Сэ Янь и Юй Чэнь загоняли в угол очередного свирепого духа. Опыт по ловле табуированных зародышей у них уже имелся: едва взглянув на бешеный напор этой твари, они сразу поняли, что внутри неё созревает добыча.
Упускать такой куш они не собирались — нынче каждый зародыш был на вес золота.
Цепи заклятых рун со свистом метнулись вперёд, стягивая духа и не давая тому уйти. Натиск Призрачного Зонта довершил дело: после серии сокрушительных ударов табуированный зародыш выбило наружу. Он выглядел как плотное глазное яблоко, окутанное клубами дымчато-серой силы проклятия.
[Табуированный зародыш: средняя стадия слияния]
[Стоимость: 30 кристаллов проклятия]
[Примечание: мне нужно тело!]
Заметив вылетевший зародыш, Юй Чэнь мгновенно направил к нему Плащ Скрытности. Полы полыхающей тьмой ткани метнулись к цели, но добыча просто растворилась в воздухе.
Юй Чэнь замер.
Сэ Янь, устремившийся было вслед за ним, остановился:
— Что произошло?
Из-под капюшона донёсся глухой, скрипучий голос:
— Зародыш исчез.
Сэ Янь подошёл ближе, волоча за собой скованного духа:
— Как исчез? Успел ускользнуть?
Юй Чэнь качнул головой:
— Нет. Его снова утащили.
Сэ Янь на мгновение растерялся:
—... Утащили?
Юй Чэнь серьёзно кивнул:
— За мной постоянно таскается какая-то тень. Она крадёт у меня не только табуированных зародышей, но и табуированных духов. Это точно её рук дело.
Сэ Янь огляделся. Вокруг царил непроглядный мрак — если рядом и притаилась настоящая тень, разглядеть её не было никакой возможности.
Он передал руническую цепь с бьющимся духом юноше:
— Не расстраивайся. Потеряли одного — найдем другого. В табуированном домене зародышей хватит на всех.
Юй Чэнь уже не закипал от злости, как при первых кражах. В паранормальном поле картин ужасов он даже табуированных духов терял. Что такое тридцать кристаллов? Мелочь.
Его занимало другое: кем на самом деле являлась эта тень? Очнувшись после снисхождения табуированного домена, он сразу заметил её рядом с собой.
Она стояла подле него, будто наблюдала. В тот момент тень могла легко причинить ему вред, но не сделала этого. Напротив, создавалось ощущение, будто она... охраняла его?
А едва он пришёл в себя, тут же испарилась.
И раз уж она с таким упорством забирает у него зародышей и духов, значит, они нужны ей самой. Но почему она не ищет их в городе, а выжидает именно его добычу?
[Поглощён 1 свирепый дух]
[Получено: 50 кристаллов проклятия]
[Получено: 20 единиц паранормальной энергии]
Отправив духа на переработку, Юй Чэнь проводил взглядом уходящую сущность, чувствуя, как внутри разгорается любопытство.
Они двинулись дальше.
С момента их пробуждения прошло уже несколько часов. На улицах почти не осталось выживших — все, кому удалось уцелеть, укрылись в зданиях.
Сэ Янь неожиданно нарушил тишину:
— Ты как-то упоминал, что собираешься продавать игровые предметы. У тебя ещё осталось что-то в запасе?
Зная страсть Юй Чэня к кристаллам проклятия, он решил переключить его внимание с кражи.
И план сработал: юноша мгновенно оживился.
— Есть! Сделка прямо сейчас?
Сидевший на плече большой чёрный кот тоже подал голос, издавая звонкое «мяу». Человек и кот демонстрировали удивительную одинаковость в вопросах наживы.
Сэ Янь пояснил:
— Бюро расследования табуированных дел сейчас отчаянно нуждается в артефактах. Создавать их на одной-единственной установке слишком долго. Обычные предметы нам ни к чему, разумнее сбыть их Бюро расследования табуированных дел — и делу поможем, и кристаллы выручим.
Юй Чэнь уже открыл рот, чтобы согласиться, как вдруг получил ощутимый удар мягкой лапой по голове.
— Мяу-у-у!
Юноша осекся. Вектор его запасов был велик, да вот только все эти артефакты являлись, по сути, восстановленным утилем.
