Юй Чэнь и Цангоу неторопливо спустились со второго этажа.
На первом всё так же лежали двое раненых. Увидев, как жуткое марево, окутывавшее виллу, окончательно рассеялось, они оба поняли: обитавший здесь призрачный дух уничтожен.
Ранее, когда Юй Чэнь стремительно поднялся наверх, женщина не успела толком его разглядеть. Теперь же в скудном свете, проникавшем снаружи, она узнала знакомый чёрный силуэт.
Это был тот самый человек в чёрном, чей ледяной, давящий покров вызывал невольный трепет — тот, кого Му Жун почтительно называл «Старшим братом».
Му И, превозмогая боль, села. Заметив, что незнакомец вместе с котом направляется прямо к выходу и совершенно не расположен к разговорам, она решила заговорить первой:
— Господин Юй.
Юй Чэнь приостановился:
— Есть дело?
Он сразу узнал её — это была Му И, сестра Му Жуна, с которой они уже однажды пересекались.
Что же до мужчины в чёрной маске, то им оказался Хэйшэянь, табуированный сотрудник третьего ранга, прибывший для ликвидации аномалии.
Юй Чэнь не видел ни малейшей причины вести пустые разговоры, а тем более выслушивать благодарности. Он пришёл сюда ради призрака, а не для того, чтобы разыгрывать из себя спасителя.
Му И тяжело вздохнула, справляясь с головокружением после сильного удара, и с трудом поднялась на ноги:
— Позвольте представиться снова. Я игрок [Яньсусу], четырнадцатое место в национальном рейтинге. Спасибо, что пришли на помощь.
Прежде она тщательно скрывала свой статус игрока, не примыкая ни к одной организации и не вступая ни в какие союзы. Она не верила никому, кроме себя — только это правило и позволяло ей выживать до сих пор.
Однако события сегодняшней ночи не оставили ей выбора.
Лежавший неподалёку Хэйшэянь, пытавшийся встать, замер, едва услышав её имя.
Яньсусу... Он прекрасно знал этот псевдоним. Какая незаурядная фигура!
Ещё когда женщина достала артефакт, помогая ему вырваться из хватки злого духа, он заподозрил, что её ранг не может быть низким. Но чтобы на грани попадания в первую десятку страны!..
Женщин-игроков, сумевших пробиться в топ-30 национального рейтинга, можно было пересчитать по пальцам, и каждая из них обладала невероятной силой и суровым характером.
Раскрывая свой игровой псевдоним, Му И фактически открывала своё лицо и реальную личность. Для большинства игроков это было смертельно опасно. Произнеся его вслух, она стремилась продемонстрировать абсолютную искренность.
Впрочем, Юй Чэня не трогали ни псевдонимы, ни строчки в рейтингах. А вот состояние Хэйшэяня вызвало у него определённый интерес.
Достав телефон, Юй Чэнь включил фонарик и направил луч света на раненого.
На груди агента, возле левого плеча, под тканью отчётливо бугрилась крупная опухоль, опутанная плотной, не рассеивающейся призрачной скверной. Именно оттуда исходило тошнотворное зловоние.
Юй Чэнь подошёл ближе и пальцами в чёрной перчатке оттянул воротник его одежды.
Открывшаяся картина заставила бы содрогнуться любого: на коже разросся уродливый, набухший нарост, пронизанный тёмно-синеватыми жилами. На самой вершине этой опухоли проступали очертания недоформированного лица младенца. Черновато-фиолетовая плотская маска казалась центром, куда сходилась вся сеть тёмных вен. Едва луч света упал на неё, личико на наросте едва заметно шевельнулось, словно внутри живого человека в самом деле прорастал зародившийся плод.
Зрелище было поистине жутким. Хотя Му И и раньше слышала посторонние звуки и чувствовала тёмную ауру, разглядеть во всех деталях этот призрачный плод, въевшийся в человеческое тело, смогла только сейчас. К горлу подступила тошнота, а по коже пробежал мороз.
Юй Чэнь нажал пальцем на разбухшую опухоль. Плотная призрачная скверна тут же взметнулась и тёмными щупальцами обвила его запястье...
— Осторожно с этой аурой... — прохрипел Хэйшэянь, пытаясь податься назад. Он слишком хорошо помнил, как заразился сам: стоит этой скверне проникнуть внутрь, и всё кончено.
— Не дёргайся, — спокойно остановил его Юй Чэнь.
