После того как сработало паранормальное поле, пациентов из стационарного корпуса Третьей народной больницы спешно эвакуировали в соседние медучреждения. Огромное многоэтажное здание полностью опустело. В этот момент снаружи, перед самым входом, собралась группа людей. Помимо Консультанта Сэ Яня и секретаря Сун, неотлучно дежуривших на посту, здесь находилось несколько человек в строгой униформе. Все они с мрачной напряженностью всматривались в застывший фасад.
Заместитель начальника Дун прибыл лично. Время от времени он косился на Сэ Яня, с нетерпением предвкушая его скорое падение. Дун уже понял: начальник Хэ твердо намерен покрывать консультанта Сэ, а замначальника Чан полностью играет на стороне Хэ. Чтобы укрепить собственные позиции в Бюро расследования табуированных дел Лочуаня, у него оставался единственный путь — вщент разгромить группировку Хэ Байсяня. Или пан, или пропал. Раз уж мосты сожжены, сентиментам тут не место. Либо он убирает соперников и садится в кресло главы Бюро, либо терпит крах и вылетает из города. Понижение, перевод на периферию — он готов был поставить на карту всё. Это его единственный шанс!
Как только подтвердилось, что в Третьей народной больнице действительно разверзлось паранормальное поле, Дун немедленно дал ход собранному компромату. Папка со сведениями о том, как Юй Чэнь проводил ритуалы призыва духов, как его жуткие картины превращались в смертоносных призраков, а также доносы, утверждавшие, будто Юй Чэнь вообще не человек, — всё это вместе с доказательствами покрывательства со стороны начальника Хэ и консультанта Сэ осело на столах высшего руководства.
Столица пристально следила за Лочуанем. Табуированный предмет призрачных духов проявил небывалую наглость, захватив сеть и заранее анонсировав появление аномалии, и в центре желали знать, реальна ли угроза. Когда поле сработало, а вслед за этим поступил официальный донос от замначальника Дуна, следственная группа немедленно вылетела на место. Будучи открытым заявителем, Дун даже не пытался скрывать своего присутствия: он явился во главе инспекции, чтобы лично созерцать финал этой драмы. Впрочем, арестовать Сэ Яня прямо сейчас следователи не могли — сначала требовалось дождаться разрешения ситуации с паранормальным полем. На кону стояли десятки жизней и безопасность всего города, а управление операцией полностью лежало на консультанте Сэ. Любая оплошность грозила катастрофой, так что столичному руководству оставалось лишь терпеливо ждать.
И вот, когда напряжение достигло предела, в безмолвных недрах стационара зародился гул. По лестничным маршам вниз хлынул топот сотен торопливых, хаотичных шагов. Стажёры Бюро, действуя с четкостью отлаженного механизма, ринулись навстречу: началась первичная обработка — перепись, фотографирование, замер температуры. В толпе испуганных, дезориентированных людей резко выделялась троица. Они не стали задерживаться среди эвакуированных, а сразу направились к ожидавшему у входа Сэ Яню.
Завидев их, замначальника Дун инстинктивно отступил на несколько шагов, боясь подцепить какую-нибудь паранормальную скверну — кто знает, что за дрянь могла увязаться за ними из аномальной зоны? Сэ Янь же не сводил глаз с Юй Чэня. Едва тот приблизился, он заметил размазанный по его шее след крови. Сделав шаг навстречу, Сэ Янь всматривался в его бледную кожу:
— Ты ранен?
Юй Чэнь резко дернул головой, не давая себя разглядывать:
— Нет.
Он развернулся, намереваясь уйти. Раздражение внутри зашкаливало: ему не хотелось ни с кем говорить, никого видеть, да и вообще подворачиваться ему под горячую руку сейчас было крайне опасно. Но тут кто-то рявкнул во всё горло, не ощущая края:
— Задержите его! Это Юй Чэнь!