Он подбирал их на станции переработки мусора и латал своими силами. Пусть по свойствам они почти не уступали новым, а ценой выходили в разы дешевле ассортимента игрового магазина, оставалась одна проблема: это могло раскрыть его личность Призрачного Торговца.
Впрочем, Сэ Янь и так знал о его эксклюзивном таланте «превращения хлама в сокровище». Если тот в курсе его способности создавать вещи с нуля, удивит ли его починка сломанного?
Держать гору артефактов мёртвым грузом тоже не имело смысла. Перевести их в кристаллы проклятия выглядело куда надежнее.
Заметив его колебания, Сэ Янь спросил:
— Что-то не так?
Юй Чэнь решился. Он подлетел ближе к мужчине:
— Мои предметы... немного специфические. И их очень много. Ты должен пообещать, что это останется между нами. Я не хочу, чтобы кто-то узнал, от кого они поступили.
— Обещаю, — не задумываясь, ответил Сэ Янь.
Даже без просьбы юноши он не стал бы разглашать его секреты.
Получив заверение, Юй Чэнь легким похлопыванием дал знак коту. Пора было освобождать инвентарь и переходить к созданию нового арсенала, завязав с подбором утиля.
Кот и сам был не прочь избавиться от хлама. Пока его подопечному ничего не угрожало, он с радостью готов был очистить место.
Однако когда перед Сэ Янем выросла настоящая гора из артефактов, он осознал, как сильно недооценил слово «много».
Перед ним возвышалась пирамида выше человеческого роста. Мужчина даже боялся представить, сколько именно предметов составляли этот курган.
Подобное выходило за рамки любого опыта. Десяток артефактов у игрока считался богатством. Сотня — огромным запасом. Но чтобы измерять артефакты целыми горами?!
И главное — как такой объём поместился в инвентарь? Какого же размера этот инвентарь у Юй Чэня?
Находясь на открытой улице, Сэ Янь не смел медлить:
— Это слишком. В мой инвентарь столько не войдёт. Убери немедленно.
Юй Чэнь: «...»
Кот: «...»
Юноше пришлось заплыть прямо на вершину кучи. Накрыв кота полами своего чёрного платья, он позволил тому затянуть весь этот утиль обратно.
Оба на момент забыли, что ячейки кота устроены иначе, чем у рядовых игроков. Пространство Свинокошки представляло собой слияние множества уничтоженных хранилищ. Это был скорее бездонный склад без деления на секции, куда можно было сваливать всё подряд.
Сэ Янь нагнулся и поднял закатившуюся к его сапогам тряпичную куклу, всю покрытую грубыми швами.
[Ограниченный предмет: Кукла-Заместитель]
[Описание: при нарушении смертельного правила злого духа принимает удар на себя. Количество применений: 3]
[Примечание: осталось применений: 1/3]
Сэ Янь: «...»
Наблюдая, как балахон мечется по площадке, подбирая выпавшие предметы, Сэ Янь принялся помогать. Почти каждый артефакт нёс на себе следы износа — где-то был исчерпан лимит использований, где-то истекало время действия.
Так вот что юноша называл «спецификой»?
Сэ Янь опустил собранную охапку в протянутый рукав плаща. Его чувства в этот момент были весьма замысловатыми.
— И почем ты планируешь всё это продать?
Юй Чэнь спрятал очередную кучу в недрах инвентаря кота. Их действия были доведены до автоматизма.
Поразмыслив, юноша решил, что оценивать каждую вещь отдельно слишком долго. Каждую изучи, определи цену... На это уйдёт куча времени, за которое он успеет собрать новые артефакты и заработать куда больше.
— Сделаем единую цену, — произнёс Юй Чэнь. — Десять кристаллов за штуку. Неважно, какого уровня предмет — мёртвого, озлобленного или злого духа.
Для покупателя взять артефакт уровня мёртвого духа за такую цену — так себе сделка, зато за уровень злого духа — чистая выгода. В среднем выходило невероятно прибыльно для Бюро, тем более что вещи слабого уровня Юй Чэнь подбирал редко, только если ремонт не требовал усилий.
Сэ Янь внимательно посмотрел на него и после паузы всё же задал давно мучивший его вопрос:
— Откуда у тебя всё это?
