Оказавшись за пределами центральной зоны табуированного домена, отряд Фушуй Бушоу остался дожидаться на месте.
Без Сэ Яня — сильнейшего из них — прорываться обратно вглубь не имело смысла. На полноценную разведку времени всё равно не хватило бы: они лишь увязли бы в бесконечной резне и, скорее всего, полегли бы всем составом. Идти на верную смерть никто не нанимался, поэтому, как бы ни подгоняла тревога, оставалось только одно — ждать возвращения своего лидера.
Троим раненым уже оказали помощь. Маленькая кукла Вуду сидела на ладони Юйлинду, удручённо свесив голову.
— Старик Сэ скоро вернётся, — с мягким уговором произнёс Юйлинду, пытаясь утешить малышку. — Он тебя не бросит...
Договорить он не успел. В глазах мгновенно потемнело, и сознание погасло.
* * *
Остальные продолжали держать периметр. Встревоженная группа в самом центре опасной зоны служила отличной мишенью для затаившихся духов, и хотя атаковали те не так густо, как в сердце домена, мелкие вылазки не прекращались ни на минуту.
Прикончив очередного табуированного монстра, Фушуй Бушоу обернулся. Бэйкэ Туцзы, который только что прикрывал его спину, словно сквозь землю провалился.
Подумав сперва, что тот просто отступил на пару шагов, Фушуй Бушоу окинул взглядом площадку, но так никого и не обнаружил. Босс Кролик исчез. Более того — вместе с ним пропал и Юйлинду.
Лишь тогда до бойцов дошло, что случилось неладное. Поднимать шум или разбиваться на мелкие группы в такой обстановке равнялось самоубийству: тварь, способная без единого звука утянуть двоих опытных игроков, обладала чудовищной силой.
Действовать следовало сообща. Собравшись в плотную группу, они отправились на поиски.
* * *
Тем временем Сэ Янь, бесшумно сцапавший обеих жертв, уже возвращался, волоча за собой бессознательные тела.
В ход пошёл не эксклюзивный талант, а жуткая сила чёрного тумана, запечатанного в его правом глазу. Стоило лишь слегка ослабить цепи рунических проклятий, как мрак вырывался наружу.
Как говаривал Юй Чэнь: раз уж «посланники бога» добровольно становятся «сосудами» ради сокрушительного могущества, то Сэ Яню, независимо от его собственного желания, терять уже нечего. Раз он оказался в той же шкуре, нечего церемониться с этой дрянью — надо выжимать её силы до последней капли.
А если всё пойдёт крахом, всегда подстрахуют Юй Чэнь и Теневой Братец. Тень питал к чистой энергии чёрного проклятия нездоровый аппетит. Похоже, уплети он её ещё пару раз — и табуированные зародыши вместе с духами проклятий навсегда исчезнут из его рациона.
Только после этого напутствия Сэ Янь рискнул опробовать силу, запертую под глазной повязкой.
Что и говорить, штука оказалась отменной: два человека исчезли без шума и пыли. Правда, риск оставался колоссальным — заточённая внутри тварь только и ждала момента для контрудара, так что обращаться с этой силой приходилось с предельной осторожностью.
Сэ Янь сгрузил захваченных на землю.
Раз уж такую «лакомую вещь» невозможно передать из рук в руки, а выдать Юй Чэня нельзя, оглушить игроков и притащить их сюда было единственным разумным решением. Станет ли кто-то из них новым хозяином — покажет проверка.
Правый глаз Сэ Яня снова скрылся под плотным слоем повязки.
Юй Чэнь не стал терять ни секунды. Сжав в кулаке сгусток света, он приступил к делу. Первым испытуемым стал Юйлинду.
Занеся сияющую сферу над его грудью, Юй Чэнь попытался впихнуть её внутрь. Однако в то же мгновение сработала неведомая защитная сила, и его с грохотом отбросило назад.
Юй Чэнь невольно вытаращился. Юйлинду плашмя лежал на земле, ему хоть бы хны, а вот Юй Чэню досталось по полной — отдача оторвала его от земли и швырнула в воздух. К счастью, Сэ Янь не спускал с юноши глаз и мгновенно подхватил его со спины.
