Завершить обследование ключевой зоны удалось лишь два дня спустя.
Способ закрыть табуированный домен, на поиск которого все так рассчитывали, обнаружить не удалось. Помимо бесчисленных призрачных предметов, в самом сердце этого мрачного пространства не нашлось больше ничего примечательного. Если единственный путь к уничтожению домена заключался в поголовном истреблении всей обитающей здесь скверны, процесс обещал затянуться на неопределённый срок.
И дело было даже не в колоссальном количестве сущностей в эпицентре. Вне этих пределов, в клубящемся черном тумане, роились немыслимые сонмы призрачных артефактов, перемешанные с табуированными зародышами, укоренившимися в телах духов, и табуированными духами, растворившимися в человеческой толпе.
Призрачным подземным людям пища была не нужна, однако обычные люди из числа табуированных сотрудников испытывали вполне земной голод. Взятые с собой припасы подходили к концу — долго оставаться в ключевой зоне они не могли.
Седьмую больницу нельзя было оставлять без присмотра: требовалось организовать дежурство в ожидании появления других призрачных подземных людей. Сейчас на территории заброшенной лечебницы царила относительная безопасность — призрачные предметы там не появлялись, так что оставленным на посту ничего не угрожало.
На этот раз оставили двух опытных призрачных подземных людей, а Есэна решено было отправить назад. Его состояние внушало серьёзные опасения: степень его призрачной трансформации, прежде удерживавшаяся на относительно безопасной отметке в тридцать процентов, подскочила почти до критических пятидесяти. В таком виде он не мог ни нести службу, ни участвовать в боях — ему требовался немедленный покой и длительная реабилитация.
Пока рядом находился Сэ Янь, вывести отряд из ключевой зоны не составляло никакого труда. Главное, чтобы Юй Чэнь оставался под боком — тогда черная мгла, бушующая в его правом глазу, не вырвалась бы из-под контроля. Впрочем, в своём нынешнем виде Сэ Яню уже не следовало открыто появляться перед Бюро или простыми гражданами.
Сэ Янь воззвал к силе черного тумана и в мгновение ока перенёс людей за пределы ключевой зоны.
Однако едва их ноги коснулись земли, как Сэ Янь резко замер, точно уловив нечто во внешнем мире. Его налитый непроглядной тьмой правый глаз уставился в необозримую даль.
Его восприятие пространства исказилось. Глазами неведомой сущности он углядел гигантский черный барьер, подпирающий небосвод, с поверхности которого тонкими струйками просачивалась вовне черная мгла. Светлая полоса земли, примыкавшая к этому барьеру, успела вымереть — там не осталось ни единой живой души.
Затем угол зрения снова сместился, открывая вид на знакомые архитектурные силуэты по ту сторону границы. Сила его проклятия, хлынувшая из глаза черным бурлящим потоком, устремилась к барьеру и слилась с ним.
По уходящей в небеса черной преграде пошли тяжелые волны. Глухой, раскатистый гул, похожий на рёв хтонического чудовища из иного измерения, заставил содрогнуться саму ткань пространства.
Из гущи черной энергии проклятия медленно выступили фигуры в темных балахонах. Они миновали черный барьер и шагнули прямо в клубы тумана.
Последним сквозь этот энергетический разрыв прошел «он», преодолев границу и оказавшись внутри табуированного домена.
Внезапно идущий впереди жрец в балахоне обернулся и вперил взгляд прямо в него.
Сэ Янь видел их сквозь призму чужого восприятия, но и они, в свою очередь, через то же самое «зрение» пристально вглядывались в него.
Сэ Янь поворачивается к Юй Чэню:
— Отдай блокнот [Ланьтяню]. Пусть отнесёт его Начальнику Хэ.
Юй Чэнь и сам почувствовал, как в глубине домена содрогнулась колоссальная сила проклятия, отозвавшаяся бешеным бурлением черного тумана.
Не теряя ни секунды, он расстегнул рюкзак, извлёк оттуда измятую тетрадь и протянул её [Ланьтяню].
Тот замёрз в замешательстве, не понимая, откуда взялась эта вещь, но Юй Чэнь тут же пояснил:
— Это лабораторный журнал того типа с абстрактным лицом в белом халате. Считай, прихватил на память.
