— Веди к картине, — распорядился Сэ Янь и уже развернулся к выходу, но с улицы донеслись отчаянные вопли о помощи.
Сэ Янь окинул взглядом охваченных паникой выживших, с мольбой рвавшихся внутрь, и повернулся к Дуань Минцзи:
— Ты вице-президент компании, у тебя есть полномочия нанимать и увольнять сотрудников. Устанавливай всем новичкам испытательный срок в три месяца. Пока идут эти три месяца, им запрещено покидать первый этаж и бесцельно шататься по зданию.
Он коротко добавил:
— Оставляю это на тебя.
После чего вместе с человеком в черном балахоне и упитанным черным котом поднялся на лифте вслед за специальным помощником Цюй.
Дуань Минцзи на мгновение задумался, уловив суть замысла шефа, и обратился к молодой женщине за стеклянной дверью:
— Как тебя зовут?
Она только что вырвалась из соседнего офисного здания и видела, как внутрь вошли человек в плаще и крупный кот. Услышав вопрос, женщина моментально выкрикнула:
— Меня зовут Цзинь Чань!
Дуань Минцзи, переняв суховатый тон генерального директора, произнес:
— Цзинь Чань, ты принята в штат на испытательный срок. Входи.
Девушка порывисто бросилась вперед, но снова врезалась в невидимую преграду.
Дуань Минцзи слегка удивился, однако быстро догадался о причине:
— Ты готова уволиться с прежней работы и официально оформиться в корпорацию Сэ?
Девушка в ужасе закивала:
— Да! Готова! Я прямо сейчас увольняюсь, только возьмите меня в корпорацию Сэ!
— Входи, — снова сказал Дуань Минцзи.
Невидимый барьер мгновенно растаял, и Цзинь Чань благополучно вбежала в холл. Вырвавшись из смертельной ловушки, она закрыла лицо руками и зарыдала навзрыд.
Спасаясь из соседнего бизнес-центра, она видела усеянные растерзанными телами улицы, видела витавших вдалеке призрачных духов. В абсолютной панике она бежала к зданию корпорации Сэ — единственному месту, где горел яркий свет, а за окнами стояли живые люди. Хоть те и выглядели растерянными и испуганными, в их глазах не было дикого, безысходного отчаяния.
Инстинкт самосохранения подсказал выжившим: внутри безопасно. Призрачные духи туда не проникли, иначе сотрудники не разглядывали бы улицу из окон, а давно бы бросились врассыпную.
Увидев, что девушку впустили, толпа за дверью взревела с новой силой. Люди перебивали друг друга, выкрикивая свои имена и наперебой заявляя, что бросают прежнюю работу и жаждут трудиться на корпорацию Сэ.
Правило здания было непреложным, и ради спасения людям оставалось лишь подчиниться. Когда катастрофа минует, неподходящих кандидатов, разумеется, никто в штате удерживать не станет.
Пока Дуань Минцзи разбирался с прибывающими на первом этаже, помощник Цюй доставил гостей на верхний этаж.
Вглядываясь в опустевший холст картины «Призрачное здание», от которой осталась лишь рама, Сэ Янь повернулся к Юй Чэню:
— Что здесь произошло?
Фигура под черным балахоном и большой черный кот одновременно воззрились на Сэ Яня.
Лица Юй Чэня под глубоким капюшоном видно не было, зато в глазах кота откровенно читалось: «Ну ты и лжец!». Обещал же не покупать, а сам тайком приволок!
Сэ Янь сдержанно откашлялся. Помощник Цюй тут же подхватил инициативу:
— Простите, господин Юй. Это я купил картину. Генеральный директор Сэ очень ценит ваше творчество, вот я и позволил себе приобрести полотно без его ведома.
Помощник Цюй не сразу догадался, кто скрывается под плащом, но крупный черный кот выдал хозяина с головой. Все в окружении Сэ Яня знали, что у Юй Чэня есть поразительно умный питомец.
Юй Чэнь промолчал, не став спорить с человеком, переложившим вину на подчиненного.
К счастью, помощник Цюй вовремя купил эту картину, иначе высотка корпорации Сэ пала бы под натиском духов, повторив судьбу соседних кварталов.
Юй Чэнь коснулся пальцами холста. Описания предмета, разумеется, не всплыло — на ткани остался лишь смутный отпечаток призрачной энергии вперемешку с его собственной силой проклятия. Призрачная аура была слаба, а вот его собственная энергия доминировала. В сочетании с внезапным обрушением табуированного домена это вызвало аномальную мутацию, из-за чего здание обзавелось собственным набором правил.
Это не было ни призрачной картиной, ни проклятым полотном в полном смысле слова — Юй Чэнь и сам затруднялся определить природу получившейся сущности. Но ради безопасности следовало укрепить защиту. В случае худшего сценария здание корпорации Сэ превратится в полноценную безопасную зону.
Юй Чэнь сделал короткий манящий жест рукой.
Черный кот тихо мяукнул, зацепился когтями за рукав и мигом юркнул под складки балахона.
Помощник Цюй бесшумно выскользнул из кабинета и прикрыл за собой дверь, оставшись дежурить снаружи.
