Новость об «обугленном трупе» мгновенно взорвала Сеть, так что шумиха вокруг Юй Чэня и Хуай Пэя на время поутихла.
На следующее утро власти выступили с официальным заявлением: произошедшее — жестокое убийство, не имеющее никакого отношения к паранормальным явлениям.
Погибшим оказался Чжэн Цюаньтун. Причиной смерти назвали падение с высоты и сильные ожоги. Согласно результатам предварительного расследования, трагедия произошла на почве семейного конфликта. Главной подозреваемой объявлялась тёща убитого — Ли Чжихуэй.
В настоящее время она скрывается от следствия. Полиция просит всех, кто располагает информацией о её местонахождении, оказать содействие.
В завершение отчета гражданам привычно напомнили: «Мы живем в научном обществе, не верьте слухам и не распространяйте фейки».
Большинство людей удовлетворились официальной версией. Лишь немногие из тех, кто смотрел прямую трансляцию, продолжали цепляться за странности:
«Как человек, рухнувший с огромной высоты, сумел подняться и наброситься на людей? Если самовозгорание вызвала пыльца, почему с огнем не справились огнетушители? И за каким чертом объятый пламенем человек проигнорировал окружающих и кинулся прямо к машине?»
Впрочем, сомневающихся быстро заглушил шквал споров вокруг самой семейной драмы.
История оказалась до боли знакомой: молодежь погрязла в работе, детей спихивают на стариков, а потом вспыхивают конфликты из-за разницы во взглядах на воспитание.
Чжэн Цюаньтун поступил крайним образом: стоит бабушке оступиться, как всю её прошлую помощь мгновенно забывают. Человек не только не спросил о здоровье пожилой женщины, но и вознамерился сдать её в психушку. Подобная жестокость и спровоцировала трагедию.
Юй Чэнь наконец понял, отчего прежний владелец тела был так невосприимчив к мистике. Даже столкнувшись с аномалией, разум охотно подгоняет происходящее под логичные научные объяснения.
Пока не увидишь нечисть своими глазами, ни за что не поверишь в её существование.
Юй Чэня занимало другое: вчерашний горящий человек рванул прямо к Сэ Яню, стоявшему у автомобиля.
Ладно бы просто озлобленный дух, но с чего бы даже сгоревшему в призрачном пламени трупу липнуть к господину Сэ? Что в нём за особые чары, привлекающие нечисть?
Юй Чэнь всерьез задумался — и вдруг замер.
Кажется... его самого к этому человеку тоже отчасти тянуло.
У генерального директора Сэ был бархатный, убаюкивающий голос, прислушиваясь к которому становилось спокойно.
Да и внешность оказалась до того приятной, что взгляд сам собой возвращался к его лицу...
Дела-а. Похоже, господин Сэ и впрямь невероятно лакомый кусок для всякой нечисти!
Поразмыслив, Юй Чэнь быстро оделся и собрался на подработку.
Раз вокруг генерального директора Сэ постоянно крутятся твари, немудрено, что ему требуется столько телохранителей. Нельзя допускать проколов в первый же рабочий день.
Юй Чэнь решил держать телефон под рукой: как только появятся вести о коте-призраке, он тут же отправится на поиски.
Что до семейства Сюй — Сюй Чжу утащил полотно к себе, и неизвестно, проявилась ли уже тварь из картины. Прежний хозяин тела столько лет дрожал от страха, порождаемого их злым умыслом, пусть теперь они сами поймут, каково это — жить в кошмаре.
А чтобы разобраться с обвинениями в плагиате, стоит сначала взяться за Хуай Пэя.
Стоило ему распахнуть дверь, как на пороге обнаружились Мяо Цайинь и её дочь Мяо Сяосяо с пакетами свежих фруктов. Обе сияли от радости — принесли угощение в знак благодарности.
За последние пару дней они обошли несколько клиник. Обследования показали: Мяо Цайинь совершенно здорова, её легкие в полном порядке. Перепроверив результаты несколько раз, мать и дочь наконец выдохнули.
Сяосяо уверилась, что в первой больнице поставили ошибочный диагноз, и порывалась устроить скандал: мол, из-за их врачебной халатности семья пережила такой ад. Но мать её остановила.
Мяо Цайинь прожила немало лет и слышала всякое, просто на сей раз странность случилась с ней самой. Копаться в этом она не хотела: раз болезнь отступила, пора поставить точку.
Она от всего сердца поблагодарила Юй Чэня.
Юй Чэнь к фруктам даже не прикоснулся:
— Я ничего не делал. Не за что меня благодарить.
Мяо Цайинь мгновенно поняла намек: господин Юй не желает афишировать свои способности. Впредь она никому и словом не обмолвится.
Юй Чэнь чуть нахмурился под козырьком кепки. Пробежав взглядом по коридору, он остановился перед плотно закрытой дверью квартиры 1404.
Заметив его пристальный взгляд, Мяо Цайинь пояснила:
— Да не вернулись они еще. С такими-то ранами Фэн Лихуа раньше чем через пару недель из больницы не выпишется.
При одном воспоминании об окровавленной соседке женщину бросало в дрожь — эти жуткие картины до сих пор преследовали её в кошмарах.
