Юй Чэнь стремительным вихрем ворвался внутрь и так же стремительно исчез, не оставив Сэ Яню ни единого шанса вставить хотя бы слово.
Сэ Янь отчетливо видел, как взломостойкая дверь распахнулась сама собой. Юй Чэнь не позволил стоявшим снаружи людям шагнуть через порог — он попросту выпнул непрошеного гостя обратно, после чего дверь автоматически захлопнулась, будто оснащенная датчиками движения.
За спиной раздался исполненный ужаса вопль. Обернувшись, Сэ Янь заметил, что остальные с нескрываемым страхом уставились в одну точку, словно разглядели там нечто кошмарное. Сам же он не видел абсолютно ничего.
Если все это разыгранный спектакль, оставалось лишь поаплодировать их недюжинному актерскому таланту.
Человек, неловко скрючившийся на полу, неожиданно взмыл в воздух — будто кто-то невидимый мертвой хваткой вцепился ему в горло. Его шея выгнулась, рот широко раззинулся, а вылезшие из орбит глаза едва не вываливались наружу.
За спиной взвилась новая волна визга. Сэ Янь замер на пару мгновений. Услышав хрупкий хруст шейных позвонков бедолаги и увидав, как из его ноздрей и рта хлынула кровь, он всё же шагнул вперед.
Он сомневался во всем, что происходило перед его глазами.
Стоило телохранителю въехать на территорию четырнадцатого корпуса, как Сэ Яня не покидало ощущение, что он угодил в капкан. Вся эта дичь и чертовщина казались тщательно спланированной инсценировкой, вот только истинные цели кукловода оставались туманными.
За прошедшие годы Сэ Янь отлично усвоил, насколько безумен его заклятый враг. Посылаемые им наемники не страшились гибели — они шли на тараны и устраивали автомобильные аварии, ничуть не заботясь о собственных жизнях, лишь бы утащить его за собой на тот свет.
Сэ Янь прекрасно понимал: эти фанатики без колебаний разорвали бы на куски пару человек прямо у него на глазах, будь то нужно для дела. И все же — к чему такие сложносочиненные фокусы? Чего они добиваются?
Не успел Сэ Янь сделать и шага, как перед ним пролетел ледяной порыв ветра, а сгрудившиеся в углу бедолаги зашлись столь оглушительным визгом, что едва не лопнули барабанные перепонки.
Сам Сэ Янь ничего не замечал, но остальные отчетливо видели: в комнате снова соткался силуэт насквозь промокшей девчушки. Вьющаяся черной душевной скверной водная струя устремилась прямиком к шее Сэ Яня.
Очевидцы уже мысленно похоронили мужчину. Они были уверены, что тот сейчас окочурится так же жутко, как и бедняга, утонувший прямо стоя.
Однако то, что произошло дальше, повергло их в шок.
Водяной жгут, летевший к горлу Сэ Яня, возле самого его лица резко заложил вираж и с силой захлестнул шею самой девчонки! Призрачный ребенок издал пронзительный визг и, будто лопнувший шарик, рассыпался в пыль.
Сэ Янь, не сбавляя шага, рванулся к полуживому человеку, как вдруг тот мешком рухнул на пол.
— Осторожно! Прямо перед тобой! — взвизгнул кто-то за спиной.
«Спереди? Что там?»
Сэ Янь по-прежнему ничего не видел.
Напуганные люди со стороны видели нечто совершенно иное: худая, иссохшая девочка с восковой кожей мгновенно возникла прямо перед Сэ Янем, вытянув костлявые руки в попытке сомкнуть их на его горле.
Именно этим невидимым захватом она мгновение назад подняла в воздух прошлую жертву. Вот только с Сэ Янем этот номер не прошёл. Вытянутые ручонки девчонки неестественно вывернулись назад, вонзились в её собственную шею и подбросили призрачную тушку над полом.
Выжившие застыли с разинутыми ртами. Но едва они решили, что и этот мелкий призрак сейчас с треском лопнет, произошло немыслимое: из широко разинутой пасти девочки высунулась иссохшая трупная лапа и рванулась к Сэ Яню!
Сэ Янь ощутил, как на запястье ослабло давление — ещё два браслета с треском лопнули и соскользнули на пол. Прямо перед ним призрачная девчушка разлетелась облаком душевной скверны, оставив после себя лишь одну сухую дьявольскую клешню, целящуюся ему в грудь.
