Едва Юй Чэнь подошёл к лестничному пролёту, перед ним бесшумно соткался Сэ Янь. Консультант ещё тяжело дышал, тяжело переживая последствия очередного паранормального эксперимента.
— Ты в порядке? Не ранен?
— Всё цело, — откликнулся Юй Чэнь.
Посмотрев на его совершенно ослепший, налившийся непроглядной тьмой правый глаз, юноша призвал Проклятого демона. Серые бинты, словно зная своё дело, с бывалой ловкостью обмотали правую половину лица и голову Сэ Яня. Теперь тот выглядел как настоящий тяжелораненый.
Юй Чэнь замер у края ступеней, вглядываясь в утопающий во мраке коридор.
— Тебе не попадались призрачные духи и табуированные предметы?
Здесь располагалось само сердце табуированного домена, и уж кому-кому, а им двоим, побывавшим тут дважды, прекрасно ведалось, сколько призрачных сущностей и нечисти должно кишеть вокруг. Однако пока Юй Чэнь шёл по коридору, ему не встретилось ни единого призрачного духа.
Сэ Янь внимательно осмотрел юношу и, убедившись, что тот не пострадал, переключился на окружающую обстановку. Специфика изменений в теле Юй Чэня наверняка кролась в экспериментах того человека в белом халате. Личность врача угадывалась без труда — скорее всего, это был Юй Наньфэн, последний главный врач Седьмой больницы. Он числился пропавшим без вести, и до сих пор никто не знал, жив он или мёртв.
Сэ Янь тоже нахмурился, осознав странность происходящего:
— Я спустился с пятого этажа, и там действительно не было ни одного призрачного духа и табуированного предмета.
Переглянувшись, они без лишних слов направились вниз, надеясь отыскать остальных.
В самом сердце домена чёрный туман сгустился до предела, выжигая и без того скудный обзор. В стенах же заброшенного больничного корпуса видимость упала практически до нуля. Тьма стояла хоть глаз коли.
Мужчины нащупывали ступени наугад. Сэ Янь подстраховал Юй Чэня за локоть, чтобы тот не оступился на заваленной мусором лестнице и не выронил то, что держал в руках.
— Что это у тебя? — спросил консультант, придерживая его за руку.
Юй Чэнь вспомнил о прихваченной тетради и протянул её спутнику:
— Возьми. Вытащил из подвала. Тот плоский абстрактный тип в белом халате после каждого призыва духов что-то в ней вырисовывал и записывал. Когда я уходил, прихватил её с собой.
Сэ Янь замер от неожиданности. Приняв тетрадь, он порывался сразу же её открыть, но вокруг царила такая тьма, что невозможно было разглядеть даже обложку, не говоря уже о записях внутри.
— В процедурном кабинете я тоже столкнулся с человеком в белом халате, — произнёс Сэ Янь. — По лицу его узнать не удалось, но по характеру ритуалов догадаться было несложно. После каждого опыта он доставал блокнот и вносил заметки. Делал он это постоянно и носил его при себе. Похоже, это именно он.
Попробовав убрать находку в системный инвентарь, Сэ Янь наткнулся на отказ — предмет не помещался в ячейку.
— Эти записи крайне важны. Положи их пока к себе в рюкзак.
Юй Чэнь не стал возражать и позволил ему самому уложить тетрадь. Большой пёстрый кот перескочил на плечо Сэ Яня, уступая место, а когда молния рюкзака застёгнулась, снова уселся сверху.
Свинокошка видела всё своими глазами: тот малец, наделённый точно такой же энергией проклятия, что и Юй Чэнь, поддал ногой маленького чёрного котёнка — и, вероятнее всего, этим котёнком была именно она. Кот, однажды перешагнувший порог смерти, утрачивал воспоминания о прошлой жизни, и многие его привычки подчинялись теперь чистому инстинкту.