Юй Чэнь оглядел пространство:
— Не чувствуете странный запах?
— Ой, и вы тоже зачуяли? — всплеснула руками Мяо Цайинь. — Говорила же, не зря тут жилье дешевое. И за порядком никто не следит, и грязь кругом. Утром выхожу — всюду какая-то вонь. Управляющая компания вообще мышей не ловит!
Юй Чэнь серьёзно посмотрел на нее:
— Собирайте вещи и уезжайте отсюда. Чем быстрее, тем лучше.
Это пахло не мусором. Пахло трупом.
Снявшись с места, Юй Чэнь подошел к лифту и нажал кнопку вызова. Створки разошлись — внутри пусто. Развернувшись, он направился к лестничному маршу.
Мяо Сяосяо озадаченно провела его взглядом:
— Чего это он? Лифт же работает, зачем пешком тащиться?
Мяо Цайинь опомнилась и потащила дочь обратно в квартиру:
— Пошли скорее! Собирайся, мы переезжаем. Прямо сегодня.
— Мам, ну ты чего! — возмутилась Сяосяо. — У нас аренда еще на полгода вперед оплачена, хозяин ни гроша не вернет!
Тогда риелтор заговорил им зубы — пообещал скидку за год проживания, вот она сгоряча и выложила всю сумму. Кто же знал, что соседи по этажу окажутся чистым наказанием?
Но Мяо Цайинь уже принялась хаотично сгребать вещи:
— К черту деньги! Собирайся, говорю, нельзя здесь оставаться.
— Да почему нельзя-то? Старуха, конечно, дрянь, но ведь на этаже и другие люди живут. Нормальные офисные работяги, уходят рано, приходят поздно — и ничего, никто не жалуется!
Мать замерла на полуслове, а затем строгим тоном распорядилась:
— Иди... напиши записки. Наклей на двери всех заселенных квартир. Пусть тоже съезжают, пока не поздно.
Мяо Сяосяо онемела от такой просьбы.
Сяосяо подозрительно уставилась на мать. Уж не свихнулась ли та после недавней горячки? Кому нужны эти бумажки? Кроме ругани в ответ ничего не дождешься! С какой стати взрослые люди станут собирать манатки из-за чужой записки?
Но Мяо Цайинь настойчиво поторопила дочь.
Кашель, кровохарканье, тяжесть в груди, удушье, сжигающая лихорадка — все это было взаправду. Ей не нужны были анализы, чтобы понять, насколько плохи её дела, оттого она и поверила первичному диагнозу врачей.
Однако стоило ей прикоснуться к Кукле Вуду, заговоренной господином Юем, как мучительные симптомы растаяли без следа. Врачи развели руками — абсолютное здоровье! Но ведь в этом и крылась главная чертовщина.
Раз господин Юй велел уходить — значит, дело дрянь. Мяо Цайинь принялась лихорадочно запихивать в баулы едва разложенные вещи.
Под указкой матери Сяосяо начеркала несколько записок и отправилась наклеивать их клейкой лентой на соседские двери.
Она толком не знала, в каких именно квартирах кто-то живет, а какие пустуют — на этой секции ей встречалось от силы пару человек. Пришлось лепить бумажки подряд: если кто обитает внутри, то увидит, а на нет и суда нет.
Чем дальше она продвигалась по коридору, тем ядренее становился зловонный запах. У двух дверей громоздились пакеты с бытовым мусором, вокруг которых со сплошным гулом кружили тучи мух.
Морщась от отвращения, Сяосяо прижала листок к очередной металлической двери. И тут со скрипом дверное полотно поддалось под её рукой...
В следующий миг со зловещим гудением из квартиры вырвался густой рой мух, облепив девушку с ног до головы. В ужасе закрыв лицо руками, она принялась метаться по коридору, не смея даже выкрикнуть от страха — боялась, что насекомые налетят в рот.
Кое-как отмахнувшись от первой волны, Сяосяо, судорожно обшаривая свою одежду, подняла глаза — и онемела.
Прямо перед ней, внутри полутемной квартиры, под потолком вниз головой висел разложившийся труп.
Мяо Сяосяо замёрзла в ужасе.
Черное, разбухшее от гниения тело висело здесь уже Бог весть сколько. От движения воздуха и потревоженных мух и без того еле державшаяся голова оторвалась от шеи и с чавкающим звуком рухнула на пол. Во все стороны брызнула темная жижа вперемешку с гнилой плотью...
— А-а-а-а-а-а!!!
Издав истошный вопль, Сяосяо закатила глаза и без чувств повалилась на пол.
Услышав крик дочери, Мяо Цайинь выскочила в коридор. Едва не захлебнувшись в летающей ораве мух, она побежала на голос, судорожно размахивая руками.
В этот момент щелкнул замок соседней двери, и наружу высунулась молодая пара:
— Что тут за шум... Кха! Откуда столько мух?!
— Сяосяо! — Мяо Цайинь кинулась к дочери, но, вскинув взгляд на открытую квартиру, со стоном осела на бетонный пол.
В коридоре стали распадаться другие двери. Соседи выходили один за другим, и каждого охватывал ужас от нахлынувшей тучи насекомых.
— Да что происходит-то?! Откуда эта дрянь?.. Мать твою, ну и вонь!
