Юй Чэнь разблокировал экран телефона в надежде найти хоть какие-то вести о призрачном коте. Однако вся лента пестрела исключительно новостями о жилом комплексе «Фуань» в Лочуане. Упоминания Хуай Пэя и картины «Плененная марионетка» бесследно исчезли.
Сеть гудела: пользователи наперебой строили версии загадочного исчезновения людей. Фантазия публики не знала границ.
Одни утверждали, будто до жителей наконец добрались инопланетяне. Другие грешили на пространственные аномалии — мол, из-за сбоя в континууме пропавшие коллективно провалились в иной мир. И, как ни странно, у этой гипотезы нашлось немало сторонников.
Кое-кто кивал на происки мистических сил. В конце концов, накануне ночью человек сгорел заживо и сбросился с крыши; власти хоть и выпустили опровержение, совпадение выглядело слишком подозрительным.
Нашлись и скептики, считавшие всё произошедшее массовым розыгрышем. Как иначе раствориться в воздухе без шума и пыли, если не по предварительному сговору? Иного логичного объяснения публика найти не могла.
Пользователи призывали жестоко наказать заговорщиков, если это и правда был пранк: разбазаривание городских ресурсов прощать никто не собирался.
Пролистав ленту ниже, Юй Чэнь наткнулся на свежие сводки. Кто-то уже успел выложить новость о том, что пропавшие благополучно вернулись. После этого версия об «организованной шутке» расцвела с новой силой.
Юй Чэнь всматривался в комментарии, но упоминания паранормальных явлений встречались лишь изредка и мгновенно тонули в потоке чужих рассуждений. Становилось очевидно: сеть находилась под строгим контролем. Модераторы умело направляли дискуссию в безопасное русло, не позволяя обывателям уйти в мистику.
Отложив смартфон, Юй Чэнь выкинул сетевой шум из головы.
Настала пора перерыть шкафы в поисках перчаток. Теперь ему приходилось прятать даже кисти рук — единственную открытую часть тела, — чтобы неожиданно выскочившие трупные пятна не выдали его тайну.
Однако в доме обнаружились только прозрачные одноразовые перчатки из доставок еды. Толку от них не было никакого: требовалась плотная черная пара.
Взглянув на натянутый на ладонь тонкий пластик, Юй Чэнь внезапно ощутил укол вдохновения. В голове сложился образ нового артефакта.
Сбросив одноразовый пластик, он достал сундук запечатывания злых духов и отпер едва успевший защелкнуться замок. Извлекая из верхнего отсека белую ткань, сорванную с одноногого гниющего трупа, Юй Чэнь отрезал небольшой кусок и тут же захлопнул крышку, избегая утечки душевной скверны.
Не успел он приступить к работе, как в кармане зашевелилась кукла Вуду. Кряхтя от усердия, тряпичный человечек выкарабкался наружу и шмякнулся прямо на пропитанный тёмной аурой бинт.
Черный малыш растянулся на ткани растопыренной звездочкой. Его шерстяные ручки, словно примагниченные, ухватились за белую полосу и начали обматывать ее вокруг тельца. Вскоре кукленка закатало в плотный кокон.
Повозившись и покатавшись из стороны в сторону, человечек попытался донести до хозяина свою грандиозную задумку: ему требовалась одёжка! Настоящие, внушительные и исполненные величия доспехи!
Глядя на малыша размером с палец, Юй Чэнь прекрасно понял этот немой призыв.
Ещё когда кукла жадно требовала новые глаза, он догадался, что перед ним редчайший эволюционирующий дух проклятия. Обладая достаточным количеством качественных материалов призрачных духов, эта кроха могла развиться до непредсказуемых высот.
В игре подобные сущности встречались крайне редко — система предпочитала стабильные, статичные формы. Черныш явно стоил целое состояние.
Восторженно кувыркающийся человечек внезапно наткнулся на взгляд Юй Чэня. Папочка смотрел на него так, словно разглядывал увесистый кристалл проклятия. Малыш мгновенно замер, исполненный смутных подозрений: неужели папа снова вознамерился пустить его с молотка?
