Оглядевшись, Юй Чэнь не обнаружил ни единого призрачного духа. Впрочем, зависни здесь парочка душ, при оперативнике Бюро расследования табуированных дел он всё равно не стал бы их прибирать к рукам. Оставалось одно — уходить.
Юй Чэнь двинулся к выходу, но путь ему преградил стоящий в дверях Фан Фу.
— Куда делась та тёмно-красная жижа? — сощурился тот.
Юй Чэнь слегка вскинул бровь:
— Спрашиваешь меня?
Фан Фу лишь казался расслабленным. На деле с той самой минуты, как он переступил порог, его чувства оставались на пределе. Особенно сейчас — перед игроком с неизвестным именем и неопределимой мощью.
— Кроме тебя здесь никого, — ответил Фан Фу. — Кому ещё задавать вопросы?
Юй Чэнь опять косился на окно. Не объяснять же, что всю эту дрянь только что сожрала кошка.
— Без понятия, — буркнул он.
Фан Фу такой ответ заведомо не устроил. Он глубоко нахмурился:
— Не знаю, каков твой настоящий никнейм, но раз ты выжил в стычке с подобной тварью, ты точно не какой-то там Цангоу.
Взгляд Юй Чэня оставался равнодушным. Он промолчал.
— Эта дрянь куда опаснее любых призраков и нечести, — жёстко продолжил Фан Фу. — Каждая выявленная сущность подлежит немедленному уничтожению. Иначе она станет источником бесконечных аномалий, начнёт подпитывать духов и расти. Это колоссальная угроза.
Юй Чэнь понял: пока он не объяснит, куда делся табуированный зародыш, его отсюда просто так не выпустят.
— А что это вообще такое? — спросил он прямо.
Фан Фу смерил его недоверчивым взглядом:
— Ты действительно не знаешь?
— Абсолютно, — спокойно ответил Юй Чэнь.
Фан Фу не поверил ни единому слову. Находиться в одной комнате с зародышем средней стадии развития, уцелеть, да ещё и оставить место происшествия пустым — и после этого утверждать, будто ты не в курсе, с чем столкнулся?
Фан Фу не сводил с него глаз:
— И где же он теперь?
Юй Чэнь молчал.
— Исчез, — наконец вымолвил он. — Считай, что его здесь и не было.
Фан Фу онемел от такой наглости.
«Считай, не было»?! Такое, по-твоему, можно просто взять и спустить на тормозах?
Фан Фу глубоко вдохнул, подавляя раздражение:
— Ты прекрасно понимаешь, чем чревато появление табуированного зародыша. Я обязан доложить о его местонахождении. Если он запечатан — будь добр, предъяви сундук запечатывания. Если он вырвался на свободу, Бюро задействует лучших сотрудников высокого ранга для облавы. Сбежавший зародыш — смертельная опасность для всего города, да и для всей страны!
Юй Чэнь уже успел пожалеть, что не выпрыгнул в окно вместе со Свинокошкой. Теперь вот сиди и расхлёбывай допросы.
Раскрывать сущность Свинокошки перед игроком нельзя: увидит — мгновенно примет за нечисть или злого духа. Раз светить кота нельзя, остаётся одно...
Взгляд Юй Чэня скользнул по налитому кровью глазному яблоку в руке. Идея пришла мгновенно.
— Я же сказал: его больше нет, — с невозмутимым видом произнёс он. — Мой дух проклятия... хм, сожрал его.
На небритом лице Фан Фу отобразилось искреннее изумление:
— Что ты сказал?
Юй Чэнь терпеливо повторил.
Фан Фу пристально всматривался в него, эмоции на его лице сменяли одна другую:
— Гость-Призрак, занимающий вторую строчку в Национальном рейтинге, считается сильнейшим игроком страны. Его Грандиозный Облик Демона — дух класса S — действительно способен уничтожать табуированные зародыши. Но чтобы дух... сожрал зародыш? Слышу об этом впервые. Что за дух у тебя? Покажи.
В этих словах сквозило открытое недоверие. Фан Фу практически прямым текстом назвал его лжецом: даже сильнейший дух рейтинга не способен переварить зародыш, а какой-то безымянный игрок заявляет подобное? Да и есть ли у него дух вообще?
В мире количество духов проклятия строго сосчитано, они не возникают из ниоткуда.