Не ограбил же он других игроков? Все эти артефакты очевидно имели прошлых владельцев.
Юй Чэнь замер. Встретившись взглядом с мужчиной, он произнёс:
— Я их подобрал.
Сэ Янь приподнял бровь:
— Подобрал?
Артефакты — ценность высшего порядка. Где их можно просто «подобрать»?
Уловив недоверие в его тоне, Юй Чэнь вспыхнул:
— Да, подобрал! Если они никому были не нужны, почему я не мог их забрать?!
Видя, что юноша мгновенно взвился, Сэ Янь шагнул ближе, сглаживая неловкость:
— Верю, верю. Всё в порядке.
Кот издал длинное, сомневающееся «мяу-у-у».
Впрочем, винить Сэ Яня было трудно: обычные игроки даже не подозревали о существовании «станций переработки мусора». Туда стекались останки игроков, призраков, сломанные артефакты и призрачное оружие со всего домена. Это место являлось изнанкой самой игры, недоступной для простых смертных. Да и сам кот, будучи игроком, о таком не догадывался.
Юй Чэнь никогда не играл по правилам, а потому и не знал, что для остальных эта локация — тайна за семью печатями.
Издав обиженное фырканье, тёмный силуэт взмыл в воздух и уплыл вперёд. Сэ Яню оставалось лишь поспешить следом.
Не пролетев и сотни метров, Юй Чэнь уловил отчаянный вопль. Изменив траекторию, он устремился на звук.
Сквозь туман проступили контуры развороченной улицы. Машины стояли в беспорядке, многие были смяты, словно по ним прошёлся многотонный пресс.
Мгла в этом районе заметно поредела, открывая взору масштабы разрушений.
Юй Чэнь завис над проезжей частью. Кот на его плече коротко тявкнул, указывая лапой направление.
Подоспевший Сэ Янь молча устремился за удаляющимся плащом.
По пути им попадались не только раздавленные автомобили, но и изувеченные тела. Было очевидно: здесь орудует опасный монстр.
Вскоре до них донёсся скрежет сминаемого металла. Тварь находилась совсем близко.
Нагнав её, оба на мгновение застыли от отвращения.
Перед ними высилось чудовищное создание. Его нижняя часть состояла из двух тучных, сплетённых из десятка людских ног опор. Верхняя же представляла собой хаотичную массу из сотен сросшихся трупов и призрачных духов. Выглядело это месиво уродливо и жутко.
Интерфейс Юй Чэня не выдал подсказки.
Зато Сэ Янь мгновенно опознал тварь:
— Это поздняя стадия слияния табуированного зародыша. Чтобы выстроить себе подходящую оболочку, зародыш поглощает любые тела и духов, пытаясь сформировать идеальное табуированное тело.
Юй Чэнь повернулся к нему:
— Тот зародыш, которого ты поймал раньше, был таким же?
За ту тварь давали сотню кристаллов и триста единиц паранормальной энергии — взять её живьём явно было непросто.
Сэ Янь кивнул:
— Тот выглядел чуть аккуратнее.
Тогда вокруг не было такого количества свежих трупов и духов, готовых к поглощению.
Впрочем, внешний вид твари Юй Чэня не волновал. Зародыш поздней стадии обещал щедрую награду, а значит — в бой!
— Призрачный Зонт! Покончи с этим!
Сэ Янь среагировал одновременно с ним:
— Куньу!
Оба призрака явились мгновенно. Цепи рун Сэ Яня захлестнули монстра, сжались и с хрустом рассекли его в области талии.
Массивная нижняя часть рухнула на асфальт, затихнув. Но верхняя туша, состканная из плоти и душ, продолжала извиваться. Вокруг неё клубилась серо-чёрная сила проклятия, на глазах сшивая новые конечности.
Призрачный Зонт, покрытый белыми черепами и костяными шипами, взмыл над чудовищем. Поверхность зонта закружилась, под куполом что-то зашевелилось.
Духи, запертые в месиве плоти, оказались под воздействием невидимой тяги. Их формы исказились, один за другим они вырывались из туши и затягивались в пасть сущности, скрытой под зонтом.
С другой стороны ударил Куньу. Огромный богомол, бивший крыльями, шинковал тушу своими зазубренными жнецами.