— Одежку захотел? — хмыкнул Юй Чэнь. — Ладно, сделаю.
Ему и самому хотелось узнать, до каких пределов способна дойти эта кроха.
Поразмыслив пару секунд, кукла Вуду подъехала к сундуку запечатывания и требовательно постучала нитяными кулачками по гладкой стенке, оглянувшись на Юй Чэня.
Приподняв бровь, юноша откинул крышку.
Малыш снова включил свой «притягивающий режим» и, резво вскарабкавшись по полированному борту, нырнул во внутренности сундука. Порывшись в запасах, он выудил оттуда лоскут и изо всех сил потянул его наружу.
Юй Чэнь помог ему вытащить выбранный кусок. Это оказалась та самая ткань, сорванная со злого духа кровавой обиды.
Выбор малыша был очевиден: материя, окутывавшая могущественного злого духа, обладала совсем иной силой, нежели саван обычного гниющего трупа.
— А ты не из скромных, — заметил Юй Чэнь.
Зачем скромничать, когда можно взять лучшее? Малыш прижался к пальцу хозяина, ластясь и всем видом демонстрируя преданность.
На этом аппетиты крохи не утихли. Перевернувшись, кукла опять с головой ушла в сундук и вскоре вытащила оттуда толстую пеньковую веревку, аж сгибаясь под её тяжестью.
Юй Чэнь молча наблюдал за процессом.
Оглядев разложенные перед собой трофеи — саван и веревку для связывания трупов, принадлежавшие злому духу, — он скрестил руки на груди:
— Выбирай что-то одно. Два предмета за раз — многовато.
Малыш уставился на хозяина пуговицами глаз. Убедившись, что папочка непреклонен, он в замешательстве замялся, то гладя белую ткань, то касаясь жестких волокон веревки.
После долгих колебаний выбор пал на веревку.
Новая одежка — это хорошо, но для подлинного могущества требовалось укрепить саму суть. А саван злого духа... что ж, до него черед еще дойдет, кроха от него все равно не откажется.
Убрав саван обратно в сундук, Юй Чэнь отрезал кусок веревки для связывания трупов, а оставшуюся часть запер под крышкой.
Наблюдая за энергичным лепетом и жестикуляцией малыша, Юй Чэнь окончательно разгадал его замысел — впрочем, он и сам думал о том же.
Маленький черныш был ограничен базовыми материалами уровня озлобленного духа. Сколько бы способностей он ни впитал, потолок его развития упирался в ранг ниже злого духа. Чтобы пробить барьер, требовалось полностью заменить оболочку на более качественную.
Задача стояла ювелирная: одна ошибка — и сущность куклы будет уничтожена.
Для максимального эффекта Юй Чэнь взял плоть со скальпа злого духа кровавой обиды и с помощью силы проклятия переработал её в густой алый туман, которым пропитал веревку.
Пеньковый канат казался слишком толстым для крошечного тельца, поэтому юноше пришлось распустить его на тонкие пряди и нить за нитью обматывать ими куклу.
Вскоре на столе стоял разбухший коричневый кокон, ощутимо прибавивший в объеме.
Спустив человечка на пол, Юй Чэнь предупредил:
— Я начинаю. Защищай свое ядро.
Задумка заключалась в том, чтобы превратить веревку в новое тело куклы. Не меняя сердцевину силы проклятия, перенаправить всю ее циркуляцию в новую оболочку. В случае успеха малыш обретал тело уровня злого духа.
Не рискуя делать все напролом, Юй Чэнь сперва протестировал ауру новой веревочной оболочки — душевная скверна злого духа отличалась крайней агрессивностью.
Освоившись с потоками, он аккуратно подступился к внутренней циркуляции куклы и начал переводить энергию. Но разница в плотности внешней и внутренней скверны оказалась слишком велика — оболочка мгновенно детонировала.
Реакция не подвела: Юй Чэнь молниеносно оборвал связь. Взорвалась лишь пеньковая обмотка, сам малыш остался невредим.
