Сэ Янь бесшумно опустил руку и отступил на пару шагов, восстанавливая дистанцию.
По его наблюдениям, Юй Чэнь не любил, когда кто-то подходил слишком близко, а уж к прямым прикосновениям и подавно относился с настороженностью. Но только что, когда Сэ Янь сократил расстояние и коснулся его, Юй Чэнь будто даже ничего не заметил.
Возможно, дело было в том, что в сознании юноши Сэ Янь просто не входил в категорию угроз. Даже не помня его, Юй Чэнь инстинктивно подпускал его в свою зону безопасности.
Они могли казаться едва знакомыми, но стоило Сэ Яню оказаться в опасности, как Юй Чэнь без колебаний бросался на выручку. И разве это не было лучшим доказательством его истинного отношения?
Сэ Янь подробно расспрашивал Янь Цзюньхуая о происходившем в паранормальном поле. Тот предполагал, что в аномальной зоне юноша рисковал жизнью из-за обязательств временного телохранителя.
Но когда Юй Чэнь узнал, что Сэ Янь отправился в город Юаньцю на поиски «Го Юя», он вопреки всему вознамерился вернуть Бюро полученную квартиру и бросить целое жилое общество без защиты — лишь бы найти его и убедиться, что с ним всё в порядке.
Подобный шаг выходил далеко за рамки обязанностей нанятого охранника. Вот только сам Юй Чэнь этого пока не осознавал.
Юй Чэнь снова натянул на лицо защитную маску. Наблюдая за тем, с каким аппетитом огромный чёрный кот уплетает угощение, он тихо спросил:
— Что это?
Сэ Янь на мгновение замер.
— Лосось... Ты никогда его не пробовал?
Юй Чэнь качнул головой. В его собственной памяти этого вкуса не было, как не нашлось его и в воспоминаниях прежнего владельца тела.
Сэ Янь посмотрел на него с мягкой теплотой:
— В следующий раз я обязательно угощу тебя.
Он помнил: в прошлом Чэнь-Чэнь уже пробовал лосось, хотя никогда ярко не выражал своих предпочтений. Но если Сэ Янь приносил еду, юноша всегда с удовольствием всё съедал.
Юй Чэнь коротко взглянул на него, ничего не ответив — но и не отказавшись.
Отойдя в сторону, юноша поднял с земли два истока духов проклятия, брошенных котом. Маленький коричневый человечек тут же «ожил» и отчаянно вцепился в палец Юй Чэня, отказываясь отпускать. Эта гигантская кошачья туша напугала малютку до полусмерти!
Немного подумав, Юй Чэнь протянул второй исток Сэ Яню, а куклу Вуду решил оставить себе.
Уплетал за обе щеки чёрный кот, но при этом непрерывно косился на хозяина. Увидев, что юноша оставляет куклу Вуду у себя, кот мгновенно поднял морду. Его зеленые глаза вспыхнули таким свирепым взглядом, будто он был готов разорвать деревяшку на куски прямо сейчас.
Юй Чэнь на мгновение лишился слов.
На самом деле он лишь считал уровень куклы Вуду слишком низким. Ей требовалось усиление, прежде чем снова отправлять её на работу — иначе какую защиту способна обеспечить эта малютка?
Теперь, когда Цангоу был найден, у Юй Чэня хватало не только высококлассных материалов призрачных духов, но и табуированных компонентов. Куклу Вуду давно пора было модернизировать.
— Ешь спокойно, — произнёс Юй Чэнь, глядя на кота. — Я знаю, что делаю.
Чёрный кот продолжал пристально смотреть на него, выражая крайнее недоверие.
— Я совершенно точно отправлю её работать, — добавил юноша. — Не переживай.
Только после этого кот с достоинством вернулся к трапезе.
Тем временем Сэ Янь принял предмет, протянутый Юй Чэнем. Это был иссиня-чёрный обломок кости, сплошь покрытый острыми шипами. Не успел он толком разглядеть странную костяную иглу, как перед его взором вспыхнули системные строки.
[Предмет проклятого духа: Куньу (Ранг S)]
[Описание: Смысл существования — полное истребление любых призрачных духов и табуированных предметов.]
[Примечание: Никто не в силах остановить меня в бою!]
Сэ Янь замёрз на месте, а затем резко вскинул взгляд на Юй Чэня.
Судя по сведениям, полученным им за последние дни, духи проклятий встречались невероятно редко. На всю страну было известно лишь о пяти подобных сущностях.
