Всё произошло слишком быстро — никто даже сообразить ничего не успел. Вздох — и мелькнувшие тени растворились в воздухе, увлекая за собой и человека в чёрном, и мужчину в белой рубашке.
Здоровяк лишь недоумённо хлопнул глазами:
— Это... что сейчас было?
Юйлинду тоже опешил, но стоило ему заметить на дверном полотне лестничной клетки полосу свежей крови, как разум обдало ледяным ужасом. Юй Чэнь ранен!
— Оставайтесь здесь и не дёргайтесь, лестница вас защитит! — выкрикнул Юйлинду и кинулся в погоню.
Добежав до пролёта у окна, он упёрся в запертую дверь — та не поддавалась. Заметавшись, Юйлинду ринулся назад, рассчитывая обойти через безопасный участок, но двери на верхнем этаже, на нижнем и уровнем ниже оказались наглухо заблокированы. Словно отлитые из бронзы, они не поддавались ни на миллиметр. А изнутри пролёта тем временем доносился глухой, яростный гул жестокой схватки.
Только сейчас до Юйлинду наконец дошло: фигура в чёрном балахоне, которую так упорно искал Юй Чэнь, — это и есть тот самый табуированный дух, что подставил его и сотворил это паранормальное поле.
А нападавший в белой рубашке — не кто иной, как сам дух, скинувший своё одеяние.
Никто никогда не видел истинного лика этой твари. Скрываясь в человеческой плоти, дух ничем не отличался от обычных людей. Кому вообще пришло бы в голову заподозрить в рядовом выжившем смертоносную сущность?
* * *
А за закрытыми дверями кипела битва.
Огромный чёрный кот, вцепившийся в мужчину в белой рубашке, вместе с ним ввалился на лестничный пролёт. Понимая, что громоздкий кошачий труп сковывает движения, Цангоу мгновенно скинул оболочку и явил свой истинный облик — исполинского призрачного кота. Огромная туша Свинокошки с размаху обрушилась на бежавшего врага, припечатав того к ступеням.
Кот прекрасно сознавал: в одиночку табуированного духа не удержать. Он лишь выигрывал время, дожидаясь Юй Чэня. Стоит хозяину подоспеть — и тварь попалась.
В воздухе со свистом материализовался Призрачный Зонт. Сложенный в тугой жгут, усеянный жуткими костяными шипами, он наотмашь хлестнул по пытавшемуся вырваться мужчине. Тот сумел увернуться от прямого удара, но шипы всё равно вырвали клочья плоти, заставив кровь хлынуть ручьём.
С оглушительным гулом тяжёлая дверь запечаталась.
Юй Чэнь, с шеи которого непрерывно сочилась алая кровь, шаг за шагом спускался по ступеням...
* * *
Юйлинду, так и не дождавшись Юй Чэня у закрытой двери, столкнулся с двумя злыми духами. Сжав зубы и стиснув рукоять Орудия Разрыва Духов, он двинулся им навстречу.
Артефакт способен оглушить тварь на целых тридцать секунд — неужели за это время он не завалит хотя бы одну?!
Обрушив тяжёлое полотно на первого духа, Юйлинду переключился на второго. Повалив и его, он замахнулся и со всей дури вогнал штык лопаты прямо в черепушку нечисти. Не поддаётся с первого раза? Пойдёт! Будет рубить, пока эта дрянь не сдохнет!
Лопатой можно не только оглушать, но и кромсать. При достаточной силе её кромка режет не хуже любого клинка. Сегодня он раскроет весь потенциал своего орудия!
Опыт убийства свирепого духа и вид окровавленного Юй Чэня окончательно выбили из него всякую трусость. Если уж такой монстр, как Юй Чэнь, получает ранения, то чего бояться ему, обычному игроку? Сила не даётся даром — её вырывают зубами, рискуя жизнью. Тот, кто отсиживается в тихом углу, обречён сдохнуть в первой же серьёзной стычке.
А умирать Юйлинду не собирался.
* * *
Фан Фу продвигался по зданию этаж за этажом, уничтожая злых духов при помощи своего духа проклятия и отводя выживших в безопасные пролёты.
