Сэ Янь помедлил и лишь затем спросил:
— А тот табуированный дух...
— Я с ним разобрался, — ответил Юй Чэнь. Настроение у него было отличным.
Коли уж станция переработки мусора поглотила тварь, наружу та больше не вернется. Можно считать, вопрос закрыт.
— А этот черный балахон... предмет из игры?
Смысла скрывать Плащ Скрытности больше не было. Рано или поздно игроки в магазине все равно его увидят. Не стоит продавать через него починенные артефакты — так хоть не раскроется, что он и есть Торговец в Призрачной Маске. В будущем можно выставлять на продажу собственное оружие и зарабатывать кристаллы проклятия.
— Игровой, — спокойно признался Юй Чэнь. — Сколько ни заходил в магазин, он всё висел там, никому не нужный. В итоге взял за тридцать кристаллов проклятия. И ведь не прогадал — редчайшая штука, да и работает безупречно. Стоит каждого кристалла.
Сэ Янь потерял дар речи.
Он не забыл донесение Фан Фу о паранормальном поле на фермерском рынке, где особое внимание уделялось тому, что способ закрытия аномалии остался неизвестным. По поведению находившихся там игроков было очевидно: закрыть поле своими силами они бы не смогли. В дело вмешался «черный монстр».
Если эта сущность шутя уволокла озлобленного духа со свиной головой, то и ликвидация аномалии — ее рук дело. А загадочной и опасной сущностью, скорее всего, был стоящий перед ним юноша.
Человек, способный утащить табуированного духа! Что ему какой-то злой дух со свиной головой?
Вот только как он пробрался внутрь поля — пока загадка.
Задавать лишние вопросы Сэ Янь не стал, чтобы не раздражать парня.
— С табуированным духом и пламенем проклятия здесь покончено, — произнес Сэ Янь. — Но мне нужно съездить в соседний жилой комплекс: там остались следы огневых вспышек. Поедешь со мной?
Пламя силы проклятия — это потенциальные материалы для ковки!
Глаза Юй Чэня азартно блеснули:
— Едем.
Он вскинул рюкзак с котом и первым пошагал к выходу.
Сэ Янь сдержанно усмехнулся, сделал звонок и распорядился оцепить фермерский рынок: если возникнет цепная паранормальная реакция, придется устранять ее последовательно.
ЖК, где находился Хэ Цзясюй, располагался совсем рядом. Они быстро дошли пешком и поднялись на лифте.
Выйдя из кабины, они оказались прямо внутри прозрачного куба. В небольшом коридоре действительно бушевало пламя силы проклятия.
Вокруг Сэ Яня и Юй Чэня закружились осколки рунических знаков проклятия, принимая на себя жар огня.
Огромный черный кот, сидевший у Юй Чэня на плече, первым делом уставился не на пламя, а на крошечную фигурку, усердно суетившуюся неподалеку.
Кот приподнялся:
— Мяу-у-у!
Кукла Вуду, занятая врачеванием, услышала знакомый клич, повернула голову и увидела папу с котом-братцем.
Бросив пациента, она рванула к ним на коротеньких ножках, активно размахивая нитяными ручонками, игнорируя и прозрачный барьер, и бушующий вокруг огонь.
Шлепнувшись Юй Чэню прямо на ботинок, Кукла Вуду шустро поползла вверх по его штанине.
Сэ Янь еще не знал, что отношения у этой парочки наладились и кот больше не сцапает малыша. Заметив, что кот подался вперед, он инстинктивно прикрыл куклу рукой.
— Все в порядке, они помирились, — Юй Чэнь подхватил Куклу Вуду и передал коту.
Кот аккуратно сцапал зубами плащик черныша и смахнул его себе на спину. Малыш мигом взобрался на кошачью голову и принялся ожесточенно жестикулировать тоненькими нитяными ручками — у кота едва глаза в кучу не скатились.
Фан Фу и Ши Юань, оправившиеся от ран процентов на девяносто, с изумлением наблюдали за тем, как Кукла Вуду ластится к чужому человеку и коту. Разве духи-предметы слушают кого-то, кроме своего хозяина?
Малыш обнял лапками кошачью голову, потом потянулся и обхватил ухо Юй Чэня. Затем соскользнул по его одежде вниз и устремился обратно в прозрачный куб продолжить лечение.
На этот раз процедура шла в ускоренном темпе. Кукла быстро извлекла из их тел остатки энергии проклятия и вытолкнула наружу.