Первый дух — ранга S — находился в руках второй ракеты национального рейтинга, сильнейшего мастера, известного под псевдонимом «Гость-Призрак». До этого момента он считался единственным зарегистрированным духом ранга S в стране, способным одним ударом уничтожить табуированный зародыш.
Второй — дух ранга А — принадлежал загадочному «Цзюаньгуйжэню», занимавшему пятую строчку рейтинга.
Третий — также ранга А — находился у «Фушуй Бушоу», занимавшего седьмое место.
Именно этот «Фушуй Бушоу», будучи табуированным сотрудником пятого ранга в Лочуане, во время выполнения задания столкнулся с Юй Чэнем, своими глазами увидел его духа проклятия и поспешил рекомендовать юношу Бюро.
Четвёртым духом являлся Призрачный Зонт самого Юй Чэня.
А Кровавый игрушечный кролик в руках Сэ Яня считался пятым. Появление Кролика в отеле Канчжуан и загородном поместье утаить от руководства было невозможно.
Если эксклюзивные таланты занимали первое место по степени редкости, то предметы духов проклятия уверенно удерживали второе.
И этот рейтинг учитывал лишь количество, а не реальную мощь. По боевому потенциалу духи проклятий ничуть не уступали эксклюзивным талантам игроков. Разница заключалась лишь в том, что талант невозможно было отнять, в то время как духа проклятия вполне могли забрать силой.
Как бы то ни было, и таланты, и духи проклятий оставались колоссальным дефицитом в масштабах всего мира.
Раньше Сэ Янь не видел системных описаний и считал куклу Вуду обычным игровым артефактом, не подозревая, что она тоже принадлежит к духам проклятий. Но если известие о природе куклы он перенёс спокойно, то зрелище того, с какой легкостью Юй Чэнь отдаёт ему исток духа проклятия ранга S, повергло его в настоящий шок.
Он отчётливо помнил, как сам Юй Чэнь предупреждал его: никогда не показывать истоки духов проклятия посторонним, иначе их тут же попытаются отнять. И что же юноша делает теперь?
Перед ним лежал дух проклятия ранга S! Сокровище, аналогичным которому во всей стране владел один лишь «Гость-Призрак»!
Выходило, что Бюро расследования табуированных дел полностью ошибалось в оценке сил Юй Чэня. В управлении полагали, будто вся его мощь ограничивается Призрачным Зонтом, способным поглощать табуированные зародыши.
Сейчас аналитики Бюро гадали, обладал ли юноша эксклюзивным талантом, даже не подозревая, что их представления об объекте не затрагивали и верхушки айсберга.
Сэ Янь чувствовал глубокую беспомощность:
— Ты...
— Это один из твоих телохранителей, — спокойно перебил Юй Чэнь. — Завтра дам второго. Держи крепче.
Сэ Янь промолчал, не найдя слов.
Кто вообще в этом мире способен выставить в качестве личной охраны духов проклятий?!
Сэ Янь попытался было напомнить юноше, что перед ними предмет ранга S и выставлять его напоказ крайне опасно, но в этот момент пространство осветили два ярких луча автомобильных фар. К разрушенному корпусу подъезжала машина.
Ему пришлось молча убрать костяной шип, отложив этот разговор до момента, когда они останутся наедине.
Подъехавший автомобиль неожиданно сильно закренился — переднее колесо с глухим стуком провалилось в свежий провал в асфальте.
Находившиеся внутри люди перепугались и поспешили выйти. Однако, осмотревшись вокруг, они застыли в полном оцепенении, не понимая, как жилой комплекс Фуань за считанные часы превратился в дымящиеся руины.
Прибывшими оказались Янь Цзюньхуай и его стажёр. Их направили для зачистки территории и эвакуации тела погибшей Цю Шуйсин — подобными задачами должны были заниматься исключительно профессионалы.
У Юй Чэня не хватало людей, поэтому пришлось задействовать подчиненных Янь Цзюньхуая.
Окинув взглядом зияющие дыры в стенах жилого дома, Янь Цзюньхуай ошеломлённо пробормотал:
— Да что здесь произошло?!
Апаратура Бюро зафиксировала в комплексе Фуань колоссальный всплеск паранормальной энергии, из-за чего его и отправили в больницу за Сэ Янем. Однако подробности произошедшего были недоступны сотруднику его уровня.
Сэ Янь прекрасно понимал: в будущем им неизбежно придётся взаимодействовать с Янь Цзюньхуаем, и дезинформация может только навредить.
По правилам Бюро сведения о существовании табуированных сущностей не раскрывались оперативникам низких рангов, поэтому объяснить ситуацию следовало ему самому — и лучше всего прямо сейчас...