Спустившись на первый этаж, спутники шагнули в коридор. Вокруг царила звонкая, нетронутая тишина. Людей видно не было. Ни Юй Чэнь, ни Сэ Янь не пытались таиться, так что их шаги отчетливо разносились по гулкому пространству.
Призрачные духи и табуированные предметы обычно возникали и исчезали бесшумно, если только у них не возникало прямого умысла наделать шуму.
Когда они миновали коридор и приблизились к самому его концу, дверь одной из палат за их спинами осторожно приоткрылась. В щели мелькнули две тени. Разглядев знакомые силуэты, один из прятавшихся тихим, дрожащим шёпотом окликнул:
— Консультант Сэ?..
Сэ Янь остановился и обернулся:
— Это я.
Получив подтверждение, сидевшие в засаде люди неслышно отворили дверь и вышли наружу, осторожно ступая по полу.
— Здесь нет призрачных духов и табуированных предметов, — произнёс Сэ Янь. Они с Юй Чэнем прошлись по зданию открыто, и будь тут нечисть, она бы непременно напала.
Однако выбравшиеся из палаты призрачные подземные люди вполголоса возразили:
— Как это нет? Когда мы только попали сюда, на нас чуть не напал табуированный монстр, умеющий проходить сквозь стены!
Сэ Янь и Юй Чэнь переглянулись.
Неужели местная нечисть научилась выбирать жертву посговорчивее?
— Вы тут только вдвоём? — спросил Сэ Янь.
Оба кивнули:
— Нас, видимо, разметало по разным пространствам. Мы только что выбрались из места, где у всех людей было одно и то же лицо. Похоже на какие-то воспоминания этой больницы... Мы ходили за местными врачами и наблюдали, как живут душевнобольные.
Юй Чэнь молчал. Сэ Янь тоже не нашёл, что сказать.
Один из призрачных подземных людей неуверенно спросил:
— Слушайте, мы с тех пор, как стали призрачными подземными людьми, сто лет не участвовали в игровых заданиях. Нас что, затащило в паранормальное поле?
— Вряд ли, — качнул головой второй. — Опасности там не ощущалось, да и ключевого призрачного духа мы не уничтожали.
Разговор прервал топот — по лестнице кто-то стремительно спускался. И судя по звуку, людей там было немало.
Толпа выплеснулась на первый этаж и устремилась к разговаривавшей четвёрке. Оба призрачных подземных человека мгновенно прижались к стене, вставая в боевую стойку — они решили, что за беглецами гонится какая-то тварь. Прибежавшие же, сочтя, что встретили своих, тоже мгновенно развернулись спиной к товарищам, готовые отразить атаку тёмных артефактов.
От такого шума и гама нечисть просто обязана была явиться.
Но шло время, а вокруг стояла всё та же звенящая тишина. Ни призрачных духов, ни монстров.
Взмыленные игроки простояли в полной готовности несколько минут, но заброшенная больница хранила молчание.
— Что происходит? — вполголоса спросил кто-то.
— Понятия не имею, — отозвался другой.
Внезапно из глубины группы раздался нервный, слегка заикающийся голос:
— Народ... вам не кажется, что нас как-то... многовато?
Толпа, только что готовая держать оборону против внешнего врага, дружно обернулась. Взгляды пересеклись, и среди собравшихся мгновенно вспыхнула паника. Люди шарахнулись друг от друга.
Количество действительно не сходилось. И ладно бы на пару человек — изначально их было чуть больше десятка, а теперь в коридоре сгрудилось добрых два десятка мужчин! В подобном месте такой "приплод" ничего хорошего не сулил.
— Тише вы, не кипятитесь! — на шаг вперёд выступил один из них. — Я Есэн, дежурный хранитель обители. А остальные — те, кто только что вернулся с того света. Всего нас, считая меня, одиннадцать человек.
Присутствующие быстренько пересчитали головы. Ровно двадцать шесть. Ни больше ни меньше.