Юй Чэнь опустился на одно колено:
— Большой черный деревянный этюдник.
Кот послушно извлек артефакт.
Юй Чэнь приоткрыл крышку, достал драгоценную краску и кисть, сделанную из тонкой кости табуированного зародыша. Обмакнув кисть, он неторопливо вывел на холсте два иероглифа: «Юй Чэнь».
Имя, напитанное чистейшей силой проклятия, мгновенно впиталось в ткань и исчезло.
На этот раз не только Юй Чэнь, но и Сэ Янь ощутил, как по всему зданию сверху донизу прокатилась волна таинственной, неосязаемой энергии.
Юй Чэнь уже убирал кисть и краски обратно в этюдник. Деревянный ящик растворился в воздухе.
— «Игрушка» была создана так же? — спросил Сэ Янь.
Юй Чэнь выпрямился. Черный провал капюшона нацелился прямо на собеседника.
Сэ Янь не отвел глаз. Момент был самым подходящим. Он уже спрашивал Юй Чэня, почему у Кровавого игрушечного кролика нет системного описания, но тогда разговор ушел в сторону. Теперь Юй Чэнь вряд ли станет уклоняться от ответа.
Их отношения давно переросли этап осторожного зондирования почвы. Юй Чэнь не мог не чувствовать, что Сэ Янь никогда не причинит ему вреда. Напротив, в последнее время парень постепенно открывался ему — и это было лучшим проявлением доверия.
В эти секунды перед взором Юй Чэня пронеслась вся история их знакомства. Сэ Янь действительно не сделал ему ничего дурного. Если Юй Чэнь чего-то не хотел, тот никогда не принуждал его. И напротив — любой каприз Юй Чэня Сэ Янь исполнял без лишних слов.
Сэ Янь оставался единственным человеком, которому он безоговорочно вверял свою жизнь. Их прошлое, хоть и скрытое туманом амнезии, заслуживало этого доверия. Подсознательные инстинкты и глубинная привязанность твердили: Сэ Яню можно верить.
— Раньше я сомневался, — произнес Юй Чэнь. — Но теперь, зная, что когда-то был человеком, могу сказать наверняка: «Игрушку» написал я. Просто у меня не осталось воспоминаний об этом процессе.
Сэ Янь ощутил болезненный укол в сердце. Ему было тяжело даже представить, через что Юй Чэню пришлось пройти за эти десять лет.
— Ты спрашивал, почему у «Игрушки» нет системных характеристик, — продолжал юноша. — Отвечаю: это не предмет из игры. Откуда у него взяться описанию?
Он сделал паузу и добавил прямо:
— Некоторые духи проклятия рождаются не из игровых артефактов. Их источник — проклятые картины.
Взор Сэ Яня дрогнул. В голове мелькнула дикая, почти безумная догадка:
— Способность писать проклятые картины... это тоже эксклюзивный талант? — с трудом проговорил он.
Когда писалась «Игрушка», Юй Чэнь был еще ребенком. Как такое возможно?..
Сэ Яня тревожило не то, что у юноши два эксклюзивных таланта — у самого Сэ Яня их тоже было два (один собственный, второй унаследован от отца). Его ужасал возраст, в котором юноша обрел эту силу. Все твердили, что Сэ Янь попал в паранормальную игру слишком рано. Но выходит, Юй Чэнь оказался там еще раньше?
На этот раз Юй Чэнь не дал однозначного ответа:
— Не знаю. Я даже не уверен, кто я такой. Человек? Призрак? НПС в паранормальной игре? Или, как твердят табуированные духи, я и сам — один из них?
Сэ Янь сделал шаг вперед и крепко прижал юношу к себе.
— Неважно, — прошептал он с нежностью и состраданием. — Главное, что ты вернулся. Кем бы ты ни был, это не имеет значения. Ты мой мальчик, которого я вырастил своими руками. И что бы ни случилось, я никогда тебя не брошу.
Фраза показалась Юй Чэню смутно знакомой. Будто нечто подобное он уже слышал.
Юноша попытался выпутаться из объятий — мужчина сжал его так, что хрустнули кости.
— Ты ведь уже говорил нечто похожее раньше? — подозрительно спросил он.
Сэ Янь тихо рассмеялся:
— Нет. Это ты сам когда-то сказал, что мы должны быть вместе навсегда. И взял с меня обещание никогда тебя не оставлять. Я согласился.
«Неужели у меня уже тогда был дар провидения?» — подумал Юй Чэнь.
Сэ Янь между тем снова стал серьезным:
— Ты рассказывал кому-нибудь про проклятые картины?
Юй Чэнь качнул головой:
— Нет. Это мой секрет.
Если бы «Игрушка» не всплыла наружу, проклятые картины так и остались бы тайной, известной лишь ему да Свинокошке.
— Вот и отлично, — похвалил Сэ Янь. — Пусть это останется в тайне. Забудь об этом и продолжай вести себя как обычный игрок. Не сомневайся в себе — ты справляешься лучше девяноста процентов игроков. Ни у кого не возникнет подозрений.