Юй Чэнь первым делом разжал пальцы — сгусток света остался на месте. Слава богу, удержал, ещё бы немного — и упустил бы!
— Осторожнее, — Сэ Янь сам на мгновение опешил.
Он по себе знал, насколько свирепа эта отдача. Если уж от лёгкого касания так швыряет, то при сильном нажиме удар окажется куда разрушительнее.
Впрочем, к неудачам Юй Чэню было не привыкать. Какой из его артефактов получался с первого раза? Две-три осечки — это считай повезло, норма начинается с десятка провалов.
Ничуть не пав духом, Юй Чэнь снова сжал сферу и ринулся к Бэйкэ Туцзы. Наученный горьким опытом, на этот раз он действовал куда осторожнее.
Едва касаясь, он бережно приложил свечение к груди Босса Кролика. Юй Чэнь даже не давил — и, к его изумлению, никакого отторжения не последовало. Едва соприкоснувшись с телом, сгусток со свистом втянулся внутрь и бесследно исчез.
Юй Чэнь замер.
Сэ Янь подошёл ближе, вопросительно изогнув бровь:
— Сработало?..
Юй Чэнь посмотрел на свою ладонь, затем на лежащего игрока и уже потянулся было проверить его силу проклятия. Но вовремя опомнился: перед ним лежал живой человек, а не труп. Сканировать живых такой энергией без разбору — последняя глупость, отдача окажется куда страшнее любого столкновения с духами.
— Возможно, — неопределённо откликнулся Юй Чэнь.
Уверенности у него не было. Сфера действительно испарилась в момент касания, но, запечатанная его силой, она вряд ли могла просто сбежать или рассеяться в воздухе...
Как бы там ни было, пора было возвращать «подопытных» на место. Когда очнутся — всё прояснится.
Сэ Янь быстро выполнил указание. Вернувшись к прежней точке и не обнаружив там отряда, он понял, что игроки ушли на поиски. Нагнав группу по шуму, он аккуратно сбросил двоих бессознательных на пути их следования и тут же растворился в тени, устроившись в засаде.
* * *
Шедший впереди Фушуй Бушоу первым заметил растянутые на земле тела и стрелой рванулся к ним.
Инсэ Бэйкэ обогнала его на мгновение — внезапное исчезновение младшего брата довело её едва ли не до исступления.
Пропасть в таком месте — врагу не пожелаешь. Отряд уже успел приготовиться к худшему, и увидеть обоих живыми и невредимыми было настоящим чудом.
Когда их растолкали, оба выглядели ошарашенными и совершенно не понимали, что произошло.
Слушая торопливые объяснения соратников, Юйлинду первым делом кинулся щупать карманы. Утеря куклы Вуду — духовного проклятия самого Сэ Яня — стоила бы ему головы. К счастью, сокровище оказалось на месте.
Юйлинду поднялся на ноги. Чувствовал он себя прекрасно — будто просто вздремнул полчасика.
А вот Бэйкэ Туцзы так и остался сидеть на траве, онемев и уставившись в одну точку.
— Что с тобой? — с тревогой спросил Фушуй Бушоу. Исчезновение Кролика едва не сводило его с ума, а теперь парень казался абсолютно отрешённым.
Бэйкэ Туцзы с неуверенностью вызвал игровой интерфейс. Окинул взглядом рейтинг игроков — и застыл столбняком.
— Кажется... — деревянным голосом вытолкнул он из себя. — Кажется, я получил эксклюзивный талант...
Все присутствующие онемели.
Бэйкэ Туцзы вгляделся в мерцающие строки панели ещё раз, потом ещё — и вдруг подскакал на месте:
— Точно! Это правда эксклюзивный талант! И мой рейтинг изменился!
Трое остальных игроков тут же развернули свои интерфейсы. Так и есть: Бэйкэ Туцзы, занимавший до этого восьмую строчку в общенациональном списке, махом взлетел на шестую!
Прежний обладатель шестого места, Сиюйжэнь, съехал на седьмое, а сам Фушуй Бушоу опустился с седьмой позиции на восьмую.
