Призрачный Зонт устремился в погоню. Юй Чэнь спрыгнул с парапета крыши и окинул взглядом оставшиеся на бетоне иссиня-черные сгустки силы проклятия. Вся его одежда тоже пропиталась этой скверной, так что без помощи Свинокошки было не обойтись. Пришлось выпустить кота, чтобы тот собрал рассыпанную энергию и отправил её в инвентарь.
Едва Свинокошка вычистил крышу до блеска, вернулся и Призрачный Зонт — судя по всему, догнать беглеца ему не удалось.
Чтобы устроить эту встречу, человек в чёрном балахоне просчитал всё до мелочей. Заявиться в жилой комплекс Фуань в одиночку он не рискнул, поэтому выбрал людный торговый центр — рассчитывал, что Юй Чэнь, изо всех сил цепляющийся за человеческую жизнь, не станет устраивать побоище на глазах у публики. И приспешников привёл, и ловушки расставил — словом, оценил угрозу по максимуму.
Вот только весь этот громоздкий расчёт пошёл к чертям: сила проклятия женщины в балахоне просто не смогла сдержать Юй Чэня.
Застыв на самом краю крыши, Юй Чэнь подставил лицо прохладному вечернему ветру и задумался: как же переловить всех табуированных духов одним махом?
Размышления закономерно зашли в тупик. Едва ли кто-то жаждал истребить их сильнее, чем Бюро расследования табуированных дел, но если бы это было возможно, там давно бы справились. Раз уж сотни светлых голов не смогли выдать толкового решения, то ему и подавно нечего огород городить.
Табуированные духи прятались среди людей с помощью табуированных тел. Пока они не прибегали к силе проклятия, их невозможно было отличить от обычных смертных — даже системные подсказки Юй Чэня бессильно молчали, что уж говорить о стандартных методах Бюро. Сэ Янь, конечно, мог бы выбить дух из табуированного тела простым ударом, но для этого требовалось сначала выследить жертву. Не вышибать же душу из каждого встречного в многомиллионном городе.
Вспомнив слова человека в балахоне, Юй Чэнь ощутил смутное беспокойство: эта тварь явно замышляла какую-то дрянь.
Он потянулся к рюкзаку, намереваясь вытащить телефон и набрать У Наню — предупредить, чтобы тот присмотрел за семейством Сюй Чжу, — но пальцы замкнулись на пустоте. Лишь тут Юй Чэнь вспомнил, что разряженный мобильник остался дома на зарядке.
Юй Чэнь огляделся, взвешивая вероятность всплеска паранормальной активности и думая, не пора ли ушиваться, как вдруг перед ним возник призрак — женщина с длинными развевающимися волосами целеустремленно шагнула к краю крыши.
[Озлобленный дух: 10 кристаллов проклятия за штуку. Примечание: «В целом мире меня никто не любит».]
Потеряв равновесие, женщина камнем повалилась вниз.
Молнией метнулась тёмная тень: кот мёртвой хваткой впился зубами в лодыжку утопленницы и отволок её тушу от края, прямо к ногам хозяина. Озлобленный дух словно очнулся ото сна — вокруг него мгновенно взвилась тёмная призрачная аура. Кот и призрак сцепились в короткой схватке, но в итоге чёрный кот намертво прижал тварь к бетону и за шкирку подтащил её к Юй Чэню.
[Захвачен Озлобленный дух (1 шт.). Получено: 10 кристаллов проклятия, 4 единицы паранормальной энергии.]
Теперь уйти просто так не выходило. Табуированная женщина-дух оставила на крыше ловушку из силы проклятия, да и сам Юй Чэнь пустил в ход свои способности — всплеск паранормальной активности стал неизбежен. Если он бросит всё и уйдёт, цепная реакция от взаимодействия артефактов может породить такую аномалию, что мало никому не покажется.
Юй Чэнь уже собирался выставить чёрного кота на караул и слетать домой за телефоном, как вдруг на площадку выскочил человек.
Это был У Нань.
— Ты как раз вовремя, — произнёс Юй Чэнь. — Где сейчас семейство Сюй Чжу?
Ему не было дела до жизней семейства Сюй, но, оставаясь человеком, он был обязан играть по людским правилам — решать вопросы методами призраков помешала бы совесть. Выживут они или сдохнут — плевать, главное, чтобы его не приплетали. Однако слова того духа в балахоне звучали слишком уж откровенной подставой.
У Нань мчался на крышу во весь дух и едва не испустил дыхание. Увидев, что с парнем и котом всё в порядке, он упёрся руками в колени и жадно глотал воздух.