Окончательно утомившись от расспросов, Юй Чэнь вздохнул:
— Призрачный Зонт, явись!
Тишина. Ничего не произошло.
Фан Фу огляделся вокруг — в комнате было пусто.
Юй Чэнь озадаченно замер.
«Неужели этот пушистый мерзавец умудрился потерять наш переносной склад?! А ведь там все мои сбережения!»
— Призрачный Зонт, — более строго позвал Юй Чэнь. — Выходи.
Свет в гостиной мгновенно поблёк. На подоконнике возникла изящная тонкая фигура. Огромный купол зонта почти полностью скрывал верхнюю часть её тела.
Облачённый в пышное винтажное платье силуэт легко спрыгнул с подоконника. Маленькие кожаные туфельки цокнули по паркету.
Зрачки Фан Фу сузились от шока. Он неверующим взглядом следил за тем, как к ним неспешно приближается фигура под гигантским зонтом.
Человекоподобный дух проклятия?!
Хотя разглядеть лицо под зонтом было невозможно, по очертаниям тела становилось ясно — это настоящий человек!
Мысли в голове Фан Фу путались. Разве человекоподобные духи вообще существуют? И откуда взяться столь противоестественно нормальной форме?
Не дав Призрачному Зонту подойти ближе, Юй Чэнь взмахнул рукой:
— Назад.
Сущность с зонтом мгновенно испарилась.
Юй Чэнь облегчённо перевёл дух: слава богу, склад на месте.
— Теперь я могу идти? — спросил он.
Доказать наличие духа он доказал, а проверять, ест ли тот зародышей, всё равно не на чем — не искать же прямо сейчас второй экземпляр для опыта.
Фан Фу смотрел перед собой остекленевшим взглядом.
— Кто ты такой?.. — пробормотал он.
Духи проклятия — редчайшее явление. О каждом сильном или необычном духе в их кругах ходили слухи, но об этой человекоподобной сущности он не слышал никогда.
Отвечать на этот вопрос Юй Чэнь не стал. Захочет — узнает его реальное имя, а вот игровую личность ему ни за что не вычислить.
Он повернулся и вышел за дверь. Удерживать его силой Фан Фу не имел никаких оснований.
Лишь когда шаги Юй Чэня затихли, Фан Фу осознал, насколько скованным был его собственный дух — Призрачное Око, восседающее на плече. Тот буквально оцепенел от ужаса и расслабился только теперь.
Это осознание ударило по нервам Фан Фу: незнакомец в чёрном был неизмеримо опасен и таинственен.
* * *
Таинственный и всемогущий в глазах оперативника Юй Чэнь, спустившись на улицу, первым делом начал тихо зовать кота.
Едва не провалился! Когда вещей слишком много, искать нужную — та ещё головная боль.
Однако сколько бы он ни звал, Свинокошка не откликался.
«Что за дела? Не мог же он заблудиться в пределах одного здания?»
Юй Чэнь нарезал круги вокруг Корпуса 9, всматриваясь в балконы и ветки, но пушистая тушка нигде не мелькала.
Неужели опять потерялся?
— Свинокошка! Ты куда запропастился? — крикнул он вполголоса.
Откуда-то из кустов донеслось глухое «мяу-мяу». Голос звучал хрипло и совершенно чуждо — явно не его кот.
Пока он оглядывался, из зарослей газона метнулась тёмная тень. Судя по габаритам, навстречу ему выскочила целая пантера.
Юй Чэнь мгновенно отшатнулся назад — беречь свежеприобретённое человеческое тело следовало пуще прежнего.
— Мяу-у, — замурлыкала «пантера», устремившись к нему и принявшись увлечённо тереться о его голени.
Юй Чэнь опешил:
—... Чжуми?
«Пантера» поднялась на задние лапы, упёрлась передними ему в грудь и вытянула морду — мол, разуй глаза и смотри!
Только теперь Юй Чэнь разглядел усатого визитёра. Какая, к чёрту, пантера? Перед ним стоял исхудавший, костлявый чёрный мейн-кун!
Длинная шерсть сбилась в колтуны и была густо облеплена грязью, от любого движения с неё сыпалась земля. Лапы у кота были забиты суглинком, отдельные когти сорваны, но ни капли крови не проступало.
Глаза же... глазные яблоки потеряли естественный цвет, превратившись в мутно-серые мёртвые бельма.