Все замерли. Фан Фу и [Юйлинду] переглянулись. Ещё там, на четырнадцатом этаже, когда они только пришли в себя, оба отчетливо ощутили: Юй Чэнь пребывает в лютом бешенстве. От него веяло таким могильным холодом, что ни у кого не поднялась рука лезть с расспросами. Они предпочли безмолвно следовать за ним вниз, рассчитывая выяснить всё позже — ну или напрямую вытрясти подробности из Сэ Яня, благо их связи с Юй Чэнем явно выходили за рамки обычных. Нарываться на рожон никто не хотел, но надо же было найтись идиоту, который сам полез на рожон.
Юй Чэнь остановился и медленно перевел взгляд на кричавшего. Одного этого броска холодных глаз хватило, чтобы замначальника Дун мгновенно покрылся липким потом. Лицо его пошло мертвенной бледностью — словно он узрел перед собой кошмар воплощенный. Дун качнулся назад и едва не загремел на асфальт; лишь реакция подчиненных, вовремя подхвативших его под руки, спасла его от полного позора.
[Юйлинду] скользнул взглядом по людям в униформе и тихим тоном поинтересовался:
— Что здесь происходит?
Секретарь Сун — так, чтобы слышали присутствующие, — вкратце обрисовал ситуацию: донос замначальника Дуна на Юй Чэня, начальника Хэ и консультанта Сэ, а также прибытие специальной комиссии из столицы. Выслушав его, Фан Фу и [Юйлинду] посмотрели на Дуна с непередаваемым выражением. Встречались им самоубийцы, но чтобы до такой степени стремиться в могилу — это было нечто новое.
Дун краской заливал шею, утирая пот и ни за что на свете не желая признавать, что его до полусмерти испугал всего лишь один взгляд какого-то мальчишки.
[Юйлинду] между тем спросил:
— Сколько всего числилось пропавшими?
— Шестьдесят три человека, — ответил Сэ Янь.
Взгляд [Юйлинду], устремленный на Дуна, стал ещё более выразительным:
— Число выживших в этом паранормальном поле составляет пятьдесят восемь человек. Не считая игроков.
Названная цифра произвела эффект разорвавшейся бомбы. Наступила звенящая тишина. Специнспекторы из центра, сохранявшие доселе ледяное бесстрастие, и те не удержались и подошли ближе. А замначальника Дун и вовсе взвился:
— Невозможно! Ты перепутал всё к чертям!
В жилом комплексе Фуань из сорока четырех пропавших выжили считанные единицы! На фермерском рынке Лайтин из пятидесяти семи погиб сорок один человек, а из семерых опытных игроков наружу вышли лишь трое! Каким образом в паранормальном поле в стационарном корпусе Третьей народной больницы из шестидесяти трех человек могло уцелеть пятьдесят восемь?! Наоборот! Пятьдесят восемь — это цифра погибших, вот где правда!
Представитель комиссии сурово уточнял:
— Назовите точные данные: сколько погибших и сколько выживших?
[Юйлинду] достал смартфон и вывел на экран заранее подготовленный список и снимки. Внутри паранормального поля связь не работала, но базовая функциональность устройства сохранялась.
— На этой общей фотографии — только выжившие, — спокойно произнес [Юйлинду]. — Если плохо видно, есть индивидуальные снимки. Ровно пятьдесят восемь человек, ни больше ни меньше. Список сверялся лично с каждым, ошибок быть не может.
Даже Сэ Янь опешил. Он, разумеется, просил Юй Чэня сберечь как можно больше жизней, понимая, что высокая смертность сыграет против него, но такого результата не мог представить даже в самых смелых ожиданиях.
— Как такое возможно? — тихо спросил он.
[Юйлинду] косился на стоящего особняком юношу. От Юй Чэня буквально фонило глухой, опасной яростью: * «Не подходи — убьет»*. Заметив, что тот не возражает против разглашения, [Юйлинду] вместе с Фан Фу отозвали Сэ Яня и представителей комиссии в сторону и шепотом рассказали, как Юй Чэнь создал защитный купол — «безопасную зону», подкрепленную лишь собственным именем.
Впрочем, о том, что барьер обладал свойством исцелять поврежденных духов проклятия, ни Фан Фу, ни [Юйлинду] разумно умолчали. Подобные сведения требовали предельной осторожности: паранормальные поля открывались не только в Стране B, но и по всему миру.
