Иссохший палец прикоснулся ко лбу оторванной головы, улавливая последнюю искорку разума [Хэйшэяня]. Пока в нём теплилась хоть капля собственного «я», его ещё можно было вытащить с того света.
Воля к жизни у этого человека оказалась колоссальной. Едва незримая сила коснулась угасающего сознания, застрявший на грани небытия разум тут же мёртвой хваткой вцепился в предложенную соломинку.
Слабый, едва теплящийся импульс жадно впитывал силу, лишь бы не развеяться окончательно. И прямо в сознании погибшего беззвучно раздался голос — не через слух, ведь у изувеченных останков от ушей ничего не осталось, а словно шелест ветра, несущий чёткий смысл:
— Вернёшься к жизни — отдашь все Кристаллы проклятия. Согласен?
Слабое сознание встрепенулось, посылая ответный импульс.
— Если оживёшь, чистокровным человеком уже не будешь. Готов к этому?
Новый импульс был ещё отчётливее. Если есть шанс выжить, какая разница, останешься ли ты чистым человеком? Главное — дышать, а задуманное всегда можно довести до конца.
Плата и риски были названы, согласие получено.
Теперь требовалось собрать остальные части тела. Желательно все до единой, иначе недостающие фрагменты придётся латать призрачными материалами, а это лишний расход ресурсов и времени.
Времени же у Станции переработки мусора оставалось впритык. Каждый миг её работы сжигал паранормальную энергию, и разбазаривать её Юй Чэнь не намеревался.
Чтобы не раскрыть личность хозяина, Цангоу в облике призрачного свинокота до этого таился в густом тумане под потолком, внимательно следя за обстановкой. Заметив знак Юй Чэня, он тут же спикировал вниз, включаясь в поиски.
Среди гор плоти и морей крови свинокот ориентировался куда быстрее. Когда ключевые фрагменты были найдены, Юй Чэнь прекратил поиски и перенёс останки в зону управления. Оставив Цангоу добирать мелкие фрагменты, он сразу взялся за иглу и нить.
Разделение труда ощутимо ускоряло процесс.
Прежде чем сшивать [Хэйшэяня], Юй Чэнь подошёл к соседнему секционному столу. Поглощение энергии там прекратилось, но мертвец всё ещё не приходил в себя.
Юй Чэнь коснулся его лба, проверяя состояние. В глубине черепа уже сгущалась искорка разума. Похоже, этому табуированному сотруднику тоже повезло.
Зацепив нить его сознания, Юй Чэнь пока оставил его в покое и вернулся к первой «туше».
На столе лежал вполне узнаваемый силуэт: голова, плечи, руки и даже нижняя часть тела. Не хватало лишь крупного куска от груди до живота.
Если точнее, отсутствовала именно та часть, где гнездился призрачный плод. Неизвестно, уничтожили её или просто оторвали, но рваные края раны намекали на то, что плоть буквально выдрали с мясом.
Пока свинокот продолжал рыскать по завалам, Юй Чэнь начал сшивать то, что было. Навык сшивания у него давно дошёл до автоматизма — неважно, насколько ровно ложился шов, скорость была бешеной.
Едва он пришил последнюю ногу, как клубящаяся призрачная струя затянула в помещение недостающий фрагмент и с глухим стуком швырнула его на стол.
Не успел Юй Чэнь даже разглядеть кусок, как раздался знакомый визгливый пронзительный клич: призрачный плод был живей всех живых.
Цангоу приволок кусок плоти, почти целиком поражённый опухолью. Нарыв раздулся вдвое сильнее, чем в поместье, а его оболочка истончилась до прозрачности — казалось, вот-вот лопнет.
Сквозь натянутую кожу на незримого детёныша смотрели абсолютно чёрные глазища призрачного плода. Заметив тёмный силуэт Юй Чэня, тварь оскалила пасть, усыпанную частыми игольчатыми зубами — то ли ухмыляясь, то ли пытаясь запугать.
Клубящийся вокруг Костюма Собирателя Утиля свинокот тихо зашипел, предупреждая Юй Чэня, насколько хитёр этот паразит, и советуя ухо держать востро, чтобы тварь не сбежала.
Когда Цангоу наткнулся на этот кусок, заражённый плотью плод забился в самую глубь горы трупов. Призрачному коту пришлось вытаскивать его оттуда с боем и волочь через всё помещение.
Юй Чэнь просто проигнорировал провокацию. Пододвинув фрагмент ближе, он принялся вшивать его в туловище — ничто не должно было отвлекать его от работы.
