Ши Юань, всё ещё сжимая в руке мобильник, услышал лишь этот нечеловеческий, жуткий звук. Затем связь оборвалась — из динамика повалил лишь оглушительный треск помех.
Ши Юань подскочил как ужаленный и с предельной скоростью вылетел из помещения.
Занимая восьмую строчку в Национальном рейтинге, он не раз выходил на Табуированные задания. Ши Юань прекрасно знал, насколько опасны Табуированные зародыши, а уж Табуированный дух был на порядок страшнее!
Мысль о том, что Фан Фу может сгинуть в лапах этой твари, выжгла из головы все остальные соображения. Любая вражда, старые обиды — всё мгновенно отступило. Осталась лишь одна неистовая мысль: Фан Фу должен жить! Он ещё не свёл с ним личные счёты, так что этот ублюдок просто не имеет права сдохнуть!
Едва Ши Юань подбежал к подножию многоэтажки со своим Кросс-мечом Перехвата наперевес, как сверху донёсся оглушительный звон разбитого стекла. Из окна вылетел человек, окружённый тучей искрящихся осколков.
У Ши Юаня перехватило дыхание. Тринадцатый этаж! А у Фан Фу нет Эксклюзивного таланта! Упав с такой высоты, он разобьётся насмерть мгновенно — твари даже напрягаться не придётся!
Но в то же мгновение из зияющего проёма рванулись сотни алых, похожих на тончайшие нити нервных волокон. Они впились в падающее тело и рывком втянули его обратно в квартиру.
Это сработало Призрачное Око — проклятый дух Фан Фу!
Ши Юань рванулся вверх по лестнице, сжимая рукоять меча. Раз уж Фан Фу пришлось прибегнуть к силе Призрачного Ока, да и то его вышвырнуло в окно, дело совсем дрянь.
Взлетев на тринадцатый этаж, Ши Юань обомлел: пространство коридора словно запечатали внутри гигантского прозрачного куба. Внутри бесновалась призрачная скверна, плясали языки иссиня-черного пламени проклятия. В центре завис полуметровый чёрный щит, который сдерживал эту разрушительную энергию, не давая адскому пламени и тёмной ауре вырваться наружу.
Запертый в том же кубе Фан Фу почти полностью скрылся в коконе из кроваво-красных нитей Призрачного Ока. Пламя проклятия непрерывно обугливало и сжигало эти волокна, но дух отчаянно отращивал новые. Всякий раз, когда защита прорывалась, огонь въедался в тело Фан Фу. Его плоть, точно сухая бумага, моментально обугливалась, покрываясь жёсткими струпьями...
Глаза Ши Юаня налились кровью. Он даже представить не мог, какую адскую муку причиняет этот огонь! Сюйсюнянь чуть не свихнулся от боли, когда ему просто раздробили плечо и ключицу. А каково сейчас Фан Фу, которого живьём обугливает пламя проклятия?..
Почему он не бежит?! Ведь он мог прорваться!
Но Ши Юань тут же понял: побеги Фан Фу — и всё пламя вырвется на свободу. И тогда весь этот корпус, весь жилой комплекс Фуань, а может, и весь район сгорят дотла за считаные минуты...
«Ну и черт с ним! Если сдыхать — так вместе!»
Серебряные чешуйки соткались из воздуха, в долю секунды заковав Ши Юаня в сияющие доспехи.
Внутри прозрачного куба, в нетронутом огнём островке, стоял «Хэ Цзясюй». Он с интересом, словно забавное представление, созерцал отчаянную агонию человека. Тварь забавляла человеческая упёртость, эта слепая верность своим принципам. Ей было любопытно: сколько ещё продержится этот смертный? Неужели он правда готов драться до последнего дыхания, зная, что обречён?
Внезапно существо приподняло бровь, словно уловив нечто любопытное, и перевело взгляд на лестничный пролёт.
Истязаемый огнём Фан Фу заметил этот жест и с трудом повернул голову.
Сквозь марево он увидел, как закованный в серебряный доспех человек с Кросс-мечом Перехвата наперевес напролом ворвался в прозрачный куб и с ходу рванулся на «Хэ Цзясюя»!
— Ши Юань! Назад, дурак!
Ни дикая боль от ожогов, ни смертоносный Табуированный дух не смогли заставить Фан Фу дрогнуть, но сейчас его лицо исказилось от ужаса. Он дёрнулся вперёд, пытаясь заслонить собой серебряную фигуру. Он-то знал: против Табуированного духа обычный Табуированный зародыш — лишь мошка, их силы просто несопоставимы!..
Но было поздно.
«Хэ Цзясюй» лениво повел пальцем.
Из гущи ревущего пламени выскочила цепь из иссиня-черного огня. Ши Юань рубанул Кросс-мечом Перехвата, но рассечь пламенную цепь не смог — та мгновенно обвила клинок и захлестнула его тело.
