Шум за дверью разбудил Юй Чэня — в коридоре будто кто-то переезжал. Не вставая с кровати, он привычно нащупал телефон и открыл поиск, желая узнать новости о призрачном коте.
Первой же ссылкой выскочила фотография: полосатый кот, пробитый двумя стрелами.
По остекленевшим глазам видно — мёртв давно, тушка успела окоченеть. Вот только позе это не повредило: мёртвый кот так и остался сидеть, поджав лапы.
Юй Чэнь перешёл по ссылке. Вчитавшись в детали, он резко сел на кровати. Замученное до смерти животное вернулось мстить — это либо обычное чертование, либо проделки его собственной Свинокошки.
Юй Чэнь поспешно собрался и закинул за спину рюкзак. Слот-инвентаря у него не имелось, так что Плащ Скрытности приходилось таскать на себе.
Выйдя за порог, он споткнулся взглядом о коробки и утварь, загромоздившие коридор. Жильцы четырнадцатой и шестнадцатой квартир уезжали. Из всех обитателей четырнадцатого этажа в живых остались лишь Мяо Цайинь с дочкой да Фэн Лихуа из квартиры 1404. Последняя, преследуемая мёртвым дитём, угодила в больницу с тяжёлыми ранами и чудом миновала катастрофу в паранормальном поле. Надо же, как быстро её выписали.
Фэн Лихуа стаскивала в коридор пожитки. То, что получше, заберёт с собой, остальной хлам поручит вывезти наёмным рабочим, чтобы сдать чистую квартиру покупателям.
Заметив Юй Чэня, женщина нервно дёрнула губами, будто намеревалась заговорить, но в итоге лишь выдавила кроткую улыбку.
От её прежней оцепенелой апатии не осталось и следа. Лицо посвежело, взгляд прояснился — человек будто родился заново.
— Собираетесь уходить? — донёсся со спины голос Мяо Цайинь.
Её прежняя благодарность сменилась почтительным трепетом. Женщина и сама не понимала, отчего при виде этого юноши её охватывает смесь уважения и подсознательного страха.
Юй Чэнь ничего не ответил — лишь едва заметно кивнул и ускорил шаг.
Спустившись на улицу, он поймал такси до жилого комплекса «Залив Четырех Сезонов».
Стоило вылезти из машины, как мимо прошагали двое раздосадованных парней с телефонами наперевес, грязно ругавшие местную охрану.
Юй Чэнь направился к воротам, но его тут же окликнул охранник:
— Вы к кому?
Мужчина подозрительно оглядел незнакомца: чёрная куртка, чёрные брюки, чёрная кепка и маска до самых глаз. Закутался так, что ухо наружу не торчит — явно тёмная личность.
Из-за шумихи в сети комплекс штурмовали любители хайпа: стримеры и блогеры лезли изо всех щелей, мешая жильцам. Одни послушно уходили после замечания, другие готовы были карабкаться через забор ради прямого эфира. Вторые сутки охрана не ведала покоя ни днём ни ночью, а телефон дежурного разрывался от гнева владельцев квартир.
— Я ищу кота, — произнёс Юй Чэнь.
Охранник завис на пару секунд:
— Кот удрал на территорию? Какой масти, какой породы?
— Сложно объяснить. Я войду и сам поищу.
Выбравшись из паранормальной игры, Юй Чэнь очутился в чужом теле. Вполне вероятно, что и Свинокошка сейчас обитает в какой-нибудь чужой шкуре. Как он выглядит теперь, он и сам понятия не имел.
Охранник помедлил:
— Подождите минутку.
Он ушёл в будку, и вскоре оттуда вышел статный мужчина. На нём была точно такая же форменная куртка, но держался он совершенно иначе.
Юй Чэнь замер. В ауре этого человека отчётливо проступала призрачная скверна Свинокошки — густая, въевшаяся. Едва ли мужчина цеплял её случайно; скорее, питомец намеренно оставил на нём свою метку.
