Сэ Янь, кажется, всё понял. Появление Цанцан у ворот было не случайным: кот сторожил вход. Юй Чэнь явно не хотел, чтобы посторонние вмешивались.
Чэн Жуншэн, глядя на огромного чёрного кота, усмехнулся:
— Похоже, Юй Чэнь прямо даёт понять, чтобы мы не лезли.
Информационная сеть Общества Ваньсян работала безупречно, и появление рядом с Юй Чэнем огромного кота не могло остаться незамеченным. Тем более тот и не думал скрываться, повсюду таская питомца за собой.
— Неужели он решил расправиться с табуированным духом в одиночку? — с наигранным сочувствием вздохнул Чэн Жуншэн. — Даже тебе пришлось заплатить тяжелейшими ранениями за одиночную победу над подобной тварью. Неужели он справится один?
Сэ Янь не знал, хватит ли у Юй Чэня сил, но твёрдо ведал одно: тот никогда не рисковал понапрасну. Раз отправил сюда Цанцан, значит, в подмоге не нуждался, да и жилому комплексу сейчас чужаки были ни к чему.
— Раз так, подождём здесь, — ровно произнёс Сэ Янь, скрывая внутреннюю тревогу и уважая волю Юй Чэня.
Чэн Жуншэн молчал.
Он смерил собеседника пристальным взглядом. Это решительно не вязалось с собранными разведданными: разве Сэ Янь не должен был дрожать за жизнь этого «самозванца»? Речь ведь шла о табуированном духе! Неужели какой-то Юй Чэнь тоже способен в одиночку уничтожить подобную тварь? Абсурд. Это же табуированный дух!
Сэ Янь больше не произнёс ни слова. Он всматривался в смутные силуэты зданий: под давлением иссиня-чёрной силы проклятия комплекс погрузился в непроглядный мрак, пронизанный едва заметным алым свечением.
Чэн Жуншэн следил за колебаниями иссиня-чёрной силы проклятия, всё больше поражаясь спокойствию спутника.
— К слову, не успел поздравить тебя с выздоровлением. Думаю, в Игре нам ещё представится случай поработать вместе.
— Навряд ли, — отчеканил Сэ Янь, и его взгляд потемнел.
— Ну отчего же? — ухмыльнулся Чэн Жуншэн. — Судьба рано или поздно сведёт.
— Не сведёт. Я больше не игрок. Как мы можем пересечься?
Чэн Жуншэн резко повернулся, лицо его исказила крайняя степень изумления:
— Ты... так и не вернул себе статус игрока?!
Не дожидаясь ответа, он стремительно вызвал игровой интерфейс и заглянул в Национальный рейтинг. Имени Сэ Яня среди первой десятки больше не было.
Все эти годы, даже покинув Игру и вернувшись к жизни обычного смертного, Сэ Янь продолжал числиться в топ-10. Пусть его никнейм оставался серым, само его наличие доказывало: Сёуси может вернуться в любой миг.
Однако после схватки с «Го Юем» имя Сэ Яня сгинуло из верхней десятки, а строчки рейтинга сдвинулись на одну вверх. Чэн Жуншэн полагал, что тот вернулся в строй и просто съехал вниз, но неужели... он окончательно выбыл из Паранормальной игры?! Невероятно!
Строчка, возглавлявшая список столько лет подряд, служила незыблемым оплотом для каждого игрока.
Серый ник обычно означал, что человек застрял в каком-то особом инстансе, но пока имя висело в списке — он был жив. Сейчас, когда и реальный мир, и Паранормальная игра погрузились в хаос, а в инстансах повсюду слышались вопли отчаявшихся, исчезновение Сёуси казалось катастрофой.
Опора рухнула. Вера умерла. «Сёуси погиб! Нам всем конец, так за что бороться? Проще сразу сдохнуть!» — думали игроки. Если уж продержавшийся на вершине больше десятка лет Сёуси сгинул, на что надеяться рядовым? Все решили, что исчезновение из рейтингов означает гибель.