Сущности вроде Кровавого игрушечного кролика ничем не отличаются от стандартных игровых духов, пока никто не видит первоисточник — саму картину. А отдавать источник духа в чужие руки не станет ни один разумный игрок. Пока холст лежит в инвентаре, никто не разгадает разницы.
Юй Чэнь поразмыслил и добавил:
— Мой Призрачный Зонт — тоже дух из картины. И некоторые другие... Кстати, аномалии в жилом комплексе Фуань и Седьмой больнице — тоже дело рук одной из моих картин.
Сэ Янь на мгновение потерял дар речи.
Ему непреодолимо захотелось спрятать этого парня подальше от всего мира. Мало того что он умеет создавать игровые предметы, так его живопись оказывается еще опаснее!
Жилой комплекс Фуань и Седьмая больница были у всех на слуху. Начальник Хэ с ног сбился в их поисках — в Бюро наверняка догадались, что аномалии вокруг больницы связаны с ними обоими.
Для погрузившегося в хаос Лочуаня такие «безопасные зоны» имели стратегическое значение. Создание новых защитных островов могло спасти тысячи жизней.
Однако картины принадлежали Юй Чэню. И выбор оставался за ним.
— Начальник Хэ искал нас именно из-за безопасных зон, — произнес Сэ Янь. — Что ты думаешь по этому поводу?
Юй Чэнь превосходно понимал мотивы руководства.
— Пусть платят кристаллами проклятия, — сухо отозвался он. — Если кристаллов не хватит, приму оплату призрачными духами и материалами из табуированных предметов. Живые табуированные зародыши и табуированные духи тоже пойдут в счет уплаты.
Ему как раз нужно было сбыть Бюро гору б/у артефактов. Раз у них нет столько кристаллов, пусть рассчитываются трофеями. Ему и Теневому Братцу все равно требуются зародыши и духи, так что чем больше, тем лучше.
— Ладно, я сам проведу переговоры с Начальником Хэ, — предложил Сэ Янь, желая оградить Юй Чэня от лишнего внимания. — Можешь отдать ту картину мне?
Он хотел взять риск на себя, приняв удар от всех теневых игроков и затаившихся врагов. Затаившиеся среди людей табуированные духи ни за что не позволят Бюро развернуть сеть безопасных зон, и тот, кто обладает подобной способностью, неизбежно станет мишенью №1.
Юй Чэнь понял порыв Сэ Яня, но качнул головой:
— Не получится. Ты не сможешь удержать Область кошмара, это могу сделать только я. К тому же потребуется колоссальное количество табуированных материалов, иначе вырезать безопасную зону прямо из туши табуированного домена просто не выйдет.
Сэ Янь вспомнил, каким изнуренным выглядел Юй Чэнь на крыше больницы. Расход ресурсов — это полбеды, главное, что процесс истощал самого парня.
— Это вредит тебе? — обеспокоенно спросил Сэ Янь.
— Ничего страшного, — небрежно бросил Юй Чэнь. — Просто придется поднапрячься. Чтобы заработать кристаллы проклятия, всегда приходится трудиться.
Охота на табуированных зародышей в диких условиях требовала бы не меньших сил.
Они обсудили еще несколько деталей предстоящей сделки и согласовали минимальную цену. В Бюро Юй Чэнь планировал отыгрывать роль молчаливого телохранителя, предоставив переговоры Сэ Яню.
* * *
Покинув кабинет, Сэ Янь передал помощнику Цюй два защитных игровых предмета. Спустившись на первый этаж, он незаметно вручил еще два артефакта Дуань Минцзи. Поручив им управление штаб-квартирой, они покинули здание.
В Бюро расследования табуированных дел они добрались за считанные минуты.
Их внезапное появление у главного входа переполошило дежурных. Узнав Консультанта Сэ, сотрудники облегченно вздохнули — больше не придется обзванивать все временные посты в поисках руководства!
Сэ Янь быстрым шагом прошел в кабинет Начальника Хэ.
Фигура в черном балахоне следовала за ним тенью.
Увидев Сэ Яня, Хэ Байсянь тут же поднялся навстречу:
— Наконец-то вы вернулись! Быстрее расскажи, что произошло в Седьмой больнице?
Сэ Янь озвучил заранее подготовленную легенду:
— Это проявление силы одного из духов проклятия. Нам удалось вырезать безопасный изолированный участок из табуированного домена, но ценой огромных затрат.
Хэ Байсянь произнес с глубоким нажимом:
— Время не ждет, так что буду прям. Лочуаню жизненно необходимы такие «безопасные зоны». Назови любые условия и требования — мы выполним всё. Наша главная задача — укрыть гражданское население. Лишь обезопасив людей, мы сможем развязать себе руки и ликвидировать сам табуированный домен.
Сэ Янь ответил сдержанным кивком:
— Я как раз пришел обсудить этот вопрос. Создание защитного пространства внутри домена требует от духа колоссального количества табуированных материалов, да и сама способность наносит ему ущерб. Поэтому у нас действительно есть ряд условий.
Хэ Байсянь выпрямился, взгляд его стал предельно серьезным:
— Я слушаю. Говори прямо.