Игроки переглянулись в полном шоке. Ощущения самого Кролика можно было поставить под сомнение, но официальная система игры врать не стала бы!
Призрачный подземный человек, давно утративший статус игрока, интерфейса не видел и мог лишь сдержанно уточнить подробности.
Фушуй Бушоу перевёл дыхание и глухо ответил:
— Он поднялся сразу на две строчки.
Даже Гуйминжэнь поражённо замёрз. Неужели за эти считаные минуты они умудрились закрыть какое-то задание?
Бред. С момента прорыва табуированного домена ни один игрок в Лочуане не получал системных квестов. Если сам домен и являлся масштабной миссией, то все присутствующие уже находились внутри, и новые задачи им просто не могли выпасть.
Что же тогда стряслось за время их отсутствия?
Взгляды отряда как по команде устремились на Юйлинду:
— А у тебя что?
Юйлинду промолчал. Под чёрной маской его лицо сделалось темнее самой ночи.
— Вам обязательно соль на рану сыпать, а? — буркнул он.
Ответ был очевиден: никакого таланта он не получил.
Пока остальные захлёбывались от зависти и восторга за Босса Кролика, сам виновник торжества вдруг резко повернул голову в сторону.
Прежде чем кто-либо успел сообразить, в его руке материализовался Кросс-меч Перехвата. Не задумываясь ни на миг, Кролик с выпадом обрушил клинок в пустую тень!
Все ахнули.
Со стороны это выглядело дико: парень сперва нанёс удар, и лишь мгновенно позже прямо на лезвии насаженного меча нарисовалась туша табуированного монстра. Будто тварь сама с разбегу наткнулась на острие!
Придя в себя, соратники тут же добили чудовище.
Ловя на себе изумлённые взгляды, Бэйкэ Туцзы сдержанно пояснил:
— Я вижу траектории движения призрачных духов и табуированных сущностей. Даже если они полностью невидимы.
Всё стало ясно — вот она, суть его нового эксклюзивного таланта.
* * *
Наблюдавший из засады Сэ Янь слов не слышал, но по ошарашенным физиономиям и резким движениям игроков понял: сработало. Бэйкэ Туцзы разжился эксклюзивным талантом.
Бесшумно сорвавшись с места, Сэ Янь двинулся обратно к Юй Чэню.
Ещё на подлёте до его ушей донеслось яростное, оглушительное матерное мяуканье. Голос звучал совершенно незнакомо — большой чёрный кот так орать не умел.
Стоило Сэ Яню материализоваться неподалёку, как упитанный полосатый кот-тигр, только что крывший весь мир на чём свет стоит, подскочил словно ужаленный. Сделав дикий выпад, он замер на согнутых лапах и свирепо уставился на пришельца.
Сэ Янь потерял дар речи.
Полосатый толстяк тоже застыл на месте, судорожно соображая: сделать вид, что они незнакомы, или сразу вцепиться в рожу?
Свинокошка находилась на грани нервного срыва. Чтобы нагнать Юй Чэня, бедному Чжуми пришлось на своих четырёх лапах превозмогать гигантские расстояния. Какими бы длинными ни были конечности величавого чёрного кота, бежал тот со скоростью черепахи и безнадёжно отставал.
В итоге Чжуми не оставалось ничего другого, кроме как бросить своё любимое, статное и мускулистое тело чёрного кота и мчаться вслед за хозяином в бестелесной форме.
Чуя, что Юй Чэнь уже близко и рядом могут оказаться посторонние, показывать призрачный облик было нельзя. Пришлось на ходу подбирать свежий труп полосатого котяры на обочине.
Бедолага умер совсем недавно, был толст и упитан, да вот беда — башку ему разнесли вдребезги. К счастью, в инвентаре у Чжуми завалялся гриб с живой культурой, выданный Юй Чэнем. Схавав грибок, котяра кое-как подлатал черепушку.
Вот только от былого величественного и грозного тела не осталось и следа! Как тут не орать во всё горло?!