Мяо Цайинь сидела на полу, судорожно прижимая к себе бессознательную дочь. Лицо её было белее мела, губы дрожали:
— Вызывайте... вызывайте полицию!
* * *
Неприметный черный седан плавно скользил в потоке машин. За рулем сидел Го Юй; мазнув взглядом по зеркалу заднего вида, он поинтересовался:
— Господин Сэ, заехать за господином Юем? Мы как раз неподалеку от жилого комплекса Фуань.
Сидевший на пассажирском кресле телохранитель Цзэн Дунху напрягся и нахмурился.
Прежде их капитан никогда не задавал подобных вопросов и уж тем более не менял маршрут по собственному разумению — любые спонтанные крюки создавали лишний риск для безопасности шефа.
Однако капитан Ту Сэнь из-за травмы ноги ушел на больничный, передав обязанности своему заместителю — Го Юю.
Полгода назад тот принял на себя удар мчавшегося на шефа автомобиля, получил тяжелейшие переломы и лишь на днях вернулся в строй после долгой реабилитации.
Не дождавшись ответа от шефа, Го Юй пояснил:
— У нас не хватает людей. В целях безопасности лучше взять с собой господина Юя.
Цзэн Дунху мысленно согласился. В текущем составе защитить господина Сэ при серьезном нападении действительно сложно. Новые рекруты еще проходят проверку, их выведут на смену только завтра.
К тому же привычная трасса находилась на ремонте. Они поехали в объезд, но там случилась крупная авария, из-за которой образовался затор, и весь поток направили в обход.
В отсутствие Ту Сэня Цзэн Дунху находился в крайней степени готовности, с подозрением относясь к любой мелочи. Способности господина Юя он видел вчера своими глазами — лишний умелый боец под рукой лишним не будет.
— Езжайте через Фуань, — послышался с заднего сиденья ровный голос Сэ Яня.
Сегодня выходной, срочных дел в офисе нет, почему бы и не прихватить юного телохранителя по пути.
Го Юй повернул руль, направляя машину к жилому комплексу.
* * *
Юй Чэнь спускался по лестнице. Зловоние разложения пропитало каждый пролет, но гниющий дух нигде не проявлялся. Ни в кабине лифта, ни на межэтажных площадках... Где же тварь затаилась?
Выйдя из корпуса 14, Юй Чэнь замер посреди двора. Воздух на улице был отравлен тем же сладковато-гнилостным духом.
Что-то здесь было катастрофически не так.
— Брат!
Сзади раздался радостный вопль. Юй Чэнь обернулся и увидал мчавшегося к нему мелкого стримера. Глаза у парнишки опухли и покраснели, но улыбка сияла во весь рот.
Юй Чэнь сдвинул брови:
— Опять за стримами пришел?
Парнишка мгновенно сник:
— Какое там... Заблокировали мой канал.
Юй Чэнь не стал вникать в тонкости интернет-банов:
— Убирайся отсюда. И больше в этом комплексе не появляйся.
Стример состроил жалостливую мину:
— Брат, да я же тебя искал!
Он ума не прикладывал, к кому податься за помощью. Человек, копошившийся среди ночи в кустах на месте смертельной аварии, казался ему единственным смельчаком во всей округе.
Сбежав ночью из дома, стример на всех парах примчался к Фуань.
Он надеялся сбыть проклятое полотно новому знакомому, да вот беда — ни номера квартиры, ни телефона не знал. Пришлось дежурить на улице.
В салоне машины лежала чертова картина, поэтому сесть за руль он панически боялся. Бедолага просидел до рассвета на корточках в отдалении, не сводя глаз со своего авто и молясь о скорейшей встрече.
И вот ожидания оправдались!
Парнишка с таинственным видом попытался шагнуть ближе, но Юй Чэнь выставил ладонь:
— На месте оставайся. Говори так.
Стример воровато огляделся и шепотом спросил:
— Брат... ты призраков боишься?
Юй Чэнь хранил молчание.
Всё еще не унялся?
Стример неуверенно переступил с ноги на ногу:
— В общем, у меня дома картина... Вчера вернулся, а из нее кровь сочится! И прямо в этой кровавой жиже труп плавает! Ужас смертный!
В душе Юй Чэня что-то сдвинулось:
— Что за картина? Кто автор?
— Работа юного гения Сюй Чжу, называется Картина «Разрушенный мост». Я... я тогда сбежал без оглядки, а когда вернулся проверить, холст выглядел как обычно. Не пойму: то ли у меня крыша поехала, то ли полотно реально проклято. Ты же парень не из пугливых... Слушай, тебе картина не нужна?
Юй Чэнь опешил:
— Мне?
Стример смущенно замялся:
— Ну... Я хотел предложить провести совместный стрим. Запустить трансляцию с этой исходящей кровью картиной, чтобы все увидели: призраки существуют! Просто... одному мне с этим не справиться. А потом полотно забирай себе. Если не нужно — спали дотла, лады?
Юй Чэнь лишился слов.
«Сжечь дотла»? Он что, всерьез надеется таким способом уничтожить демонический артефакт?
Было бы все так просто...
— Где она? Показывай.
Глаза стримера вспыхнули:
— Да прямо в машине! Я ее с собой приволок!
