Юй Чэню редко удавалось поспать всласть, и вот опять — тишину спальни бесцеремонно нарушила резкая трель мобильника.
Нащупав телефон, он бросил взгляд на экран. Высветилось короткое: «Арендодатель».
Понадобилось пару секунд, чтобы сообразить: звонил настоящий хозяин квартиры.
Юй Чэнь сел на кровати и ответил на вызов.
Из динамика донесся раздраженный голос мужчины среднего возраста. Без лишних предисловий тот потребовал, чтобы Юй Чэнь освободил жилье прямо сегодня — мол, квартиру срочно нужно продавать.
Юй Чэнь задумчиво нахмурился, пытаясь вспомнить условия договора:
— Срок аренды уже истек?
Хозяин буквально брызгал слюной. Из-за внезапных загадочных исчезновений и поползших по сети слухов о «радиационном загрязнении» — правдой они были или вымыслом — цены на жилье в жилом комплексе Фуань стремительно катились на дно.
Особенно досталось четырнадцатому корпусу — самому эпицентру событий.
Арендодатель и без того затянул: еще вчера самые предприимчивые жильцы начали сбрасывать квартиры за бесценок. В остальных домах продавались полноценные гарнитуры, а четырнадцатый состоит из одних лишь однокомнатных студий, так что их стоимость рисковала упасть ниже плинтуса.
Промедление было сродни убыткам — избавиться от недвижимости требовалось немедленно.
— Да, срок не вышел! Но мне нужно продать квартиру, так что выезжай прямо сейчас... И да, уберись там как следует, чтобы я мог показывать помещение покупателям!
Уходить до окончания срока Юй Чэнь не собирался. Идти ему было некуда. К тому же, если его присутствие действительно могло провоцировать возникновение паранормальных полей, привлекать лишнее внимание Бюро расследования табуированных дел на новом месте совершенно не хотелось.
Голос в трубке сорвался на фальцет:
— Да какая тебе разница! Залог я верну, так уж и быть! Осталась всего пара недель — за них деньги тоже отдам. Давай, собирай вещи и выматывайся!
«...»
Юй Чэнь взвесил риски. Теперь он человек, ночевать на улице не пристало. Значит, нужно собственное жилье. А свой дом — это надежно.
— За сколько вы продаете квартиру? — спросил он.
— Не дури мне голову, сегодня ты обязан... Что? Т-ты хочешь купить?!
Хозяин прекрасно знал, что сдавал жилье бедному студенту — иначе тот не ютился бы в крошечной студии. Мысль о том, что у парня найдутся деньги на покупку, даже не приходила ему в голову.
Сейчас квадратные метры в Фуане стоили дешевле всего в городе, уступая даже глухой окраине. Но даже за копейки брать их никто не спешил. А уж четырнадцатый корпус и подавно обходили стороной.
Арендодатель ухватился за соломинку: продать хоть кому-то, лишь бы прямо сейчас.
Тон его мгновенно сменился на елейный:
— Раз настроен серьезно, врать не стану: сегодня минимальная цена студии в четырнадцатом корпусе — семьсот восемьдесят тысяч. Не веришь — проверь в агентстве или в приложении. Ни на юань не обману!
Юй Чэнь включил громкую связь и сверился с ценами в сети. Действительно, это был самый нижний порог.
— Дорого, — ровно произнес Юй Чэнь. — В четырнадцатом корпусе квартиры сейчас никому не нужны.
Хозяин подавился воздухом.
Потому и дешево, что никому не нужны! Будь на них спрос, разве сбросил бы он цену до предела? Фуань, хоть и староват, располагался в неплохом районе. Многие инвесторы прикупали тут жилье про запас, рассчитывая на снос или подорожание. Кто же знал, что грянет эта беда?
Скрепя сердце, хозяин сжал зубы:
— Ладно! У меня там пять квартир, и все на четырнадцатом этаже. От лифта справа — с 1411-й по 1415-ю. Если заберешь оптом все пять, отдам по семьсот пятьдесят тысяч за штуку... Клянусь, дешевле не найдешь, я и так себе в убыток торгую!