Юй Чэнь тем временем сидел на корточках и реставрировал полотно. Он укреплял силой проклятия картину «Забота», оставленную человеком в чёрном балахоне. Это должно было расширить защитную зону призрачных старика со старухой и повысить класс барьера, чтобы те могли выдержать внезапный удар любого табуированного монстра.
Не подоспей Чжуми вовремя, реставрировать было бы нечем — большой чёрный деревянный этюдник-то остался у неё.
Оторвавшись от работы и окинув взглядом застывших человека и кота, Юй Чэнь спокойно произнёс:
— Не дёргайся. Он и так всё знает. Подумаешь, сменил кошачий труп. Давай, убирай этюдник.
Только тогда полосатый толстяк примирительно фыркнул, подбежал ближе и упёрся мохнатой лапой в большой чёрный деревянный этюдник. Тот мгновенно растворился в воздухе, отправленный в инвентарь.
Сэ Янь онемел.
В его голове словно что-то хрустнуло.
Он искренне надеялся, что ему послышалось. Что значит «подумаешь, сменил кошачий труп»?! Это что, переодевание, что ли? Почему он говорит об этом с таким будничным видом?!
И главное — с какой стати кот вообще убирает вещи?! У кошек есть инвентарь?! Откуда у кота системный инвентарь?! Эта штука бывает только у игроков!
А Юй Чэнь тем временем приподнял отреставрированный холст, критически его осмотрел и явно не считал, что сморозил нечто из ряда вон выходящее.
Сэ Янь подошёл ближе и потёр переносицу:
— Мог бы хоть для приличия сделать вид, что соврал... Ладно, объясни толком, а то у меня мозги закипают. Что это за кот?!
Юй Чэнь мельком взглянул на него и пожал плечами:
— Кот, которого я завёл в паранормальной игре. Раньше он был игроком, отсюда и инвентарь. А я не игрок, у меня своего инвентаря нет.
Сбросил карты, прекратил притворяться — живите теперь с этим.
Полосатый толстяк с лёгкостью вскочил Юй Чэню на рюкзак и гордо выдал:
— Мяу!
"Я и есть твой инвентарь!"
Юй Чэнь погладил котяру по голове:
— Именно.
Сэ Янь застыл каменным изваянием.
Раньше он полагал, что отсутствие воспоминаний о паранормальной игре — мелочь. Теперь же его терзали смутные сомнения: не упустил ли он нечто критически важное?
Сэ Янь спросил с абсолютно пустым выражением лица:
—... Животные тоже могут становиться игроками?
Юй Чэнь смерил его прохладным взглядом:
— А я откуда знаю?
Сэ Янь вздохнул и принялся разжёвывать:
— Я узнал тебя как раз по повадкам этой твари. Он ведёт себя один в один как твой прежний кот. Его тоже звали Цангоу, а прозвищ у него была целая куча: Цанцан, Свинокошка, Пёсиковый, Собакокот... Ты звал его как в голову взбредёт.
— Ты забрал Цангоу из Седьмой больницы, он рос вместе с тобой. Потом пропал и долго не возвращался, а вскоре беда случилась и с тобой... Этот кот с огромной вероятностью — тот самый твой домашний питомец. И тебе ничуть не кажется странным, что он оказался в паранормальной игре?!
Изначально Сэ Янь думал, будто перед ним призрачный дух Цангоу, вселившийся в чужую кошачью тушку. Но чтобы обычный кот оказался полноценным игроком системы?!
Юй Чэнь и упитанный полосатик замерли с абсолютно одинаковыми недоумёнными физиономиями.
Мыслили они на одной волне: выходит, они и в реальном мире были одной семьёй! Надо же, какая судьба — встретиться даже внутри паранормальной игры! Судьба, не иначе.
Полосатый толстяк от радости заперебирал лапами по рюкзаку. То-то его постоянно тянуло опекать этого мальчишку! Вечно переживал, не замёрз ли тот, не проголодался ли... Оказывается, это же его собственный выращенный ребёнок!
Юй Чэня открытие ничуть не удивило:
— Я сам ходячий баг этой игры. Чему тут удивляться?
Сэ Янь замолчал.
Теперь он всерьёз задался вопросом: а не дурак ли он сам, раз вообще решил спросить?