Мощный порыв призрачной скверны швырнул Юйлинду прочь. Хватило лишь малейшей струи этой жуткой энергии, чтобы прижать его к земле — намертво, без возможности даже шевельнуться, какие бы артефакты он ни пытался применить.
Скверна злого духа переполняла пространство. Простым игрокам против такой твари не выстоять — выжить способны разве что ветераны высокого уровня. На Юйлинду автоматически сработал защитный артефакт, окружив его плотным коконом. Какое уж тут спасение остальных! Ему бы самому уцелеть.
Тьма окончательно поглотила всё вокруг. Область кошмара содрогалась в агонии, точно наступал конец света. Парализующий страх разрастался, наполняя каждую щель, а по всей зоне начали расползаться жуткие твари, выискивая и уничтожая всё живое.
И лишь небольшая избушка поблизости оставалась нетронутым островком спокойствия среди этого хаоса.
Заметив, как померк свет, Сэ Янь бросил взгляд в окно, но снаружи простиралась лишь непроглядная мгла. Он сильнее сжал в ладони Куклу Вуду и не отрывал глаз от запертой деревянной двери.
Юй Чэнь с ног до головы окутался силой проклятия. Как ни бесилась призрачная скверна, как ни яростно налетала, она не могла причинить ему ни малейшего вреда. Столкновение их защитных и атакующих волн сотрясало Область кошмара — пространство трещало по швам и вот-вот готово было рухнуть.
Но едва Юй Чэнь собрался одним сокрушительным ударом разнести этот астральный карман в щепки, как в него уперлась непреодолимая отталкивающая сила. Перед глазами вспыхнула алая пелена — и его вышвырнуло прочь!
Юй Чэнь только и сумел, что лишиться дара речи.
Ну даёт! Не можешь одолеть в бою — просто выстави за дверь? А тварь-то с фантазией!
Ощутив в ладони липкую слизь, Юй Чэнь понял, что злобный дух пытается вырваться и дёнуть со всех ног. Но разве он позволит ему сбежать?
Сила проклятия стремительно выплеснулась из его пальцев, оплетая шею твари мёртвой петлёй. Зажав её намертво, Юй Чэнь изо всех сил потянул духа за собой.
Разбухшая, зловонная туша монстра словно увязла в густой смоле из призрачной скверны. Вытащить её оказывалось непросто: гниющая шея растягивалась, лопалась, расползаясь кровавыми швами, готовая вот-вот оторваться.
По перекошенной, уродливой морде твари поползли алые вены проклятой крови — кровавые плети обиды. Они устремились к ладони Юй Чэня, пытаясь вонзиться в плоть, но наткнулись на глухую защиту из силы проклятия.
Не сумев пробить этот барьер, кровавые нити истаяли и растворились в клубах тумана, чтобы тут же обратиться в тысячи багровых игл-паутинок, метнувшихся прямо в Юй Чэня!
Защитная аура вокруг юноши с хрустом перемолола смертоносные нити. Пальцы Юй Чэня, подобные железным когтям, вцепились в монстра мёртвой хваткой.
Раз уж эта паскуда выперла его из своего личного измерения, то хрен она теперь вернётся туда одна! Столько сил ухлопать и упустить добычу? Ну уж нет, это слишком убыточно.
Борьба затягивалась. В глазах Юй Чэня блеснул ледяной огонь. Покрытая защитной энергией рука вонзилась прямо в ошмётки волос на голове духа. Рывок! Волокна оторвались вместе с куском черепа, обнажив кость. Недолго думая, Юй Чэнь запихнул призрачные волосы с клоком скальпа себе в карман — в хозяйстве пригодится.
Вспышка скверны — и его снова втянуло обратно в Область кошмара. Правда, очутился он уже не во дворике, а посреди незнакомой темной улицы. Из мрака вокруг начали подниматься бесформенные черные силуэты — порождения Страха, сотворенные злобным духом.
Картина маслом: осознав, что один на один не тянет, дух решил взять числом.
Вступать в затяжную драку с этой шелупонью Юй Чэнь не собирался. Задействовав обе руки, он вцепился в монстра и начал затаскивать его прямо в иконку Станции переработки мусора. Почувствовав смертельную угрозу, дух забился в исступлении, несколько раз едва не вырвавшись.
Смертоносная тварь металась по всему пространству Кошмара, утягивая Юй Чэня за собой из одной точки в другую, но скинуть с себя железные путы его силы так и не смогла.
Злой дух был слишком силен для моментальной принудительной утилизации. Оставалось одно — обессилить его. А метод ослабления у Юй Чэня был незамысловатым: методично отрывать от монстра кусок за куском.
Первыми пострадали призрачные волосы — ценный ресурс, упускать который было бы преступлением.
Когда дух в очередной раз вытолкнул Юй Чэня из Области кошмара в коридор дома, от головы монстра остался лишь лысый, окровавленный череп. Взрывом скверны от тела духа отделились белые саваны и кипой метнулись к Юй Чэню. В мгновение ока его тело ниже шеи оказалось запеленнуто, точно мумия, но хватку он так и не ослабил.