Помощь хозяев не потребовалась — два духа проклятия уверенно добивали врага.
Среди брызг плоти и разрываемых тканей мелькнул тёмно-красный сгусток. Юй Чэнь, увлечённый зрелищем, не сразу заметил его, но система среагировала мгновенно.
[Табуированный зародыш: поздняя стадия слияния]
[Стоимость: 100 кристаллов проклятия]
[Примечание: верни моё тело!]
Тёмная ткань плаща метнулась к земле. Юноша успел прижать сапогом каплю алой крови, пытавшуюся вкрутиться в асфальт, и ловко сгреб её в ладонь.
Реакция оказалась молниеносной, но едва его пальцы сомкнулись на зародыше, из тени на асфальте вынырнула темная голова. Её пасть уже была разинута для броска — тень опоздала на долю секунды.
Человек и тень замерли, уставившись друг на друга.
Теневая голова так и осталась висеть с разинутым ртом, выглядя нелепо.
Юй Чэнь разглядывал силуэт у своих ног, не ощущая ни капли злости. Появись здесь любой другой грабитель, умыкнувший у него столько добра, он бы разнёс его на месте.
Казалось бы, до этой встречи он мечтательно представлял, как проучит вора. Но увидав его наяву, не смог выдавить и капли гнева. То ли сказывался избыток добычи в домене, то ли эта тень изначально не вызывала у него отторжения.
Юй Чэнь опустился прямо на асфальт и постучал ладонью по земле:
— Я тебя вижу. Хватит прятаться, вылезай. Поговорим.
Теневая голова замешкалась на пару секунд, после чего медленно обрела объём. Силуэт поднялся и уселся напротив юноши, в точности повторяя его позу.
— Кто ты? — спросил Юй Чэнь. — Зачем ты крадешь моих зародышей и духов?
Тень молчала. Спустя некоторое время её голова плавно склонилась набок — она явно не понимала сути вопросов.
Юй Чэнь вздохнул. Требовать сообразительности от тени было бессмысленно.
Он заговорил медленнее, выделяя каждое слово:
— Кто. Ты. Такой?
Тень долго сохраняла неподвижность, затем медленно подняла тонкую руку и указала пальцем на зажатый в его кулаке зародыш.
Смысл жеста был прозрачен: ей нужна была добыча.
Юй Чэнь насупился. Значит, человеческую речь она всё-таки разбирает!
Чувствуя себя немного обманутым, он с тяжким вздохом протянул руку:
— На. Я отдам тебе этого зародыша, а ты ответишь: кто ты и зачем за мной ходишь? Договорились?
Тень кивнула.
Юй Чэнь: «...»
С трудом подавив жалость к сотне кристаллов, он протянул накрытую тканью ладонь:
— Забирай.
Пасть тени снова распахнулась, накрывая его руку целиком.
Сэ Янь, наблюдавший со стороны, дернулся было вперед, но, убедившись, что вреда юноше не причиняют, остался на месте, позволяя им окончить разговор.
Тень заглотила зародыш целиком.
Сдержав слово, она подалась головой вперёд —
Юй Чэнь не шелохнулся. Он ощутил, как слабое импульсное косновение коснулось его лба, и перед глазами вспыхнула чужая память...
Вид был сверху. Перед «ним» стоял крошечный двух-трёхлетний малыш, снизу вверх смотревший на «него» своим чистым, точёным личиком. На ребёнке была надета огромная больничная пижама — явно со взрослого плеча, подвязанная и волочившаяся по полу.
Малыш поджал губы, рассматривая «его» без единой эмоции на милом личике, и произнёс тонким, детским голоском:
— Ты... Теневой Братец?
Взгляд «его» опустился ниже, сравнявшись с малышом.
Ребёнок с тем же невозмутимым видом протянул крошечную ручонку, сжал пальцы, будто за что-то ухватился, и потянул за собой:
— Ты Теневой Братец. А я... старший брат.
* * *
Видение оборвалось. Юй Чэнь качнулся и схватился за голову. Острая, похожая на укол иглы боль прошила не тело, а самую глубину сознания.
Сэ Янь мгновенно оказался рядом, подхватывая оседавшего юношу:
— Что с тобой?!