Оставив машину на парковке, он всё это время дежурил на площади перед торговым центром, дожидаясь господина Юй. Случайно задрав голову, он заметил у самого края крыши одинокий силуэт, возле которого словно колыхались две тёмные тени. Интуиция мгновенно подсказала: там Юй Чэнь. Не раздумывая ни секунды, он рванул в здание.
Лифты, лестничные пролёты, бесконечные коридоры — и вот он наконец добрался.
Переведя дух, У Нань выдохнул:
— Всё ещё в КПЗ.
— Они живы? — уточнил Юй Чэнь.
Первой мыслью Юй Чэня было то, что тварь в балахоне решила прихлопнуть семейку Сюй и повесить убийство на него.
Вопрос застал У Наня врасплох. Люди сидят под арестом — с чего бы им быть мёртвыми?
Юй Чэнь нахмурился:
— Набери их отделение и проверь.
У Нань смутился, но под пристальным взором собеседника достал телефон и набрал дежурку. Подтверждение получили мгновенно: задержанные на месте, живы и здоровы.
У Нань чутко уловил странность в поведении Юй Чэня и уже собирался спросить, что стряслось, как вдруг из темноты метнулся размытый силуэт.
За мгновение до столкновения сбоку выскочила тёмная тень. С громким «Мяу!» огромный кот взвился в воздух и четырьмя лапами с размаху врезал по призраку. Размытая фигура растаяла в воздухе, но уже через секунду соткалась за спиной У Наня.
Изогнув спину дугой, чёрный кот с разбегу протаранил бестелесную тварь. На этот раз развеяться ей не дали: кот незаметно выпустил струйку призрачной ауры, спутав духу ноги. Попробуй теперь напасть на человека!
Всё произошло в считаные мгновения: два нападения, две молниеносные защиты. Будучи обычным смертным, У Нань сумел различить лишь туманный силуэт — верный признак того, что перед ними был Озлобленный дух. С его нынешним уровнем спиритического чутья он с трудом различал лишь Мёртвых духов, а вот против Озлобленных был практически слеп.
Скорость призраков поражала. У Нань и помыслить не мог, что обычный с виду кот возле господина Юй окажется зрячим... Хотя в народе говорят, будто чёрные коты видят изнанку мира — похоже, не врут.
— Здесь начался всплеск паранормальной энергии, мне придётся остаться и убрать за собой, — произнёс Юй Чэнь. — А ты поезжай в КПЗ лично. Проверь, жива ли ещё семейка Сюй Чжу.
У Нань молча кивнул и немедленно бросился к выходу.
Оставаться на месте аномалии стажёру было не по чину. Не заступись за него кот, он бы уже расстался с жизнью. Даже наличие специальных артефактов не гарантировало безопасности: призраки действуют молниеносно, людская реакция за ними просто не поспевает. Какой толк от артефакта, если ты даже не успеешь его активировать?
* * *
Юй Чэнь вместе со Свинокошкой провели на крыше торгового центра всю ночь. За это время они сцапали трёх Озлобленных духов, задавив аномалию в зародыше и предотвратив возможные жертвы среди гражданских.
В самом торговом центре никто не пострадал. Зато в другом конце города пролилась кровь.
В Бюро расследования табуированных дел поднялась настоящая паника. Юй Чэня не могли найти: телефон молчал, дома никто не открывал, а его стажёр У Нань словно сквозь землю провалился. Расспросы остальных новичков ничего не дали — никто понятия не имел, куда запропастились их коллеги.
Когда У Нань очнулся, ошарашенно осознал, что лежит в перевёрнутом автомобиле, вылетевшем прямо на газон. Кровь из рассечённого лба успела запечься и засохнуть тёмной коркой.
С большим трудом выбравшись из искорёженного салона, он попытался встать, но дикая тошнота и головокружение лишили его ориентации в пространстве. Память отшибло. Последнее, что он помнил — как ехал в изолятор, а потом на дорогу выскочила тёмная туша... И провал.
В кармане разрывался телефон. Опустившись на траву, У Нань выудил мобильник. Перед глазами всё плыло, и лишь с третьей попытки ему удалось провести пальцем по экрану.
Из динамика тут же вырвался взволнованный голос Ши И:
— Ты где?! Живой?!