Юй Чэнь мысленно посчитал рты. Пока у него жили только Цангоу и маленький коричневый пупс, но в будущем коллекция могла пополниться. В одной студии станет тесновато.
К тому же ему требовалась личная мастерская, художественная студия и, желательно, вместительный склад... А в идеале — выкупить весь этаж целиком, чтобы остаться единственным жильцом. Тогда не придется переживать, что просочившаяся при изготовлении предметов душевная скверна навредит соседям.
Чем больше он об этом думал, тем разумнее казалась идея. Соседи ему строго противопоказаны.
Он посчитал баланс на карте. Вчерашняя плата за лечение от Юйлинду и Цзэн Дунху, плюс триста тысяч от генерального директора Сэ за браслет-артефакт — в сумме выходило два миллиона восемьсот тысяч. А на этаже двадцать квартир. Денег не хватало даже на пять штук, не говоря уж о целой секции.
Юй Чэнь взглянул на свое запястье, где оставался последний игровой браслет.
Пришло время поработать ради собственного жилья.
— Семьсот тысяч за штуку. Забираю все пять.
От такой цены у хозяина сжалось сердце, но в то же время он облегченно перевел дух.
Продать недвижимость в Фуане было задачей не из легких, а на четырнадцатом этаже четырнадцатого корпуса — и вовсе невыполнимой. Вчерашние вести о трех разложившихся трупах, вынесенных оттуда, уже разлетелись по округе. Даже самые отчаянные охотники за халявой не рискнули бы селиться на этом проклятом этаже.
Опасаясь, что покупатель передумает, хозяин предложил немедленно приехать с документами для оформления сделки.
Юй Чэнь согласился, хотя нужной суммы у него не было. Прихватив артефакт, он спустился вниз — искать Юйлинду.
* * *
Юйлинду как раз собирался к нему. Узнав о намерении Юй Чэня приобрести здесь недвижимость, он решил, что ослышался:
— Ты серьезно? В четырнадцатом корпусе паранормальный фон зашкаливает! Если его не нейтрализовать, жить тут будет невозможно. Особенно на четырнадцатом этаже — там самый эпицентр! Хозяева мечтают сбыть этот утиль, а ты сам суешь голову в петлю. Тебя не пытаются обдурить?
Юй Чэнь промолчал.
Пригодность для жизни его волновала меньше всего. В отличие от прочих мест, здесь он чувствовал себя почти умиротворенно.
Достав из кармана игровой артефакт, он положил его на маленький столик:
— Триста тысяч. Берешь?
Юйлинду обомлел. Взяв предмет, он увидел перед глазами всплывшую системную плашку:
[Одноразовый предмет: Браслет Изгнания]
[Описание: Принудительно изгоняет вселившегося мёртвого духа. Предотвращает повторное вселение в течение 5 минут]
[Примечание: Слишком легко использовать не по назначению]
Для Юй Чэня подобная вещь не представляла особой ценности, но для рядовых игроков она была бесценна. Любой предмет из игры в реальном мире ценился на вес золота.
Под белой маской Юйлинду мелькнуло сложное чувство:
— Слушай... Я слышал, ты продал господину Сэ точно такой же браслет за сто тысяч. Почему для меня цена выросла в три раза?
— Он обычный человек, — не моргнув глазом, ответил Юй Чэнь. — Он не знает истинной ценности предметов из игры.
Юйлинду лишился дара речи. Железная логика, и не возразишь ведь.
— Ну так что, берешь?
— Разумеется!
Триста тысяч за спасительный артефакт — да это почти даром! За подобные вещи игроки готовы были глотки друг другу рвать.
Юйлинду мгновенно перевел деньги на счет.
— Если понадобится помощь — только скажи.
Юй Чэнь, уже собравшийся уходить, замер. Помощь действительно не помешала бы, хотя оставаться в долгу он не любил... Впрочем, долг можно вернуть и позже, а вопрос с жильем требовал срочного решения.
— Хозяин едет оформлять документы.
