В обычное время наскрести десяток кристаллов проклятия было бы той ещё задачкой. Но внутри паранормального поля всё менялось: каждый некроид или дух превращался в ходячую валюту, причём никаких дурацких правил и ограничений тут не существовало.
Теперь Юй Чэнь смотрел на местную нечисть как на ожившие сокровища. Поиски Игрока [Юйлинду] плавно отошли на второй план, уступив место охоте за монстрами, и Юй Чэнь продолжил методично спускаться с этажа на этаж.
Спустившись в самый низ, он не встретил ни одной живой души. Впрочем, трупов тоже не было.
Поглядев на развороченный холл вестибюля, Юй Чэнь впал в легкий ступор. Это насколько виртуозным — или безумным — водителем нужно быть, чтобы впечатать машину прямо внутрь здания?
Он обошел искореженный автомобиль по кругу и дёрнул дверцу. На удивление, та поддалась — замок оказался незаперт. Ни следов крови, ни людей в салоне.
Юй Чэнь уже собирался захлопнуть дверь, как вдруг замер: на коврике перед задним сиденьем валялся знакомый плетёный ремешок.
Он поднял его и бегло осмотрел. Браслет Защиты выглядел совершенно новым — магия артефакта ещё не активировалась.
Сжав ремешок в кулаке, Юй Чэнь обошел машину и мазнул взглядом по номеру. Попытался вспомнить, не на этом ли авто вчера уехал генеральный директор Сэ? Впрочем, какая разница — они все на одно лицо, чёрные и представительные.
Если Сэ Янь не передарил Браслет кому-то ещё, то что, спрашивается, этот ходячий магнитик для нечисти забыл в жилом комплексе Фуань? Да ещё и влетел на полной скорости прямо в корпус 14... Наложил на себя руки, что ли?
Держа браслет за плетёный хвост, Юй Чэнь обыскал весь первый этаж, но вокруг стояла звенящая пустота.
Лифты не работали, а пока он спускался сверху, никого не встретил... Взор невольно обратился к алому туману, клубившемуся за порогом. Неужели они выскочили наружу?
С такой густой красной хмарью Юй Чэнь сталкивался впервые и структуры паранормального поля толком не знал. Если эта зона похожа на игровой инстанс, в котором он привык свободно перемещаться между локациями, сможет ли он так же беспрепятственно выйти наружу?
Подойдя к проёму, Юй Чэнь осторожно вытянул руку навстречу кровавой дымке. Свирепый, леденящий душу мертвенный холод мгновенно обвил пальцы, норовя вползти дальше по коже.
Юй Чэнь тут же отдёрнул руку и, прищурившись, вгляделся в зловещие клубы. Рисковать он не стал. Главное отличие от игры заключалось в том, что теперь у него появилось хрупкое человеческое тело. Былой беспредел нечисти остался в прошлом: уничтожь кто эту плоть — и неизвестно, что станется с его душой.
Стоя у разбитого входа, Юй Чэнь крикнул в алое марево:
— Эй! Есть кто снаружи? Откликнитесь!
В ответ — мёртвая тишина. Ни человеческого голоса, ни движения ветра. Казалось, во всём мире осталась лишь эта одинокая высотка, погружённая в гнетущий покой.
Судя по жуткому виду красного тумана, Сэ Янь и его люди вряд ли решились бы шагнуть в неизвестность. Значит, оставался лишь один вариант.
Юй Чэнь развернулся и рванул вверх по лестнице. Этажи до одиннадцатого он уже проверил, там никого не было. Начиная с двенадцатого, он бегло заглядывал на каждую площадку, пока не взлетел на четырнадцатый.
С площадки ему открылся отличный обзор: щель в дверном проёме стремительно расширялась, и из темноты проглядывала половина сгнившего, разлагающегося лица...
Игрок [Юйлинду], упираясь изо всех сил, медленно отступал под напором железной двери. Силы уже оставляли его, когда из полумрака выскочила стремительная тень.
— Посторонись!
[Юйлинду] замешкался, но подоспевший Юй Чэнь мощным рывком отбросил его в сторону. Стальное полотно с грохотом распахнулось —
Не успел Игрок толком разглядеть, какова тварь на вид, как Юй Чэнь с размаху впечатал подошву прямо в лезущее на свободу чудовище. Мощный удар заставил некроида пулей вылететь обратно в квартиру.
Опешивший [Юйлинду] ошарашенно вытаращился на происходящее, но тут же опомнился и попытался захлопнуть дверь.