Раньше материалы озлобленных духов казались вполне достойными, но в сравнении с новой добычей пропасть выглядела колоссальной. Сила скверны этого злого духа превосходила даже рядовых сущностей своего класса. Попытка совершить такой резкий скачок через ранг оказалась чересчур рискованной.
Потерпев еще пару неудач, Юй Чэнь сменил тактику: сначала укрепить внутренний уровень ауры самой куклы, и лишь затем сливать ее с новым телом.
В качестве фундамента он использовал черную слизь, добытую у старухи-озлобленного духа. Хоть та и не тянула на злого духа, среди своего ранга считалась верхушкой.
Вступая в реакцию с силой проклятия, черная субстанция становилась похожей на разбавленную темную кровь.
Налив жидкость в пиалу, Юй Чэнь опустил туда малыша. Тот покачивался на поверхности, жадно впитывая эссенцию.
Когда человечек насытился до предела, юноша извлек его наружу, а остатки снадобья втер в веревочные нити.
Затем он достал еще один кусочек плоти злого духа и обратил его в густое алое облако — резерв для точечной подкормки в случае просадок.
Снова обмотав малыша пеньковой нитью с ног до головы и оставив снаружи только пуговки глаз, Юй Чэнь запустил процесс заново.
На этот раз энергия легко вошла в волокна, но разрыв в плотности все еще давал о себе знать. Юй Чэнь тут же пустил в ход подготовленный алый туман, компенсируя нехватку внутренней силы.
Совершив полный круг по пеньковому скелету, поток энергии вернулся к ядру сил, вызвав в нем опасную вибрацию.
Ядро служило кукле сердцем — его разрыв означал окончательную гибель сущности.
Юй Чэнь мгновенно нарастил подачу собственной энергии, попутно закачивая в ядро алый туман злого духа. Дрожь постепенно начала утихать.
Выгадав передышку, он принялся выверять пропорции, пока не добился полной стабилизации ядра.
Колебания улеглись, а само ядро прибавило в размере.
Над коричневым человечком всплыло системное уведомление:
[Артефакт духа проклятия: Кукла Вуду]
[Описание:]
[1. «Никто не посмеет обидеть моего папочку!» При вражеской атаке кукла Вуду активирует защитную контратаку: мгновенное уничтожение до трех мертвых духов, мгновенное уничтожение одного озлобленного духа, 100% урона одному злому духу.]
[2. «Никто не умрет!» Когда кукла Вуду в хорошем настроении, включается исцеляющий эффект на 30 минут: лечение любых несмертельных ран у сущностей ниже ранга свирепого духа.]
[3. Блокировка изолированного пространства ранга злого духа. Чем меньше площадь, тем дольше длится запечатывание.]
[4. Артефакт получает эффект невидимости. Каждая активация длится 60 секунд, количество применений не ограничено.]
[Примечание: Папочка любит меня больше всех, я — папина главная драгоценность.]
Обновленная кукла версии 2.0 — коричневый малыш — резвым кувырком вскочила на ноги. Взмахнув ручонками и с удовольствием подрыгав ножками, человечек снова с гиканьем пустился нарезать круги по комнате.
[Артефакт духа проклятия: Кукла Вуду в прекрасном расположении духа! Активирован исцеляющий эффект на 30 минут: лечение любых несмертельных ран у сущностей ниже ранга свирепого духа.]
[Примечание: Папочка любит меня больше всех, я — папина главная драгоценность.]
Юй Чэнь онемел.
Просчитался. Размахивать таким шансом впустую явно не стоило.
Насчет прочих он уверен не был, но [Юйлинду] и Цзэн Дунху точно нуждались в помощи: отравление душевной скверной злого духа так просто не выполоскать.
Без артефакта высокого ранга тут не обойтись, а тот карманный вентилятор явно не тянул на нужный уровень.
Свернув остатки пеньковой веревки, Юй Чэнь на лету сгреб носившийся по комнате коричневый комок:
— Пошли. Время подзаработать.
Он заранее строго настропалил малыша: как только начнется исцеление, сразу же включать невидимость. Никто не должен видеть, чьих это рук дело.