Покрытая зловещей пепельно-черной скверной рука уже готова была коснуться мужчины, как вдруг её пальцы начали рассыпаться в прах. Даже окутывавший её мрак стремительно побледнел и истончился.
Иссохшая лапа, словно обожжённая добела, отпрянула назад и мгновенно растворилась в воздухе.
Окружающий мир пошел рябью и поплыл. Жилой дом растаял без следа. Все, кто был заперт в квартире, неожиданно оказались посреди ветхой, заброшенной улицы. Все, кроме человека с переломанными конечностями.
Тот испарился.
Вырвавшиеся из лап смерти люди еще не успели осознать свое спасение, как ликование сменилось новым приступом паники — их окружили древние, незнакомые трущобы.
Это место ни капли не походило на родной жилой комплекс. Где они, чёрт возьми? Спокойно сидели по своим квартирам — и вдруг очутились в этом захолустье?
Раньше их дергали в пределах одной квартиры, а теперь заперли в каком-то новом капкане?
Заметив приближающегося Юй Чэня, Сэ Янь немного расслабился, и властное напряжение, окутывавшее его, спало.
«Область в области», которую озлобленный дух сотворил с помощью этой иссохшей клешни, внезапно схлопнулась. Юй Чэнь мог объяснить это лишь одним: лишившись носителя, сущности пришлось ретироваться.
Табуированный зародыш, паразитирующий на призраке, несомненно раздувал его силу.
Если не брать в расчет ту бабку-призрака с одиннадцатого этажа, а вспомнить хотя бы озлобленный дух женщины с пробитой головой — она не просто умудрилась развернуть «область в области» прямо внутри «области кошмара» злого духа кровавой обиды, но и насильно утягивала сознания людей в свои призрачные воспоминания, чтобы там их уничтожить. Обычной нежити такое не под силу.
Коли уж минимальным сосудом для табуированного зародыша являлся озлобленный дух, то самым лакомым предметом для одержимости тут был именно тот злой дух.
Собственно, и озлобленный дух из лифта трансформировался в злого духа кровавой обиды с такой невероятной скоростью наверняка не без помощи этого зародыша. Иначе за столь короткий срок набрать такую мощь и выстроить столь грандиозную «область кошмара» было просто невозможно.
Юй Чэнь окинул Сэ Яня быстрым взглядом с ног до головы. Внешне тот выглядел невредимым.
— Цел?
Сэ Янь на секунду замешкался и лишь затем поднял руку:
— В порядке. Но пара твоих браслетов лопнула.
Он чувствовал, как ремешки ослабли и что-то соскользнуло вниз, но не успел подняться или рассмотреть детали, как все вокруг преобразилось.
Юй Чэнь онемел.
Из четырех браслетов на запястье мужчины остался всего один-единственный. Это наглядно показывало, какой адовый кошмар развернулся здесь за те считанные минуты, что Юй Чэнь отсутствовал.
Юй Чэнь протянул руку и снял уцелевший ремешок. Так и есть — «Браслет Изгнания». Защитные артефакты — «Браслет Защиты», «Браслет Отдачи» и «Браслет Гнева» — полностью сгорели в бою, оставив лишь этот бесполезный в данной ситуации реквизит.
Юй Чэнь судорожно вздохнул. Спустить за раз три игровых предмета... С таким транжирством не справится ни один кошелек, если ты не мультимиллионер.
Он не стал церемониться с инвестором и молча выставил три пальца:
— Сдирать три шкуры не буду: с тебя триста тысяч за пару. Без торга.
Все равно браслеты уже сработали — если тот захочет сбить цену, пусть сперва вернет их в первозданном виде.
Немного подумав, Юй Чэнь добавил:
— Чистыми. После вычета налогов.
Сэ Янь изогнул бровь:
— Не слишком ли стремительно растут твои расценки?
— Судя по обстановке, за подобные штуки для спасения жизни люди готовы отдавать вдвое больше, — качнул головой Юй Чэнь. — Ты постоянный клиент, так что для тебя прейскурант прежний.
Сэ Янь вспомнил, как Янь Цзюньхуай вцепился в плетеный браслетик и орал, что готов выложить за него целый миллион. Неужели в этих дешевках и впрямь кроется какая-то аномальная сила?
— Я... Я заплачу! Триста тысяч! Продайте мне хоть что-нибудь для защиты! — заикаясь, выпалил один из выживших. Парень оказался сообразительнее остальных — он своими глазами видел, как призрачный ребенок не смог причинить этому мужчине ни малейшего вреда.
Сэ Янь молча проигнорировал выпад.