Аномалия в жилом комплексе Фуань стала первой в мире, которую удалось ликвидировать, спася при этом людей. А когда следом был закрыт фермерский рынок Лайтин, зарубежные структуры окончательно потеряли покой. За границей уверовали, что Страна B владеет ключом к уничтожению паранормальных полей, и оттуда уже потянулись запросы на «обмен опытом» и совместные исследования в Лочуане. Страна R и вовсе предлагала колоссальные ресурсы, лишь бы переманить китайских специалистов для зачистки тоннеля Суйхэ — паранормального поля, существовавшего уже два года. И хотя живых там давно не оставалось, затаившийся очаг угрозы не давал покоя правительству Страны R. Все эти дипломатические торги пока тянулись без конкретных договоренностей. Но факт оставался фактом: одна лишь возможность создания «безопасной зоны» внутри паранормального поля повергла членов комиссии в шок.
Инспекторы порывались тут же допросить Юй Чэня, но, оценив его вид, помялись и отступили. Дело было даже не в страхе перед его мрачной аурой — из столицы поступило четкое указание: без неопровержимых улик не оказывать на него давления. Статус Юй Чэня для Бюро расследования табуированных дел Лочуаня был слишком специфическим.
Сэ Янь жестом попросил комиссию воздержаться от расспросов и направился к надувшемуся мальчишке. Раздражением пылал не только Юй Чэнь — даже крупный черный кот, растянувшийся на его рюкзаке, вид имел такой, будто у него из-под носа увели пару миллиардов. Сэ Янь погладил кота по голове, получив в ответ едва слышное, унылое:
— Мяу...
— Устал? — мягко спросил Сэ Янь. — Может, отвезти тебя домой отдыхать?
Юй Чэнь вскинул на него глаза:
— И у тебя нет ко мне никаких вопросов?
Сэ Янь помедлил:
— А ты хочешь рассказать?
Юй Чэнь смерил его долгим взглядом. Затем сгреб кота в охапку, и в следующий миг в его правой руке из ниоткуда возник длинный клинок.
Присутствующие отшатнулись. О чем они вообще говорят, почему он внезапно выхватил оружие?!
В руке юноши покоилась иссиня-черная прямая сабля, стилем напоминающая древний танский клинок — плод его бессонных ночей и трудов. Юй Чэнь с легким свистом рассек воздух, и по воле его мысли на лезвии вспыхнуло пламя. Тёмное, иссиня-черное с синеватым отливом, оно бесшумно объяло сталь.
При виде этого огня Сэ Янь и наблюдавший за ними издали Фан Фу мгновенно изменились в лице. Разве могли они забыть эти языки пламени? Совсем недавно Сэ Яню пришлось насмерть сойтись с табуированным духом, владевшим этой силой, а Фан Фу со своим духом проклятия и вовсе чуть не сгорели в нем дотла. Это зрелище впечаталось в их память навсегда.
Оправившись от первого шока, Сэ Янь взял Юй Чэня за локоть и отвел подальше от здания, опасаясь, как бы проклятый огонь не спровоцировал новый всплеск аномалии.
Юй Чэнь заметил его опасения:
— Не дергайся. Это пламя уже не то, что было у табуированного духа. Оно подчинено и абсолютно безопасно.
Сэ Янь лишился дара речи.
— Что всё это значит? — понизив голос до шепота, спросил Сэ Янь.
Вместо ответа Юй Чэнь протянул ему оружие — мол, сам прочти описание, всё поймешь.
Сэ Янь осторожно взялся за рукоять, и перед его взором тут же всплыла системная карточка:
[Оружие: Длинный клинок Проклятого Пламени (Табуированный ранг)]
[Описание: Способен уничтожить любой табуированный предмет призрачных духов уровнем ниже табуированного духа. Проклятое пламя испепеляет призрачную цзи и уничтожает энергию проклятия, уступающую ему по уровню]
[Примечание: Желаешь быть непобедимым? Сперва овладей клинком]
Внимательно изучив каждую строчку, Сэ Янь подавил бушевавший внутри ураган эмоций и перевел взгляд на юношу с котом, смиренно ожидавшего вердикта.