Юйлинду сразу понял подоплеку. Все они только что вернулись из паранормального поля и могли нести на себе следы скверны. Соваться в госучреждения и толпы людей сейчас было неразумно.
— Я поручу это своим людям, всё сделают в лучшем виде.
— Я хочу выкупить весь четырнадцатый этаж, — добавил Юй Чэнь.
Юйлинду поперхнулся:
— Ты уверен? Четырнадцатый этаж — самое опасное место во всем комплексе. Там даже детекторы выходят из строя. Никто не знает, какие твари там таятся.
Но Юй Чэнь был непреклонен. И твердо знал: кроме него, на этом этаже все равно никто не выживет.
Видя его решимость, Юйлинду вздохнул:
— Если тебе нужна вся секция, не спеши со сделкой. Я привлеку риелторов из наших, они выбьют из хозяев максимальную скидку и заберут весь этаж за копейки.
Именно этого Юй Чэнь и ждал. Передав Юйлинду банковскую карту и документы, он полностью доверил ему процесс купли-продажи.
Тот вызвал стажера и отдал необходимые распоряжения. У Юйлинду не было сомнений в платежеспособности собеседника: для обывателя сбросить десяток миллионов разом — фантастика, но для игрока такого уровня продажа пары артефактов решала любые финансовые вопросы.
* * *
Передав бумаги, Юйлинду перешел к делу:
— Я как раз искал тебя. В отеле Канчжуан снова трупы. Сегодня утром скончались еще трое. В здании бунт, постояльцы рвутся наружу, а у дверей бушуют родственники. Поедешь со мной?
Юй Чэнь кивнул — отличный шанс расплатиться за услугу.
— Кто погиб?
— Трое, — с паузой ответил Юйлинду. — Одному размозжили голову, а двое других... застряли со мной в одной из комнат во время инцидента.
— Они были из числа мертвецов?
Юйлинду вздрогнул:
— Ты... знал?
Утреннее известие заставило его замереть от ужаса. Знакомые лица, точь-в-точь те же причины смерти... В голове не укладывалось: если люди погибают в паранормальном поле, их тела исчезают. Но когда поле рассеивается, погибшие возвращаются вместе со всеми. Кем же они являются на самом деле?
— Вчера у подъезда погиб человек, — спокойно произнес Юй Чэнь. — Я видел его труп еще там, в поле. Способ смерти совпал один в один.
Человека в лифте он тоже помнил — хоть тот тогда еще был жив, исход оказался предсказуем.
Юйлинду помрачнел:
— Значит, те, кто сейчас гибнет в реальности — это люди, фактически умершие еще в том пространстве?
Вывод напрашивался сам собой. Но оставался главный вопрос: зачем паранормальному полю выталкивать мертвецов в реальный мир, создавая иллюзию их спасения? Воскрешение мертвых противоречило законам природы и не сулило ничего хорошего.
Хуже всего то, что обычные люди не помнили происходившего в аномалии. Они даже не догадывались, живы они или нет. А распознать среди них мертвецов игроки не могли — слишком мало было среди них выживших специалистов.
Юйлинду велел стажеру принести личные дела всех пропавших. Они начали сверять списки: Юйлинду отмечал тех, чью смерть видел своими глазами, Юй Чэнь дополнял список своими наблюдениями.
Набралось лишь десять человек. Троих извлекли из колодца сильно разложившимися, и Юйлинду опознал их только по остаткам одежды. Жертв явно было больше, но раз не получалось выявить всех мертвецов, оставался второй путь — отделить заведомо живых.
В обители Кровавого Призрака Юйлинду видел лишь двоих игроков, замотанных в белые бинты, да троих гниющих мертвецов. Выбирать было не из кого.
Юй Чэнь же точно знал двоих выживших: Сэ Яня и Цзэн Дунху.
Сэ Яня защищал Теневой Братец, а Цзэн Дунху вернулся с полученными в бою ранами — значит, он выбрался живым...
«Раны...»
И Цзэн Дунху, и Юйлинду перенесли повреждения из аномалии в реальный мир. Не означает ли это, что физические травмы — главный признак настоящего, живого человека, вернувшегося из поля?