И именно в этот момент из груди оскверненной твари молниеносно выскочила иссохшая призрачная рука, устремившись прямо к предплечью Юй Чэня!
Да он только этого и ждал!
Вспышка проклятой энергии на руке на миг отбила выпад, и Юй Чэнь тут же мёртвой хваткой вцепился в костлявую кисть.
Иссохшая ладонь забилась, словно вьюн на суше. От нее волнами исходила мутная, смешанная сила проклятия, но Юй Чэнь мгновенно залил её собственной энергией, запечатав намертво и лишив малейшего шанса на победу.
Только сейчас он разглядел странность: хаотичная аура, окружавшая ладонь, была куда слабее прежней, черно-серый дым поредел, а три пальца на костлявой руке были отломаны.
Юй Чэня облепили вопросы. Что за чертовщина могла приключиться с Табуированным зародышем — сущностью, способной паразитировать даже на злых духах, — если он превратился в такое жалкое зрелище?
Интересно, поврежденный Зародыш вообще подлежит сдаче? Это же, черт возьми, целых двадцать кристаллов проклятия!
Юй Чэнь торопливо вызвал интерфейс Станции переработки мусора и запихнул костлявую руку прямо в иконку. В то же мгновение картина перед глазами поплыла: он ощутил, будто висит вниз головой в глубоком колодце, а легкие разрывает от дикой боли и удушья...
Однако импульс его собственной силы мигом разнес в пыль нахлынувшие призрачные воспоминания — сила Табуированного зародыша и впрямь заметно сдулась.
Привычное всасывание артефакта почему-то задерживалось. Зато обезглавливаемый дух снова активизировался: ядовитыми змеями из него хлестнули черные струи скверны.
Взгляд Юй Чэня заледенел. С размаху впечатав монстра в пол, он со всей дури раздавил его тяжелым армейским ударом ноги, вложив в него максимум энергии. Взрывная волна скверны разметала саваны, железная дверь квартиры загрохотала, но юноша стоял посреди этого урагана нерушимым утесом.
Наконец-то возникла знакомая тяга. Юй Чэнь немедленно пододвинул ладонь ближе к иконке — мало ли, вдруг Станция переработки мусора передумает принимать утиль!
Черно-серый дым начал отслаиваться от иссохших костей, и Зародыш сделал последнюю попытку отбиться.
Перед глазами снова возник тот самый дворик. Высокий мужик с размытым лицом методично и жестоко опускал черенок от мотыги на «его» тело...
Боль была невыносимой. «Он» катался по земле, извиваясь, пытался закрыться от ударов, но деревянная палка настигала везде, спрятаться было негде...
«Он» выскочил со двора на улицу. Соседи видели, как его избивают, но никто не вмешался, никто не протянул руки. Они лишь безучастно глазели со стороны, привычно почесывая языками: «Да У опять свою жену учит...»
«Его» схватили за волосы и волоком потащили обратно в дом. Забили до полусмерти, переломав не счесть сколько костей...
«Он» лежал в луже собственной крови, едва дыша. Избивший его верзила уселся рядом перевести дух. Заметив, что тело не шевелится, подошел и ткнул его ногой. Никакого отклика. Мужик отшатнулся, кажется, напугавшись на смерть...
Он метнулся к фасаду, запер главную дверь, затем вернулся в комнату, вытащил плетеный короб и охапкой выгреб оттуда старые простыни и белые полосы ткани...
«Его» замотали в простыню, стянули слой за слоем тканевыми лентами. Затем мужик принес пеньковую веревку, обмотал «его» щиколотки и потащил к колодцу...
Второй конец веревки он привязал к железному кольцу на каменной плите, подогнал её поближе и сбросил «его» в темный жернов колодца, после чего над головой со скрежетом встала каменная крышка...
Беспросветный мрак. Сила проклятия снова и снова сминала эти чужие воспоминания, но сознание Юй Чэня затягивало в них опять и опять.
А иконка тем временем продолжала вытягивать из руки темные эманации.
В затянутом чернильной тьмой коридоре иконка оставалась единственным источником света. И за спиной Юй Чэня мрак вдруг начал уплотняться. Из него бесшумно поднялся смутный силуэт человека и протянул руку к костлявой кисти...
Юй Чэнь почувствовал, как пальцы сжали пустоту. Видения мгновенно испарились. Он по-прежнему стоял в коридоре, но иссохшей руки в ладони больше не было. Пропала даже иконка Станции переработки мусора!
Он подождал пару мгновений. Уведомления об успешной утилизации не последовало.
Юй Чэнь выпал в осадок.
«Это ещё что за приколы? Собачья игра опять лагает? Причём лагает именно на кристаллы проклятия?!»
Костлявая кисть была наглухо запечатана его силой, сбежать сама она не могла. Куда она тогда испарилась, кроме как в систему?