Юй Чэнь окинул бедолагу хладным взором, прекрасно понимая, что сейчас не время для торговли:
— Закончились.
— Пошли, — кивнул он Сэ Яню. — Найдём твоего телохранителя.
Перепуганные насмерть люди приклеились к ним со спины, боясь отстать хоть на шаг и сгинуть в лапах нечисти.
По дороге Юй Чэнь поинтересовался, каким образом Сэ Янь вообще оказался в той квартире.
Выяснилось, что тот переместился так же спонтанно, как и остальные, вот только большинство выбросило на заброшенную улицу, а Сэ Яня и ещё пару бедолаг закинуло прямо в комнаты.
Сэ Янь так и не понял, отчего окружающие бились в истерике и орали, будто увидели нечто жуткое. Все они ломанулись к выходу, но дверь оказалась заперта.
А потом створка неожиданно распахнулась. Наружу успели выскочить лишь трое — и тут же захлопнули за собой взломостойкую дверь. Остальные оказались в ловушке, и больше замок не поддавался.
Юй Чэнь вздохнул про себя.
Те трое счастливчиков, очевидно, и были той троицей, которую он повстречал ранее. Раз уж им удалось вырваться из призрачной засады, среди них наверняка был Игрок — обычным смертным такое не под силу.
— И ты правда ничего не видел? — искренне удивился Юй Чэнь.
— А что я должен был видеть? — загадочно переспросил Сэ Янь.
«Да до черта всего!» — подумал Юй Чэнь.
В реальном мире не замечать нечисть — дело привычное, там для спиритического зрения нужны определенные условия. Но находиться внутри паранормального поля, где даже самые обычные люди видят призраков, и оставаться в неведении... Это выглядело по меньшей мере странно.
— Спасите! На помощь-а-а-а!
Внезапный отчаянный вопль заставил едва выживших бедолаг мгновенно побледнеть.
Из переулка выскочил мужчина. Сперва он хотел дать дёру в противоположную сторону, но, заметив людей, резко сменил маршрут и во весь опор помчался к ним. А прямо за его спиной с гиканьем шел огромный, уродливый монстр.
Выжившие, впервые столкнувшиеся со Страхом, оцепенели от ужаса. Лишь спустя пару секунд до них дошло происходящее, и они с воплями бросились врассыпную.
Юй Чэнь повернулся к спутнику:
— Что ты видишь?
— Вопящего мужчину, — спокойно ответил Сэ Янь.
Беглец промчался мимо них, обдав порывом ветра.
Когда Страх подобрался на расстояние нескольких шагов, Юй Чэнь рванулся навстречу. Одним точным ударом ноги он выбил из лап твари занесенную дубину, ушел за спину, подпрыгнул, взгромоздился на плечи и сходу зажал шею монстра мертвым захватом. Все движения были отработаны до автоматизма.
Понимая, что шеф всё равно ничего не видит, Юй Чэнь церемониться не стал. Он сорвал башку Страха, швырнул её своей призрачной теневой голове на закуску, после чего обезглавленная туша растаяла без следа.
Сэ Янь стоял неподвижно, наблюдая за пируэтами Юй Чэня. Со стороны казалось, будто юноша сражается с невидимым фантомом.
Юй Чэнь повернулся к работодателю:
— Пойдём.
Они двинулись дальше. Вскоре сзади раздался дробный топот.
Юй Чэнь оглянулся: тот самый мужик, что пробежал мимо, снова пристроился к группе, вот только остальные выжившие оттеснили его на самый край. Тот выглядел виноватым — очевидно, понимал, что навлек на себя всеобщий гнев, притащив монстра к людям.
Впрочем, Юй Чэнь навидался подобного сполна. Подставлять других ради собственного спасения — обычное дело не только среди обывателей, но и среди Игроков. Чтобы нащупать запреты нечисти, ветераны сплошь и рядом подставляют новичков или неопытных союзников: живой тот вернется или мертвый, информация всегда будет добыта.
По пути Юй Чэнь без особых хлопот прихлопнул ещё двух Страхов и лишь затем выбрался на знакомую заброшенную улицу.
Там он наткнулся на троицу. Двое показались ему знакомыми, а во главе стоял человек в белоснежной маске — Игрок [Юйлинду]. Услышав шаги, все трое синхронно повернулись.
Завидев привычные черные одежды и маску, закрывающую пол-лица, двое из них заметно оживились — они на собственной шкуре знали, на что способен этот парень. И лишь третий, Игрок [Чувэй], пока не видевший его в деле, с недоверием разглядывал скрытного незнакомца.
