С тех пор как Юй Чэнь вернулся, все паранормальные поля и табуированные домены, в ликвидации которых он участвовал, благополучно закрывались — несмотря на то, что официальный вклад остальных игроков в выполнение заданий выглядел смехотворно низким. По всем законам логики при таких показателях домены просто не могли схлопнуться. Недостающую часть работы кто-то ведь проделал — а именно Юй Чэнь. Однако паранормальная игра упорно отказывалась выдавать ему кристаллы проклятия, предпочитая попросту урезать неопознанный процент выполнения. И как тут не закипеть от злости? Да он буквально взрывался от негодования!
Сэ Янь быстро отыскал жилой комплекс, где обосновались двое его телохранителей. Будка охраны пустовала, шлагбаум на въезде застыл в поднятом положении, так что машина беспрепятственно въехала на территорию. Припарковавшись у нужного подъезда, Сэ Янь ласково коснулся макушки юноши, утихомиривая его пыл.
Он прекрасно понимал, отчего дуется его Чэньчэнь. Паранормальная игра представляла собой гибрид законов реального мира и правил табуированного домена — компромиссную арену, призванную хоть как-то уравнять шансы людей в противостоянии с призрачными духами и табуированными предметами. Законы земного бытия выторговали для смертных всё, что смогли. Не будь этих послаблений, немощные человеческие тела стали бы легкой добычей, а битвы превратились бы в откровенную бойню. То, что у людей вообще появилась возможность давать отпор, уже можно было считать огромной победой.
Мироздание подчинялось строгим законам, и правила сковывали всех без исключения: и живых, и мертвых. Лишь Чэньчэнь оставался аномалией, существующей вне общей системы. В своей наивности он полагал: раз уж вложил сил не меньше прочих, то и награду должен получить наравне со всеми, а потому откровенно злился на нечисторукую систему. Вот только сам факт его существования нарушал любой баланс: на чью бы сторону он ни встал — для противоположной это мгновенно становилось приговором. Единственным способом сохранить равновесие было бы полное его невмешательство.
Однако в действительности законы реального мира исподтишка подталкивали Юй Чэня к поступкам, выгодным человечеству. Пока юноша действовал по собственной воле, а система реального мира не подкупала его наградами, правила табуированного домена бессильно умывали руки. Всё списывалось на личные капризы этого ходячего бага, до которого не могли дотянуться законы обоих миров.
Ни сам Юй Чэнь, ни Сэ Янь прежде не осознавали этой подоплеки. Лишь после того как Чэньчэнь насильно передал ему силы восьми правил, Сэ Яню открылась эта тайная изнанка вещей.
Открывшуюся истину нельзя было облечь в слова, да и переписать мировые законы Сэ Янь был не в силах. Оставалось лишь мягко успокаивать своего обидчивого спутника.
— Я до сих пор жив только благодаря тебе. Все кристаллы проклятия, что я получил — твои. Без тебя я бы не сладил даже с «посланником бога», не говоря уж о ликвидации табуированного домена. Так что и заслуга, и вся добыча по праву принадлежат тебе.
— Тебе перепало жалких сорок девять процентов! — надулся Юй Чэнь, пыша праведным гневом. — А эта собачья система зажала мои пятьдесят процентов! Это же целых пятьсот миллионов кристаллов!
Сэ Янь молча потёр переносицу.
— Сокровище моё, ты случайно не забыл, что не являешься игроком?
Юй Чэнь осекся.
Заклинившие извилины наконец встали на место. Ну точно! Он же с самого начала не числился в системе как игрок, с какой стати его вообще должны волновать чужие задания и чужие бонусы? Как его вообще занесло в этот тупик? Зачищая паранормальные поля и табуированные домены, он ведь никогда не преследовал системную награду. Свои «бонусы» он забирал сам — в виде призрачных духов, табуированных предметов, их паранормальной энергии и кристаллов проклятия. Так из-за чего он тут раздул трагедию?
Паршивая игра, конечно, оставалась паршивой, но бесполезной её назвать было нельзя. С чего это на него нашла такая блажь и душная обида на законы реального мира? Он ведь уже на полном серьезе размышлял, а не собрать ли манатки да не рвануть ли в табуированный домен вместе с братом, Цанцаном и Теневым Братцем! И тут одна-единственная фраза Сэ Яня выдернула его из этой навязчивой паутины.
Юй Чэнь настороженно огляделся по сторонам. Дело нечисто!
Сэ Янь примерно понял, в чем причина такой внезапной паранойи.
— Ладно, не бери в голову. Голодать без кристаллов ты точно не будешь — у меня их скопились горы, и все они в твоем полном распоряжении.
Он открыл дверцу и потянул юношу за собой, не позволяя оставаться в машине в одиночестве, чтобы тот опять не погрузился в тёмные мысли и не угодил в чужую ментальную ловушку. Срочно требовалось переключить его внимание, отвлечь от подсчета зажатых системой кристаллов и занять чем-нибудь приятным.