Едва они исцелились, малыш попытался вытащить наружу полураздавленное Призрачное Око: этому духу мог помочь только папа.
Однако Призрачное Око упиралось. Кукла Вуду разозлилась, выхватила металлический меч и принялась околачивать им упрямую призрачную дрянь.
— Кукла Вуду, прекрати, — остановил её Сэ Янь, видя тяжелое состояние духа.
Малыш убрал меч и обиженно протопал прочь — разбирайтесь сами!
Сэ Янь подхватил Куклу Вуду и вернул в карман.
Фан Фу вытащил Первооснову Призрачного Ока — иссохшее глазное яблоко — и отозвал умирающего духа.
Только после этого Фан Фу поздоровался с Юй Чэнем, облаченным во все черное:
— Давно не виделись. Не успел поздравить с получением статуса табуированного сотрудника пятого ранга.
Молчаливый Ши Юань, услышав, что перед ним новый табуированный сотрудник пятого ранга из Лочуаня, не удержался от пристального взгляда.
За черным одеянием ничего не удавалось разглядеть, но голосом этот человек казался совсем юным.
Юй Чэнь тоже мельком взглянул на Ши Юаня. Роскошные черные волосы того сейчас выглядели так, словно их обглодала собака, однако холодная привлекательность и общая аура ничуть не пострадали.
Сэ Янь, не сводивший глаз с Юй Чэня, заметил этот особый интерес и тоже присмотрелся к незнакомцу.
Юй Чэнь кивнул Фан Фу, глядя на Первооснову в его руке:
— Спускайтесь на первый этаж и ждите там. Защитную сферу я заберу чуть позже.
Ши Юань не скрывал изумления. Кто же этот загадочный игрок, вошедший в первую десятку национального рейтинга? Неужели он способен справляться даже с энергией проклятия, оставленной табуированным духом?
Фан Фу, уже видевший возможности чужого призрака, удивлялся меньше. Он лишь поманил за собой Ши Юаня, и они вместе начали спускаться.
Юй Чэнь перевел взгляд на Сэ Яня. Смысл был предельно ясен: тебе тоже пора.
— Моя помощь не требуется? — уточнил Сэ Янь.
— Нет, жди внизу.
Сэ Янь глянул на черного кота, восседавшего на рюкзаке. Тот сделал вид, что страшно занят умыванием лапы, всем своим видом демонстрируя отказ уходить.
Сэ Янь вздохнул и один спустился на лифте.
Снимая руническую защиту, он заметил, что Юй Чэнь обходится без барьеров: пламя силы проклятия просто не могло причинить ему вреда. Даже кот попадал под это невидимое покровительство.
Выйдя из подъезда, Сэ Янь увидел, как из здания первым вышел человек с обгоревшими длинными волосами и, не оборачиваясь, направился к воротам.
При таком росте и сложении назвать его девушкой не повернулся бы язык, несмотря на прическу.
Вышедший вслед за ним Фан Фу лишь тяжело вздохнул ему вослед.
— Знакомые? — поинтересовался Сэ Янь.
Фан Фу похлопал себя по карманам обгоревшей куртки и нащупал пачку сигарет. Достав одну, он предложил Сэ Яню, но тот отказался.
Затянувшись, Фан Фу выдохнул густое облако дыма:
— Еще бы не знакомы... Считай, у меня на глазах рос.
Сэ Янь не привык лезть в чужие дела, но пристальный взгляд Юй Чэня заставил его проявить любопытство.
— Он ведь не девушка?
От этого вопроса Фан Фу мрачнел еще больше:
— Нет. Он просто подражает своей умершей сестре-близнецу... У Ши Инь были такие же роскошные волосы. Так он мстит мне. Со дня ее гибели он появляется в образе сестры, чтобы я каждый день мучился виной и помнил о случившемся...
Они жили по соседству в одном коттеджном поселке. Родители Ши Юаня постоянно пропадали по делам за границей, доверив двоих маленьких детей сиделке, найденной через дальних родственников.
Первое время сиделка старалась из страха лишиться работы. Но видя, что хозяева не приезжают даже на Новый год, распустилась. За детьми не ухаживала, зато возомнила себя хозяйкой дома. Все лучшее из вещей и еды доставалось ее собственному внуку.
Маленький Ши Юань хоть и был ребенком, но спуску не давал. Когда внук сиделки возомнил о себе слишком много и заявил, что выставит брата с сестрой на улицу, Ши Юань без лишних слов спустил обидчика с лестницы.