Действие разворачивалось не внутри виртуальной игры, где можно менять аватары. Здесь все находились в своих реальных телах, так что без масок и капюшонов лицо было не скрыть. Раскрывать инкогнито никому не хотелось, однако паранормальное поле возникло настолько внезапно, что подготовиться никто не успел.
[Юйлинду] искренне обрадовался встрече с Юй Чэнем, а уж когда увидел рядом невредимого Сэ Яня, и вовсе повеселел. Он быстро шагнул навстречу и понизил голос:
— Слава богу, вы целы.
— Куда намылились? — спросил Юй Чэнь, кивнув на застывших в отдалении Игроков.
[Юйлинду] покосился на Сэ Яня и сдержанно пояснил:
— Нащупали зацепку. Как раз собирались проверить. Пойдешь с нами?
Зацепка явно вела к логову злого духа кровавой обиды. А если прибавить сюда паразитирующий на нем табуированный зародыш, в сумме выходило щедрое кутило на сорок Кристаллов проклятия. Юй Чэнь ни за что на свете не упустил бы такой куш.
— Идет, — кивнул Юй Чэнь. — А они?
— Такие же, как мы, — ответил [Юйлинду].
То есть Игроки.
Юй Чэнь узнал упитанного паренька — тот оказался самым первым, кого он встретил на этой заброшенной улице. Кто бы мог подумать, что этот трусоватый толстяк, задававший дёру от любого шороха, тоже состоит в гильдии.
Сейчас толстяк с напуганным и дерганым видом озирался по сторонам, точно зашуганный заяц, готовый дать стрекача при малейшем шорохе. Второй — парень в хип-хоп шмотках, ничуть не скрывавший свое лицо, — был Юй Чэню незнаком. Судя по растерянной физиономии, тот пребывал в полнейшем мандраже.
Ни один Игрок не искал встречи с нечистью по своей воле — все делали это из безысходности. Чтобы заграбастать Кристаллы проклятия, приходилось рыть землю в поисках зацепок, иначе финальный куш проплывет мимо. А без Кристаллов проклятия не купить снаряжение и спасительные артефакты. Без них ты — пушечное мясо. Хочешь жить — изволь добывать ресурсы.
Присоединение Юй Чэня заставило обоих знавших его силачей выдохнуть. Когда в группе такой монстр, за собственную шкуру можно не переживать.
Упитанный парень давно мечтал примазаться к какому-нибудь авторитету, и лучший момент тяжело было вообразить. Он шустро подскочил ближе и расплылся в подобострастной улыбке:
— Моё почтение, босс! Я — [Фэйцзай]. Ранее не успел поблагодарить вас за спасение!
[Фэйцзай] не стал протягивать руку, а лишь уважительно сложил ладони в традиционном приветствии. Таков был негласный этикет Игроков: никакого физического контакта без крайней нужды, а то потом костей не соберешь. Нечисть коварна — случайно задев человека, можно подцепить проклятие или метку. Безопаснее всего держать дистанцию и никому не позволять себя касаться.
[Фэйцзай] преданно заглядывал в глаза Юй Чэню, всем видом демонстрируя готовность стать его верной шестеркой.
— Пустое, — сухо отрезал Юй Чэнь.
Раз уж Юй Чэнь ретировался в рейд с Игроками, таскать за собой гражданских не имело смысла. Встреча со Страхом или главным боссом станет для простых смертных смертным приговором.
— Здесь смертельно опасно, — обратился [Юйлинду] к выжившим. — Найдите укрытие и сидите тихо. За нами не дергайтесь.
Сказав это, он перевёл взгляд на Сэ Яня.
— Шеф идет со мной, — перебил Юй Чэнь.
Защитные предметы Сэ Яня полностью сгорели, бросать его без присмотра в этой глуши — верная смерть. Надежнее держать под боком.
[Юйлинду] замешкался. Встретившись с тяжелым, проницательным взглядом Сэ Яня, он неожиданно почувствовал неловкость.
Похоже, Сэ Янь его раскусил. Сколько лет они знакомы? Нацепить маску и изменить голос — наивно полагать, что старый друг не узнает твои повадки.
[Юйлинду] сдавленно кашлянул и поспешно отвел глаза. Кто ж знал, что Сэ Яня занесет в этот аномальный загон! Знай он заранее, за километр бы обходил это место. Но увы, маски сброшены.