Найти питомца так быстро Юй Чэнь не рассчитывал. Он присмотрелся внимательнее, разглядывая сквозь знакомый призрачный флёр нечто иное.
Пока Юй Чэнь изучал собеседника, Фан Линьфэн пристально разглядывал визитёра. Увы, тот спрятал лицо под маской и козырьком так надёжно, что даже глаз не разглядеть. А ведь гниль или доброту человека чаще всего выдаёт именно взгляд.
— Здравствуйте. Я начальник охраны, Фан Линьфэн. Вы сказали, что ищете кота?
— Вы видели моего кота, — без тени сомнения ответил Юй Чэнь. — Проводите меня к нему.
Фан Линьфэн поперхнулся воздухом. Невозмутимый тон незнакомца сбил его с толку.
— В последнее время на территории действительно отлавливали бродячих котов. Всех отправили в приют для животных. Сходите туда — если никто не забрал, ваш кот там.
— Его там нет. Моего кота обычные люди не видят.
Поймать его тем более невозможно. Ведь Свинокошку Юй Чэнь стежок за стежком собирал собственными руками.
Лицо Фан Линьфэна мгновенно изменилось. Какого-то невидимого кота он не просто встречал — сталкивался с ним неоднократно.
С тех пор как в машине тёмный силуэт принудил его сливать запись с авторегистратора — ту самую, где «кошачий труп шёл на своих двоих», — эта тварь появлялась ещё дважды.
Поначалу Фан Линьфэн воспротивился. Тень мгновенно взяла под контроль его тело и повела прямо под колёса несущегося по трассе самосвала. Лишь в последний миг контроль ослаб, и он успел отскочить.
Это был предупредительный выстрел. Ослушается снова — попадёт в морг.
Осознав всю лютость чертовщины, Фан Линьфэн сдул спесь и выложил кусок видео в сеть. Надеялся, что люди примут это за дешёвый монтаж.
Однако ролик мгновенно удалили.
Он подумал о сбое, попытался загрузить снова — результат тот же. А когда вынул карту памяти, обнаружил, что исходный файл просто испарился.
От этой находки Фан Линьфэна обдало ледяным потом. Подобный уровень контроля над сетью был под силу только государственным службам. Раз власти подчищали концы, значит, видео несло прямую угрозу.
К счастью, его вовремя перехватили, и делу не дали ход.
Чёрный силуэт велел запустить видео — он честно попытался, но вмешались сверху. Поймёт ли это тварь или выместит гнев на нём? Оставалось лишь молиться.
После этого тень пропала.
А при следующей встрече невидимая сила чуть не переломила Фан Линьфэну шею. Если бы не та самая чёрная тень, напрыгнувшая на него и сбившая удар, он был бы уже мёртв.
Как бы ни хотелось признавать, но жуткая тварь спасла ему жизнь.
Фан Линьфэн знал: в мире полно чертовщины. И если незнакомец ищет невидимого кота, значит, и сам способен видеть ту сгустившуюся тьму.
Повернувшись к молоденькому охраннику, Фан Линьфэн бросил:
— Я сам провожу его.
Юй Чэнь пошёл следом. Они миновали аллею и остановились в глухом уединённом уголке.
Фан Линьфэн воровски огляделся и понизил голос:
— Вы... табуированный сотрудник-стажёр?
Юй Чэнь приподнял бровь:
— А ты осведомлён.
Раз мужчина способен видеть Свинокошку, нет ничего удивительного, что тварь положила на него глаз. Игроков и табуированных сотрудников-стажёров в реальном мире хватало, но в масштабах всей страны это были капли в море. Найти в этой чехарде человека, способного видеть духов — чистая удача. Неудивительно, что Свинокошка поставила метку.
Фан Линьфэн покачал головой:
— Я просто слышал о них. Однажды меня приглашали на курсы: мол, пройдёшь испытание — станешь табуированным сотрудником-стажёром. Я отказался.