Юй Чэнь попытался мысленно достучаться до всплывающего меню и вытребовать свои двадцать кристаллов, но интерфейс хранил гробовое молчание.
Хмурясь, он начал перебирать варианты. Если не считать того, что он сам по себе был ходячим багом, системный расчёт обычно не сбоил. Так куда делась рука?
Тут под ногами снова задергался неугомонный злобный дух, пытаясь собрать остатки скверны и свалить.
Юй Чэнь без церемоний прописал разбушевавшейся туше сочного леща ногой, развеяв свежесобранный туман, схватил то, что осталось от монстра, и засунул в выскочившую иконку.
На этот раз Станция переработки мусора сработала без задержек: духа разорвало на волокна призрачной энергии, которые устремились в портал, и перед глазами выскочило системное окно:
[Поглощен Злой дух: 1 шт. Получено: 20 Кристаллов проклятия, 8 ед. Паранормальной энергии]
Награда за духа пришла исправно. Значит, сбой произошёл именно на Табуированном зародыше. Но как этой истощенной, калечной энергии удалось соскользнуть прямо из-под контроля его силы?
Размышления прервал ощутимый толчок — само пространство вокруг пошло трещинами, и перед взором возник новый текст:
[Паранормальное поле закрывается. Обратный отсчёт: 5 секунд...]
* * *
Внутри Области кошмара несчастные выжившие, за которыми по пятам гнались жуткие монстры, уже попрощались с жизнью под ударами дубин, как вдруг их преследователи просто растаяли в воздухе.
В тесном дворике Юйлинду с огромным трудом вытащил наверх все пять веревок, свисавших в колодец.
Кроме Фэйцзая и Чувэй, которых сбросили последними, остальные трое, извлеченные из саванов, уже превратились в сгнившие трупы. Спасать там было некого.
Фэйцзай и Чувэй хоть и подавали признаки жизни, дышали на ладан. Их тела насквозь пропитала призрачная скверна: кожа раздулась, почернела, сами они выросли в объёме в полтора раза и выглядели так, словно вот-вот лопнут. Мучения их были невыразимы.
Да и самому Юйлинду приходилось туго. Из обоих щиколоток струилась эманация скверны, а ноги заскорузли, точно ледяные столбы — мертвенный холод пробирал до самого мозга костей.
Не успел он сообразить, как спастись, как взору открылись системные строки:
[Паранормальное поле закрыто. Задание выполнено]
[Расчёт наград...]
[Игрок Юйлинду. Уровень вклада в задание: 7%. Награда: 3 Кристалла проклятия]
Юйлинду облегчённо перевёл дух. Выбраться живым из лап злого духа — уже невероятное везение, а уж получить за это кристаллы — и вовсе подарок судьбы.
Лежащие рядом игроки его радости не разделяли: хотя они и дотянули до финала, пользы от них не было никакой, зато к краю могилы подошли вплотную. Разумеется, никаких кристаллов им не перепало.
* * *
Юй Чэнь оглядел обрывки саванов и веревок, опутавших его тело, а затем нащупал в кармане пук призрачных волос, источавших эманации скверны. Отличные трофеи, вырванные с боем у злого духа. Разбрасываться таким добром нельзя.
Ресурсы-то ценные, да вот только опасность от них смертельная. Если не запечатать призрачную ауру, скверна кровавой обиды отравит не то что Корпус 14 — накроет весь жилой комплекс Фуань!
Поколебавшись пару секунд, Юй Чэнь решил отложить покупку Плаща Скрытности и приобрести Сундук запечатывания злых духов. Если уж эта штука способна удерживать целого монстра, то с кучкой трофейных материалов справится без труда.
Без редкого сырья не скрафтишь мощные артефакты, а без них не заработаешь новых кристаллов. Так что, как ни жаба давила отдавать за сундук целых двадцать кристаллов проклятия, Юй Чэнь сжал зубы и подтвердил покупку.
Чёртова игра! Награды с гулькин нос, а ценники на предметы — конские!
В ладонях материализовался прямоугольный деревянный ящик — невзрачный, серый, с виду вылитый урняк для праха.
Юй Чэнь в темпе сорвал с себя остатки полотен и пеньковых бечевок, извлек из кармана жуткие волосы и скопом утрамбовал всё в сундук.
Подхватив ящик, он помчался в квартиру, выгреб из тайника в углу ранее добытые материалы озлобленного духа и сгрузил их туда же.
За окном тем временем рассеивался кровавый туман. Оцепенение, сковавшее Корпус 14, спало, и здание точно вернулось в мир живых: с улицы донеслись голоса, а в коридорах раздались крики и топот паникующих жильцов.
Юй Чэнь выскочил из квартиры и метнулся прямо в Квартиру 1404. Окутанный плотным облаком скверны труп в саване всё так же лежал на полу.
Сноровисто сдёрнув с обезображенного одноногого тела белые ленты, Юй Чэнь примчался обратно к себе, запихал всё до последнего лоскута в сундук и наглухо запечатал его силой проклятия.
Вот теперь можно было перевести дух.