Увлекая Юй Чэня за руку к подъезду, Сэ Янь непринужденно спросил:
— Чем бы ты хотел заняться в будущем?
Глаза юноши тут же вспыхнули азартом:
— Хочу изучать игровые предметы! Буду конструировать всякое снаряжение и артефакты! Забабахаю огромную корпорацию, прямо как у тебя, только по производству игровых предметов, и стану сгребать кристаллы проклятия лопатой!
Тогда и таскаться по опасным трущобам за всяким некротическим мусором не придется — богатство само потечет рекой! Красота!
Сэ Янь тепло улыбнулся:
— Договорились. Откроем компанию по производству предметов.
Что бы ни взбрело в эту светлую голову, он был готов поддержать любую его затею.
Держась за руки, они вошли в старый дом без лифта. Двоих дюжих молодцов, Ту Сэня и Цзэн Дунху, естественно, задвинули на самый верх — на шестой этаж. Лампочки на пролетах то и дело судорожно мигали, а на уровне третьего этажа и вовсе с концами погасли.
Сверху донесся резкий скрежет — похоже, кто-то отпер дверь на пятом этаже. Эхо гулко прокатилось по темному подъезду. Но за звуком открывающегося замка не последовало шагов.
Поднявшись выше, путник и его спутники увидели причину. Дверь квартиры № 502 была распахнута настежь. На пороге замерла женщина: одной рукой она судорожно вцепилась в дверную ручку, другой до боли зажала себе рот. Её колотила мелкая дрожь, а в расширенных от ужаса глазах плескался смертельный страх.
Она и рада была бы сбежать, да только на площадке прямо перед ней застыл старик в погребальном саване. Они стояли нос к носу. Бедняжка боялась шелохнуться и даже пискнуть, а её телефон остался в спальне — надежды на спасение не было никакой.
И тут до её слуха донеслись шаги на лестнице. Женщина метнула на поднимающихся людей взгляд, полный отчаянной надежды.
Погребальный дух тоже среагировал на шум — и в то же мгновение соткался прямо перед визитерами. Женщина не сдержалась и тонко пискнула, но тут же зажала себе рот руками. Глаза её чуть не вылезли из орбит, когда неупокоенный старик... просто испарился.
Она успела лишь разглядеть, как парень с пятнистой черно-белой кошкой на плече небрежно цапнул призрака за костлявую шею, вскинул в воздух — и тот сгинул без следа. Растворился в небытии!
Бедняжка онемела от шока. Лишь когда странная пара миновала её порог, к ней вернулся дар речи:
— По... пож-пожалуйста, подождите! Вы... вы табуированные сотрудники? У меня в квартире... там еще один призрачный дух! Не могли бы вы...
Юй Чэнь даже не обернулся:
— Цанцан, фас.
Не замедляя шага, они продолжили подъем на шестой этаж.
Пятнистый кот, до этого чинно восседавший на плече сопровождавшего его мужчины в черном, молнией метнулся назад. Не успела хозяйка квартиры и глазом моргнуть, как пушистый зверь уже юркнул в прихожую. Раздался грохот перевернутых стульев, и спустя секунду кот выскочил обратно, волоча в зубах за шкирку обмякшего духа, который до этого неподвижно сидел за обеденным столом, и умчался вслед за хозяевами.
Женщина застыла в глубочайшем изумлении.
Смертоносный призрачный дух, наводивший ужас на весь округ, был бесцеремонно утащен обыкновенным котом! В её голове промелькнула вполне здравая мысль: а не завести ли и ей какую-нибудь черно-белую мурку для самообороны?
Додумать эту мысль она не успела: сверху уже спускалась вся компания, пополнившись двоими высоченными, быковатого вида мужиками. Женщина их узнавала — они жили на последнем этаже и пару раз попадались ей на лестнице. С такими габаритами и угрюмыми физиономиями они внушали трепет всем вокруг. К счастью, верзилы сидели безвылазно дома, спускались только за гуманитарной помощью и на рожон не лезли, чем слегка успокаивали соседей.
Неужто они собрались на улицу? На дворе же ночь! За порогом смертельная опасность, это же чистой воды самоубийство...
Она уже собралась предостеречь их, но вовремя вспомнила, что пришлые парни с кошкой, скорее всего, из Бюро, и у них за душой найдутся способы защититься. Спустив взгляд вслед уходящей группе, женщина осторожно заглянула в свою столовую. Жуткий силуэт у стола действительно пропал. Переводя дух, она захлопнула дверь и провернула засов на все обороты.
На обратном пути за руль сел Ту Сэнь, а Цзэн Дунху разместился на переднем пассажирском сиденье.