Отказ закрыл перед ним дверь в этот мир. Тот человек пришёл во второй раз, вручил окровавленный листок бумаги — пропуск-оберег — и снова позвал учиться. Но он опять упёрся. Больше вербовщик не появлялся.
Юй Чэнь не хотел плодить лишние сущности:
— Меньше знаешь — крепче спишь. Веди к коту.
— Я не знаю, где он, — признался Фан Линьфэн. — Он сам меня находит. Появляется из ниоткуда.
— Каждый раз здесь, в комплексе?
— Нет... Первый раз я встретил его в больнице. Он тогда залез в дохлого полосатого кота...
Фан Линьфэн без тайн выложил всю историю: и про принуждение, и про угрозу попасть под колёса, и про неожиданное спасение.
Из его рассказа Юй Чэнь понял: страх Фан Линьфэна понятен, но Свинокошка вовсе не желал ему зла. Он даже защитил его. А метка ауры — не проклятие, а щит. Мелкие привидения и твари не посмеют тронуть человека, намеченного сильным духом.
Впрочем, хождение с меткой духа всё равно чревато — история молодого полицейского У Наня тому доказательство.
Свинокошка при жизни была игроком. Став духом и попав к Юй Чэню, она плелась за ним по пятам и ни разу не лишила кого-либо жизни. Все эти козни с видео — лишь отчаянная попытка напугать человека, заставив его подать весточку хозяину.
Юй Чэнь ещё раз взглянул на охранника:
— У тебя серьёзные неприятности. Но мой кот метил тебя не просто так. Если окажешься в смертельной опасности, метка среагирует, и кот явится. Напиши мой номер. Как только кот появится — звони сразу.
Он бы с радостью оставил какую-нибудь вещь в знак того, что хозяин рядом, да только чужое тело пахнет иначе — Свинокошка не узнает запах. Лучше всего запечатлеть силу проклятия, но свежий прецедент с Го Юем показал: выброс энергии привлекает целую орду тварей. Рисковать не стоило. Артефакты из игры тоже подошли бы, но отдавать Бинты Проклятия или Свиноухую крольчиху какому-то охраннику Юй Чэнь не собирался.
Пройдясь по дворам вместе с Фан Линьфэном, Юй Чэнь так и не уловил следов кота.
Придётся вернуться вечером. А пока пусть Фан Линьфэн держит ухо востро.
* * *
Вернувшись в ЖК «Фуань», Юй Чэнь застал четырнадцатый этаж в привычной гробовой тишине.
Он набрал Юйлинду, чтобы узнать, не вспыхнули ли аномалии в местах, где они вчера побывали.
Юй Чэнь о мобильном вспоминал редчайшим образом. Юйлинду, получив от него звонок, едва не подскочил на койке — решил, что случилась катастрофа.
— Одно происшествие есть, — отдуваясь, проговорил актёр, снова откидываясь на подушки.
— Где? — нахмурился Юй Чэнь.
Неужели одно его присутствие способно провоцировать паранормальные вспышки? Тогда ему вообще нельзя выходить из дому.
— У той женщины, Цзинь Чжи. Едва мы ушли, её давным-давно покойный муженёк вылез в виде мёртвого духа. Благо обошлось без жертв — тварь быстро упокоили.
Юй Чэнь облегчённо перевёл дух. Раз случай один, картинка сходится.
Обычный поход по улицам едва ли вызовет аномалию. А вот применение силы проклятия — совсем другое дело. Люди, погибшие прошлым вечером под нитями проклятой энергии Го Юя, до единого обратились в духов. Причём под действием энергии они сразу шагнули на уровень озлобленных духов — тварей крайне опасных.
Вывод прост: на людях силу проклятия не распускать. А дома — хоть заливайся, явится дух — пойдёт на кристаллы проклятия.
Завершив разговор, Юй Чэнь с задумчивым видом зашагал по комнате. Нужно сколотить простенький игровой предмет. Высокие характеристики не требуются — главное, чтобы Свинокошка узнала его силу проклятия.