Покачав в руке тяжелый клинок, он спросил:
— Откуда это у тебя?
Такую вещь невозможно купить во внутриигровом магазине — их там просто не бывает. Игроки низких рангов даже не догадываются о существовании табуированных предметов. Лишь те, кто прошел эксклюзивное табуированное задание, имеют шанс повысить ранг своего эксклюзивного предмета до табуированного. А чтобы получить такое задание, нужно сначала пробиться в Национальный рейтинг. Но даже среди элиты рейтинга далеко не каждый может похвастаться подобным артефактом — тут требуются редчайшая удача и совпадение факторов.
Но клинок Юй Чэня не был его именным предметом! Это было автономное оружие табуированного ранга! Оставив за скобками вопрос, как вообще можно добыть нечто подобное, само наличие этого иссиня-черного пламени наводило на слишком уж очевидные мысли...
Юй Чэнь огорошил его без тени смущения:
— Я сам его сделал.
Сэ Янь вздрогнул, и клинок чуть не выскользнул у него из пальцев. Он уставился на юношу, не веря собственным ушам.
Юй Чэнь... сотворил настоящий предмет! С системным описанием, полностью признанный Правилами игры! Это казалось абсолютно немыслимым. Официальные исследовательские центры Бюро годами бились над этой задачей, выдавая лишь жалкие имитации — «призрачные инструменты», лишенные системной атрибутики. А этот парень просто взял и выковал полноценный игровой артефакт!
В голове Сэ Яня мгновенно сложился единственный логичный ответ. Понизив голос до едва различимого шепота, он выдохнул:
— Твой эксклюзивный талант?
На самом деле, насколько помнил Юй Чэнь, рисовать картины проклятий он умел всегда, с самого момента «пробуждения». Это было связано скорее с самой природой его силы, а не с игровым талантом. Если уж и говорить об эксклюзивном таланте, то ему больше подошло бы название вроде «Превращение хлама в золото». Стоило ему наткнуться на свалку и подобрать там обломки артефактов да призрачные материалы, как в голове вспыхивало четкое знание: он может восстановить эти вещи.
Был ли это настоящий игровой талант или нечто иное — Юй Чэнь и сам не ведал. В конце концов, он не являлся обычным игроком, да и память его напоминала решето. Но сейчас, было у него это умение официально или нет, требовалось выдать его за таковое. Нужна была убедительная легенда, способная легализовать создаваемые им вещи, ведь иначе он не смог бы продать клинок Сэ Яню и набить кошелек.
Юй Чэнь с серьезным видом кивнул:
— Именно. Эксклюзивный талант. Способность превращать старый хлам в сокровища.
Не дав собеседнику опомниться, он сразу перешел к главному:
— Продам этот клинок за две тысячи кристаллов проклятия.
Убытки, понесенные в паранормальном поле, требовалось компенсировать здесь и сейчас. Немедленно. Иначе обида за сожженные кристаллы разъест ему душу: он перестанет спать, потеряет аппетит и будет день и ночь прокручивать в голове этот убыток. Нет, с этим нужно было покончить без промедления.
Одно потрясение следовало за другим, не оставляя Сэ Яню ни секунды на осмысление. Устало потерев переносицу, он судорожно просчитывал последствия.
Заметив его молчание, Юй Чэнь мрачнел на глазах. Он ведь ковал этот клинок специально с расчетом на Сэ Яня, подгоняя характеристики под его стиль! И если тот вздумает отказаться... Да как он вообще смеет?! Сколько сил и времени было угрохано на создание этого артефакта!
— Не хочешь брать? — насупился юноша.
Сэ Янь сокрушенно вздохнул:
— Предмет табуированного ранга, способный уничтожать табуированные сущности... Единственное средство, помимо духов проклятия и особых талантов, способное сдержать их силу. Да за такую вещь с подобными характеристиками полмира отдадут всё, что имеют. Как я могу не хотеть?