Лишь посвящённые, вроде Чэн Жуншэна, полагали, что Сэ Янь просто пропустил слишком много заданий и вылетел за пределы первой сотни. Это казалось единственным разумным объяснением. Но чтобы кто-то смог... полностью избавиться от статуса игрока?!
Пока Чэн Жуншэн, цепеня от шока, пытался уложить это в голове, строчки Национального рейтинга внезапно сдвинулись вниз. И на самом верху вновь засияла знакомая надпись.
Она... вернулась!
Всё ещё серая! Всё ещё на первой строчке!
Чэн Жуншэн застыл, не веря собственным глазам. Он перевёл дикий взгляд с Сэ Яня на виртуальное табло: имя висело на месте. Ничего не изменилось!
Трудно было вообразить, какую бурю восторга это вызвало у рядовых игроков, но даже всегда невозмутимый Чэн Жуншэн едва удерживал маску хладнокровия.
Сэ Янь, словно только сейчас заметив состояние собеседника, невинно поинтересовался:
— Господин Чэн, что с вами? Неужели тот факт, что я не игрок, так выбил вас из колеи?
Чэн Жуншэну требовалось время, чтобы осмыслить происходящее и выяснить правду. «Желание Проклятой Молитвы» ведь было разрушено! Сэ Яня тяжело ранил табуированный дух, так почему тот не вернулся в Игру?! Почему всё пошло не так?! Где ошибка?!
Еле сдерживая бушующие эмоции, Чэн Жуншэн процедил:
— Раз помощь не требуется, я откланяюсь.
Не дожидаясь ответа, он стремительно сел в машину и скрылся.
Лишь когда автомобиль уехал, Сэ Янь тихо перевёл дыхание. На самом деле он вовсе не был так спокоен, как казалось. Ещё когда Чэн Жуншэн манипулировал с интерфейсом, перед глазами Сэ Яня из воздуха соткалась виртуальная панель с ячейками инвентаря, заполненная какими-то предметами.
Не открывая ячейки, он каким-то чудом знал, что лежит внутри. Стоило лишь мысленно пожелать — и предмет мгновенно оказывался в ладони. Едва чужак убрался, Сэ Янь решил попробовать и наугад вытянул первую попавшуюся вещь. В руке образовался шарик, похожий на стеклянную бусину.
Едва пальцы сжали её, перед глазами вспыхнула системная плашка:
[Одноразовый предмет: Вспышка молнии]
[Описание: Мгновенно уничтожает всех призрачных духов рангом ниже злого духа в радиусе 10 метров.]
[Примечание: Лучше согнать их в кучу, чтобы накрыть разом.]
Сэ Янь промолчал. Кажется, он начал догадываться. Не имея эксклюзивного таланта, обычный игрок может рассчитывать только на предметы. Раньше ему наверняка приходилось опираться на них, так что наличие забитого инвентаря вполне логично. Поражало другое: говорили, будто достать предметы в Игре невероятно трудно, откуда же у него подобные залежи?
Помимо артефактов, там числились кристаллы проклятия. Вглядываясь в бесконечную цепочку цифр баланса, он хмурился всё сильнее. Вот она, плата за потерю памяти о Паранормальной игре: ответов искать негде, ведь секреты знал только он сам.
Вернув артефакт в инвентарь, Сэ Янь огляделся. Полноценного игрового интерфейса, о котором твердил Начальник Хэ, перед ним так и не возникло — лишь инвентарь да счёт кристаллов. Игрок он теперь или нет, не знал даже он сам...
Раздался оглушительный грохот, и земля ушла из-под ног. Отбросив сомнения, Сэ Янь устремился вглубь комплекса, опасаясь за Юй Чэня. Но путь ему преградил чёрный кот: Цанцан принялся виться вокруг ног, громко мяукая.
Заметив, что человек настроен решительно, кот уселся ему на носки туфель и мёртвой хваткой вцепился передними лапами в голень.
— Мне нужно проверить, всё ли в порядке с Юй Чэнем, — со вздохом Сэ Янь подхватил пушистого стража на руки.