Поскольку Сэ Янь хранил молчание, взять слово пришлось Ланьтяню — в конце концов, не считая Хэ Байсяня, он оставался самым опытным из призрачных подземных людей.
— Откуда вас столько взялось? — Ланьтянь прищурился, и в его тоне отчётливо прозвучало недоверие.
Ожившее пополнение — это не копеечный товар на фермерском рынке, чтобы появляться целыми партиями. Раньше, дежуря в обители, за несколько месяцев едва ли удавалось встретить хоть одного вернувшегося, а тут разом целый отряд.
Из темноты донёсся басовитый, раскатистый голос:
— А мы-то откуда знаем? Этот вот парень сказал, что раз уж мы восстали из мёртвых, значит, зовёмся "призрачными подземными людьми".
Из глубины коридора выделился высокий, плечистый силуэт. Мужчина держал на широком плече увесистый, зловеще блестевший фальшион.
— Призрачные так призрачные, какая разница, как называться. Вы сами нам этот статус навесили, а теперь заднюю включаете? Вы же твердили, будто у нас тут особый отдел есть? Я за эту жизнь выложил всё до последнего гроша! Если признавать не хотите, я лучше пойду отсюда.
Все взоры скрестились на говорившем. В темноте лица разглядеть не удавалось, но внушительный размах плеч и очертания огромного лезвия угадывались чётко.
Слова о "последнем гроше" попали прямо в цель — каждый из вернувшихся отдал за право дышать абсолютно всё, у них не осталось ни единого кристалла проклятия.
Ланьтянь оглядел тяжелый клинок:
— Твой позывной?
— Чжинянь Чэнкуан, — хмыкнул верзила.
Ну точно, он.
Бывший пятый номер Национального рейтинга, прославившийся своей чудовищной мачете-опасностью. Ланьтянь не знал его лично, но о его легендарном артефакте слышал немало. Тот ещё при первом прохождении табуированного задания умудрился поднять свой эксклюзивный предмет до табуированного уровня. О везении и силе этого человека ходили легенды.
Ланьтянь повернулся к остальным:
— А у вас какие имена?
— Сяосинцю.
— Шигуан Вэйлао.
— Иху Лаоцзю.
— Ань Цин...
Некоторые прозвища звучали знакомо, другие не вызывали никаких воспоминаний — видимо, их обладатели не поднимались высоко в таблице.
Пока не прозвучал последний голос — чистый, бархатистый, спокойный до нереальности:
— Гуанькуйюэ.
Коридор погрузился в мёртвую тишину.
Кажется, кроме Юй Чэня и Сэ Яня, здесь не было никого, кто не знал бы этого имени. Пред ними стоял настоящий монстр прошлых лет.
Бывший четвёртый номер Национального рейтинга.
Тот самый, чьё место после его гибели занял Жунвушэн — Чэн Жуншэн.
Сэ Яню имя Гуанькуйюэ ничего не говорило лично, но из-за истории с духом проклятия Куньу, с которой к нему пришёл Чэн Жуншэн, он помнил о существовании такого игрока. Юй Чэнь же промышлял "собирательством" и, забирая у воскрешённого всю плату до последнего кристалла, просто мельком увидел плашку с именем. Для него это ничего не меняло: услуга оказана, плата получена, мы в расчёте.
Спустя долгую паузу Ланьтянь сделал шаг вперёд и протянул руку:
— С возвращением.
В скупом свете, стоя вплотную, они наконец смогли разглядеть лица друг друга.
Гуанькуйюэ несколько секунд вглядывался в собеседника, прежде чем ответил на рукопожатие:
— Не думал, что ты откинешь копыта раньше меня, да ещё и вернёшься первым.
— Я умер здесь и сразу же вернулся, разница во времени невелика, — с кривой ухмылкой отозвался Ланьтянь. — А вот ты... Твой труп пролежал два года. Кто бы мог подумать, что ты выкарабкаешься.