Юй Чэнь пошел за ним к автомобилю. Чувствуя на себе чьи-то взгляды, он поднял голову и бросил взор на подходивший черный седан — через тонированное стекло его глаза встретились с чьим-то внимательным взором.
Стример распахнул дверцу, но вытаскивать холст не решился, лишь указал рукой внутрь.
Полотно небрежно привалилось к сиденью без какой-либо упаковки — наглядно показывая, в какой панике хозяин покидал салон.
Юй Чэню хватило одного взгляда: «Разрушенный мост» сотворен руками прежнего хозяина этого тела. Манера письма точь-в-точь повторяла Картину «Надежда», украденную Сюй Чжу.
В нижнем правом углу красовался размашистый авторский автограф с датой: «Сюй Чжу».
Юй Чэнь протянул руку. Едва пальцы, обвитые силой проклятия, коснулись холста, как теплая, яркая палитра стала меняться. На гладкой поверхности озёрной глади вспучилась рябь, по живописному слою разлился алый багрец...
Стример вскрикнул и отлетел на пару метров:
— Закрывай! Закрывай скорее! Не дай крови выплеснуться наружу!
Юй Чэнь молча застыл.
— О какой еще крови речь? — неожиданно раздавшийся из-за спины голос заставил паренька снова подскочить. Обернувшись, он увидел мертвенно-белое лицо и едва не испустил дух.
Человек в фарфорово-белой маске попытался заглянуть в салон, но Юй Чэнь резким движением захлопнул дверцу, перекрывая обзор.
Белая Маска безмолвствовал.
У Юй Чэня сжались виски. Ничего хорошего от чужого тела ждать не приходилось. Ситуация становилась паршивой: неважно, писал ли прежний хозяин картины на заказ или создавал свое — скверна поразила всё.
Если каждое полотно, к которому прикасалась его кисть, превратилось в проклятое... быть беде.
— Что там у вас? — Маска с подозрением воззрился на красный внедорожник.
Юй Чэнь въедливо оглядел белоснежный фарфор. Маска плотно прилегала к лицу — похоже, вещь надежная.
Надо бы и себе такую добыть.
— Ничего, — ровно ответил Юй Чэнь.
Стример поспешно отшагнул от машины:
— Ага, абсолютно ничего!
Юй Чэнь лишь вздохнул про себя.
Человек в Белой Маске тоже промолчал.
Голос сквозь маску звучал приглушенно:
— Я только что отчетливо слышал слова «не дай крови выплеснуться». Повторяю вопрос: что в машине?
Стример замялся, а затем буркнул:
— А тебе-то что? Тебе какое дело до моей машины?
— Служба у меня такая. До всего есть дело.
Человек в маске извлек из кармана удостоверение и ткнул им в сторону Юй Чэня. Стример вытянул шею, пытаясь разглядеть надпись, но корочки тут же спрятались обратно.
Стример лишь обиженно поджал губы.
Белая Маска внимательно следил за реакцией Юй Чэня. Однако закутанный по самые глаза художник не проявлял ни малейших эмоций.
Под черной маской Юй Чэнь сидел с абсолютно чистым разумом. Он понятия не имел, что такое Бюро расследования табуированных дел и какими полномочиями наделен табуированный сотрудник второго ранга. Именно полное незнание и породило столь железобетонную безучастность.
Впрочем, незнакомец в маске истолковал это иначе, укрепляясь в мысли, что парень перед ним — не игрок.
Из-за проклятого полотна он уже наведался в архивы и изучил подноготную художника. По всем признакам — рядовой обыватель. Учился на живописца, создал кучу работ, а аномалия проявилась лишь в Картине «Плененная марионетка».
Раз дело не в человеке, значит, виновато само полотно. Он даже проверил краску и холсты, которыми тот пользовался, — никаких отклонений.
Впрочем, этот вывод строился на допущении, что юноша — не игрок.
Арсенал предметов у игроков настолько разнообразен, что предсказать их свойства немыслимо.
Из-за браслета-артефакта он поначалу тоже заподозрил в художнике игрока. Но делать поспешные выводы не стал.
Наличие артефакта не делает человека игроком. Равно как и отсутствие — не доказательство обратного.
Пока предмет не персональный, его всегда можно передать.
Только настоящие игроки понимают истинную ценность игровых предметов — для них это вопрос жизни и смерти.
Будь худенький живописец одним из них, он прекрасно понимал бы, сколько кристаллов проклятия и смертельно опасных рейдов стоит подобный браслет. Продать жизненно важный артефакт за жалкие десять тысяч юаней? Ни один игрок на такое не пойдет.
Подобная глупость под силу лишь тому, кто смутно слышал о важности вещицы, но не представлял её реальной ценности.
Похоже, кто-то вручил художнику браслет под видом оберега, а тот, прижатый нуждой, загнал его «подешевке».
Вот только проверка семьи и окружения юноши не выявила никаких таинственных благодетелей.
Круг замкнулся: откуда у простого парня артефакт и как родилась «Плененная марионетка»?
Впрочем, Юй Чэнь вовсе не был безучастен. Едва мазнув взглядом по удостоверению, он опознал в незнакомце игрока.
Позывной: Игрок [Юйлинду].