Он не видел картинки — лишь то, как тень приблизилась к балахону, после чего исчезла, а Юй Чэню стало плохо.
Справившись с приступом, юноша тихо спросил:
— Я... лежал в больнице, когда был маленьким? Года в два или три?..
Воспоминание показало его собственное лицо в детстве. А сам он в том видении смотрел на мир глазами тени.
Сердце Сэ Яня пропустило удар:
— Ты что-то вспомнил?
Юй Чэнь качнул головой:
— Я видел ребёнка во взрослой пижаме... босого, в больничной палате. Это был я?
Сэ Янь бережнее сжал его плечи, проговорив тихим, тяжелым голосом:
— Да. До шести лет ты вместе с тётушкой Тан был заперт в Седьмой психиатрической больнице. Пока дядя Юй не отыскал вас и не вызволил оттуда...
Он не ожидал, что первым прояснившимся фрагментом прошлого станет именно тот кошмар.
Юй Чэнь выпрямился, глядя на мужчину:
— Кто такая тётушка Тан? И почему мы оказались в той больнице?
Сэ Янь вкратце пересказал трагедию прошлого поколения:
— Тан Линьвань — твоя мама. Она преподавала живопись в университете, была невероятно талантлива. С твоим отцом они познакомились в студенчестве, искренне любили друг друга. Но семья Тан не приняла твоих родителей, они искали выгоду...
Старик Тан давно бросил первую жену, родившую ему дочь Линьвань, ради нового брака и сына. Дочери он не уделял внимания, вспомнив о ней лишь тогда, когда решил нажиться на браке.
Он насильно выдал Линьвань за наследника семьи Цзоу — известного гуляку Цзоу Цинъюаня. В первую же ночь девушка, пытавшаяся вырваться, ранила жениха обломком лезвия и порезалась сама — она была готова умереть, но не покориться.
Избитая до полусмерти, она оказалась под замком. Цзоу Цинъюань, уязвлённый её отпором, бросил её под надзор охраны, а сам уехал развлекаться на месяц.
Вернувшись, он снова попытался сломить её, но Линьвань дралась как дикий зверь. В бешенстве он называл её сумасшедшей и продолжал истязать.
Через три месяца после свадьбы, после очередного побоища, у Линьвань открылось кровотечение.
Поняв, что происходит, Цзоу Цинъюань окончательно озверел — он стал бить её сапогами по животу, намереваясь выбить чужого ребёнка.
Этот ребёнок оставался для Линьвань единственной нитью к жизни. Защищая его, она выхватила спрятанную заточенную палочку, вогнала её сапожнику в бедро и со всей силы толкнула его с лестницы.
Цзоу Цинъюань пробил голову при падении. Очухавшись в больнице, он приказал связать женщину и отволочь в Седьмую психиатрическую больницу. Он поклялся гноить её и «выродка» в психушке до конца дней.
— Твоя мама боем отстояла твою жизнь, — тихо окончил Сэ Янь. — Ты родился в стенах Седьмой больницы. Дядя Юй искал её годами, думал, что её убили. Когда он пришёл в полицию, ему ответили, что она жива, вышла замуж и лечится за городом. Позже дядя Юй вышел на моего отца, и мы раскрыли правду...
Юй Чэнь выслушал повесть молча. Ни одно из названных имён не отозвалось в нём памятью — эта история казалась ему чужой.
Немного подумав, он уточнил:
— Выходит, я действительно твой брат?
Сэ Янь поправил:
— Не кровный. Ты — мой названый младший брат.
На этот раз Юй Чэнь не стал спорить, хотя в его тоне прорезались горделивые нотки:
— А у меня тоже есть брат. Я выходил его в Седьмой больнице. Мой Теневой Братец.
Сэ Янь: «...»
—... Тот самый, что ворует у тебя зародышей?
Юй Чэнь задрал подбородок:
— Это не воровство! Моему Теневому Братцу нужны силы, а я, как старший, обязан о нём заботиться.
И победоносно добавил:
— Я хороший старший брат.
Сэ Янь: «...»
Сэ Янь: «…………»
Что ж, статус старшего брата явно пришёлся юноше по душе.
Едва они собрались продолжить спор о статусах, как из темноты раздался странный звук:
— Ву-у!