— Погоди, не затворяй! — остановил его Юй Чэнь.
[Юйлинду] застыл в недоумении. Юный художник огляделся по сторонам, точно в поисках подходящего инструмента, и его взгляд замер на лопате.
— Одолжи-ка на секунду.
Не успел [Юйлинду] и рта открыть, как инструмент вырвали из его рук, взамен всучив тяжёлый тёмный мешок.
— Подержи.
[Юйлинду] потерял дар речи.
[Эксклюзивный предмет: Орудие Разрыва Духов]
[Описание: Принудительно прерывает атаку сущностей рангом ниже Злого Духа на 5 секунд. При правильном подходе способно уломать Мёртвого Духа с одного удара.]
[Примечание: А ты нашёл правильный подход?]
Юй Чэнь удивлённо вскинул бровь. Надо же, а парень не так прост — обзавёлся эксклюзивным артефактом. Подобные вещи нельзя купить в игровом магазине: они даются лишь за особые заслуги в заданиях. Причём условия получения оставались загадкой даже для тех счастливчиков, кому выпадала такая награда.
На форумах бытовало мнение, будто система генерирует эксклюзивный предмет на основе уникального стиля и характера игрока, идеально завершившего квест. Впрочем, правды не знал никто.
Юй Чэнь упёр лезвие лопаты в обмотанную белыми бинтами тушу и затолкнул её обратно в квартиру 1404, параллельно задаваясь закономерным вопросом:
"Интересно, какими такими яркими чертами личности и уникальным стилем нужно обладать, чтобы игра выковала для тебя лопату?"
Уперев тварь в дверной порог, он нажал на черенок, сработав им как рычагом, приподнял гниющий труп и хлестким пинком отправил его в глубину прихожей. После чего с грохотом захлопнул стальное полотно.
Вернув Орудие Разрыва Духов хозяину, Юй Чэнь забрал свой чёрный мешок.
Глядя на испачканную в трупной слизи лопату, [Юйлинду] под белой маской побурел от ярости. Попробуй кто другой так бесцеремонно вырвать из рук артефакт — и вражда до гроба обеспечена. У него и самого сердце в пятки ушло: кто бы мог подумать, что этот малолетний живописец применит бесценный эксклюзив в качестве совка для нечисти!
Юй Чэнь пару раз постучал подошвами по полу и даже приподнял ногу, проверяя, не прилипла ли какая-нибудь мерзость. Убедившись, что обувь чистая, он перевёл взгляд на своего работодателя по совместительству.
Сэ Янь выглядел откровенно скверно: смертельно бледный, исхудавший, с затаившейся в глубине глаз болезненной мукой.
— Как вы здесь оказались?
Тот же вопрос мучил и [Юйлинду] — при любом раскладе генеральному директору Сэ тут было не место.
Сэ Янь смерил Белую Маску долгим взглядом и сухо проронил:
— Произошла накладка.
Юй Чэнь перевёл взор на двух телохранителей. Какая бы ни случилась накладка, занести их в жилой комплекс Фуань да ещё и загнать машину прямо в подъезд... У них что, права купленные?
Поймав его исполненный сомнения взгляд, Го Юй с виноватым видом пояснил:
— Это моя вина. Руль заклинило, тормоза не сработали... Врезались прямо в вестибюль. Слава богу, господин Сэ не пострадал.
Юй Чэнь никак не прокомментировал это сбивчивое оправдание. Достав телефон, он бросил взгляд на экран:
— Сейчас девять тридцать четыре. Если я посчитаю начало смены с девяти тридцати, возражений не будет?
Го Юй онемел:
* * *
[Юйлинду] поперхнулся воздухом:
—...?
Сэ Янь лишь кивнул:
— Договорились.
Юй Чэнь протянул ладонь:
— Дайте руку.
Сэ Янь немного замялся, но всё же вытянул правую кисть. Юй Чэнь извлёк из кармана Браслет Защиты и аккуратно завязал его на запястье мужчины.
— Я понимаю, что вы человек богатый. Если вещь не нужна — отдайте кому-нибудь или верните мне, но не бросайте в машине. Он правда бережёт жизнь, я не шучу.
На самом деле Сэ Янь вовсе не выбрасывал артефакт. Хоть он и не носил его на виду, ремешок всегда лежал в кармане и, скорее всего, просто выскочил при аварии.