— Что ж... — заговорил было [Юйлинду], но его перебил треск. На улицу вывалились двое здоровенных монстров.
— Бегите! Забейтесь кто куда! — рявкнул [Юйлинду], и перепуганные бедолаги вновь с визгом разбежались.
Вооружившись лопатой, [Юйлинду] рванул наперерез Страху, загнавшему в угол обывателя, и от души плашмя врезал твари по горбу, сбивая ту с ног. Юй Чэнь настиг монстра сзади, легко взлетел ему на плечи и привычным движением свернул шею.
Вся расправа заняла пару секунд — остальные двое Игроков даже не успели сообразить, драться им или давать дёру.
Вторая тварь избрала мишенью [Чувэя]. Тот, не долго думая, рванул прямиком к Юй Чэню и [Юйлинду], увлекая монстра за собой. Вот только его траектория пролегала аккурат мимо Сэ Яня.
— Эй! Назад, дурак! — крикнул [Юйлинду], но Юй Чэнь уже сдуло с места.
За мгновение до того, как дубина обрушилась вниз, Юй Чэнь мощным ударом ноги в полете выбил оружие, ухватился за мохнатую лапу, заскочил на спину твари и без лишних церемоний оторвал ей башку, после чего швырнул окропленный череп прямо под ноги оторопевшему [Чувэю].
[Чувэй] в ужасе отскочил назад. Голова, не успев коснуться земли, истаяла в воздухе вместе с тушей.
Юй Чэнь смерил его ледяным взглядом из-под надвинутого капюшона:
— Ещё раз подставишь моего шефа — я лично скормлю тебя нежити.
Сэ Янь посмотрел на юношу, столь ревностно защищавшего его, и в его глазах проскользнула сложная гамма чувств.
[Чувэй] лишился дара речи.
«Да кто в своем уме станет стоять столбом перед чудовищем?! Откуда я знал, что этот мужик даже с места не сдвинется?!»
[Юйлинду] тоже кипел от гнева — этот [Чувэй] не попытался хотя бы связать Страха боем, а просто навел тварь на толпу, вообще не думая о гражданских.
Посмотрев на спокойного, как сфинкс, Сэ Яня, [Юйлинду] нахмурился. Ему было известно, что Сэ Янь слеп к паранормальному в реальности. Но это же паранормальное поле! Здесь даже слепой увидит нечисть! Почему же Сэ Янь ведёт себя так, будто кругом чистая пустота?
[Юйлинду] вспомнил про своё странное поручение — не допустить, чтобы Сэ Янь узнал о существовании призраков. Он-то думал, что тайне конец — раз уж простые смертные зрят упырей, то и Сэ Яню не миновать прозрения. Но факты говорили об обратном: Сэ Янь действительно всё ещё ничего не видел!
Вопросов было больше, чем ответов. [Юйлинду] решил при первой же возможности устроить допрос дяде... если, конечно, выберется отсюда живым.
— Ему нельзя с нами, — покачал головой [Юйлинду]. — Это слишком рискованно.
Юй Чэнь ненадолго задумался:
— Куда вы направлялись?
[Юйлинду] обернулся и указал пальцем:
— К той развалюхе. Сказывают, Страхи утаскивают туда людей. Возможно, там спрятан ключ к разгадке.
Юй Чэнь оглядел окрестности и повернулся к шефу:
— Иди за мной.
Он приметил небольшую лачугу по соседству с нужным домом, шагнул внутрь, быстро оглядел полутёмную комнатушку и плотно прикрыл распахнутые окна. Пошарив в кармане, юноша коснулся черного теневого малыша и тихо шепнул: «Запечатай этот уголок и охраняй шефа, пока я не вернусь».
Осмотрев каждый угол, Юй Чэнь вышел и завел Сэ Яня внутрь:
— Посиди здесь и никуда не выходи. Мы быстро проверим то здание и вернемся.
Достав из кармана Куклу Вуду... Будь на месте Сэ Яня Игрок, тот сразу бы распознал в ней духа проклятия. Но Сэ Янь был обычным человеком и о свойствах артефакта даже не догадывался.
— Возьми, это оберег. Даю во временное пользование — сохрани его для меня.
Сэ Янь опустил взгляд на уродливую черную фигурку из ниток, не зная, радоваться ему такому странному «оберегу» или удивляться.
Устроив шефа в безопасности, Юй Чэнь вышел наружу и плотно прихлопнул деревянную дверь.
С этой секунды внутрь не просочится ни одна тварь, но и находящийся в лачуге человек не сможет покинуть укрытие.