[Ланьтянь] так и обомлел.
Неужели это те самые материалы по спиритическим экспериментам, бесследно исчезнувшие из Седьмой больницы много лет назад?! Все доказательства преступлений главврача Юй Наньфэна?!
Осознав всю ценность находки, [Ланьтянь] потрясённо перевёл взгляд с Юй Чэня на Сэ Яня:
— А вы? Вы разве не возвращаетесь с нами?
Сэ Янь, не отводя взгляда от горизонта, отчеканил:
— Передай Начальнику Хэ: иностранные игроки-еретики прорвались в домен. Это те самые «Посланники бога», что действовали в реальном мире. Их шестеро.
После чего добавил:
— Пусть Хэ объявит готовность к обороне. И отведёт всех подальше от ключевой зоны!
[Ланьтянь], оглушенный шквалом ошеломляющих новостей, лишь тяжело сглотнул и рванул прочь, увлекая за собой остальных.
Лишь [Гуанькуйюэ] успел выкрикнуть на бегу:
— Но ведь табуированный домен запечатан! Никто не может ни выйти отсюда, ни войти извне! Как они сумели пробраться?!
Сэ Янь медленно повернул голову к спросившему.
И только в этот миг присутствующие табуированные сотрудники и призрачные подземные люди смогли разглядеть, во что превратился Консультант Сэ.
Его правая глазница была затоплена непроглядным мраком, из которого вырывались клубы черного дыма. Вся правая половина лица оказалась объята этой тьмой, напоминающей пляшущее черное пламя. Мгла расползалась всё дальше, стекая по щеке на шею и поднимаясь к виску…
У присутствующих перехватило дыхание. Хищная, потусторонняя жуть, веявшая от этого абсолютно черного глаза, приковала их к месту.
Прежде они ломали голову над тем, каким образом Консультант Сэ умудрился мгновенно перенести всю группу из ключевой зоны, но теперь, давленные этим леденящим взглядом, потеряли дар речи.
— Потому что они… — произнёс Сэ Янь, и голос его прозвучал из самой бездны, — давно перестали быть людьми.
Они больше не являлись ни живыми, ни призрачными артефактами. Они превратились в живые сосуды для силы той самой Сущности.
Черный туман взвился столбом, и в то же мгновение Сэ Янь вместе с Юй Чэнем растаял в воздухе. Лишь донёсся раскатистый приказ Сэ Яня:
— Живее!
Придя в себя после пережитого шока, отряд развил предельно возможную скорость, устремившись к расположению Бюро.
Призрачные подземные люди, обладавшие куда большей подвижностью, вырвались вперёд, чтобы первыми доложить об опасности, оставив четырёх сотрудников замыкать отход. Всё же опасная зона, пусть и отравленная туманом, была не столь насыщена призраками, как сердцевинная часть. Со своими нынешними навыками, да ещё и имея в запасе защитное пространство, удерживаемое призрачными стариком и старухой, операторы могли не опасаться смертельной западни.
* * *
Появление группы прямо посреди штаб-квартиры Бюро вызвало нешуточный переполох. Не успели доложить о возвращении призрачных подземных людей, как группа уже вихрем ворвалась в кабинет Хэ Байсяня.
Начальник Хэ, привыкший к специфическим колебаниям энергии призрачных подземных людей, мгновенно ощутил их присутствие в здании. Он как раз поднимался из-за стола, намереваясь выйти навстречу, когда его кабинет до отказа заполнила вернувшаяся группа.
Хэ Байсянь обомлел:
«…»
Он уже мысленно приготовился к потерям — обследование ключевой зоны редко обходилось без жертв. А тут мало того что все вернулись живыми, так их стало даже больше, чем отправлялось!
Двое призрачных подземных людей остались на посту в Седьмой больнице, Сэ Янь с Юй Чэнем ушли своим путём, а четверо оперативников всё ещё добирались своим ходом — их скорость уступала скорости призрачных подземных людей.
Едва отчитавшись о сохранности личного состава, [Ланьтянь] первым делом передал Хэ Байсяню бережно пронесённую сквозь все опасности тетрадь и вкратце описал её происхождение.