Юй Чэнь потерял дар речи.
— Ты... только что из могилы вылез, что ли?
Огромный кот важно кивнул:
— Мяу-у.
Заметив, что хозяин обзавёлся новым телом, кот решил не отставать и выкопал себе нечто «посолиднее»?
Мейн-кун послушно уселся на задние лапы, потянул когтями штанину Юй Чэня и непрерывно запричитал на своём кошачьем языке, явно чем-то обеспокоенный.
Долго оставаться в кошачьем трупе кот не сможет — плоть неизбежно начнёт разлагаться. Бегать за ним в истинном призрачном облике тоже нельзя — игроки мгновенно засекут нечисть.
Теперь Юй Чэнь — человек, и иметь открытые связи с потусторонней дрянью ему не по статусу.
Оставался лишь один-единственный выход: раскошелиться на кристаллы проклятия и купить гриб.
Сам едва концы с концами сводит, а теперь ещё и кота содержать... Что ж, пока дышишь — работай.
Вызвав системное окно, он проверил баланс кристаллов проклятия.
К счастью, куш, сорванный в загородном поместье Мэйлинь, прилично пополнил запасы, иначе они бы точно протянули ноги.
При мысли об этом Юй Чэню невольно вспомнились 30 кристаллов, упущенных этим вечером. Взгляд, которым он смерил мейн-куна, стал весьма придирчивым:
— Какая-то туша слишком здоровая, — пожурил он кота, потыкав в него пальцем. — Жрать будешь за троих! Мы нищие, денег нет, кристаллов нет. Пошли найдём тело поменьше.
Кот возмущённо взвыл. С таким трудом отрыл такую роскошную, внушительную тушку — и менять?! Ни за что!
Человек и кот сидели на корточках в зарослях, горячо дискутируя о жилищном вопросе, пока мейн-кун не применил запрещённый приём: пригрозил уйти из дома вместе с инвентарём, где хранилось всё имущество Юй Чэня. Юй Чэнь позорно сдался.
Ладно, чёрт с тобой. Расходы на корм он как-нибудь заработает.
Чтобы жить в реальном мире, полноценное тело необходимо. Приняв решение, Юй Чэнь не стал медлить и потратил 3 кристалла проклятия на Гриб с живой культурой.
Сработает ли гриб на другом теле — вопрос открытый, вот на Чжуми и проверит.
Гриб с живой культурой оказался размером с фалангу большого пальца: угольно-чёрный, с шляпкой, испрещрённой ало-красными жилами. Выглядел он почти мило — Юй Чэнь мог бы проглотить с десяток таких за раз.
— Открывай пасть и глотай. Станешь ты живым котом или нет — зависит от этой штуки.
Мейн-кун распахнул пасть на максимум. Гриб в мгновение ока провалился в горло, кот даже прожевать не успел.
Слизнув языком остатки вкуса, кот уставился на хозяина с недоумением: вкуса-то никакого!
Юй Чэнь не сводил с него глаз. На его глазах мутные серые бельма налились сочным, прозрачным изумрудом, подобно драгоценным камням. Загаженная, колтунистая шерсть выпрямилась, залоснилась и заиграла шёлковым блеском, словно после элитного ухода.
Глаза Юй Чэня блеснули: сработало!
Кот тоже почувствовал перемены. Он поглядел на свои лапы, оглянулся на спину, пушистый хвост-веер заходил ходуном. В следующий миг кот взвился в воздух, принявшись с азартом носиться за собственным хвостом, проверяя гибкость и ловкость.
Размеры у мейн-куна были впечатляющие. Его кульбиты в кустах наделали столько шума, что к источнику шороха тут же направился охранник с фонарём.
— Кто там?! Выходи!
Свинокошка, не долго думая, выскочил прямо на свет.
Юй Чэнь лишился слов.
Из темноты прямо на них вымахнула огромная туша. Двое охранников отшатнулись, судорожно зашарив лучами фонарей по земле. Разглядев «чудовище», один из них неуверенно произнёс:
— Это... кошка?
— Опять бродячий кот?!
Местная охрана уже получила настоящий невроз на почве кошек. Мало им было чертовщины с котами в Третьей народной больнице, так ещё и семейство И со своими капризами проходу не давало.