Юй Чэнь попытался вспомнить этот ник в списках, но безуспешно.
Поскольку его интересовали кристаллы проклятия, он привык следить за рейтингом игроков: чем выше позиция, тем богаче добыча.
Игра не прощала ошибок, лидеры сменялись непрерывно.
Каждый раз, глядя на табло, Юй Чэнь замечал, как первая сотня национального рейтинга обновляется едва ли не наполовину. По этой причине он отслеживал лишь тридцатку сильнейших — там воцарилась относительная стабильность.
Этот Игрок [Юйлинду] в топ-30 явно не входил.
На корочке красовался псевдоним вместо реального имени.
Сложив два и два, Юй Чэнь легко догадался о назначении этой организации.
В игре люди объединялись в кланы ради выживания. Попасть на опасный квест с соратниками куда надежнее, чем оказаться в окружении чужаков, где каждый готов всадить нож в спину.
Оказалось, в реале у игроков тоже имеется свой оплот — причем под крылом государства.
Если так, то знает ли Бюро о чертовщине, творящейся в жилом комплексе Фуань?
Игрок [Юйлинду] кивнул:
— Подозреваю, в машине спрятан труп. Открывайте дверцу.
Юй Чэнь замер.
Стример поперхнулся воздухом.
Парень едва не задохнулся от возмущения: да будь он хоть сто раз психом, у него бы кишка тонка была душегубством заниматься!
Однако под взглядом Юй Чэня ему пришлось сдать назад и неохотно распахнуть салон.
Игрок [Юйлинду] заглянул на заднее сиденье, но успел разглядеть лишь стоящий наискось холст...
— А-а-а-а-а-а!!!
Сверху раздался дикий, полный смертельного ужаса вопль.
Юй Чэнь и Игрок [Юйлинду] сорвались с места одновременно. Воздух вокруг дома был отравлен тошнотворной вонью — не почувствовать ее мог только лишённый обоняния.
Обыватели списывали запах на помойку, но Игрок [Юйлинду] как игрок сразу опознал гниение плоти.
До встречи с Юй Чэнем он уже сделал пару кругов по территории, но не смог вычислить источник из-за висящего повсюду марева.
Оказалось, эпицентр находился прямо в корпусе 14.
Юй Чэнь застыл у лифта. Кабина зависала на каждом этаже, и Игрок [Юйлинду], не теряя времени, метнулся к лестнице.
Юй Чэнь знал: где-то в здании затаился озлобленный дух. Поскольку нечисть не проявляла себя, заставить её выйти насильно он не мог — оставалось только ждать.
Лифт замер на четырнадцатом этаже и намертво встал. Юй Чэню ничего не оставалось, кроме как прибавить ходу по ступеням.
Сверху доносился торопливый стук подошв. Юй Чэнь спешил на этот звук. Распахнув тяжелую дверь лестничного пролета, он едва не захлебнулся роем мух и волной чудовищного зловония.
В коридоре — ни души. Лишь жужжащие тучи. Мчавшийся впереди Игрок [Юйлинду] исчез без следа, стихли даже его шаги.
Полутемный коридор тонул в сумраке. На каждой зеленой металлической двери выделялся белый прямоугольник бумаги.
Юй Чэнь подошел ближе и прочитал выведенные от руки слова:
[ Срочно уезжайте. Здесь нельзя жить. ]
Юй Чэнь и слова не вымолвил.
Чуть больше десяти минут назад он сам давал подобный совет соседке, но никак не ожидал увидеть его растиражированным на каждой двери.
Он миновал еще один пролет — та же бумага, тот же почерк.
Отойдя в центр коридора, Юй Чэнь оглядел звенящую тишину. В душу закрался знакомый холодок: дело принимало скверный оборот.
Подойдя к квартире 1416, он постучал костяшками пальцев:
— Есть кто дома?
Гукливый стук откликнулся эхом. На потолке по очереди вспыхнули датчики движения. В глухом конце прохода словно кто-то зашевелился.
За то время, пока он спускался и поднимался, дом никто не покидал. Жильцы должны быть внутри. Но кругом царила мертвая тишина — словно живых людей здесь не осталось вовсе.
Вглядываясь в тьму далекого угла, Юй Чэнь постучал еще раз:
— Откройте!
— Твою же мать!.. Кха-кха! — стример отчаянно махал руками, отбиваясь от назойливых мух.
Юй Чэнь обернулся и с раздражением увидел запыхавшегося парнишку.
— Зачем приперся? Забирай ноги!
— Я... я помочь хотел... — уперся тот руками в колени, еле переводя дыхание.
Оглядев роящуюся вокруг тьму насекомых, бедолага покрылся мурашками. Тошнотворный вал вони едва не вывернул его желудок наизнанку.
Зажав нос и рот, он прохрипел:
— Что за дрянь тут воняет?!
— Труп, — отрезал Юй Чэнь.
Стример застыл, глаза его расширились:
— Ч-что?.. Мы же спасать кого-то бежали... Откуда тут труп?!
На улице тихо, никаких новостей о покойниках в комплексе не проходило. Чтобы воняло с такой силой, тело должно разлагаться не один день! Неужели соседи ничего не замечали?