Тело в целом собралось неплохо. Мелкую нехватку мышечной ткани пришлось компенсировать призрачными материалами. Благо объём был небольшим: если поторопиться, можно было уложиться в срок.
Пока Юй Чэнь затягивал узлы, тварь в раздувшейся опухоли беспрестанно пыталась помешать ему своим визгом.
Но вот под иглу лёг последний шов, и терпению Юй Чэня пришёл конец.
Иссохшая ладонь накрыла гигантский нарыв. Накрывшая его сила проклятия мгновенно подавила сопротивление, и под ужасающий вопль паразита опухоль вместе с плодом растворилась, превратившись в густую призрачную ауру. Вся эта масса тут же хлынула внутрь сшитого тела, подпитывая процесс воскрешения.
Ядро и каналы циркуляции силы проклятия уже сформировались. Густой тёмный туман сплошным потоком вкрутился в свежесобранный организм.
Юй Чэнь мысленно отсчитывал секунды.
На соседнем столе поглощение энергии завершилось. Юй Чэнь подошёл ближе: белесый, почти истаявший призрак сознания снова налился плотностью, ничем не отличаясь от живого человека.
Лежащий на столе молодой человек распахнул глаза. Мутным взглядом он обвёл мрачное помещение и, заметив рядом рваный, сочащийся тьмой силуэт, с перепугу подскочил прямо на секционном столе.
Вдруг парень замер. С нескрываемым изумлением он уставился на собственные ладони, ощущая, как внутри закипает мощная, совершенно нечеловеческая сила.
Память путалась. Он с трудом понимал, где находится и что произошло.
В памяти всплывали отрывки: он вёл отряд к деревне, но ещё на подходе люди начали вести себя странно, теряя рассудок. Он приказал подчиненным отступать по той же дороге, а сам активировал защитный предмет и отправился в деревню на поиски...
Кого именно он искал, вспомнить не удавалось. Помнил лишь, что живых в деревне не осталось — кругом гнили трупы...
Последнее воспоминание: он забился в какую-то щель, активировал абсолютно всё, что имелось в арсенале, пытаясь выиграть хоть немного времени до прихода помощи...
Его спасли? Что это за место? И откуда в нём эта сокрушительная сила?
Не успел парень осмыслить происходящее, как прямо в его голове беззвучно раздался голос.
Точнее, это был не звук, а сгусток информации, возникший из ниоткуда и мгновенно донёсший суть:
«Я спас тебя. В качестве платы ты отдашь все свои Кристаллы проклятия. Согласен?»
[Ваньцзюньсы] вжался в стену, с ужасом глядя на затянутую призрачным туманом фигуру.
— Я... я согласен! Конечно, согласен! Только... только у меня их... Кристаллов этих... совсем немного...
Новых сообщений не последовало. Чёрный силуэт стоял неподвижно, лишь призрачная аура вокруг него стала клокотать ещё сильнее, рвясь на части.
[Ваньцзюньсы] задрожал всем телом:
— А... обязательно отдавать всё? Что будет, если не отдам?
— Не отдашь — снова станешь трупом.
Парень побледнел и, едва не падая с прозекторского стола, в панике перевёл все свои сбережения.
[[Ваньцзюньсы] переводит вам все Кристаллы проклятия. Принять?]
Юй Чэнь даже не шевельнулся — Костюм Собирателя Утиля принял перевод автоматически.
[Получено: 13 Кристаллов проклятия.]
Юй Чэнь: «...»
[Ваньцзюньсы] сжался в комок. Тёмная фигура перед ним несколько раз болезненно дернулась, будто от вспышки ярости у неё перекосило силуэт.
Он же предупреждал, что кристаллов мало...
Аура вокруг Юй Чэня взвилась бешеным вихрем, и он без лишних церемоний вышвырнул нищего игрока прочь из Станции переработки мусора.
Таких нищебродов ему ещё подбирать не приходилось!
Хорошо хоть призрачные материалы в него вкладывать не пришлось, обошлось только потраченной силой проклятия. И всё же этот «сундук» оказался сплошным разочарованием.
Следя за таймером, Юй Чэнь сосредоточил всё внимание на втором «большом сундуке».
[Хэйшэянь], 57-е место в Национальном рейтинге паранормальной игры. Наполненность его кошелька должна была порадовать.
Время неумолимо истекало, и Юй Чэнь начинал нервничать.
Он уже придумывал, как вытащить не пришедшее в себя тело в реальный мир. На крайний случай можно было запереть его на улице 4 квартала Жэньцяньцзе, где провалилась попытка подбора, и дождаться следующей проекции...