Когда он добрался до уровня, где находился Юйлинду, тот уже забил до смерти трёх тварей и вовсю расправлялся с четвёртой. Охваченный азартом битвы, он раз за разом обрушивал лопату на шею массивного злого духа. Каждое рассечение сопровождалось фонтаном чёрной призрачной скверны, густо затянувшей весь коридор.
Дождавшись, пока Юйлинду прикончит монстра, Фан Фу подошёл ближе:
— Надо же. И как ты до этого додумался?
Юйлинду тяжело дышал, ощущая дикую, опьяняющую радость:
— Мой эксклюзивный предмет ничем не хуже других, просто я раньше не умел им пользоваться! Если эта хреновина способна свалить свирепого духа, то со злыми уж как-нибудь разберётся.
Не обнаружив рядом Юй Чэня, Фан Фу нахмурился:
— А человек в чёрном? Нашли его?
Юйлинду досадно сплюнул:
— Да не было никакого человека в чёрном! Это сам табуированный дух сбросил балдахин и затесался среди выживших, чтобы ударить Юй Чэню в спину. Благо Юй Чэнь с котом вовремя среагировали. Сейчас они сцеплены наглухо внутри пролёта.
Замаскированного духа и впрямь почти невозможно распознать... Похоже, эта тварь во что бы то ни стало вознамерилась уничтожить Юй Чэня.
Фан Фу подошёл к двери у окна и толкнул её. Полотно даже не шелохнулось. Изнутри не доносилось ни звука — стояла гробовая тишина. Стоять и ждать не имело смысла: если уж Юй Чэнь не сладит с такой сущностью, то им тем более ничего не светит.
Они возобновили зачистку, прочёсывая этаж за этажом вплоть до самого верхнего и переправляя всех найденных людей в безопасную зону. На обратном пути проверили каждый пролёт у окон — все входы оставались мёртво запечатаны.
Собрать выживших воедино, переписать имена и сфотографировать лица было необходимо, чтобы облегчить работу Бюро после эвакуации. Всего удалось спасти пятьдесят восемь человек, семеро из которых получили ранения. Кровь им остановили, прямой угрозы жизни не было.
Однако твари в коридорах не переводились — казалось, они возникают из ниоткуда. Фан Фу и Юйлинду предпочли остаться с людьми, чтобы предотвратить панику или новые нападения.
Сколько бы духов они ни зачистили, паранормальное поле и не думало схлопываться. Стало очевидно: ключ к закрытию пространства лежит не в рядовой нечисти, а в табуированном духе. Всё теперь зависело от того, когда Юй Чэнь покончит с монстром.
В удушливом ожидании прошло несколько часов.
* * *
Тем временем запертый в пролёте Юй Чэнь терял остатки терпения.
Мужчина в белой рубашке давно превратился в кровавое месиво. После таких увечий табуированное тело было обречено, однако дух упрямо отказывался покидать свою оболочку. В этот миг Юй Чэнь до судорог хотел очутиться в реальном мире, заказать курьерскую доставку и выписать сюда Сэ Яня.
Присев на ступеньку, Юй Чэнь равнодушно смерил взглядом кучу изуродованной плоти:
— Затягиваешь время? Надеешься продержаться, пока не деградируешь до состояния табуированного зародыша?
Юй Чэнь уже применил Гриб с живой культурой: рана на шее полностью затянулась, о ней напоминала лишь засохшая кровь.
Видя это, дух задыхался от бессильной ярости. Как он мог смириться с неизбежным угасанием?!
Полон ненависти и яда, леденящий голос отозвался прямо в сознании Юй Чэня:
"Я не понимаю... Что ты такое?! У тебя есть сила проклятия, есть разум, есть табуированное тело — ты должен быть табуированным духом! Но твои духи проклятия не нападают на тебя, они подчиняются твоей воле! Кто ты?!"
Юй Чэнь чуть склонил голову набок:
— Какое совпадение. Я и сам бы хотел узнать. Просветишь?
Изуродованная масса на полу судорожно содрогнулась, словно ещё пыталась дышать:
"Ты... не знаешь?"
Юй Чэнь поднялся и начал неспешно спускаться шаг за шагом:
— Понятия не имею. Хотя склоняюсь к мысли, что я всё же человек.
"И, возможно, младший брат Сэ Яня..."
