пару пуговиц от старой одежды прежнего владельца тела — для создания глаз чертенку лучше всего подходили вещи, принадлежавшие покойнику.
Уже имея опыт создания игровых артефактов, Юй Чэнь действовал осторожно и выверенно. Испортив три пуговицы, на четвертой и пятой попытке он добился идеального результата.
[Ограниченный предмет: Око Мертвого Духа]
[Описание: Запечатывает изолированное пространство. Чем меньше объём помещения, тем дольше длится запечатывание.]
[Примечание: В моём пространстве я хозяин.]
Свойство артефакта полностью повторяло естественную способность уничтоженного духа.
Достав особую шовную нить, Юй Чэнь пришил обе пуговицы на гладкую черную мордочку куклы. Затем он аккуратно вплавил их внутренние контуры в ядро проклятой силы, замкнув энергию внутри Куклы Вуду в единый устойчивый поток.
Этот процесс дался легче, чем создание предмета с нуля: оба артефакта были сделаны его собственными руками, так что их внутреннюю структуру он знал до мельчайших деталей.
Перед глазами вспыхнула обновленная карточка свойства:
[Проклятый артефакт: Кукла Вуду]
[Описание:]
[1. Никому не позволю обижать папочку! При атаке Кукла Вуду активирует защитную контратаку, мгновенно уничтожая двух Мертвых духов, нанося 150% урона Озлобленному духу или 30% урона Злому духу.]
[2. Никто не умрёт! Находясь в хорошем расположении духа, Кукла Вуду активирует исцеляющий эффект на 15 минут, излечивая смертельные раны от сущностей рангом ниже Злого духа.]
[3. Запечатывает изолированное пространство. Чем меньше объём помещения, тем дольше длится запечатывание. Примечание: В моём пространстве я хозяин.]
[4. Проклятый артефакт получает эффект невидимости. Длительность каждого применения — 30 секунд, количество активаций не ограничено.]
[Примечание: Папочка любит меня больше всех, я папочкино сокровище!]
Сложение характеристик при слиянии было ожидаемо, однако появление нового свойства стало приятной неожиданностью.
Юй Чэнь поднял черныша за плечи и критически осмотрел пришитые крест-накрест черные пуговицы.
— А что, красиво вышло, — искренне похвалил он.
Кукла Вуду застенчиво скрестила нитяные ручонки и смущенно замялась. Не будь она сплошь из черной пряжи, ее щечки наверняка вспыхнули бы алым румянцем. Словам папочки она верила свято: раз сказал «красиво», значит, так оно и есть!
Едва Юй Чэнь опустил её на пол, черная фигурка принялась с радостным писком нарезать круги по комнате, любопытно крутя головой с новыми глазами.
Заварив себе лапши быстрого приготовления, Юй Чэнь уселся за стол и открыл новостные ленты, чтобы проверить сообщения о «Плененной марионетке».
Вчера интернет пестрел репродукциями этой картины, а сегодня не удалось найти ни единого изображения — все подчистили.
Пользователи сети, прежде сомневавшиеся в обвинениях в плагиате, теперь вовсю строили теории: раз иллюстрации так стремительно удаляют со всех ресурсов, значит, дело нечисто и «Плененная марионетка» действительно списана с чужой работы?
Скандал разгорался с новой силой, официальный сайт организаторов выставки штурмовали тысячи разъяренных комментаторов.
Юй Чэнь не ожидал, что одна-единственная картина вызовет такой резонанс. Армия фанатов Хуай Пэя, точно сорвавшись с цепи, травила каждого, кто попадался под руку: материла самого Юй Чэня, осыпала проклятиями организаторов и даже Художественный музей Оцсофи, посмевший выставить «ворованную» работу.
Юй Чэнь не имел прямых доказательств того, что «Плененная марионетка» — оригинал, ровно так же, как и Хуофэньсин четыре года назад не смог доказать, что Хуай Пэй украл у него «Перерождение». Тогда его слабый голос просто потонул в гуле толпы.
Армия поклонников Хуай Пэя числом превосходила подписчиков Юй Чэня и Хуофэньсина вместе взятых. Обычные оправдания здесь не сработают — как заставить людей поверить, что картина принадлежала прежнему владельцу этого тела?
Поразмыслив, Юй Чэнь решил не плясать под чужую дудку. Чтобы погасить пожар, нужно устранить первопричину.
Интересно, каково спалось Сюй Чжу после того, как он утянул «Плененную марионетку» к себе домой?