Не успел Начальник Хэ с трепетом развернуть ценнейший документ, как [Ланьтянь] огорошил его следующим известием: иностранные игроки-еретики проникли на территорию домена.
Причём преодолели нерушимый черный барьер! И их целых шестеро!
От такой новости Хэ Байсянь едва не выронил тетрадь из онемевших пальцев.
— Где Сэ Янь и Юй Чэнь?! — вскричал он, теряя обладание.
— Неизвестно, — качнул головой [Ланьтянь].
Проблемы сыпались одна за другой. Последние дни Бюро только и делало, что выслеживало подстрекателей, сеявших панику среди выживших, а тут ещё и иностранные фанатики подоспели, да ещё и с технологией прорыва сквозь границу!
Хэ Байсянь в предпаническом состоянии сделал пару кругов по кабинету:
— Передай мне дословно слова Сэ Яня!
[Ланьтянь] пересказал всё слово в слово, не упустив ни единой детали. [Гуанькуйюэ] добавил к этому свой вопрос и полученный от Сэ Яня ответ.
Хэ Байсянь резко замер.
Оставим пока вопрос о том, откуда Сэ Яню стало известно о прорыве. В подобный момент Консультант Сэ точно не стал бы прятаться. То, что он отослал отряд, велел предупредить Бюро и приказал держаться подальше от ключевой зоны, означало одно: он намеревался встретить вражеских «Посланников бога» прямо там.
Всем было предельно ясно: сущности, способные преодолеть черный барьер, находились на том уровне силы, с которым табуированные сотрудники и призрачные подземные люди сладить бы не сумели.
Сэ Янь просил подготовить оборону не просто так — он опасался, что затаившиеся в тени враждебные фракции и табуированные духи, затесавшиеся среди людей, воспользуются моментом и устроят мятеж.
С «Посланниками бога» разберутся Сэ Янь и Юй Чэнь. А вот остальной хаос ложился на плечи Бюро.
Осознав это, Хэ Байсянь быстро взял себя в руки.
Он велел призрачным подземным людям отдохнуть десять минут перед экстренным совещанием. Эти минуты он намеревался потратить на беглое изучение тетради — возможно, там кролись ключи к решению текущего кризиса.
И это действительно оказалось бесценным подспорьем.
В блокноте содержались подробнейшие записи всех этапов экспериментов: динамика процессов, результаты, описания успешных и провальных испытаний.
Особое место занимала концепция «направленного призыва духов». Суть метода сводилась к ритуальному жертвоприношению: призыватель добровольно превращал своё тело в табуированный сосуд, приглашая тезоименитого духа из табуированного домена перешагнуть грань.
Процесс отличался высокой сложностью. После неисчислимых неуспешных попыток, постоянных подгонок и исправления деталей, им всё же удалось добиться желаемого — «направленный призыв» увенчался успехом.
Это проливало свет на события двадцатилетней давности в Седьмой больнице. Тогда ходили слухи, будто главврач Юй Наньфэн со своей командой исцелил нескольких тяжелейших психических больных. Семьи пациентов, получивших назад абсолютно вменяемых родных, были готовы молиться на врачей. Однако Юй Наньфэн держался в тени, избегал прессы, и лишь пару скупых заметок отпечатали в газетах.
После того как главврач попал под следствие, судьба тех «излечившихся» пациентов привлекла внимание следователей. Однако вскоре после выписки все они либо погибли в результате несчастных случаев, либо бесследно исчезли. Их родственники тоже либо вымерли, либо сгинули без вести.
Хэ Байсянь вчитывался в знакомые фамилии на пожелтевших страницах, и призрачная аура вокруг него закипала от гнева.
Те выписанные больные были лишь дымовой завесой для отвода глаз! Настоящих духов, переправленных в этот мир через направленный призыв, исчислялось десятками!
После закрытия лечебницы одни из них затаились, другие объявили о поправке здоровья и по сей день благополучно жили среди обывателей. За двадцать лет подпольной работы сколько ещё нечисти они успели перетащить в этот мир — страшно было даже вообразить!
Но теперь, имея на руках этот поименный список, Бюро могло выследить их реальные личности, накрыть поодиночке и вырвать это тайное змеиное гнездо с корнем!
* * *
Сэ Янь вместе с Юй Чэнем далеко отходить не стали, устроившись неподалёку от границ ключевой зоны.