В первый момент после пробуждения память Гуанькуйюэ обрывалась на секунде собственной смерти. Он до сих пор не мог до конца поверить в происходящее.
— Два года... — тихо повторил он.
— Угу, — кивнул Ланьтянь и без паузы добавил: — Без тебя Общество Ваньсян сгнило до основания.
Гуанькуйюэ слегка попятился:
— Хочешь сказать, мой преемник оказался хуже твоего Люйсинчжэ? На каком месте в рейтинге сидел твой преемник, когда я коней двигал? Вроде в районе второго десятка?
— Главнокомандующему важна не только голая сила, — огрызнулся Ланьтянь.
— Но без силы главнокомандующий — пустышка.
— Ладно, забей, — вздохнул Ланьтянь. — Будет время, сам посмотришь, делов натворил твой любимый ученик.
— Что? — Гуанькуйюэ нахмурился.
Ланьтянь обернулся и указал себе за спину:
— Кстати, знакомься. Консультант Сэ Янь. Думаю, представлений не требуется?
Гуанькуйюэ замер. Всплыли давние воспоминания: сын Мочжэ, основателя Общества Ваньсян. Пять лет назад Гуанькуйюэ лично связывался с ним, предлагая: если Сэ Янь вернёт себе статус игрока и захочет возглавить общество, кресло главы уступят ему без лишних слов. Это место принадлежало ему по праву рождения. Но ведь Сэ Янь выбрал жизнь обычного человека? Откуда он здесь?
Словно прочтя его мысли, Ланьтянь мрачно усмехнулся:
— Скажи спасибо своему драгоценному Чэн Жуншэну. Благодаря ему Сэ Янь теперь снова одной ногой в наших рядах.
— Что он сделал? — голос Гуанькуйюэ налился свинцом.
— Спроси у него лично, когда встретишь.
— МЯУ-А-А-А-Р-Р-Р! — внезапно взревел большой пёстрый кот. Он с яростью выпрямился на рюкзаке, выгнув спину, и уставился на Гуанькуйюэ налитыми зелёной злобой глазами.
Кабы не эти гады, из-за которых исчез Юй Чэнь, коту не пришлось бы бросаться в погоню за мальчишкой и терять своё прежнее величественное тело чёрного кота!
Внезапный дикий вопль заставил всех вздрогнуть. Игроки уставились на питомца Юй Чэня. Кот всё время сидел тише воды ниже травы, будто набитое чучело, и вдруг выдал такую вспышку ярости. Да ещё и на кого — на самого Гуанькуйюэ!
— Э-э... я чем-то обидел твоего кота? — растерялся тот.
— МЯУ-ВУ-У-У-У! — настойчиво орал кот, выпустив когти.
Юй Чэнь спокойно прижал расходившуюся Свинокошку ладонью к рюкзаку и ровным тоном пояснил:
— Он понял, что Чэн Жуншэн — твой ученик. Так уж вышло, что перед тем как попасть в сердце домена, я столкнулся с иноземным еретиком. И натравил его на меня именно Чэн Жуншэн.
Если бы нападение не произошло в опасной близости от ядра домена, юноша не пересёкся бы с Сэ Янем и вся последующая чехарда просто не состоялась бы.
Народ замер. Те из присутствующих, кто знал, кто такой Чэн Жуншэн, подумали об одном: он что, совсем с катушек слетел?! Связаться с иноземными еретиками, чтобы топить собственных игроков?!
Сэ Янь, слышавший эту историю впервые, промолчал, но в его тёмном глазу блеснул ледяной огонёк.
Гуанькуйюэ долго стоял не шелохнувшись. Если его последователь действительно ступил на этот путь, значит, Общество Ваньсян и впрямь прогнило насквозь.
— Я дам тебе ответ за него, — наконец изрёк он.
— Не нужно, — отрезал Юй Чэнь. — Если мне потребуются отчёты, я заберу их сам.