Свободное оружие такого уровня за кристаллы не купишь — его попросту нет в обороте. А тут выясняется, что Юй Чэнь способен создавать подобные вещи с нуля... Мощь этого откровения затмевала даже его способность возводить «безопасные зоны». Какое там «игрок» — да этот парень был настоящим национальным достоянием!
Юй Чэнь искренне не понимал: раз хочет, к чему мнутся?
— Кристаллов не хватает?
Сэ Янь едва не расхохотался от такой святой наивности:
— Ты хоть осознаешь ценность этой вещи? Все известные артефакты такого уровня — это улучшенные эксклюзивные предметы топов из Национального рейтинга. Их единицы на весь мир. И ты действительно готов отдать его мне?
Юй Чэнь солидарно кивнул:
— Делать его и впрямь было муторно. Потому и цена такая.
Он едва не дух испустил, пока довел клинок до ума. Сэ Янь переспросил ещё пару раз, но юноша стоял на своем жестко и непреклонно: продает, жалеть не будет.
— Как перевести тебе кристаллы? — сдался Сэ Янь.
Юй Чэнь тут же оживился:
— За мной.
Троица — юноша, кот и консультант — зашла за угол, в слепое пятно без видеокамер. Черный кот встал на часы, а Юй Чэнь быстро накинул Плащ Скрытности. Его аура мгновенно стала неуловимой и таинственной.
— Всё, переводи, — проскрипел он дребезжащим, старческим голосом.
Сэ Янь лишь покачал головой, окончательно сбитый с толку этими конспиративными ужимками. Он вызвал системный интерфейс, выбрав пункт [Сделка]. В графе получателя значилось: [Игрок поблизости /???]. Введя сумму в две тысячи кристаллов проклятия, Сэ Янь подтвердил перевод.
[Получено 2000 кристаллов проклятия]
Юй Чэнь тут же просиял:
— Пришло!
Восторженный, ребяческий тон, пропущенный через маскировочный скрипучий голос старухи, звучал дико и резал слух.
Едва удержавшись от того, чтобы не заломить руки, Сэ Янь наблюдал, как юноша сдергивает плащ, сминает его в ком и бессердечно трамбует в рюкзак.
— Приятно иметь дело, я пошел! — утренний мрак с лица Юй Чэня сдуло без следа, он разве что не приплясывал. — Свинюшка, подъем!
— Мя-а-а-ау! — отозвался кот на все лады и, сделав грациозный прыжок, привычно умостился на вершине рюкзака.
Раз хозяин оттаял, то и у кота жизнь наладилась.
— Погоди, — не выдержал Сэ Янь.
Сладкая парочка замерла на полушаге и недоуменно развернулась:
— Что еще?
Сэ Янь посмотрел на юношу с предельной серьезностью:
— Твой эксклюзивный талант слишком опасен. О нем никто не должен знать. Иначе тебя сцапают дурные люди и запрут в подвале, заставляя круглыми сутками клепать артефакты. Понимаешь?
Юй Чэнь опешил.
— Само собой, я не идиот.
Сэ Янь всё же не удержался и щелкнул его по козырьку кепки:
— Если бы понимал, не стал бы доставать этот клинок на глазах у всех, да еще и с пламенем. Мне теперь голову ломать, как объяснять это Фан Фу.
Юй Чэнь тут же прикрыл кепку ладонью и уставился на него с немым укором:
— Ну так расскажи ему! Я и ему продам что-нибудь, разживусь кристаллами. У табуированного сотрудника пятого ранга их наверняка куры не клюют!
Сэ Янь промолчал, уставившись на мальчишку с абсолютно каменным лицом.
Юй Чэнь мгновенно сдал назад:
— Ладно... Можешь сам выступить посредником?
Сэ Янь обреченно вздохнул:
— Приноси всё, что захочешь продать. Я сбыт беру на себя.
— Понял! — буркнул юноша и припустил прочь вместе с котом.
Раз Сэ Янь берет прикрытие на себя, то и переживать больше не о чем.
— Жди у ворот! — крикнул ему вслед Сэ Янь. — Цзэн Дунху отвезет тебя домой!
Юй Чэнь не глядя махнул рукой: мол, услышал.