Впрочем, сам Юй Чэнь тоже почувствовал запах только утром, да и источник определить не смог. А тут — такой мгновенный нарыв.
Внезапно наступила полная тишина. Стихло даже жужжание мух. Все вокруг накрыла прозрачная алая пелена.
Стример побледнел:
— Брат...
Юй Чэнь вскинул руку, приказывая молчать, и замер.
Шлёп... Шур-р-р...
Шлёп... Шур-р-р...
Глухие, тяжелые звуки волочащегося тела сопровождались скрежетом о бетон.
Датчики движения гасли один за другим. В наступающей тьме отвратительный скрежет звучал все отчетливее.
Затаив дыхание, стример уставился в глухой конец коридора — именно оттуда доносилось ползущее нечто.
Юй Чэнь резко топнул ногой.
Хлоп!
Светильники по цепочке вспыхнули до самого края прохода. В ярком свете Юй Чэнь разглядел существо, выгребающее из распахнутой двери.
Системное окно молчало — объект не подлежал сбору в качестве реликвии или проклятого предмета.
— Уходи. Быстро.
Обернувшись, Юй Чэнь увидел, что парень застыл истуканом, вперив остекленевший взгляд вперед.
— Беги! — рявкнул Юй Чэнь. — Пошел вон из здания!
Стример дернулся, рванул прочь, но ноги обмякли, словно вареная лапша, и он с маху грохнулся на пол.
Юй Чэнь стиснул зубы. Направиться к лестнице с этим балластом отпадало — разве что спускать его кубарем. Пришлось сгрести парня за шкирку и подтащить к лифту.
Концентрируя силу проклятия на кончиках пальцев, он ткнул в кнопку. Створки разошлись, но вместо кабины перед ними разверзлась зияющая тьма лифтовой шахты.
Юй Чэнь замер.
Обезглавленный раздутый труп тем временем вылез из двери наполовину и целеустремленно пополз к ним.
Не теряя ни секунды, Юй Чэнь затащил стримера в квартиру 1415 и с треском захлопнул дверь.
Парень свалился на паркет, взмокший от липкого пота. Лицо его напоминало меловой огрызок.
Он дрожал всем телом, хаотично хватая ртом воздух, но из гортани не доносилось ни звука — разум отрезало от ужаса.
Юй Чэнь метнулся к окну и сорвал шторы. За стеклом густело выжженное алое марево — клубящийся кровавый туман полностью перекрыл обзор.
Наконец всплыло системное уведомление.
[Формируется паранормальное поле. Обратный отсчет: 5 секунд...]
Юй Чэнь недоумевал.
Что за чертовщина? Он знал, что в игре существуют различные сценарии заданий, но понятия не имел, что представляет собой паранормальное поле. Неужели это еще один игровой инстанс?
Он точно находится в реальном мире? Где грань между реальностью и игрой?
Грохот!
Здание содрогнулось от чудовищного удара — словно колоссальная туша напролом врезалась в корпус.
Юй Чэнь взглянул на отсчет...
— Б-брат...
Он обернулся к парню на полу.
Таймер обнулился. Поле запечаталось, и обычный человек оказался заперт внутри аномалии.
Будь это стандартный игровой квест, подобный расклад исключался бы на корню.
В игре присутствуют лишь нечисть, NPC и игроки. Никаких случайных прохожих.
Чтобы проверить, где они находятся — в игре или в реальности, — достаточно узнать, остались ли в здании обычные жильцы и перенесло ли сюда кого-то из игроков.
Задания игры всегда носили принудительный характер: выбранных кандидатов мгновенно выдергивало из реального мира.
При этом в игровой мир погружалась лишь ментальная проекция — астральное тело или астральный дух, как его называли в разных странах.
Физическая оболочка оставалась в реальности, но если астрал погибал в игре, проекция смерти немедленно уничтожала плоть наяву.
Юй Чэнь точно знал: сам он находился здесь во плоти. Вошедший перед ним Игрок [Юйлинду] — тоже. Система не вытолкнула его, но как дела у агента Бюро?
— Что... что это было?.. — заикаясь, выдохнул стример.
— Что увидел — то и было, — некогда было разжевывать Юй Чэню.
Парня била мелкая дрожь:
— Это же... это...
— Заткнись, если хочешь выжить, — оборвал его Юй Чэнь.
Он пока не разобрался в законах паранормального поля. Существуют ли здесь табу, нарушение которых карается мгновенной смертью? Если у тебя нет марионетки-заменителя, любая ошибка станет последней.
Когда Юй Чэнь сам являлся частью игрового бестиария, табу на него не действовали.
Он был системным сбоем, багом. И если сейчас нарушит правила, не обнулится ли этот сценарий, заставив всех проходить его заново?
К тому же, обретя человеческую плоть, он не знал, защищен ли от законов аномалии.
Разумнее всего держаться в тени и играть роль стороннего наблюдателя — в этом деле у него богатый опыт.
Взглянув на стримера, готового от страха лишиться чувств, Юй Чэнь предупредил:
— Сиди тихо. Наружу не вылезай и дверь никому не открывай. Я осмотрюсь.
— Не... не надо! — ужаснулся парень. — Там же... там...
Он не одолел себя, чтобы произнести страшные слова. Ползущий обезглавленный труп стоял у него перед глазами, лишая остатков рассудка.