Сэ Янь прекрасно понимал: «Посланники бога» пришли именно по его душу. Где бы он ни укрылся, они всё равно найдут его след — так к чему бегать? Удобнее встретить их здесь.
Юй Чэнь привал оформил по-своему: призвал Теневого Братца, и эта троица — человек, кот и тень — расположилась треугольником прямо на земле.
Юй Чэнь с максимальной серьёзностью обратился к тени:
— Когда завяжется драка, жри чистую черную энергию проклятия без оглядки! Второго такого пиршества не предвидится, так что вбирай всё, сколько влезет, понял?
Теневой Братец, сидевший по-турецки точь-в-точь как Юй Чэнь, энергично закивал:
«Понял! Буду жрать до отвала!»
Затем Юй Чэнь переключил внимание на упитанного полосатого кота:
— Цангоу, к тебе это тоже относится. Энергия там будет высочайшей пробы. Неважно, подходит ли она по свойствам, — выпускай абсолютно все проклятые картины! Пусть впитывают по максимуму! Такой шанс упускать нельзя!
Огромный кот взбудораженно взвыл:
— Мяу-мяу-мяу!
«Не изволь сомневаться, накачаю живопись по самые уши!»
Юй Чэнь хлопнул в ладоши:
— Отлично. Заседание окончено. Разойтись!
Стоило ему подняться, как Теневой Братец скользнул по земле, растягиваясь и сплетаясь в огромную теневую сеть, затянувшую подножие холма.
Кот вихрем умчался на край будущей позиции, готовый в любой момент метать проклятые полотна и хапать… кхм, поглощать энергию.
Сэ Янь, сидевший неподалёку и не вмешивавшийся в этот военный совет, всё это время отслеживал перемещение шестёрки «Посланников».
И ровно в тот миг, когда его спутники приготовились к бою, он нероптно поднялся на ноги.
Его правый глаз выбросил сноп черного дыма — враг был у порога.
— Прибыли! — произнёс Сэ Янь.
Не успели отзвучать его слова, как из тумана с трёх сторон ударили тугие струи чистейшей черной энергии проклятия, нацеленные аккурат в Сэ Яня.
Правая половина тела Сэ Яня моментально дематериализовалась в дым, но сам он даже не шелохнулся.
И в тот момент, когда разрушительные лучи уже готовы были стереть его в порошок, из земли взметнулась теневая сеть, приняв весь удар на себя.
Черная энергия проклятия врезалась в покровы тени, но не смогла пробить их — напротив, теневая сеть принялась жадно впитывать и гасить этот порыв!
Поглощая чужую силу, теневой полог вместе с Сэ Янем начал стремительно смещаться в сторону ключевой зоны, увлекая за собой и атакующие потоки.
Это был их заранее продуманный план.
И Юй Чэнь, и Сэ Янь сходились во мнении: коль скоро ключевая зона существует, она обязана обладать скрытыми свойствами. Судя по разведке, кроме аномального скопления призрачных предметов, там не нашлось ничего особенного — а это как раз и выглядело подозрительнее всего.
Если сила «Посланников» способна питать черный барьер, облегчая им проход, то что случится, если залить этой же чистой энергией сердцевину домена?
Оба горели желанием проверить эту гипотезу.
Как и твари за пределами ключевой зоны, местная нечисть испытывала органический ужас перед чистой энергией проклятия. Стоило теневой сети увлечь Сэ Яня с атакующими лучами в глубину ключевой зоны, как все окружные призрачные артефакты мгновенно испарились, очистив пространство.
Юй Чэнь остался на периферии, наблюдая за ходом эксперимента.
Смысл существования этих «Посланников» заключался в аккумуляции силы. Тот, высший повелитель, несомненно, попытается перекачать всю эту мощь в тело Сэ Яня, чтобы пробить подлинную печать и завладеть контролем над его разумом. И тогда многие вещи прояснятся сами собой…
— МЯУ-А-А-А-А-А-А!!! — неожиданно раздался за спиной дикий вопль Цангоу.
Юй Чэнь резко обернулся и успел лишь увидеть, как огромный кот метнулся к нему, закрывая собой. В следующее мгновение тело кота на глазах Юй Чэня разлетелось кровавыми брызгами.