Он сознательно позволил призрачной скверне впиться в свою руку. Тёмная энергия, проникнув в его тело, сгинула без следа, словно капля воды в раскалённом песке. Раз системное уведомление так и не появилось, значит, этот нарост не относится к категории табуированных предметов. Ему нужно было лично проверить природу этой дряни.
Большой чёрный кот любопытно вытянул мордочку, явно намереваясь попробовать скверну на вкус.
— Не лезь, — предостерёг его Юй Чэнь. — А то вырастет такая же у тебя на лбу.
Кот в ужасе подскочил и мгновенно отпрянул на безопасное расстояние. Хоть он и был котом, но элементарными понятиями о красоте обладал. Этому вонючему уродству точно не место на его царственной голове!
— Это была семья не из пяти, а из шести человек, — произнёс Юй Чэнь, убирая руку и незаметно уничтожая остатки тёмной энергии. — Убитая женщина была беременна. Тогда плод ещё не сформировался, но за долгие годы, питаемый неупокоенной злобой и затаённой обидой, он вырос до таких размеров...
Му И, с трудом подавляя тошноту, спросила:
— И как с этим справиться?
— Уничтожить, пока призрачный плод не созрел окончательно, — ответил Юй Чэнь. — Когда он наберёт полную силу, от тебя ничего не останется.
У Бюро расследования табуированных дел имелись специализированные больницы для лечения повреждений, причинённых аномальными сущностями. Сэ Янь восстанавливался именно в таком учреждении — сначала в Юаньцю, а затем в Лочуане. Возможно, тамошние врачи знали способ избавиться от призрачного паразитизма.
Дав подсказку, Юй Чэнь направился к выходу, где его уже поджидал чёрный кот.
Едва массивные двери виллы распахнулись, дежурившие снаружи табуированные сотрудники спиритического чутья и стажёры разом повернулись к ним.
Увидев, что наружу вышли только юноша и кот, а их капитана нет, Сюй Хуэй перепугался и бросился навстречу:
— Господин Юй! Вы видели нашего капитана?
— Он внутри, слегка ранен, — ответил Юй Чэнь.
Сюй Хуэй поспешно поблагодарил его и вместе с двумя стажёрами кинулся в дом.
Вскоре Хэйшэяня вынесли наружу — его плотно облачили в костюм биозащиты и отправили в спецбольницу. Сюй Хуэй остался на месте, чтобы заняться ликвидацией последствий.
Заметив, что кроме капитана в доме находилась ещё и посторонняя женщина, Сюй Хуэй явно опешил.
На самом деле Му И прибыла на виллу раньше Хэйшэяня. Она пришла ради спасения брата. Воспользовавшись игровым артефактом, она взломала дверь, но сразу попала в Область кошмара, созданную злым духом. Решив, что Му Жун и остальные заперты внутри, она обошла всё здание, но никого не нашла. Это принесло ей облегчение: если их нет в Области, значит, они всё ещё могут быть живы снаружи.
Пока она сражалась с сущностью, в Область кошмара проник и Хэйшэянь, после чего им пришлось объединить усилия.
Му И обратилась к Сюй Хуэю с вопросом, не видел ли он четырёх стримеров.
Сюй Хуэй честно ответил, что господин Юй уже вывел их, и сейчас они ждут за оцеплением.
Му Жун и его товарищи в самом деле ждали снаружи, сгорая от желания отблагодарить своего спасителя. Увидев человека в чёрном с котом, четвёрка порывалась шагнуть навстречу, но их остановили стажёры.
Пока они препирались, из дверей здания вышли новые люди, и Му Жун внезапно замер, разглядев среди них знакомый силуэт.
Он подумал, что у него начались галлюцинации. Разве его сестра могла выйти из этой проклятой виллы?
В его памяти Му И всегда оставалась безупречной: идеальный макияж, аккуратная причёска, отутюженная одежда — она никогда не позволяла себе выглядеть неподобающе.
Но стоящая перед ним женщина была с растрёпанными волосами, в грязной одежде, со ссадинами на щеках и запекшейся кровью на губах...
Му И огляделась и быстро нашла глазами брата. Находясь на грани сил, она не могла сделать больше ни шага:
— Сяо Жун... подойди, помоги мне.
Му Жун шагнул к ней словно во сне, не веря собственным глазам:
— Ты... как ты здесь оказалась?