Изумрудные глаза кота блеснули. Выскользнув из рук, Цанцан пружинисто приземлился, отбежал на пару метров и оглянулся, коротко мяукнув — мол, постой тут, я сбегаю проведаю и вернусь. Не зная кошачьего языка, Сэ Янь смог прочесть этот жест. Делать нечего — пришлось остаться у ворот.
* * *
А в самом жилом комплексе Фуань битва близилась к развязке. Поглотившая всё вокруг иссиня-чёрная аура проклятия рассеялась. Пожравшие неимоверное количество энергии Алая Луна и Бездонная Расщелина утянулись обратно в свои живописные свитки — набранной мощи хватало, чтобы их сила выросла на порядок. На поле боя остался лишь Призрачный Зонт, упорно пытавшийся выкурить настоящую суть табуированного духа.
Нынешний облик Цю Шуйсина представлял собой лишь кровоточащий человеческий силуэт. Сильно изувеченный, дух отчаянно цеплялся за табуированное тело, точно верил: пока он внутри, шанс выжить остаётся.
Призрачный Зонт волок Цю Шуйсина, подцепив за костяные шипы. Юй Чэнь, не трогаясь с места, хладнокровно произнёс:
— Вылезай добром. Не трать наше время. Живым тебе отсюда всё равно не выбраться.
Всю основную работу проделал Призрачный Зонт. Разрыв и Поле Кошмара лишь высасывали силёнки врага, не давая табуированному духу развернуться в полную силу и обрекая его на одностороннее избиение.
Развороченное горло Цю Шуйсина едва издавало звуки. Оскалив окровавленные зубы, существо выдохнуло сиплый хрип:
— Поглотить меня... вздумал?! Мечтай...
Скрестив руки на груди, Юй Чэнь размышлял, как выдернуть упрямую тварь наружу. Будь между духом и этой оболочкой хоть малейший изъян, хоть крошечный зазор несовместимости, он бы мгновенно им воспользовался. Увы, слияние оказалось идеальным: дух сидел в совместимом табуированном теле, словно в собственной плоти. Эта связь казалась даже прочнее, чем у самого Юй Чэня с его нынешней оболочкой.
Впрочем, ему с котиком и вовсе приходилось поддерживать жизнь Грибами с живой культурой. Только он вспомнил о питомце, как тот прибежал, громко мяукая. Выслушав сбивчивый кот-отчёт, Юй Чэнь улыбнулся новой мысли.
— Приведи Сэ Яня, — велел он.
Кот метнулся обратно к воротам и привёл ожидающего мужчину. Сэ Янь бывал здесь и раньше, но сегодня жилкомплекс выглядел совсем иначе — словно время внутри перескочило на полвека вперёд. Всё кругом обветшало и разрушилось. В стенах двух многоэтажек зияли огромные пробоины, фасад покрылся трещинами, а бетонная дорога оказалась настолько исковыряна и разбита, будто по ней лупили из тяжёлых орудий.
Среди этих руин фигура Юй Чэня в чёрных одеждах выглядела особенно отчётливо.
— Как тебе в прошлый раз удалось отделить табуированного духа от «Го Юя»? — спросил он сходу.
Не успел Сэ Янь открыть рот, как Юй Чэнь ткнул пальцем куда-то вверх:
— Сделай это ещё раз.
Сэ Янь вскинул взгляд: прямо на него, смердя густым запахом крови, летела какая-то туша. В его правом глазу мгновенно вспыхнул алый узор проклятия. В воздухе вырисовался изящный силуэт с огромным зонтом, полностью скрывающим фигуру. А туша, летящая вниз, была... изуродованным трупом!
Иссиня-чёрная сила проклятия разродилась над ними куполом, намереваясь накрыть обоих разом.
Ни Юй Чэнь, ни Сэ Янь даже не шелохнулись. Едва труп приблизился, Сэ Янь резко выбросил кулак, насквозь пробив окровавленную плоть. Призрачная печать проклятия расплылась кругами, и из мёртвого тела с треском выбило иссиня-чёрную тень!
Юй Чэнь, наблюдавший за этим во все глаза, мысленно ахнул от восторга. Когда волны печати разошлись в воздухе, он невольно приложил ладонь к груди. «Окажись я под таким ударом, не вылетел бы сам из своего тела?» На всякий случай лучше не проверять — аура этой печати заставила даже его почувствовать скрытую угрозу...