Юй Чэнь отшатнулся на автопилоте, но его ноги мертво сжала пара когтистых лап, сотканных из мрачно-лазурной энергии.
Не успел он высвободить собственную силу, чтобы разрушить эти призрачные тиски, как тучи над головой расступились, и вниз обрушился колоссальный столб черной проклятой энергии.
Юй Чэнь был вынужден вскинуть руки, устремляя навстречу защитный щит из собственной силы, чтобы сдержать удар с небес.
Но его энергия внезапно потеряла былую подвижность — тело опутали призрачные тени, парализуя каждое движение. Это сработал чей-то эксклюзивный талант…
Внезапно тело Юй Чэня содрогнулось от вспышки жуткой, чисто человеческой боли.
Он опустил взгляд. Из его груди торчало окровавленное остриё стального копья…
— ЧЭНЬ-ЧЭНЬ!!! — взревел Сэ Янь.
Запертый в теневой сети, он безумствовал, разрывая покровы тьмы, чтобы пробиться к нему, но его тут же захлестнул очередной поток черной энергии.
Юй Чэнь через силу обернулся. Позади стоял человек с копьём, из-под черного капюшона которого виднелась половина знакомого лица…
В этот миг гигантский призрачный кот с рёвом пробил барьер сдерживания и тараном обрушился на нападавшего, отбросив фигуру в капюшоне.
Обернувшись к хозяину, гигантский кот замер: тело Юй Чэня, точно так же как до этого его собственное, с тихим хлопком распалось на тысячи кровавых капель, растворяющихся в клубящемся тумане.
Кот застыл, узкие зрачки расширились от ужаса.
Теневой Братец, бросивший поглощение энергии и примчавшийся на помощь, точно так же онемел.
Даже клубы черного тумана, казалось, застыли в неподвижности. Из темноты один за другим начали проявляться жрецы в балахонах, окружив место трагедии.
Их главной целью действительно являлся Сэ Янь, но первым делом требовалось устранить Юй Чэня — этого предавшего свою суть табуированного духа!
Пока Юй Чэнь существовал, разрушить его табуированное тело было невозможно, а без тела дух неизбежно деградировал бы до бессознательного зародыша. И тогда некому стало бы помогать Сэ Яню!
— Один… два… три… десять… одиннадцать… двенадцать… тринадцать…
Неморочащийся, размеренный счёт заставил фигуры в капюшонах мгновенно подтянуться.
Что-то шло не так.
— Надо же, какая подлость! Столько народу навалилось на меня одного… Тут вам и духи, и игроки, да ещё и обладатели эксклюзивных талантов…
Отброшенный ударом кота жрец поднялся с земли. Капюшон сполз, открывая искажённое яростью лицо Чэн Жуншэна.
От его прежней мягкости и следа не осталось.
Сжимая измазанное кровью копьё, он поднялся на ноги. В его безумных глазах метались дикие искры, он метался, пытаясь определить источник звука.
Этот голос казался до боли знакомым — вылитый Юй Чэнь, но звучал куда чище, звонче и холоднее.
— Чэн Жуншэн, и какую же выгоду ты рассчитывал получить, связываясь с этим сбродом?
Чэн Жуншэн крутился на месте, но так и не смог запеленговать говорившего.
Он забился в истеричном хохоте:
— Вы сами меня вынудили! Ты и Сэ Янь! Вы растоптали мою последнюю надежду! Вы приписали мне связь с иностранными фракциями! Так я просто взял и примкнул к ним! Раз вы не желаете исполнить моё желание, я попрошу об этом ту самую Сущность!
Он продолжал дико озираться и, резко обернувшись, застыл как вкопанный.
Прямо за его спиной стоял юноша.
У юноши были поразительно яркие, утончённые черты лица. Он был одет в простую белую футболку и светлые брюки — свежий, чистый, будто только что сошедший с прогулки.
Чэн Жуншэн онемел, вылупив глаза.
Да и не только он — все фигуры в балахонах замерли в оцепенении.
Они не могли постичь происходящее. Почему?! Ведь еретический дух, лишившийся своего табуированного тела, должен был превратиться в бесплотный силуэт из энергии!
Откуда же перед ними взялся живой, плотский человек?!