Несмотря на громкие разговоры и ошалелые вопли кота, ни один призрачный дух так и не появился. Стало окончательно ясно: заброшенная больница пуста.
Больше всех этой новости радовался Есэн — он успел нарезаться по этим этажам так, что живого места на нём не осталось. Попытки вырваться наружу едва не стоили ему жизни: плотность призрачных духов и табуированных предметов в тумане за пределами здания оказалась в разы выше. В больнице твари появлялись поодиночке, а снаружи разгуливали целыми стаями.
Есэн вкратце описал свои злоключения.
Вырисовывалась чёткая грань: пока их удерживали в том иллюзорном пространстве, нечисть в больнице кишела. Стоило им вырваться назад — всё как рукой сняло.
Даже призрачные тени ужасающих картин в руках операторов исчезли: убедившись, что опасность миновала, они втянулись обратно в холсты.
[Бэйкэ Туцзы] активировал своё Спиритическое зрение и обвёл коридор внимательным взглядом. Чисто. Но стоило ему сделать несколько шагов к выходу и заглянуть в густой туман... обзор захлебнулся. В непроглядной гари кишели сотни фосфоресцирующих следов призрачных духов и табуированных предметов.
Все проверки подтвердили: больничный корпус пока оставался безопасной зоной. Присутствующие наконец позволили себе перевести дух.
Однако долго сидеть без дела они не могли. Каким бы спокойным ни казалось здание, отсиживаться здесь вечно не выйдет — нужно было прочёсывать ядро табуированного домена в поисках ключевого объекта, способного закрыть прорыв.
С прибытием подкрепления группы можно было переформировать. Заброшенная больница становилась опорным пунктом, куда в случае опасности всегда можно было отступить.
Всех собравшихся разбили на две крупные группы под началом Ланьтяня и Гуанькуйюэ. Юй Чэнь и Сэ Янь решили работать отдельно — вдвоём, без балласта, они двигались вдвое быстрее.
Когда отряды покинули корпус, Сэ Янь сдёрнул повязку с правого глаза. Из глазницы хлынул непроглядный чёрный туман. Обняв Юй Чэня за талию, он шагнул вместе с ним в тень, и оба мгновенно растворились в воздухе.
* * *
Лицо Хэ Байсяня напоминало грозовую тучу.
В безопасной зоне кто-то намеренно пустил слух, будто Лочуань превратился в мёртвый город, а высшее руководство попросту списало жителей со счетов. Никого не выпустят, подмога не придёт, а припасы на исходе. Люди обречены: если их не сожрёт нечисть, они околеют от голода и жажды.
И без того издёрганные, перепуганные до смерти выжившие мгновенно потеряли остатки разума. В нескольких жилых комплексах вспыхнули кровавые бунты. Напуганные горожане не рисковали выходить за пределы дворов, зато ринулись штурмовать пункты распределения припасов. В стычках с администрацией пострадали сотни человек.
И как назло, именно в этот момент трио Чэн Жуншэна бежало из-под стражи. Их камеры пустовали, а сами они испарились без следа.
С момента нисхождения табуированного домена прошло почти десять дней. Те, кто пытался уехать из города в первые часы, своими глазами видели уходящую в поднебесье чёрную стену, отрезовшую Лочуань от внешнего мира. Утешительного было мало. Их всех сгнали в один большой квартал, и именно там вспыхнули самые жестокие беспорядки. Люди крушили всё на своём пути, словно пытаясь выместить ужас перед скорой гибелью.
* * *
Опасная зона
В одном из заброшенных офисных зданий, затерянных посреди мёртвого квартала, в полумраке восседало с десяток фигур в непроницаемых чёрных балахонах. Все они молча разглядывали трёх гостей, стоящих перед ними.
Человек, сидевший во главе стола, медленно поднял голову. Из-под капюшона донёсся сухой, леденящий душу голос:
— Добро пожаловать в наши ряды, Чэн Жуншэн.