— Я в курсе, — Юй Чэнь переступил порог.
Щелчок замка отозвался в датчиках, и свет снова разогнал мрак.
Раздутый обезглавленный труп, скребя почерневшими от гниения пальцами по полу, медленно, но упрямо двигался в его сторону.
Окинув его равнодушным взглядом, Юй Чэнь подошел к соседней двери и постучал:
— Я из 1415-й. Есть кто?
Тишина. Похоже, пусто.
Продвигаясь дальше, он простукивал дверь за дверью. Расстояние до ползущей твари сокращалось, зловоние разложения перекрывало кислород.
— Эй, внутри... — Готовая опуститься на очередную металлическую поверхность ладонь замерла. Из щелей в дверной раме струилась плотная призрачная скверна.
Концентрируя силу проклятия в ладони, Юй Чэнь обрушил её на дверь. Раздался хруст — словно лопнул невидимый барьер, и в коридор выплеснулся густой концентрированный запах крови вместе с истошными криками.
Дверь с грохотом распахнулась изнутри. На порог выскочил мужчина, но не успел сделать и шага, как незримая сила сзади потянула его обратно.
Створка принялась захлопываться, но Юй Чэнь вклинил руку между рамой и полотном.
Распахнув дверь, он переступил порог. За его спиной дверь со щелчком затворилась.
Внутри на него бросился человек, вопя от отчаяния:
— Не закрывай! Выпусти! Выпусти меня-а-а!
Юй Чэнь перехватил дверное полотно. Натиск сработал: путь на волю открылся, и несчастный выскочил наружу, точно обретя второе дыхание.
Увидев спасение, остальные ринулись к выходу, давя друг друга.
Тихий коридор мгновенно превратился в адский базар. Заметив ползущий обезображенный труп, беглецы заходились в новых истошных воплях.
Юй Чэнь хранил молчание.
Надеюсь... это не считается нарушением табу?
Он всего лишь хотел взглянуть на обстановку. В игре он мог беспрепятственно разгуливать по локациям квестов. Пока он не вмешивался в задачи игроков, система прощала его присутствие.
Но теперь люди вырвались... Ему ведь не припишут этот сбой?
Юй Чэнь напрягся: если поле сработает как игровой инстанс, его может жутко откатить назад вместе со всеми участниками.
Воздух в квартире был отравлен душным запахом свежей крови. Стены и пол кухни заливали алые брызги вперемешку с кусками плоти. На пороге в неестественной позе лежал мужской труп с разможженной в месиво головой.
В глубине кухни возвышалась женщина в белом платье. В ее руке поблескивал кухонный топорик, с лезвия которого стекала густая, почти черная кровь.
В ее черепе зябла рваная дыра — точно выбитая чем-то тяжелым и острым. Оттуда непрерывным потоком сочилась сгустившаяся скверна, пропитывая спутанные волосы и пачкая белоснежную ткань.
Окинув комнату взглядом, Юй Чэнь обнаружил в углу еще одно тело. Труп мужчины выкрутило на манер жгута; в мутных остекленевших глазах застыл нечеловеческий ужас.
На белоснежной стене наливалась свежими потеками надпись:
[ Мое дитя проклято! Помогите! ]
Юй Чэнь перевел взгляд на женщину. В ту же секунду перед глазами всплыло окно:
[Озлобленный дух: 10 кристаллов проклятия / ед. Примечание: Это ты проклял моего ребенка!]
Фигура женщины возникла прямо перед ним. Кухонный топорик со свистом устремился к его черепу.
Юй Чэнь попытался отшатнуться, но тело словно впаялось в бетон — человеческая оболочка сковывала свободу движений. Волна силы проклятия устремилась вовне, взламывая невидимые тиски.
Он чудом уклонился от рубящего удара, как вдруг почувствовал, что неведомая сила скручивает его суставы в противоположные стороны. Тоже вознамерилась сделать из него жгут?
В этот момент из его кармана хлынул густой призрачный туман. Он мигом сформировался в гигантскую черную голову, пасть которой разверзлась рядами острых клыков, и с ревом сомкнулась на парящей твари.
[Предмет проклятия: Кукла Вуду активирует защитную контратаку! «Никто не посмеет обидеть моего папочку!» Примечание: Папочка любит меня больше всех, я папочкино сокровище!]
Почуяв смертельную угрозу, сущность растворилась в воздухе, но из теневого угла тут же донесся ее истошный визг — тварь все-таки успели цапнуть.
Черная голова сделала круг по комнате и, убедившись, что угроза миновала, истаяла, сочась обратно в карман.
Юй Чэнь коснулся Куклы Вуду. Две шерстяные ручки обвили его палец, принимаясь ластиться с невероятной нежностью.
Он не ожидал встретить здесь еще одного озлобленного духа. Жаль, не удалось сцапать тварь сразу — теперь, когда она сбежала, выследить её станет куда сложнее.
Вспомнился Кровавый игрушечный кролик, принадлежавший генеральному директору Сэ. Его способность блокировать пространство невероятно удобна: не надо гнаться за сущностью, достаточно запечатать область. Куда эффективнее, чем ловить голыми руками.