А как быть с температурой тела?
— Есть изменения в показателях температуры? — спросил Юй Чэнь.
Юйлинду уже отдал приказ мониторить этот параметр.
— Серьезных скачков нет, всё в пределах нормы... — пробормотал он и вдруг замер. Достав телефон, он открыл сводную таблицу измерений и принялся въедаться в цифры. Чем дальше он листал, тем сильнее хмурился.
Колебания температуры — естественная реакция организма на стресс, внешнюю среду или эмоции. Столбик термометра может как подниматься, так и опускаться.
У троих утренних жертв показатели казались стандартными. Но если сопоставить данные всех установленных мертвецов, вырисовывалась пугающая закономерность.
У всех погибших имелась одна общая черта: температура у них либо оставалась неизменной при двух-трех замерах, либо плавно падала на одну-две десятые градуса.
Она либо замирала, либо снижалась. И ни разу не поднималась снова.
Юйлинду немедленно набрал номер оперативников в отель Канчжуан и приказал разделить людей: тех, у кого температура стабильно падала, отселить от тех, чьи показатели колебались естественным образом.
— И проверьте наличие свежих ран, — добавил Юй Чэнь.
Распорядившись, Юйлинду бросил внимательный взгляд на спутника.
Сила Юй Чэня намного превосходила его собственную — этот опыт ковался в бесчисленных смертельных испытаниях, где тот встречал монстров куда страшнее. Помощь такого специалиста была незаменима, но Юй Чэнь не состоял на службе и не обязан был рисковать собой вне игры.
— Что думаешь по поводу вступления в Бюро? — аккуратно поинтересовался Юйлинду.
Юй Чэнь ответил без колебаний:
— Я не подхожу для службы в Бюро.
У Юйлинду упало сердце. Потерять такого мастера или, того хуже, превратить его во врага Бюро не могло себе позволить.
— Но если возникнут проблемы с нечистью, с которыми вы не сможете справиться, можете обращаться ко мне, — добавил Юй Чэнь.
Зачем отказываться от корочки сотрудника, если ты все равно готов уничтожать духов? Юйлинду хотел расспросить подробнее, но, встретившись с ледяным, отрешенным взглядом Юй Чэня, вовремя прикусил язык.
— В таком случае... я могу внести тебя в список внештатных сотрудников?
И пояснил: внештатники — это игроки, не желавшие связывать себя обязательствами и уставом, но готовые брать разовые контракты Бюро в обмен на ресурсы или информацию. Встречались среди них и опасные безумцы, но пока те не пересекали черту, руководство закрывало глаза на их выходки.
— Мне все равно, — пожал плечами Юй Чэнь.
Лишь бы давали ликвидировать духов, забирать артефакты и зарабатывать кристаллы проклятия. И не донимали расспросами про игровой псевдоним.
— Задания можно брать на Паранормальном сайте, — добавил Юйлинду.
— Что за сайт?
— Вбей в поиске любой запрос по теме мистики и введи свой никнейм. Если имя подлинное, система перенаправит тебя на закрытый портал для игроков. На досуге глянь.
Интерес Юй Чэня мгновенно угас: у него попросту не было игрового ника!
— Едем в Канчжуан?
— Поехали, — Юй Чэнь помнил о роли временного телохранителя, да и долг за помощь с квартирами требовалось закрыть.
* * *
Они выехали на место.
У входа в отель бушевала толпа. Рыдания, крики, ругань — родственники погибших, узнав о трагедии, пытались прорвать оцепление. Защитный автомобиль сразу очутился в плотном кольце разгневанных людей.
Навстречу выбежали стажеры Бюро в защитных костюмах. С трудом оттеснив митингующих, они организовали узкий коридор.
Юйлинду и Юй Чэнь быстро вышли из машины и направлялись к дверям. Вслед им донесся полный отчаяния материнский вопль:
— Верните тело моего сына-а-а!.. Мне ничего от вас не надо, просто отдайте его тело!
Юйлинду на мгновение замер, но не обернулся и ускорил шаг.