В то же мгновение артефактный доспех покрылся трещинами и рассыпался прахом, обнажив живую плоть перед адским жаром.
В эту секунду Ши Юань на собственной шкуре узнал, какова эта боль...
Несколько алых нитей Призрачного Ока метнулись к Ши Юаню и выдернули его из огневых цепей. Фан Фу подхватил падающего парня и накрыл его своим телом, принимая весь удар пламени на себя.
Истрёпанное Призрачное Око пыталось прикрыть хозяина остатками волокон. Но увы: Проклятый дух класса A мог на равных сражаться с Табуированным зародышем, но против полноценного Табуированного духа был бессилен...
Ши Юань попытался оттолкнуть Фан Фу, не желая, чтобы тот сгорал ради него, но прямо у уха раздался хриплый, с трудом сдерживаемый шепот:
— Не дёргайся... Пока я жив, первым сдохну я...
Ши Юань уже терял сознание от адской боли. Ненависть и тяжесть, давившие на сердце долгие годы, вдруг улетучились.
«Ну и ладно... Игроки все равно рано или поздно умирают. Сдохнуть вот так, вместе... пожалуй, не худший конец».
Вдруг прямо из воздуха в кубе выткался Длинный кнут из призрачных теней. С оглушительным свистом он рассек пространство и хлестнул по «Хэ Цзясюю».
Усмешка мгновенно слетела с лица монстра. Иссиня-черный огонь тут же встал монолитной стеной, принимая удар на себя.
Следом развернулся прозрачный барьер, мгновенно вытеснивший весь ядовитый огонь из зоны, где лежали раненые. В безопасном пузыре остались лишь двое полуживых парней да умирающий дух.
Длинный кнут из призрачных теней вращался с бешеной скоростью, заполнив всё пространство каскадом ударов. Твари пришлось сковать собственную плеть из огня, чтобы сдерживать этот шторм.
Сколь ожесточённой ни была сеча в коридоре, ни один всполох не мог пробить защитную сферу.
Фан Фу облегчённо вздохнул, поняв, что подмога поспела вовремя. Силы окончательно оставили его, и он провалился в небытие.
Ши Юань с трудом повернул голову, пытаясь разглядеть, дышит ли Фан Фу, как вдруг почувствовал, что в щеку его кто-то настойчиво тычет.
Косясь в сторону, он обомлел: крошечная Кукла Вуду размером с палец, сплошь обмотанная чёрными нитями, орудовала миниатюрным металлическим мечом величиной с зубочистку и со всей дури тыкала им ему в лицо.
Ши Юань замёр в недоумении.
Решив, что у него начались предсмертные бредни, он крепко зажмурился и снова открыл глаза. Малявка всё так же виртуозно размахивала мечом, а чёрная плащ-накидка за её спиной гордо развевалась на ветру. Вид у куклы был максимально грозный.
Кукла Вуду версии 3.0, сообразив, что этот недотёпа не понимает знаков, с размаху вогнала мечик в ножны на пояснице и, отдуваясь, покарабкалась по телу Фан Фу.
Запустив нитяные ручонки в обугленную рану, она с усилием выдрала оттуда сгусток иссиня-черной энергии проклятия и брезгливо швырнула его прочь. Защитный пузырь тут же вытолкнул эту скверну наружу.
Затем куколка приложила ладони к повреждённому месту, и обугленная плоть на глазах начала затягиваться. Кожа становилась гладкой и здоровой, словно никакого ожога не было и в помине.
Ши Юань, наблюдавший за этим от начала до конца, замер в немом шоке. С трудом опираясь на локоть, он протянул руку, намереваясь сгрести волшебного малыша, пока тот не удрал...
Ладонь обожгло острой болью — кукла без раздумий всадила свой мечик ему в руку до крови!
Малявка разъярённо замахала клинком, тыча им сначала в протянутую ладонь, а затем в самого Ши Юаня, всем видом показывая: «А ну убрал лапы! Не смей ко мне прикасаться!»
Ши Юань молча опешил.
Кажется... он только что понял язык маленькой тряпичной тушки.
Бессильно откинувшись назад, Ши Юань виновато пробормотал:
— Извини... Лечи дальше, я больше не буду...
Только тогда Кукла Вуду, всё ещё возмущённо сопя, убрала меч за спину и вернулась к работе.
Глядя на её суету, Ши Юань начал понемногу приходить в себя. Эта кукла явно была чьим-то артефактным духом, иначе откуда бы ей тут взяться, да ещё и латать их? Дух с навыками исцеления... дичайшая редкость в их мире.
За пределами прозрачного барьера кипела ожесточенная рубка. «Хэ Цзясюю» было уже не до развлечений: сколько бы он ни пытался захлестнуть Призрачный кнут своей огненной плетью, тот раз за разом в крошево разносил его атаки. Узкий коридор затапливали брызги ядовитого пламени.