Человечек понятливо кивнул. Пересаженные пуговицы теперь сидели ровнее, чем на старой тушке, и у него наконец-то четко обозначались перед и затылок.
Толкнув металлическую дверь, Юй Чэнь вышел в коридор. Людей в защитных костюмах нигде не было видно. Проход пустынно молчал; лишь щелчок замка заставил вспыхнуть датчики движения.
Он захлопнул квартиру и направился к лифтам. За его спиной гасли лампы, поглощая этаж во тьму.
Юй Чэнь остановился у шахты, наблюдая за бегущими цифрами на табло.
Двери разошлись. Находившиеся внутри люди вздрогнули от неожиданности, увидав фигуру на пороге. А взглянув на затянутый мраком коридор за его спиной, и вовсе ощутили, как по спинам пробежал ледяной липкий ужас.
Хотя оба числились стажерами-табуистами и регулярно сталкивались с нечестью, человеческий страх никуда не девался. Тем более здесь — в очаге аномалии со столь зашкаливающим фоном, где из темноты могло выскочить что угодно.
Юй Чэнь молча перевел взгляд с одного на другого:
— Выходить не собираетесь?
Закованные в громоздкие костюмы стажеры-табуисты с трудом зашевелились и поплелись наружу. Юй Чэнь отступил, освобождая проход.
Подниматься на четырнадцатый этаж им откровенно не хотелось — место казалось жутким и проклятым. Но деваться было некуда: тело забрали не целиком, требовалось отыскать отсеченную голову. В одиночку сюда идти никто не рискнул, поэтому снарядили целую группу.
Едва Юй Чэнь шагнул в кабину, стажеры-табуисты невольно подтянулись, проникшись уважением. Черная куртка, черные брюки, маска и кепка в тон... Похоже, перед ними стоял тот самый загадочный человек, о котором шептались в ведомстве.
Спокойно жить в одиночку на проклятом четырнадцатом этаже и бровью не вести — на такое способен разве что Игрок высокого ранга!
Конечно, среди Игроков встречались и трусы, которые при виде призрачных духов драпали быстрее стажеров. Но те, кто вступал в ряды табуистов, в большинстве своем отличались выдержкой и чувством долга.
Двери почти сошлись, когда Юй Чэнь перехватил их кнопкой:
— Кстати...
Неживой голос заставил стажеров вздрогнуть:
— Ч-что такое?
Юй Чэнь окинул взглядом их прозрачные щитки. Знакомых лиц не нашлось.
— [Юйлинду] еще внизу?
— Он в машине карантина, — ответил один из стажеров-табуистов. — А остальных эвакуировали в отель «Канчжуан» по соседству.
— Всех выживших?
— Да. Они только что покинули паранормальное поле. Неизвестно, какую скверну они могли на себе унести, так что ради безопасности окружающих их отправили на временную изоляцию.
— Спасибо, — кивнул Юй Чэнь.
Раз перевели всех, значит, и Генеральный директор Сэ, и Цзэн Дунху тоже там.
— Э-э... — неуверенно подал голос стажер-табуист. — Может, вам тоже стоит побыть там? В доме сохраняется опасный фон, риск новых паранормальных инцидентов очень высок. Здание опечатано ради безопасности граждан, а оставаться здесь в одиночку... крайне рискованно.
— Не стоит, — ровно отрезал Юй Чэнь.
Двери смыкнулись, и кабина пошла вниз.
На улицу уже спустились сумерки. У подъезда дежурили полицейские и стажеры-табуисты.
Толпа любопытных за лентой заметно поредела, но самые стойкие уходить не собирались. Кое-кто даже вел прямую трансляцию с телефона, игнорируя попытки охраны очистить территорию.
— Народ, я тут жизнью рискую ради контента, так что не забываем про лайки и подписки! О, смотрите, кто-то выходит! Давайте узнаем, что там внутри! Неужели там реально смертельная радиация?!
— Эй, парень, постой! Расскажи, как там обстановка! Ты почему без костюма защиты? Не боишься облучиться?
Нырнув под ленту оцепления, Юй Чэнь проигнорировал вопли стримера и устремился к плотно зашторенному автодому.