Му И внимательно осмотрела его и, убедившись, что он цел и невредим, наконец облегчённо перевела дух.
Она была старше брата на целых десять лет и привыкла относиться к нему как к несмышлёному ребёнку, которого необходимо беречь. Она скрывала от него всю правду об аномалиях, опасаясь, что его затянет спиритическое проклятие...
Она хотела, чтобы брат жил обычной жизнью ни о чём не ведающего человека. Но события последнего времени доказали: гиперопека лишь навредила ему. В нём не было чувства опасности, им двигало глупое бесстрашие невежества. Если уж на то пошло, любое проклятие уступало его собственному безудержному стремлению рисковать жизнью.
Она всё обдумала. Чем жить в вечном страхе и гадать, в какую смертельную передрягу он влипнет завтра, лучше открыть ему всю правду.
Предчувствия Му Жуна не обманули его: их родители действительно погибли не в обычной автокатастрофе.
Его мать провалила задание в аномальной игре, что спровоцировало Проекцию смерти. В тот момент она находилась в машине вместе с отцом. Отец попал под действие спиритического проклятия, потерял управление, и машина вылетела с дороги.
Ещё до этого Му И заметила, что с родителями происходит что-то неладное. Первой из колеи выбилась мать: она выглядела перепуганной, всматривалась в окружающих с подозрением и дикой настороженностью.
Как-то раз, вернувшись домой за документом, Му И услышала, как мать в истерике рыдает в спальне, а отец вполголоса пытается её успокоить. Из-за двери долетали жуткие обрывки фраз: «игра», «призрачный дух», «смерть»...
После того дня отец ходил сам не свой. Он даже записал мать к психотерапевту, но та категорически отказалась идти, и дома вспыхнул страшный скандал.
Вскоре и отец стал вести себя странно. Он поддался паранойе: с наступлением темноты наглухо запирал все окна и двери, словно пытался спрятаться в герметичном бункере.
Мать не выдержала непрерывного кошмара и в конце концов рассказала Му И всё об аномальной игре. Понимая, что ей не выжить, она молила дочь позаботиться о младшем брате, если с ними что-то случится...
Тогда Му И не поверила ни единому слову. Но вскоре ей самой пришлось пройти через первое игровое задание. И в тот самый день, когда она вернулась живой, родители погибли в аварии.
Она лично ездила в морг и своими глазами видела их тела. Ни один из них не умер естественной смертью. Кожа матери покрылась глубокими трещинами, из которых в считаные мгновения вытекла вся кровь — несомненный признак Проекции смерти. В машине отца осталась призрачная скверна, он стал жертвой спиритического проклятия...
Тогда она отправила брата в летний лагерь вовсе не потому, что предвидела катастрофу — просто состояние родителей было слишком ужасным, и она не хотела ранить психику ребёнка...
Кто же мог подумать, что за считаные дни семья из четырёх человек перестанет существовать?
Му И поправила растрёпанные волосы брата, сняв зацепившуюся паутинку, и произнесла с непривычной нежностью:
— Ты ведь хотел знать, как на самом деле погибли мама и папа? Вернёмся домой, и я всё тебе расскажу.
Она посмотрела ему в глаза:
— И почему я была против твоего участия в подготовке стажёров, я тоже объясню. Если после всего этого ты по-прежнему захочешь стать табуированным сотрудником, я больше не стану тебя удерживать.
Именно приглашение на курсы стажёров стало причиной их недавней ссоры. После событий в жилом комплексе Фуань Му Жун оказался в числе выживших, которым предложили пройти обучение. Но Му И без его ведома отклонила приглашение Бюро. Узнав об этом, Му Жун выплеснул всю накопившуюся обиду, наговорил сестре кучу жестоких слов и оборвал связь, после чего сгоряча согласился на участие в стриме «Глубокой Ночи».
Му Жун воровато огляделся, выискивая взглядом «Старшего брата». Ему хотелось попрощаться перед уходом.
Все эти годы он искал паранормальные явления и вёл стримы лишь ради одного — добраться до истины. Ему требовались доказательства существования потустороннего мира, чтобы понять, что произошло с родителями.
Теперь он увидел всё своими глазами.
А сестра пообещала раскрыть секреты прошлого.
Вспомнив вчерашний стрим Сюй Чжу, Му Жун почувствовал, как к горлу подступает стыд. Он ведь швырнул картину «Разрушенный мост» прямо в руки её настоящему автору и даже грозился сжечь полотно... Юй Чэнь наверняка презирал его за это!