Вспыхнула долгожданная плашка:
[Табуированный дух: 300 кристаллов проклятия / шт.]
[Примечание: Верни моё совместимое табуированное тело!]
"Стой, гадина, не уйдёшь!"
Сэ Янь опустил на землю искалеченную тушу и уловил лишь мелькнувшую тень: Юй Чэнь уже нёсся вслед за выбитым духом. За ним, цокая каблучками по бетону, стремительно скользила изящная фигура под зонтом.
Сэ Янь порывался шагнуть следом, но опять споткнулся: чёрный кот восьмёркой вился у его ног, преграждая путь.
Сэ Янь промолчал. Всё понятно: его снова просили не вмешиваться.
Бесплотный табуированный дух мчался к границам жилого комплекса. Происходящее здесь выходило за рамки кошмара: среди смертных появился игрок, способный выбивать дух из совместимого тела! Для их сородичей это смертный приговор. Нужно бежать! Обязательно передать весть остальным!..
Тяжёлый удар в спину сбил беглеца на землю. Дух попытался рассыпаться туманом, но сверху на него нахлобучили нечто плотное, погрузив во тьму.
Пленник забился, но преграда оказалась мягкой и вязкой: сколько ни бейся, она пружинила обратно. Ни пробить, ни разорвать силой проклятия... Что за дьявольская дрянь?!
На мешок обрушился новый сокрушительный удар. Дух закорчился от боли, и его исполненный ярости визг вонзился Юй Чэню прямо в мозг. Не обращая внимания на ментальную атаку, Юй Чэнь азартно охаживал извивающийся кусок ткани:
— Получай! Знаешь теперь силу Чёрного мешка Короля Тёмных Переулков?!
После такой взбучки табуированный дух притих. Юй Чэнь осторожно приподнял край мешка, запустил внутрь руку, обвитую силой проклятия, и вытащил еле живую тварь.
Перед ним тут же возникла иконка Станции переработки мусора. Не давая пленнику опомниться, Юй Чэнь запихнул его прямо в интерфейс. Притворившийся дохлым дух совершил отчаянный рывок: иссиня-чёрная сила проклятия и невидимая сила проклятия сцепились в бешеной схватке, а уши заложило от несмолкающего ультразвука.
В самый разгар противостояния из тени за спиной Юй Чэня бесшумно взвился гигантский силуэт. Лапа из тьмы рванулась к зажатому в руке духу...
Хлоп! Откуда-то сбоку хлестнул зонт, точно ударив по теневой лапе. Чёрный силуэт застыл.
Ощутив всплеск силы, Юй Чэнь резко оглянулся, но никого не увидел. Его давно не покидало ощущение, будто во мраке за ним следит вор, норовя стянуть добычу. Первый найденный табуированный зародыш сгинул бесследно без всякой награды, второй вроде бы сглодал котик, хотя внутри питомца никаких следов энергии не обнаружилось.
«Точно завелась крыса!» — подумал Юй Чэнь, но времени на поиски не было: пока что сгинули только зародыши, а остальной хабар остался цел. Главное сейчас — утилизировать табуированного духа.
... А тень уже беззвучно растаяла в темноте.
Изнемогший дух не смог сопротивляться и был безжалостно затолкан в нутро Станции переработки мусора.
Спустя мгновение перед глазами выплыло уведомление:
[Получен табуированный дух (1 шт.)]
[Награда: 300 кристаллов проклятия]
[Награда: 900 единиц паранормальной энергии]
Юй Чэнь опешил.
Число «девятьсот» заставило его забыть об обещанных кристаллах. Разве может один-единственный дух давать столько энергии?! Прежде за злого духа, связанного с зародышем и обладающего собственной Областью кошмара вместе с кучей призрачных шестёрок, давали от силы восемь единиц. А тут сразу девятьсот! Слишком дикая цифра.
Впрочем, это лишь подтверждало правоту Бюро расследования табуированных дел: определённо, со всякой табуированной чертовщиной следовало держать ухо востро.