Памяти о человеческой жизни у него не сохранилось, однако косвенные улики упрямо указывали на то, что они были знакомы задолго до всех этих событий.
Кровавый обрубок забился в судорогах, и яростный вопль заставил Юй Чэня поморщиться:
"Ты владеешь силой проклятия! Какой ты, к чёрту, человек?! Ты один из нас! Ты уничтожаешь себе подобных!"
Замрев на межэтажной площадке, Юй Чэнь сверху вниз оглядел тварь, которая даже в виде куска мяса упорно цеплялась за плоть:
— Без разницы. Кем бы я ни был раньше, сейчас я человек.
Подойдя ближе, он произнёс:
— Раз уж ты так усердно тянешь время, давай побеседуем. Что ты знаешь о Сэ Яне?
Зловещий голос заскрежетал с глухим торжеством:
"О-о-о, этот... Он — табуированное тело, приготовленное в жертву Ему. Наслаждайся его человеческой природой, пока можешь... Скоро от неё ничего не останется..."
Воспользовавшись тем, что Юй Чэнь на миг замешкался от услышанного, сине-чёрная сгущённая тьма табуированного духа вырвалась из кровавых останков! Ураганный шквал силы проклятия хлынул прямо на Юй Чэня!
Но Юй Чэнь только этого и ждал.
Он давно раскусил подлую натуру духа, склонную к нападениям исподтишка. Не подойди он вплотную — как ещё выманить эту тварь из укрытия?
Невидимая волна силы мгновенно ударила в ответ, захватывая духа вместе с его выбросом. Сине-чёрные и невидимые потоки столкнулись, закружились и со свистом взмыли вверх, образуя исполинский смерч проклятой энергии.
Находясь в самом эпицентре бури, Юй Чэнь стоял неподвижно, пока порывы ветра рвали его одежду. Дух же застрял у самой стены урагана, продолжая высвобождать сине-чёрную массу, которую тут же поглощал и распалял вихрь.
Стратегия монстра стала очевидной: не сумев переманить или убить Юй Чэня, он вознамерился увлечь его за собой, заставив деградировать до состояния лишённого разума зародыша.
Облик духа становился всё более размытым. Ещё немного — и он окончательно распадётся на чистую энергию...
Вдруг леденящий вопль агонии прошил мозг Юй Чэня.
Своими глазами он увидел, как возле размытой фигуры духа прямо из стены вихря соткалась угольно-чёрная тень. Настоящая, плотная тьма. Её голова внезапно раскололась надвое, превращаясь в разверстую пасть, и с хрустом вонзилась в плечо табуированного духа. Половина туловища монстра исчезла в одно мгновение.
Не давая жертве ни шанса на спасение, тень сгребла остатки духа и в пару махов сожрала его целиком — даже не прожёвывая. А затем мгновенно испарилась, растворившись без следа так же внезапно, как и возникла.
Юй Чэнь замер.
Дар речи напрочь отсутствовал. Мозг отказывался принимать увиденное, а внутри разгорался всепоглощающий пожар ярости!
Мои кристаллы! Моя паранормальная энергия! Сволочь!
Из-за бушующего смерча Призрачный Зонт просто не сумел пробиться к добыче, и какой-то вороватый гад умыкнул целого табуированного духа прямо у него из-под носа!
[Паранормальное поле закроется через 5 секунд...]
Юй Чэню хотелось разнести этот мир в щепки!
Столько мучений — и всё впустую! Ни духа, ни возможности добрать хотя бы рядовую нечисть!
* * *
Игроки, ожидававшие в безопасном пролёте, одновременно получили системные уведомления:
[Паранормальное поле закрыто. Задание выполнено]
[Расчёт наград...]
[Игрок «Юйлинду», вклад в задание: 25%. Награда: 125 кристаллов проклятия]
[Игрок «Фушуй Бушоу», вклад в задание: 20%. Награда: 100 кристаллов проклятия]
[Игрок «Юй Юшуй», вклад в задание: 2%. Награда: 10 кристаллов проклятия]
Глядя на количество полученных кристаллов, Юйлинду взволнованно сжал кулак. Уничтожение свирепого духа принесло львиную долю вклада.
Опасность всегда рука об руку идёт с возможностями. Рискнул — забирай куш. Струсил — останешься ни с чем.