Тот отделался рассеченным лобом, но перепугался так, что больше в поселке не появлялся.
После этого сиделка и вовсе перестала готовить детям еду, надрываясь в завуалированных издевательствах, а потом связалась с родителями через родственников и перевернула все с ног на голову. В итоге родители даже выплатили ей компенсацию за «пострадавшего» внука.
Затем следует звонок из-за границы: мать с отцом устраивают детям разнос, требуя сидеть тихо и не пакостить.
Ши Юань с сестрой рыдали в трубку, но достучаться не смогли. В ту же ночь маленькая Ши Инь слегла с дикой болью в животе, а сиделки дома не оказалось.
На улице лила буря, домашний телефон был сломан. Маленькому Ши Юаню ничего не оставалось, кроме как бежать за помощью к соседям.
Соседом оказался Фан Фу — тогда еще старшеклассник. Он вызвал скорую, поехал с детьми в больницу и дежурил у кровати девочки до самого утра, а после помчался на уроки.
После того случая брат с сестрой стали постоянно прибегать к Фан Фу. Если сиделка бранилась, лишала еды или запирала их — они искали защиты у него.
Фан Фу выпросил у детей правду, привлек полицию, и разразился скандал. Сиделку посадили за кражи и жестокое обращение с детьми. Однако приехать из-за границы родители так и не соизволили — прислали адвоката.
Позже телефон починили, наняли другую сиделку, но дети уже привязались к соседскому парню.
А через год погибла Ши Инь — прямо во время прохождения игрового задания. Это был финал, ожидающий каждого игрока, раны ли, проекция смерти ли... Ее кожа растрескалась, словно иссушенная земля, кровь хлестала хлыстом.
Ши Юань, ничего не знавший об игре, бредил спасением сестры и пытался везти ее в больницу. Фан Фу, прибывший на место, жестко вырубил парня и утащил его прочь, чтобы того не затянуло в ту же аномалию вслед за сестрой.
Но уберечь не удалось. Очнувшись, Ши Юань уже сам оказался втянут в паранормальное поле. С тех пор он винил Фан Фу в том, что тот не дал ему спасти сестру.
Он отказался от кристаллов проклятия, отказался от вступления в Бюро расследования табуированных дел, сам выбился в топ-10 рейтинга и теперь регулярными визитами в образе сестры мотал Фан Фу нервы.
Фан Фу выкурил вторую сигарету подряд и подытожил:
— В этот раз мы чудом выжили. Если что потребуется — только позови, я перед тобой в долгу на две жизни.
Он не стал рассыпаться в благодарностях: слова слишком дешевы за спасение. К тому же спасла их Кукла Вуду, а выдавать тайну ее настоящего хозяина Фан Фу не имел права.
Сэ Янь так и не понял, чем Ши Юань привлек внимание Юй Чэня. Если только тот не встречал его раньше.
— Ши Юань тоже был в том паранормальном поле?
— Да, — выдохнул дым Фан Фу. — Это он скинул мне информацию, которую я переслал тебе.
Сэ Янь всё понял: Юй Чэнь пересекся с ним во время очистки рынка.
В этот момент из подъезда вышел Юй Чэнь. В руках он держал артефакт Фан Фу — эксклюзивный предмет табуированного ранга, способный сдерживать даже огонь проклятия.
Вернув вещь владельцу, Юй Чэнь вскинул рюкзак и направился к машине.
Сэ Янь поручил Фан Фу ликвидацию последствий и поехал провожать парня.
Уже выходя из машины, Юй Чэнь не забыл напомнить:
— Если снова найдете табуированные объекты — сразу сообщайте.
— Хорошо. Иди отдыхай, — улыбнулся Сэ Янь.
Он подождал, пока за парнем закроется дверь подъезда, и только потом уехал.
* * *
Юй Чэнь пребывал в прекрасном расположении духа. Поездка оказалась более чем прибыльной.
Несмотря на два дня непрерывных побегушек, усталости он не ощущал вовсе. Ему казалось, что он способен прямо сейчас выковать еще один артефакт табуированного ранга.
Изначально он планировал сотворить дух-оружие уровня «озлобленный» или «свирепый» — благо качество призрачных материалов позволяло. Но увидев защитный артефакт Фан Фу, Юй Чэнь загорелся новой идеей.
Зачем метить низко? Какая разница между озлобленным и свирепым духом, если они бессильны против настоящих аномалий? Ему нужно оружие табуированного ранга!