Юй Чэнь прекрасно знал, что с этой картиной что-то не так: даже под его присмотром сущность внутри полотна норовила устроить пакость. А уж вырвавшись из-под его контроля, она должна была устроить в поместье Сюй настоящий ад.
Он еще не ведал, что Сюй Чжу прошлым вечером увезли в реанимацию.
Листая ленту в поисках новостей о семействе Сюй, Юй Чэнь наткнулся на видеоролик с кричащим заголовком: «Спасите! Это просто кошмар какой-то!».
Он ткнул в проигрыватель. Кадры были темными, снятыми из салона машины. На обочине ночной дороги стояла на коленях растрепанная женщина и остервенело разгребала землю голыми руками. Рядом лежало нечто кровавое, замазанное плотной цензурной плашкой.
За кадром слышался испуганный женский голос:
«Дорогой... смотри, на обочине! Это что, человек?! Осторожно, на дороге кто-то лежит!»
Камера хаотично задергалась, экран потемнел, и напоследок раздался истеричный крик: «Звони в полицию!»
Юй Чэнь свернул видео. Следующей публикацией шел текстовый репортаж об этом происшествии.
Как выяснилось, супружеская пара возвращалась из загородной поездки по улице Сянцянь. Внезапно они заметили стоящий посреди проезжей части автомобиль с включенным дальним светом. На обочине какая-то женщина неистово рыла яму руками, а на асфальте перед машиной лежали останки сбитого животного и пьяный мужчина, едва не попавший под колеса.
Испуганные очевидцы не решились выходить из машины и вызвали полицию.
Прибывший патруль растолкал мертвецки пьяного водителя и привел в чувство заторможенную женщину со стеклянным взглядом.
Очнувшись, оба супруга забились в истерике, крича про «ожившего кота». По их словам, сбитое животное внезапно поднялось и набросилось на них. Сбивчивые, невнятные показания выглядели как бред сумасшедшего.
На месте действительно обнаружили тушку черного кота с размозженной головой и перебитым хребтом — животное было мертвее некуда. Как такой труп мог встать и кусаться?
Однако следы на асфальте подтверждали: труп кота действительно передвигался. На одежде пьяного мужчины остались кровавые отпечатки лап.
У самого мужчины руки были чистыми, а вот пальцы и ногти женщины оказались полностью изодраны в кровь — не исключено, что именно она бросила мертвую тушку на мужа, а после принялась рыть землю.
Полиция изъяла запись видеорегистратора, а водителя забрали за управление в нетрезвом виде. Женщину отправили в больницу обрабатывать искалеченные пальцы.
В комментариях бушевали жаркие споры:
«Все знают, что черные коты — проводники в потусторонний мир. Поехать в полночь по улице Сянцянь и не встретить чертовщину — это надо постараться!»
«Да это же чистой воды инсценировка! Баба подстроила все, чтобы напугать пьяного муженька до смерти и прибрать к рукам наследство. Смотрите, как старательно яму копала!»
«Бедняжка явно была под гипнозом или под призрачным мороком. Вы посмотрите, с какой скоростью она копала! Обычный человек от такой боли давно бы с ума сошел!»
«Да чушь это все! Никаких призраков не существует. Обычный пьяный бред водилы, вот и причудилось мстительное привидение кота.»
«Надеюсь, эту тварь посадят! Живодёры! Сегодня они кота убили, а завтра на людей переключатся!»
* * *
Юй Чэнь снова открыл видеозапись и внимательно всмотрелся в замазанную плашкой кровавую массу. Если верить словам пьяного водителя, не замешан ли тут Цангоу?
Хоть его и звали «Свинокошкой», на самом деле он был истинным кошачьим демоном.
Глянув на дату публикации, Юй Чэнь понял, что инцидент произошел еще позавчера ночью — с тех пор прошло больше суток.
Была ли там настоящая чертовщина или нет, проверить стоило. Если там действительно побывал Цангоу, он наверняка оставил призрачные следы.
Юй Чэнь сменил одежду, вновь закутавшись поплотнее. Самые надежные маскировочные артефакты остались у Цангоу, так что приходилось обходиться обычными вещами, что было крайне ненадёжно.
Расправу над Сюй Чжу можно ненадолго отложить, а вот поиски Цангоу затягивать нельзя. Похоже, картины, оставленные прежним хозяином тела, таили в себе немало опасных тайн — помимо «Плененной марионетки», явно проклятой была и «Надежда».
А сколько еще таких полотен разбросано по свету?
... Какое же проблемное тело ему досталось?