Му Жун так боялся гнева Юй Чэня, что весь день не отваживался набрать его номер, пока смертельная опасность не прижала к стене.
И всё же Юй Чэнь пришёл ему на помощь!
Поняв, что человек в чёрном и кот уже ушли, Му Жун ощутил глубокую досаду.
* * *
Когда заказчик в седьмой раз вернул проект на доработку, Вэй Хао окончательно вышел из себя. Он с размаху швырнул мышь в стену, схватил клавиатуру и с оглушительным треском разбил её о край стола.
Выместив ярость, он поднял телефон и напечатал со стандартной вежливостью: «Хорошо, без проблем, всё исправлю».
Отбросив мобильник, он пододвинул ноутбук и, по привычке быстро стуча по клавишам, принялся изливать накопившийся яд в сеть.
Шёл второй час ночи. В интернете всё ещё бурно обсуждали резонансный стрим команды «Глубокая Ночь», споря, удалось ли блогерам выбраться из проклятой виллы. Трансляция оборвалась прямо на моменте, когда Гуй Му вопил в трубку, призывая на помощь «Старшего брата».
Листая ленту, Вэй Хао наткнулся на коллаж: с одной стороны снимка была изображена Цяо Шу, с другой — замазанный скриншот с подтёками засохшей тёмно-красной крови на полу.
Настроение в комментариях разительно изменилось. Потоки грязи, которые годами выливались на девушку при каждом упоминании имени известного художника Хуай Пэя, сменились сочувствием. Теперь, когда стало известно, что Хуай Пэй действительно вглухую срисовал её картину «Перерождение», бедняжка оказалась мертва.
Судя по кадрам, её жестоко убили.
Вэй Хао пододвинул клавиатуру ближе и принялся строчить:
Чжаньдоу Хаоцзы
«Воровка получила по заслугам, разве нет? Она ведь сама годами скулила в соцсетях про свою депрессию. Реально склеила ласты или опять устраивает дешёвый цирк ради хайпа?»
Икэ Байцай
«Ты из какого бункера вылез? Хуай Пэй сам уже во всём признался! Он вчистую украл её «Перерождение», даже название менять не стал!»
Чжаньдоу Хаоцзы
«А кто докажет, что «Перерождение» принадлежало ей? Может, она сама его у кого-то срисовала? Ну давайте, докажите мне, что она не воровка!»
Пиданьчжоу
«Ты вообще адекватный? Человека уже нет в живых, а ты всё дерьмом изоходишь? Смотри, припадёт к тебе ночью её дух!»
Чжаньдоу Хаоцзы
«Ой, прямо обдеренел от страха! Я её живой не боялся, с чего бы мне мёртвой куклы пугаться?»
Чжаньдоу Хаоцзы
«Там же вроде и Хуай Пэй попал в замес? Вот и отлично, пусть продолжают свои разборки уже в преисподней...»
* * *
Около получаса Вэй Хао с упоением испражнялся желчью в комментариях, пока на душе наконец не потеплело.
Он не фанател от Хуай Пэя и знать не знал Цяо Шу. Просто для него это был единственный способ сбросить напряжение от постоянных унижений. Впервые он напал на Цяо Шу пару лет назад, когда его собственный рабочий проект безнаказанно присвоил старший коллега. Не имея возможности дать сдачу на работе, Вэй Хао нашёл козла отпущения в интернете. С тех пор он при каждом удобном случае поливал девушку бранью, вымещая на ней всю злобу к своему обидчику.
Сегодняшний день вымотал из него все соки, так что даже новость о её смерти не оставила его без «вдохновения».
Получив порцию суррогатного удовольствия, Вэй Хао поднялся, подошёл к холодильнику, достал бутылку колы и сдёрнул крышку. Он жадно припал к горлышку и в несколько больших глотков осушил половину ёмкости.
Он уже собирался отставить бутылку, как вдруг горло свела судорога.
Он поперхнулся.
Газировка хлынула через нос. Напал дикий кашель, лёгкие зажгло от нехватки воздуха, но пластмассовое горлышко намертво заклинило у него во рту. Бутылка словно прилипла к дёснам, перекрыв дыхание. Как бы он ни рвал её руками, она не поддавалась...
Утром домашние обнаружили его тело на полу возле открытого холодильника. Вся плитка была залита липкой колой, а сам он уже давно остыл.