Идея была хороша, но на практике ковка оказалась невероятно сложной.
От первоначального азарта Юй Чэнь перешел к упрямству, затем к злости, а потом и вовсе закусив удила. Он решил: пока не создаст артефакт, из мастерской не выйдет.
Черный кот на блюдечке наблюдал, как день сменяет ночь, а ночь — день. Комната давно пропахла призрачной скверной и энергией проклятия, куча материалов переведена в утиль, а прогресса всё нет.
Кот извелся, опасаясь, что парень заморит себя голодом. Он регулярно притаскивал ему еду: хлеб, печенье, быстрорастворимую лапшу. Юй Чэнь жевал всё подряд, даже не замечая вкуса — его разум был целиком поглощен работой.
Лишь на третий день юноша с мертвенно-бледным лицом, растрепанными волосами и налитыми кровью глазами выплыл из мастерской, словно тень.
Он дошел до ванной, а на обратном пути споткнулся о ковер и рухнул плашмя.
Кот остолбенел:
— Мяу?..
Парень не шевелился. Кот подбежал, потрогал его щеку лапой, мяукнул громче — ноль реакции.
Тогда кот вскарабкался ему на грудь и припал ухом.
Сердце билось. Живой, просто отключился от усталости.
Кот устроился рядом, бдительно охраняя его сон. Каждые несколько часов он просыпался и снова прислушивался к стуку сердца.
Так прошел остаток дня, наступила ночь, а за ней — новое утро.
Проснувшись в очередной раз, кот привычно припал к груди юноши и от ужаса подпрыгнул на месте:
Сердце не билось!
Более того, вся кожа Юй Чэня покрылась багрово-фиолетовыми трупными пятнами!
Кот впал в панику. Он начал отчаянно молотить лапами по груди парня, пытаясь запустить сердце, но все было тщетно.
От безысходности кот выпустил волновой импульс призрачной силы прямо в лежащее тело.
Мертвец неожиданно взмыл в сидячее положение и одним взмахом руки развеял призрачный туман...
— МЯО-О-О-О-О-О-О-О-О!
От этого зрелища кот взвизгнул так, что подскочил до потолка, отлетел к дальней стене и вздыбил всю шерсть на спине.
Очнувшийся Юй Чэнь недоуменно хлопнул глазами. Почувствовав, что обзор какой-то странный, он провел рукой по шее... Голова соскользнула со своего места и теперь болталась где-то на лопатках.
Именно это и увидел кот: обезглавленный труп, спокойно сидящий на ковре.
Юй Чэнь привычным движением вправил шею и заметил трупные пятна на руках. Похоже, за время сна тело успело окончательно сдать позиции.
«Хорошо еще, что кондиционер работал, а то бы протух», — подумал он.
Достав Гриб с живой культурой, Юй Чэнь проглотил его и снова превратился в живого человека.
Заметив круглые от ужаса глаза кота, он бросил ему второй гриб. Кот ловко сцапал угощение на лету и проглотил.
— Сам-то не лучше выглядишь в форме кошачьего трупа, — проворчал Юй Чэнь. — А еще меня пугаешься.
Кот семенящими шагами подошел и потерся головой о его колено, показывая, что ничуть не брезгует — просто не был готов к такому перформансу.
Юй Чэнь хмыкнул, подхватил кота под мышки и восторженно воскликнул:
— Свинокошка, в этот раз мы сорвем куш! Ты даже не представляешь, какую невероятную штуку я скрафтил!
Кот лишь обреченно вздохнул. Ради этой «невероятной штуки» была перепорчена куча материалов, парень чуть не умер от истощения и проспал до трупных пятен — куш просто обязан быть астрономическим!
В гостиной раздался звонок телефона. Кот мигом выскользнул из рук Юй Чэня и помчался на звук.
С тех пор как Юй Чэнь стал забывать заряжать или брать с собой смартфон, обязанность следить за связью легла на кота. Он сам притаскивал трубку хозяину при звонках.
Кот ловко шлепнул лапой по экрану, активируя громкую связь.
Из динамика раздался знакомый голос Сэ Яня:
— Это Цанцан или Юй Чэнь?
— Мяу! — отозвался кот.
— А, Цанцан. А где Юй Чэнь?
Кот повернул голову к ванной, куда Юй Чэнь ушел с охапкой чистой одежды:
— Мяу-у-у...
Поговорив с котом пару секунд, Сэ Янь понял, что юноша занят, и сбросил вызов.