Оглянувшись напоследок, Юй Чэнь заметил, что кровавые потеки и изуродованные трупы бесследно испарились.
В голове роились вопросы. Неужели это действительно игровой сценарий? Но если так, откуда здесь взялись обычные люди?
Впрочем, теперь он был бы даже рад, если бы «инстанс» обнулился. Тогда беглецы вернулись бы на места, мертвые воскресли, а у него появился бы второй шанс забрать кристаллы.
Увы, уведомление о сбое не появилось, сценарий не перезапустился. Спасшиеся бежали насовсем, а погибшие ушли безвозвратно.
* * *
В холле первого этажа черный седан на полном ходу протаранил несущую стену — передняя часть кузова вмялась почти по лобовое стекло.
Пассажирская дверь вылетела от удара изнутри. Зажимая разбитый лоб, Цзэн Дунху вывалился наружу и с силой рванул заднюю дверцу:
— Господин Сэ, вы целы?!
Сэ Янь не пострадал. На секунду потеряв сознание от встряски, он уже пришел в себя.
Помогши шефу выбраться из разбитого салона, Цзэн Дунху коршуном налетел на вылезавшего Го Юя, прижав того к капоту:
— Сговорился с кем-то?! Кто подослал тебя убрать шефа?! Отвечай!
Зажатый за горло Го Юй изо всех сил уперся в предплечья нападавшего, еле выталкивая слова:
— Я... не...
— Я же кричал тебе тормозить! Почему ты не остановил машину?!
Сжав кулаки, Го Юй с усилием оттолкнул от себя сослуживца и зашелся тяжелым кашлем, держась за шею:
— Тормоза отказали! Руль заклинило! Я физически не мог предотвратить удар!
Цзэн Дунху не сводил с него тяжелого взгляда. В душе царил разброд.
За годы службы при господине Сэ он не раз сталкивался с необъяснимым отказом техники. Каждое расследование заходило в тупик, упираясь в чертовщину. Оттого судить о правдивости слов Го Юя он не мог.
Но Го Юй после больницы словно стал другим человеком. Замкнулся, перестал ходить на посиделки с ребятами, даже имбирь, который раньше на дух не переносил, теперь уплетал за обе щеки.
Естественно, побуксовать у края могилы — и не так изменишься. Но въехать в жилой дом... Даже если откажут тормоза, водитель обязан был хотя бы предупредить!
А тот молчал до самого удара.
— Простите, господин Сэ, — искренне склонил голову Го Юй. — Моя оплошность, затормозил с реакцией.
Машина разбита, но люди целы, поэтому Сэ Янь не стал устраивать разбор полетов.
Цзэн Дунху еще секунду просверливал коллегу взглядом, после чего нажал на кнопку гарнитуры, пытаясь связаться с машиной сопровождения. Но, обернувшись к выходу, замер как вкопанный: снаружи клубилось алое кровавое марево, закрывавшее весь мир.
Гарнитура превратилась в бесполезный кусок пластика — ни помех, ни шипения.
Достав телефон, он увидел чистый экран: ни одной палочки связи.
— Господин Сэ... — Цзэн Дунху взглянул на шефа. Туман за окнами слишком плотный, связь обрезана, выходить наружу категорически нельзя.
Телефон Сэ Яня также показывал отсутствие сети.
Светильники в холле потухли, погружая пространство в плотный сумрак.
— Господин Сэ, поднимаемся за господином Юем? — подал голос Го Юй.
Цзэн Дунху мгновенно встал в стойку:
— Рано к нему идти.
Юй Чэнь действительно вытащил шефа и А-Дэ прошлый раз, но расслабляться нельзя. Будь у них полный эскорт, забрать парня — дело благое.
Но сейчас, когда они заперты, а доверия к Го Юю нет, добавлять к уравнению незнакомца с сомнительными мотивами опасно. Одному Цзэн Дунху не уберечь господина Сэ, если начнется заварушка.
Го Юй бросил взгляд на часы:
— Девять утра семь минут. Мы протаранили стену, грохот стоял на всю улицу, а вниз никто не спустился. Даже в выходной вся секция не может спать беспробудным сном. Не находишь, что в доме слишком тихо?
Цзэн Дунху, разумеется, замечал это. Оттого и рвался прочь из здания, рассчитывая переждать в холле, пока не развеется туман.
По его разумению, глушилка и туман взаимосвязаны: спадет марево — подтянется охрана, и они спокойно уедут.
Пока охранники пререкались, Сэ Янь хранил молчание. Его взгляд приковало табло лифта: кабина неподвижно замкнулась на четырнадцатом этаже.
— Решил рисковать жизнью шефа?! — повысил голос Го Юй. — Дом проклят! Нам нужно укрытие, нельзя оставаться на виду!
Неладное чувствовал и Цзэн Дунху. Но чем настойчивее напарник тянул их наверх, тем больше подозрений тот вызывал. Оказаться между двух огней возле Юй Чэня желания не было.
Оба встали в тупик, не желая уступать.
И вдруг мертвую тишину парадной разорвали топот ног и крики. Множество людей в панике мчались вниз, заходясь от дикого страха.
Сэ Янь еще раз окинул взглядом экран лифта. Четырнадцатый этаж.
— Наверх, — отрезал он.