И лишь теперь тот, кто управлял Длинным кнутом из призрачных теней, соизволил явиться лично.
Услышав ровные шаги, Ши Юань с трудом повернул голову к лестнице.
Высокая, статная фигура неторопливо поднималась по ступеням. Человек остановился у выхода на площадку, не спеша ступать внутрь прозрачного куба.
Мужчина был невероятно хорош собой, но его резкий взгляд и властная аура резали не хуже клинка. Длинный кнут из призрачных теней вился в его ладони. Впрочем, орудовал он им с некоторой оглядкой.
Сэ Янь действительно осторожничал: один неверный взмах — и барьер, который Фан Фу удерживал с таким трудом, разлетится вдребезги.
Сэ Янь на собственной шкуре знал, на что способны Табуированные духи: во время схватки с «Го Юем» на заброшенной текстильной фабрике от всего предприятия осталась лишь груда дымящихся развалин. А «Доктор Хэ» заселился в самом центре жилого массива. Устрой они полномасштабное побоище здесь — и от жилого комплекса Фуань не останется даже фундамента.
Фан Фу выслеживал этого духа со времён Паранормального поля в Фуане. «Доктор Хэ» появлялся и исчезал как призрак, людская техника была перед ним бессильна, так что приходилось полагаться лишь на чутьё Фан Фу и крохи найденных улик.
Все следы вести сюда. Фан Фу сидел в засаде несколько дней, пока наконец не засёк тварь. Но во дворе толпились жители, поэтому он не рискнул нападать. Вычислив нужный корпус и этаж, Фан Фу дождался, пока «Доктор Хэ» отлучится, и тут же начал тайную эвакуацию жильцов...
Будь у них запас времени, Бюро расследования табуированных дел вывело бы весь район — шутки с Табуированным духом плохи. Но в самый разгар эвакуации тварь неожиданно вернулась. Чтобы не выдать себя, операцию приостановили. «Хэ Цзясюй» заперся внутри. Не зная наверняка, дома ли монстр, Фан Фу подкрался к двери. Невидимый маркер показал: замок вскрывали, тварь внутри.
Фан Фу вовсе не собирался геройствовать в одиночку. Он знал, что Паранормальное поле на фермерском рынке Лайтин ликвидировано и Сэ Янь уже свободен для подмоги. Кто ж знал, что «Хэ Цзясюй» выйдет прямо на него...
Сэ Янь одной рукой блокировал пути к отступлению, а сам краем глаза следил за работой Куклы Вуду.
«Доктор Хэ», догадавшись, что противник тянет время, снова исказил губы в жуткой ухмылке:
— Так это тебя выбрало то самое Табуированное тело?
Сэ Янь перевёл холодный взгляд с Фан Фу на куб. Зловещий оскал твари намекал, что ей известно нечто важное.
Тянуть дальше не имело смысла.
— Кукла Вуду, приведи его в чувство.
Тряпичный малыш замер, а затем шустро вскарабкался на некошеные щеки Фан Фу и выхватил свой клинок.
Ши Юань аж ёкнул, решая, что кукла сейчас допьёт кровушку пострадавшего, но малявка просто плашмя пару раз звонко съездила мечом Фан Фу по физиономии.
Фан Фу очнулся и первым делом увидел рядом Ши Юаня. Убедившись, что парню больше не грозит смерть, он выдохнул.
В тот же миг над коридором раздался спокойный голос Сэ Яня:
— Присмотри за моей Куклой Вуду. А тут я сам разберусь.
Не успел Фан Фу отреагировать, как Длинный кнут из призрачных теней в руках Сэ Яня мгновенно трансформировался в тончайшую цепь из заклятых рун. Она без труда прошила огненный щит и намертво захлестнула «Доктора Хэ».
Тварь дёрнулась, чуя смертельную опасность, но цепь с оглушительным рывком повлекла её вперёд. Мужчина, секунду назад стоявший снаружи куба, в мгновение ока оказался прямо перед ней...
В руке Сэ Яня блеснул артефакт — и обе фигуры растворились в воздухе.
В следующее мгновение они возникли посреди фермерского рынка Лайтин. Вся территория была абсолютно пуста: и сам рынок, и окрестные улицы успели зачистить до единого человека.
Сэ Янь получил сигнал о помощи от Фан Фу, когда сопровождал эвакуацию спасённых из Паранормального поля людей, и тут же развернул машину. Заботу о пострадавших он перепоручил Юйлинду, направив колонну к загородному поместью, где они останавливались раньше. Там всё подготовили по высшему разряду — на этот раз никаких накладок не допустили.
Фермерский рынок он избрал ареной для битвы ещё по дороге. Сэ Янь отправил двоих телохранителей вместе со секретарём Суном забросить парный артефакт телепортации на территорию рынка, после чего приказал им немедленно отступить, предварительно убрав оттуда всех стажёров Бюро.
Где находилась вторая половина артефакта — туда и переносило бойцов.