Взять бы какую-нибудь безделушку, накачать её призрачной скверной и зациклить поток энергии — дёшево и сердито.
Вот только безделушек в квартире не водилось. Зато краски, кистей, холстов и мастихинов имелось в избытке...
Юй Чэнь замер перед этюдником. Рука сама потянулась к мастихину — стальному малярному мастерку с деревянной рукоятью.
Цельнометаллическая лопатка, удобная ручка... Размер невелик, но если накачать характеристиками — выйдет отличный клинок.
Раз есть подходящий носитель, остаётся лишь замкнуть циркуляцию силы проклятия.
Пусть предмет, сделанный не из чисто паранормальных материалов, уступает полноценным артефактам, качество имеющихся у него ингредиентов гарантировало достойный результат. Из бестелесных материалов под рукой имелась только чёрная слизь.
Открыв Сундук запечатывания злых духов, Юй Чэнь зачерпнул густую тьму.
Опыт имелся. Лишь одна попытка провалилась — со второй он успешно создал артефакт.
[Ограниченный предмет: Скребок духов]
[Описание: Способен уничтожить озлобленного духа и сущностей рангом ниже. Количество использований: 5 раз]
[Примечание: Не пренебрегай мастихином — в умелых руках и мастихин клинок]
Мастихинов у прежнего хозяина хватало — самых разных форм и размеров. Берёшь иной материал — получаешь иные свойства. Но сейчас Юй Чэню требовалась лишь одна вещь для опознания. Он убрал Скребок духов в рюкзак и снова направился к выходу.
У подъезда он наткнулся на специального помощника Цюя. Тот держал в руках знакомый гигантский чёрный чехол и о чём-то спорил с табуированным сотрудником-стажёром в защитном костюме.
Завидев Юй Чэня, специальный помощник Цюй сразу окликнул его:
— Господин Юй!
Он поспешно подошёл и протянул чехол:
— Генеральный директор Сэ просил передать это вам. Ему срочно пришлось уехать, присмотреть за картиной он не может. Пожалуйста, сохраните её у себя пару дней.
Юй Чэнь принял тяжёлую поклажу:
— Куда он отправился?
— Простите... — виновато качнул головой помощник Цюй.
Разглашать маршрут босса ему воспрещалось.
Юй Чэнь не стал допытываться и повернул назад к подъезду. Помощник Цюй дождался, пока за юношей закроются двери лифта, и лишь тогда сел в машину.
Вернувшись в квартиру, Юй Чэнь расстегнул чехол. Внутри лежала всё та же выцветшая «Игрушка». Он приставил полотно к Сундуку запечатывания злых духов и вновь собрался на улицу.
Уже у самой двери он щелкнул пальцами по раме стоящей неподалёку картины «Разрушенный мост»:
— Охраняй дом.
Стоило защёлке замка встать на место, как оцепенелый воздух в прихожей пришёл в движение.
Нарисованное озеро на полотне «Разрушенный мост» налилось багровым суриком. По глади пошли волны, и из воды вынырнула тощая, трупно-бледная рука. Мокро опираясь о паркет, из картины выкарабкался нагой мертвец. Вслед за ним по полу потянулись патлы мокрых чёрных волос. Мертвенная туша поползла к соседнему полотну.
Мертвеца явно заворожил кролик с картины «Игрушка». Запрокинув рожу, занавешенную слипшимися волосами, упырь придвинулся к холсту. Под волосами разверзлась пасть, утыканная игольчатыми зубами, намереваясь сожрать полинявшего Кровавого игрушечного кролика.
Застывший доселе кролик мгновенно ожил. Заскорузлая лапа вымахнула прямо из плоскости холста, вцепилась в патлы и единым махом вволокла труп внутрь «Игрушки».
В стеклянных пуговицах кроличьих глаз на миг блеснул зловещий алый огонь.
Второй мертвец, успевший высунуться из озера лишь наполовину, чутко уловил опасность и поспешно ушёл на дно, не смея больше показывать носа.