Ходили слухи, что молодым господином И владел нечистый дух: он не переставая драл собственную кожу, оставляя кровавые борозды. Каждый день из его палаты доносились дикие вопли — парню мерещилось, будто его грызут и рвут когтями невидимые кошки. Врачи бессильно разводили руками и просто привязывали бедолагу к койке, чтобы не самоликвидировался.
И все свои беды господа И сваливали на бедных охранников. К счастью, начальник смены оказался мужиком кремневым: наезды пресекал, судов не пугался и садиться себе на шею не позволял.
Юй Чэнь выбрался из кустов:
— Это мой кот.
Охранники перевели дух, увидев владельца:
— Нашёлся-таки?
Юй Чэнь узнал дневного охранника, не пускавшего его в комплекс:
— Нашёлся.
— Смотри за ним получше, — предостерёг тот. — Не забредайте сюда больше. У нас тут некоторые жильцы к бродячим котам... скажем так, не слишком милосердны.
Юй Чэнь кивнул и направился к Корпусу 9. Чёрный кот беззвучно зашагал следом.
Здесь он применил силу проклятия. Вспыхнет ли паранормальное событие или нет, он простражёт этот участок до самого рассвета.
* * *
Третья народная больница города Юаньцю
Поздняя ночь. В тонущей во мраке палате девушка сидела на койке, обняв колени, и отрешённо смотрела в тёмное окно.
Последние дни она вела себя безупречно: вовремя пила лекарства, выполняла предписания врачей. Лишь поэтому кузен со спокойной душой ушёл домой отдохнуть. А раз рядом никого, то и притворяться спящей больше не имело смысла.
Бессонница мучила её ночи напролёт. Единственным спасением оставалось смотреть в пустоту, вытравливая из головы любые мысли. Только так боль ненадолго отступала.
Это было слишком мучительно — каждая секунда существования давалась ей с невыносимым трудом.
Сколько прошло времени, она не знала. Когда сознание вернулось к ней, прямо у края кровати бесшумно стояла тёмная тень — словно соткалась из самого воздуха.
Девушка заторможенно воззрилась на непрошеного гостя. Решив, что это лишь галлюцинация от медикаментов, она не ощутила ни малейшего страха.
Тень протянула ей смартфон. Девушка механически взяла аппарат. Экран пестрел грязной, тошнотворной руганью: поливали грязью её, умершую сестру, кузена, посмевшего заступиться.
Палец тени скользнул по экрану, запустив видеоролик. На видео художник Хуай Пэй проводил прямую трансляцию: писал картину и непринуждённо общался со зрителями. Кто-то в чате спросил, правда ли, что его отмеченное наградой полотно «Перерождение» — плагиат?
Хуай Пэй лишь мягко, с лёгкой грустью улыбнулся. В каждом его жесте сквозила утончённая аристократичность маэстро, располагавшая к себе с первых секунд.
— «Перерождение»?.. — произнёс он с мягкими паузами. — Я уже столько раз давал пояснения, что возвращаться к этому не хочется. А что до Цяо Шу... Да, я давал ей уроки. Увы, сам не ожидал такой развязки. Она была совсем молода, студентка... Я не стал её упрекать. Скандал раздули колоссальный. Вряд ли юная девушка додумалась бы до такого сама — за её спиной явно стоит продуманная команда. В наше время, когда всем правит хайп, общество стало слишком поверхностным... Слишком многие жаждут мгновенной славы любой ценой.
Следом включился другой ролик. Кузен пытался вести рабочий стрим, но фанаты Хуай Пэя заполонили эфир проклятиями и организованными жалобами. Ему поставили в вину «пропаганду мракобесия» за истории про дома с привидениями. Трансляция сорвалась, и брату пришлось выключить эфир под град помоев.
На последнем видео кузена уже били прямо на улице. Одежда извазюкана, сам он беспомощно скрючился на земле, закрывая голову руками от ударов нескольких разгорячённых парней.
Камера дрожала, вокруг орали:
— Это он! Это Хуофэньсин! Это он стоял за всем и обливал грязью господина Хуай Пэя! Снимай его! Пусть на коленях просит прощения перед всей сетью!
Девушке стало нечем дышать. Её тело забилось в судорожной дрожи, крупные слёзы закапали на стекло смартфона, из груди вырвался глухой, раздирающий душу всхлип.
Тень неторопливо забрала телефон и прошелестела в тишине палаты:
— Хочешь отомстить? Я могу помочь.