Сэ Янь достал смартфон, чтобы просмотром новостей оценить обстановку в городе. Слово «хаос» лишь отдаленно описывало происходящее — мегаполис погрузился в пучину паники. Официальные аккаунты непрестанно штамповали инструкции по выживанию при встрече с нечистью. Самая популярная из них гласила:
[Обнаружив призрачного духа, сохраняйте хладнокровие и воздержитесь от любых лишних движений. Вы не можете знать заранее, какое именно действие нарушит табу монстра. Лучшая стратегия — замереть на месте, не издавать звуков и немедленно набрать Линию экстренной помощи 000, после чего ожидать прибытия оперативной группы Бюро расследования табуированных дел]
Метод действительно работал — сотни счастливчиков в комментариях делились историями своего чудного спасения. Впрочем, панацеей он не являлся: у каждого призрачного духа имелись собственные табу, так что людям оставалось лишь уповать на удачу и пытаться выгадать хоть малейший шанс на выживание.
С наступлением Эры призрачных духов весь привычный уклад жизни рухнул. Радикальнее всего изменился рабочий график: такое понятие, как «задержаться на работе», исчезло без следа. Ни один работодатель не рисковал принуждать сотрудников к сверхурочным, ведь в новых реалиях это приравнивалось к преднамеренному убийству. Едва смеркалось, как улицы вымирали, а жители задраивали двери и окна.
На этом фоне статус игрока, некогда вызывавший лишь отвращение и страх, превратился в невероятно привилегированный билет. Стоило в семье появиться хотя бы одному игроку, как статус всего семейства взлетал до небес. Соседи из кожи вон лезли, выказывая свое почтение, да и жители окрестных домов спешили с подарками — исключительно в надежде, что при незваном визите призрачного духа тот снизойдет до помощи.
Народ можно было понять: паранормальные происшествия сыпались градом, у Бюро тупо не хватало сотрудников, а вызовы обрабатывались в порядке очереди. Сотни жертв погибали прямо во время ожидания спасателей, невольно нарушив чье-то скрытое табу. Так что личное знакомство с настоящим игроком давало реальный шанс не отправиться на тот свет.
Помимо самих игроков, на вес золота ценились игровые предметы, способные дать отпор нечисти. Богачи и влиятельные особы готовы были отдавать целые состояния за любые артефакты, гарантирующие хоть какую-то защиту...
Прочитав это, Сэ Янь перевел взгляд на юношу, сидевшего рядом.
Чэньчэнь вознамерился открыть предприятие по производству игровых предметов исключительно ради кристаллов проклятия, совершенно не задумываясь о том, сколько человеческих жизней спасет эта его бизнес-идея.
Сам же юноша с безразличным видом смотрел в пустоту, изредка поводя пальцем по воздуху — судя по всему, от нечего делать листал ассортимент игрового магазина.
В рюкзаке Юй Чэня застрекотал мобильник.
Пятнистый кот, бдительно несший караул, лишь дернул ухом, даже не повернув головы. Из густой тени соткалась тонкая черная кисть, плавно расстегнула молнию на сумке, извлекла телефон и аккуратно вложила его в ладонь юноши, после чего застегнула замок и растворилась во мраке.
Юй Чэнь свернул интерфейс магазина. На экране высветилось имя: У Нань.
Слегка изогнув бровь, юноша смахнул вызов.
У Нань замер на том конце провода. Он набрал номер скорее по привычке и вовсе не рассчитывал догнаться до адресата. Раз телефон принял вызов, значит, господин Юй выбрался из города Лочуань!
Затаив дыхание, У Нань несмело проговорил в трубку:
— Здравствуйте... Господин Юй, это вы?
— Я, — ответил тот.
Голос в динамике звучал с небольшими помехами, но У Нань едва не подскочил от радости:
— Господин Юй! Вы живы! Какое счастье!
Мелким стажерам не полагался доступ к секретным сведениям. До них лишь дошли слухи, что в итоговом списке награжденных за ликвидацию табуированного домена не числился игрок с ником [Цангоу], а личности остальных первых двадцати участников были точно установлены.
В списках отсутствовали только трое: сам господин Юй, занимающий третье место в Национальном рейтинге [Ишуцзя] и четвертый номер рейтинга — [Жунвушэн]. А ведь полное отсутствие вклада в выполнение задания могло означать лишь одно — гибель.
У Нань вместе со своей группой извелся от тревоги: слухи исходили напрямую от кадровых сотрудников, так что поводов для паники хватало. Эвакуировавшись из Лочуаня, они назойливо обрывали телефон Юй Чэня. Днем их отрядили на вылазку, а вернувшись на базу, они первым делом вновь набрали знакомый номер — и вдруг прошли вызовы!
Юй Чэнь деловито поинтересовался, где они разместились, все ли целы и нет ли у них желания вернуться на службу в безопасную зону Лочуаня. Если они по-прежнему хотят работать под его началом, он организует их перевод обратно.
У Нань без колебаний согласился — он жаждал и впредь оставаться в команде господина Юя. Что до остальных ребят, он пообещал сперва с ними переговорить и лишь потом дать окончательный ответ.