Глядя на Браслет, [Юйлинду] уловил едва заметную деталь и украдкой коснулся взглядом Го Юя. Однако телохранитель был полностью поглощён наблюдением за пареньком, тщетно пытаясь что-то в нём разглядеть.
Все прежние догадки [Юйлинду] касательно юного художника в мгновение ока разлетелись в прах. Похоже, защитный артефакт ему никто не дарил — парень сам являлся Игроком!
Человек, впервые столкнувшийся с разлагающейся тварью в бинтах, не стал бы действовать с такой хладнокровной сноровкой. Но больше всего поражало другое: он с одного пинка затолкнул назад монстра из квартиры 1404!
Перед глазами Белой Маски всплыли недавние слова Люй И. Неужели этот мальчишка и впрямь способен голыми руками укрощать Озлобленных Духов? Разве подобное под силу рядовому игроку?
Если он обладает такой колоссальной мощью, то продажа защитного Браслета за какие-то десять тысяч юаней перестаёт казаться глупостью. В игровом сообществе давно бытовало мнение: чем могущественнее мастер, тем изощрённее его безумие. Мерить их стандартными аршинами бессмысленно — нормальный человек просто не выживет в кровавой мясорубке миссий.
Загнать пинком опаснейшую нечисть обратно в пекло... В голову [Юйлинду] пришла единственная безумная мысль: перед ним — скрытый монстр высшего ранга.
Ходили слухи, что первая десятка Национального рейтинга окутана непроницаемой завесой тайны. Поговаривали, будто все легендарные Духи Проклятия распределены именно между этими титанами, а уж какими силами они обладают — одному Богу известно.
[Юйлинду] мысленно перебрал всю топ-десятку страны, и одна кандидатура идеально совпала с образом юноши.
Третья строчка Национального рейтинга — Игрок под ником [Художник].
От этой догадки у [Юйлинду] буквально закипели мозги. Насколько ему было известно, [Художник] держится в первой тройке уже два года. А парню на вид от силы лет двадцать... Во сколько же лет он попал в эту проклятую игру?!
Конечно, оставался шанс, что он ошибается. Но кем бы ни являлся этот юноша, с такой невероятной мощью он просто не мог быть безымянной пешкой. Это совершенно точно затаившийся монстр.
В одно мгновение взгляд [Юйлинду] на молодого живописца кардинально изменился.
Юй Чэнь, понятия не имевший о бурных измышлениях спутника, перевёл взор на второго телохранителя.
Нижняя часть тела мужчины буквально утопала в густом призрачном тумане. Ноги раздулись до неестественных размеров, а ткань брюк натянулась так, словно готовилась лопнуть по швам. Сам он стоял синюшно-серый, дыша через раз — живой труп, одной ногой в могиле.
Юй Чэнь узнал его: этот человек постоянно сопровождал капитана Ту Сэня, а вчера вечером именно он первым схватил огнетушитель и снес руку пылающему мертвецу. Преданность роду Сэ у него в крови, и гибель такого бойца была бы невосполнимой утратой.
— Его ещё можно вытащить? — спросил Юй Чэнь у Белой Маски.
Коль скоро тот состоит в Бюро, на нём лежит обязанность защищать гражданских, верно? Притворяться обычным человеком дальше не имело смысла: простые смертные не раздают пинков нечисти. Члены Бюро наверняка уже подняли досье на хозяина этого тела — иначе [Юйлинду] не стал бы с порога раскрывать карты.
Единственное, что оставалось Юй Чэню — до последнего держать в секрете свою истинную суть, а в остальном положиться на волю случая. Без крайней нужды выкатывать Духа Проклятия — Куклу Вуду — он не намеревался. Чем меньше карт раскроешь, тем меньше проблем наживёшь.
У [Юйлинду] действительно имелся способ сбить душевную скверну, но лестничная площадка с громыхающей за спиной дверью квартиры 1404 подходила для лечения меньше всего.
Юй Чэнь звякнул ключами и повернул замок:
— Заходите ко мне...
Стоило двери распахнуться, как метнувшаяся из полумрака тёмная тень со свистом влетела прямо в санузел.
Юй Чэнь на миг замер, а затем спокойно перешагнул порог.
Обыкновенно светлая квартира-студия погрузилась в мрак, разбавляемый лишь кровавым отсветом с улицы.
— Эй, ты где?