Цангоу тоже следил за секундами. Когда до нуля осталась ровно минута, свинокот метнулся к Юй Чэню и густым шлейфом обернулся вокруг его костюма.
Обстановка Станции переработки мусора стала истончаться, наливаясь прозрачностью.
Юй Чэнь уже собирался приказать коту выпустить картину «Улица», чтобы спрятать незаконченную работу, как поглощение ауры резко прекратилось.
Высокий, мощно сложенный мужчина на столе перевернулся и мягко спрыгнул на пол. Он мельком взглянул на свою грудь: гигантский нарыв исчез, оставив лишь цепочку темных, похожих на сороконожек швов.
Не сказав ни слова, мужчина сразу вызвал интерфейс оплаты.
Таковы были условия договора.
[[Хэйшэянь] переводит вам все Кристаллы проклятия. Принять?]
[Получено: 271 Кристалл проклятия.]
Юй Чэнь наконец облегчённо вздохнул. На этот раз «сундук» порадовал.
Окружающий мир таял всё быстрее, но [Хэйшэянь], казалось, этого не замечал. Он пристально вглядывался в колебания тёмной фигуры:
— Ты... Собиратель Трупов?
Чёрный силуэт молчал, зависнув в воздухе.
[Хэйшэянь] не сводил с него твёрдого взгляда.
Слухов о Собирателе Трупов ходило немало, но отделить правду от вымысла было невозможно — ни один из якобы спасённых игроков так и не выступил с открытым подтверждением. Поэтому легенда оставалась легендой.
Кто бы мог подумать, что он сам встретит этого загадочного персонажа, перешагнёт порог неизбежной гибели и вернётся к жизни.
Упускать такой шанс [Хэйшэянь] не намеревался:
— Кто ты на самом деле? Человек или дух?
Судя по облику и методам, на человека Собиратель Трупов походил меньше всего.
Но если он не человек, зачем ему всё это? Призрачным духам Кристаллы проклятия без надобности, да и спасать игроков они не станут.
Кроме того, нечисть в игре только и норовит заманить человека в ловушку, вынудив нарушить правила, чтобы устроить себе пиршество.
Из тех же слухов следовало: Собиратель Трупов действительно только «собирает трупы», забирает все кристаллы и никогда не добивает выживших.
Это поведение слишком сильно напоминало «последний шанс», оставленный игрой для самых отчаявшихся.
Называть паранормальную игру просто «игрой-убийцей» было бы не совсем верно. Хоть смертность в ней и зашкаливала, беспросветным тупиком она не являлась. В конце концов, существовал игровой магазин: имея Кристаллы проклятия, можно было купить предметы и повысить свои шансы на выживание.
За особые успехи или идеальное прохождение игра и вовсе щедро награждала эксклюзивными артефактами. А если удача оказывалась беспредельной, а личность — достаточно сильной, существовал мизерный шанс заполучить даже легендарные предметы духов проклятия.
Всё это служило способами развития личной силы.
С тех пор как игровые предметы начали проникать в реальность, а в самом мире стали вспыхивать аномалии, справиться с которыми могли только эти самые предметы, игра перестала быть просто развлечением.
И теперь, убедившись, что Собиратель Трупов — не выдумка, [Хэйшэянь] очень хотел понять его природу. Была ли эта сущность аналогом игрового магазина, способной за кристаллы вернуть к жизни любого?
Увы, ответа ему дождаться не удалось.
Юй Чэнь действительно нуждался в кристаллах, но рисковать и раскрывать себя не собирался. Будет ли прок от встречи — зависело только от судьбы.
Проекция Станции переработки мусора окончательно распалась. Юй Чэнь не остался на месте, а рассеялся клубом тёмного тумана.
Он сменил локацию на случай, если ушедший первым [Ваньцзюньсы] решит устроить засаду на месте появления.
Однако когда Юй Чэнь вместе с котом, сменив облик, вернулся к соломенной хижине, [Ваньцзюньсы] и след простыл.
Искать беглеца у них не было времени. Сделав стойку, они отправились на поиски оставшихся призраков — пока не возникнет уверенности, что территория полностью очищена, уходить отсюда нельзя. Огромная сеть серых нитей проклятия и заражённая зона вокруг требовали немалых усилий для полной нейтрализации.
Юй Чэнь вновь распустил Бинты Проклятия. В деревне почти не осталось уцелевших духов, а значит, можно было совместить охоту на нечисть с уничтожением проклятых нитей.