— Подрался с табуированным духом, — опережая его, прохладно отозвался Юй Чэнь. — Это всё его работа.
Юй Чэнь не отличался любовью к сложным дипломатическим словесным кружевам. Он знал одно: чужое имущество разрушено, и если вину возложат на него, потребуют компенсацию. А денег у него не было.
Сэ Янь лишился дара речи.
Янь Цзюньхуай застыл в полном замешательстве.
— Что ещё за... табуированный дух? — растерянно переспросил он.
Сэ Яню ничего не оставалось, кроме как выложить ему суровую правду: призраки и неупокоенные духи — далеко не главная угроза на пути к выживанию. Над ними стояли куда более жуткие создания — табуированные сущности.
Практически все аномальные происшествия ранга S вызывались именно ими. И текстильная фабрика Руньцай в Юаньцю, и сегодняшний инцидент в комплексе Фуань были следствием проявления табуированных предметов.
Если бы местный табуированный дух не был уничтожен, аномалия ранга S вырвалась бы наружу, погубив неисчислимое количество людей. К счастью, угрозу ликвидировали.
Юйлинду стоял с абсолютно пустым взглядом. В эту секунду он отчаянно жалел, что не отвесил себе оплеуху минуту назад. Зачем он вообще разинул рот?! Он не хотел знать этой беспросветной, кошмарной правды!
Выживать среди обычных призраков уже было задачей на грани человеческих возможностей. Откуда взялись ещё и эти табуированные твари?! Наступает конец света? У человечества вообще есть шансы?
Молча отступив в сторону, Янь Цзюньхуай попытался переварить услышанное.
Юй Чэнь посмотрел на близкого к ментальному расплавлению оператора, затем перевёл взгляд на Сэ Яня:
— С меня потребуют деньги за разрушения?
Единственное, что его по-настоящему волновало, оставалось финансовым вопросом. Всё прочее для него проблемы не представляло.
Сэ Янь окинул взором пострадавшие здания и мягко успокоил его:
— Нет. Не волнуйся, я всё улажу.
Даже когда стажёр погрузил тело Цю Шуйсин в машину и они приготовились к отъезду, Янь Цзюньхуай так и не пришёл в себя. Полученные сведения оказались слишком тяжелым ударом для его психики.
Чем слабее игрок, тем сильнее его терзает страх. Обладай он достаточной силой, принять подобное известие было бы куда проще.
Закончив с процедурами, Янь Цзюньхуай поспешно уехал. Ему требовалось срочно связаться с дядей и узнать главный вопрос: есть ли у таких игроков, как они, хоть какой-то шанс на спасение? Или вся их отчаянная борьба — лишь затянувшаяся дорога к неизбежной смерти?
Время перевалило за полночь, и Сэ Янь в сопровождении двух телохранителей отправился восвояси.
Юй Чэнь поднялся к себе, неся коробку с кошачьими лакомствами. Спать он не лёг — вместо этого направился прямиком в мастерскую, намереваясь заняться улучшением куклы Вуду.
Огромный чёрный кот встал в дверях мастерской, смерив хозяина настолько свирепым взглядом, что между его ушей залегла глубокая мрачная складка.
Юй Чэня этот вид ничуть не испугал, чего нельзя было сказать о кукле Вуду. Малютка дрожала от ужаса, мёртвой хваткой вцепившись в палец юноши.
От этого зрелища кот насупился ещё сильнее. Опасаясь, что звериное терпение вот-вот лопнет, Юй Чэнь вовремя остановил нарастающую агрессию:
— Дай мне материалы и иди жди в спальне.
Перечислив несколько видов компонентов призрачных духов и табуированных материалов, юноша получил желаемое. Кот, крайне неохотно выделив ресурсы, повесил хвост и поплёлся в спальню.
Уровень куклы Вуду был слишком низок. Процесс усиления требовал постепенного, шаг за шагом, вливания энергии — иначе конструкция просто не выдержала бы нагрузок.
Чёрный кот долго пролежал на ковре в спальне. Не дождавшись хозяина, он подошёл к двери мастерской и прислушался: внутри всё ещё кипела работа.
Выпрямив спину, кот гордо вернулся на ковёр. Подумаешь! Такого никчёмного духа он мог бы смахнуть лапой сотню раз подряд.
Свернувшись клубком, кот решил больше не ждать и заснул.
Когда звук шагов разбудил его, за окнами уже рассвело.
Юй Чэнь вернулся в спальню, чтобы восстановить силы, и мгновенно погрузился в сон.