Юй Чэнь щёлкнул выключателем, но свет ожидаемо не зажёгся. Включив фонарик на телефоне, он повел лучом по комнате. Заметил забившегося в угол стримера, который от ужаса не мог вымолвить и слова, и, направляясь к санузлу, нахмурился: пока его не было, в дом пробралась какая-то тварь.
[Юйлинду] судорожно впился пальцами в черенок лопаты, не сводя глаз с узкого дверного проёма.
Юй Чэнь не стал тратить время на сборы: он с размаху распахнул дверь ванной. Громкий хлопок заставил вздрогнуть всех присутствующих.
Закоулок оказался крошечным и просматривался насквозь — внутри никого. Юй Чэнь шагнул внутрь, заглянул в тумбочку под раковиной, проверил пространство за дверью. Пусто. Сбежал?
Направив луч фонарика на сжавшегося в комок стримера, Юй Чэнь спросил:
— Что ты видел?
Парень, заикаясь от страха, еле выдавил:
— Т-тень... Чёрная...
— Какая именно?
Стример с трудом поднялся на дрожащих ногах:
— Я... не разглядел! Просто тёмный силуэт, похожий на человека... Без лица, без деталей... Сплошной полумрак!
В подобной обстановке подобное явление едва не довело несчастного до инфаркта.
Юй Чэнь собственными глазами видел, как силуэт метнулся в санузел. Раз в тесной каморке никого не оказалось, значит, тварь успела ускользнуть.
Он не заметил, как его собственная смутная тень на стене начала стремительно наливаться густым, чернильно-чёрным мраком. Почувствовав странный озноб, Юй Чэнь резко обернулся — сзади по-прежнему ничего не было. И всё же в воздухе повисло чужеродное ощущение, словно кто-то невиданный пробил брешь в невидимой преграде.
Пока Юй Чэнь осматривал ванную, [Юйлинду] тоже не сидел сложа руки: подсвечивая себе телефоном и держа лопату наготове, он обшарил каждый угол скромного жилища, но опасности не обнаружил.
В крошечной студии четырём взрослым мужчинам стало откровенно тесно. Заметив, насколько паршиво выглядит Сэ Янь, Юй Чэнь освободил единственное одноместное кресло и жестом предложил ему присесть.
[Юйлинду] огляделся и шагнул к небольшому обеденному столику. Из воздуха в его ладони материализовался миниатюрный, размером с ладонь, вентилятор. Осторожно поставив прибор на столешницу, он подтащил истекающего душевной скверной Цзэн Дунху и включил устройство.
Поток воздуха обдал телохранителя, и клубившийся вокруг него тёмный дым начал рассеиваться. Окутавшая его мёртвая пелена поредела, и сквозь неё наконец проглянули человеческие черты.
Юй Чэнь с интересом присмотрелся к вентилятору. Игрушка казалась куда эффективнее проклятого чёрного шарика, хотя без прикосновения утверждать, что это артефакт, он не брался.
Наносная скверна быстро сошла, однако глубокие раны и неестественная отёчность никуда не делись — из них по-прежнему сочилась мертвечина. Вентилятор лишь облегчал симптомы, но не исцелял.
— Держись, пока всё не закончится, — тяжело вздохнув, произнёс [Юйлинду].
Если бы речь шла об обычной миссии, игроку достаточно было продержаться до финала, чтобы после возвращения в реальность все увечья мгновенно зажили. Но [Юйлинду] прекрасно понимал: они находились не в игре, а Цзэн Дунху не являлся её участником. Да и разрушится ли это паранормальное поле вовсе — оставалось большим вопросом.
Юй Чэнь нащупал в кармане Куклу Вуду, но та не подавала признаков жизни, замерев, словно обычный брелок. Её исцеляющая магия гарантированно подняла бы раненого на ноги, но для активации требовалось выполнить сложное условие.
О радости сейчас не могло идти и речи: чёрный малыш наверняка рвал и метал от ярости. Тот ужасный сухой отросток размозжил его большую голову, что нанесло артефакту существенный урон. В таком состоянии развеселить его не представлялось возможным.
Перестав походить на ходячий труп, Цзэн Дунху перевёл дух и, превозмогая адскую боль в ногах, немедленно вперил взгляд в Го Юя.
Он так и не смог понять, галлюцинацией ли было то жуткое преображение, что он мельком заметил у напарника, а потому решил не спускать с него глаз. В его глазах Го Юй представлял куда большую угрозу, чем даже Юй Чэнь: со свихнувшимся человеком справиться куда проще, чем с неупокоенной тварью.