Отдать останки было невозможно. Тела жертв аномалий выглядели так, что показ родственникам принесет им лишь глубокую травму. А от некоторых и вовсе ничего не осталось — как от того бедолаги в лифте, превратившегося в кровавую кашу.
В холле к ним подбежал стажер Сюэ Юань, облаченный в спецкостюм:
— Командир! Только что поступила информация: охранник, дежуривший ночью, утонул по дороге домой. А стажер Чжан Чжу, ушедший передохнуть после смены, не выходит на связь. Замком отправил к нему группу...
Телефон Сюэ Юаня зазвонил. Он мгновенно принял вызов, из динамика раздался истеричный плач коллеги. Выслушав бессвязный отчет, он молча отключился.
Смерть стала их постоянным спутником. Если даже стажеры ломались под этим гнетом, каково приходилось игрокам, ежедневно смотрящим в глаза небытию?
За защитным щитком маски глаза Сюэ Юаня покраснели.
— Чжан Чжу мертв, — тихо произнес он. — Вонзил себе в горло ножницы... Судя по следам, он долго метался по квартире, всё залито кровью...
Юйлинду закрыл глаза. Гибель стажера перечеркивала версию о случайном утоплении охранника. Ниточки сплетались в зловещий узор, но туман не рассеивался.
Он оглянулся, ища поддержки у Юй Чэня, но того рядом не оказалось.
Юй Чэнь стоял возле разбитых вчера дверей лифта, внимательно изучая кабину.
— Нашел что-то? — подошел Юйлинду.
Юй Чэнь качнул головой:
— Пока не уверен. Надобно присмотреться.
Из глубины коридора вышли двое сотрудников в защитных комплектах и протянули Юйлинду стопку личных дел:
— Здесь те, у кого температура стабилизировалась и наметился подъем, а на теле есть повреждения. Всех разместили на втором этаже.
Юйлинду быстро перебирал карточки с фотографиями.
Юй Чэнь бросил взгляд на снимки: стример Му Жун, дочь тетушки с кудряшками — Дун Циндай, соседка Мяо Цайинь с дочкой Мяо Сяосяо... Были и незнакомые лица. У большинства имелись ссадины или ушибы, а температура постепенно возвращалась к норме.
Не хватало лишь одного человека.
Юй Чэнь слегка нахмурился:
— А где мой босс?
— Кто? — не понял оперативник.
— Сэ Янь, — чеканя слова, ответил Юйлинду, перелистывая бланки.
— А, он... Травм у него нет, температура медленно снижается. Его поселили на шестом этаже вместе с остальными из этой группы.
Юйлинду нашел бланк Сэ Яня. Сначала показатели падали, но при последних замерах замерли на одной отметке. Повышения не наблюдалось.
— Какая комната? — коротко спросил Юй Чэнь.
— Квартира 6607.
Юй Чэнь нажал кнопку вызова лифта и шагнул в открывшуюся кабину.
Сэ Янь не получил травм только потому, что Юй Чэнь защитил его. Что до температуры... при его слабом здоровье отклонения были закономерны.
Стажер лишился дара речи: после вчерашнего ужаса в лифт никто сесть не решался, все ходили исключительно пешком.
Не дожидаясь Юйлинду, Юй Чэнь поднялся на шестой этаж.
* * *
Двери разъехались. В лицо повеяло едва уловимым, нитевидным холодом, однако ни черной душевной скверны, ни системного предупреждения не появилось.
Юй Чэнь неторопливо пошел по пустынному коридору к номеру 6607. Едва он замер перед дверью, как ощутил невидимую грань: сковывающий лед мгновенно рассеялся, температура вокруг вернулась к норме.
Не успел он осмыслить происходящее, как дверное полотно перед ним потеряло плотность, наливаясь объемным, кровавым маревом. Из щелей рванул густой запах свежей крови.
«...»
Юй Чэнь поднял взгляд.
Прямо на него смотрела пара налитых яростью алых глаз. Заячья морда распахнулась в жутком оскале, обнажив ряды пилообразных клыков, а в мохнатых лапах со скрежетом смыкались и размыкались налитые кровью Морковные ножницы...