Стараясь не шуметь, кот тихо прошмыгнул мимо кровати и направился в мастерскую — взглянуть на обновлённого духа.
На полу куклы не оказалось. Кот приподнялся на задних лапах и заглянул на верстак. Там, вытянувшись в струнку и притворяясь мёртвой, лежала всё та же кукла Вуду.
Кот опустил тяжелую лапу на столешницу. «Мёртвая» кукла мгновенно вспрыгнула на ноги и с невероятной скоростью помчалась по верстаку, отчего её маленький чёрный плащ развевался на бегу.
В глазах кота это выглядело так, будто прямо перед его носом пронеслась юркая чёрная мышь. Мозг даже не успел осознать происходящее, как древний охотничий инстинкт сработал сам собой.
Кот совершил молниеносный бросок, прижимая лапу к столу. Но человечек ростом с палец ловко кувыркнулся в воздухе, слетел со столешницы, сделал изящный переворот, расправил плащ и безупречно приземлился на пол.
Не успел малютка закончить демонстрацию своего изящества, как сверху снова обрушилась огромная тень. Кукла ушла из-под удара боковым перекатом, со свистом выхватила закреплённый за спиной миниатюрный клинок и наставила его прямо на кота, принимая боевую стойку.
Кот замер.
Слегка склонив голову, он посмотрел на «чёрную мышь», а затем перевёл взгляд на собственную шерсть. Такая же чёрная, как и у него самого — куда приятнее прежнего грязно-коричневого цвета.
Затем кот впился взглядом в клинок. Его зелёные глаза от напряжения едва не сошлись к переносице.
В руке куклы оружие выглядело полноценным длинным мечом, но для огромного кота оно казалось обыкновенной металлической зубочисткой. Небольшая длина лезвия абсолютно не внушала страха.
Кукла Вуду изменила не только цвет, но и весь свой облик.
Перед котом стояло создание, сплетённое из абсолютно чёрных нитей — и это явно были не обычные нити: в них ощущалась концентрация редчайших призрачных и табуированных материалов.
Новый корпус куклы был иссиня-чёрным, и лишь лицо оставалось белым, перечеркнутым сверху крест-накрест чёрными стежками, из-за чего наружу смотрели только глаза — малютка явно подражала маске Юй Чэня.
Глаза-пуговицы сменились блестящими чёрными бусинами на белом фоне, отчего взгляд казался удивительно живым.
Помимо внешних изменений, кукла обзавелась миниатюрным чёрным плащом и изящным мечом. На духе проклятия эти вещи явно не были простым украшением.
По сравнению с прошлым коричневым человечком размер остался прежним, но исполнение стало в разы изящнее, детальнее и качественнее. Любой, кто взглянул бы на неё, сразу понял бы: этот артефакт на порядок превосходит прежний.
Кот занёс лапу, кукла вскинула меч — атмосфера накалилась.
Но прежде чем началась битва, изменившийся малыш вдруг убрал меч в ножны за спиной, взмахнул плащом, широко расставил ниточные ручки и на полной скорости помчался прямо к коту — будто собирался заключить его в объятия!
Кот опешил.
В следующий миг он в ужасе подпрыгнул на месте и рванул назад, не подпуская куклу ни на шаг!
— МЯУ!
«Не подходи ко мне-е-е-е-е!»
Кот пустился в бегство, а маленький чёрный человечек, перебирая короткими ножками, с энтузиазмом устремился в погоню, вознамерившись во что бы то ни стало обнять своего нового друга.
Кот мчался слишком быстро. Поняв, что нагнать его не удастся, кукла затормозила, посмотрела на высокий холодильник, куда запрыгнул зверь, и решила не лезть наверх. Вместо этого она повернула к кошачьим запасам еды.
Услышав странный шорох, кот сначала никак не отреагировал. Но стоит воздуху наполниться знакомым ароматом консервированного лосося, как он тут же свесил голову вниз — и от увиденного его шерсть встала дыбом.
Маленькая кукла Вуду, изо всех сил налегая на свой крошечный мечик, поддевала крышку баночки с кошачьим кормом. С его кормом!
Кот спрыгнул с холодильника и метнулся защищать свои припасы, но в этот момент кукла с трудом отжала крышку и аккуратно подтолкнула вскрытую банку к коту.
Кот применил экстренное торможение, остановившись в сантиметре от еды.
Он перевёл взгляд с лосося на куклу, затем обратно. Животик действительно жалобно урчал... Ладно. Сначала он наестся, а уже потом свод правил совместного проживания объяснит этому чёрному засланцу.