Ши И служил связным их отряда. Раньше он работал с сотрудниками третьего ранга. Их группа считалась особенной: связной общался не с самим табуированным сотрудником пятого ранга, а с У Нанем, исполнявшим обязанности заместителя командира. Из-за такой схемы найти толкового специалиста было непросто — связные высокого ранга боялись ответственности за передачу приказов через третьи руки. У Нань выбрал Ши И за гибкость, смекалку и хладнокровие.
Сжимая виски, У Нань с трудом выдавил:
— Я... не знаю, где я. Кажется, за городом... Машина разбита...
По его путаной речи Ши И мгновенно понял, что дело плохо. Не пытаясь выудить подробности, он быстро застучал по клавиатуре. Локатор, до этого молчавший, наконец поймал сигнал. Не теряя секунды, связной набрал диспетчера скорой помощи, после чего снова вернулся к У Наню:
— Сиди на месте, скорая уже выехала! — А затем задал главный вопрос: — Где господин Юй? На него повесили два трупа, всё Бюро стоит на ушах!
У Наня словно обдало ледяной водой:
— Каких ещё дел?!
— Вся семейка Сюй испарилась из изолятора, — чеканя слова, отозвался Ши И. — Нашли их дома. Все мертвы. А в загородном отеле накрыли взяточника-врача из психушки... Он тоже мёртв.
Забыв про дикую боль в голове, У Нань поднялся на ноги и, спотыкаясь, побежал к проезжей части.
— Господин Юй тут ни при чём! Я могу поручиться!
Вот теперь У Нань наконец понял, к чему были все ночные расспросы Юй Чэня. Тот не просто так велел ему лично проверить изолятор! Но У Наня вырубили по дороге, и семейку Сюй успели прикончить.
Такую дерзость могли совершить только призрачные духи. А то, что У Нань остался жив — чистая заслуга защитного артефакта, выданного Юй Чэнем.
Ши И и сам не верил, что Юй Чэнь стал бы марать руки. Захоти он избавиться от них, прибил бы тихо, а не устраивал представление на всю страну. Но проблема заключалась вовсе не в факте убийства.
— На местах преступлений нашли картины господина Юй, — зловеще произнёс Ши И. — И способы убийств точь-в-точь повторяют то, что нарисовано на холстах. В доме Сюй лежала картина «Собака в человеческой коже» — та самая, которую украли у убитого покупателя.
Ши И сделал паузу, у него перехватило дыхание:
— На картине было три пса в человечьих шкурах. Так вот, когда оперативники вскрыли квартиру Сюй, они нашли в холодильнике три обезглавленных, обескоженных тела, сложенных вдвое. А их кожи были натянуты на домашних собак, бегавших по комнатам.
Полицейских, первыми вошедших в квартиру, до сих пор отпаивают успокоительными.
— Вторая картина — «Трупный цветок», тоже из краденой коллекции, — продолжил Ши И. — Её нашли рядом с врачом. За одну ночь его тело сплошь покрылось белоснежными цветами с кроваво-красными крапинами. Точь-в-точь как на полотне. Теперь обе картины превратились в неуправляемые призрачные полотна. Зоны бедствия оцеплены, никого не пускают. Руководству срочно нужен господин Юй, чтобы разобраться на месте.
— Нет-нет-нет, только не вздумайте посылать к нему ищеек! — выдохнул загнанный У Нань. — Дай мне время, я уже мчусь в город!
От одного описания мест преступления кровь стыла в жилах. Одержимые картины — это не рядовые аномалии. Уровень их опасности зависит от сюжета, и порой от них исходит куда больше угрозы, чем от любого злого духа.
У Нань отлично помнил, что рассказывал про Юй Чэня Юйлинду. Господин Юй чихать хотел на всё общество. Он не рвался в Бюро, и если заправилы из руководства попробуют надавить на него с допросом, он просто плюнет на всё и уйдёт.
У Нань поймал попутку и помчался в центр.
Его догадка подтвердилась: они были в пригороде Лочуаня, так что доехать до торгового комплекса не составило труда.
Выскочив на крышу торгового центра, У Нань замер.
На бетоне, скрестив ноги, восседал Юй Чэнь. Напротив него чинно сидел крупный чёрный кот.
Юй Чэнь неторопливо жевал хлеб, а кот уплетал из миски кошачий корм. Между ними стояла бутылка воды — одна на двоих.
У Нань застыл на месте.
«Да они издеваются...»
Весь город гудел как растревоженный улей, а эта парочка спокойно устроила пикник!
Юй Чэнь и Свинокошка одновременно подняли головы и уставились на У Наня. Увидев его окровавленную физиономию, оба синхронно округлили глаза.