Когда они разыскали лестничную клетку и рванули вниз, на пролёте уровнем ниже уже разворачивалась кровавая бойня. Возвышавшаяся в полумраке коренастая тёмная туша с ужасающей лёгкостью отсекла голову одному из выживших. Обезглавленное тело рухнуло на пол в коридоре, и под него хлынула густая алая лужа. Трое несчастных, только что выскочивших из пролёта, от ужаса совершенно потеряли рассудок. Встрепенувшись, тень мгновенно переместилась к ним — в вытянутой когтистой лапе она сжимала окровавленный обрубок. Двое мужчин от страха мгновенно лишились сил и осели на пол, не способные сделать и шага. Лишь хрупкая медсестра проявила невероятную стойкость: схватив спутников за одежду, она отчаянно потащила их обратно к лестнице.
Юйлинду снова замахнулся Орудием Разрыва Духов, целясь монстру прямо в голову.
Раздался глухой удар, но на этот раз клинку не удалось нанести серьёзного урона — чернеющий череп остался невредим. Впрочем, тварь на мгновение застыла. Пользуясь замешательством духа, Юйлинду метнулся назад:
— Бегите! Быстрее, бегом!
И медсестра, и сам Юйлинду успели бы уйти, но двое мужчин совсем раскисли. Они не то что бежать — встать на ноги были не в состоянии. Юйлинду стиснул зубы и, проклиная всё на свете, вернулся, подхватил обоих под мышки и поволок вниз по ступеням.
— У нас есть от силы тридцать секунд! — прорычал он сквозь сжатые зубы. — Если не возьмёте себя в руки и не попытаетесь спастись, я брошу вас к чертям! Вставайте!
Один из бедолаг лишь бледнел и заливался слезами, второго выворачивало наизнанку — оба окончательно впали в ступор. Юйлинду едва не задыхался от злости: надо же, двое здоровых мужиков оказались трусливее тоненькой девушки! Но бросить их на убой он не мог. Кое-как, с помощью медсестры, ему удалось преодолеть ещё один пролёт.
На этот раз они не стали сослепу выскакивать в коридор. Юйлинду прижался к стене и осторожно выглянул: по проходу размашисто шагали сразу несколько тёмных тварей. Он тут же отшатнулся обратно, приложил палец к губам и потащил своих подопечных ещё ниже. Пройдя пару этажей на загривках спасителей, трусоватые мужики наконец начали приходить в себя.
Едва Юйлинду собрался проверить очередной уровень, как из глубины коридора донеслись торопливые, сбивчивые шаги и отчаянный мужской выкрик:
— Бегите! Я прикрою!
Выскочив наружу, Юйлинду увидел нескольких выживших, которые, цепляясь друг за друга, из последних сил бежали к лестничной клетке. Заметив выросшую перед ними фигуру, беглецы в ужасе замёрзли; кто-то с маху рухнул на колени. Путь к спасению казался отрезанным.
Юйлинду со своим инструментом рванул мимо них навстречу игроку:
— На лестницу! Бегом! Не останавливайтесь!
Поняв, что перед ними человек, а не очередное чудовище, несчастные снова поднялись и рванули к дверям пролёта.
Тем временем монстр обрушил свои когти на Юй Юшуя. Сработал защитный артефакт игрока, сдержав удар, но страшная сила бросила Юй Юшуя на пол, а сам предмет от нагрузки дал трещину. Тварь мгновенно развернулась для смертельного удара. Когти взмыли в воздух, но на их пути неожиданно встало Орудие Разрыва Духов.
Юйлинду сжал рукоять обеими руками, однако колоссальная мощь духа сбила его с ног, заставив с размаху рухнуть на колени. Суставы отозвались дикой онемелой болью. Превозмогая нарастающий шок, Юйлинду заставил налитые свинцом руки двигаться и со всей дури влепил Орудием Разрыва Духов по бедру монстра.
— Бежим! — зарычал он, с трудом выпрямляя ноги.
Юй Юшуй уже попрощался с жизнью и никак не ожидал помощи. Опомнившись, он вскочил и припустил во весь дух. Пробежав несколько метров, оглянулся и увидел, что его спаситель тяжело ковыляет сзади. Забыв о страхе, Юй Юшуй вернулся, подхватил Юйлинду под руку и потащил за собой.
Сзади раздалось злобное шипение — наперерез им уже мчались ещё два черных духа. Одно мгновение — и они отрежут путь. Сжав зубы, Юй Юшуй буквально взвалил Юйлинду на плечи и со всего размаха влетел в проём лестничной клетки. Они с грохотом повалились на бетон. В тот же миг за спиной возникли преследователи, и среди выживших вспыхнул отчаянный визг.
Не обращая внимания на синяки, Юйлинду вывернулся и занёс своё оружие для нового удара, но подоспевшего монстра неожиданно отбросило яркой вспышкой белого света!
Юйлинду замер от изумления.
Юй Юшуй вытаращил глаза.
Визжавшие люди мгновенно затихли.
Чудовище попыталось прорваться вновь, но силовое поле с гулом отбросило его назад. Теперь все отчётливо разглядели: в дверном проёме проступала невидимая преграда. Стоило злому духу хотя бы коснуться её границы, как его сносило импульсом чистой энергии.
Однако помимо самого барьера Юйлинду и Юй Юшуй заметили кое-что ещё...
Они переглянулись, прочитав в глазах друг друга глубокое потрясение. На поверхности мерцающего щита вязь светящихся нитей вырисовывала имя, пульсирующее мягким белым свечением:
Юй Чэнь!
Юйлинду, хоть немного знакомый с Юй Чэнем, и совершенно не знавший его Юй Юшуй готовы были упасть на колени. Разум отказывался вмещать происходящее. Единственное объяснение, пришедшее им на ум: всё это паранормальное поле было порождено картиной мастера, и пусть даже её осквернили злые духи, один лишь автограф автора смог образовать внутри кошмара неприкосновенную безопасную зону!
Под белоснежной маской Юй Юшуя выступил холодный пот. Лишь в эту минуту он осознал истинное могущество табуированного сотрудника пятого ранга. А ведь он, дурак, наслушался заместителя начальника Дуна и смел допрашивать Юй Чэня по поводу проклятого полотна...
От этих воспоминаний спину сковал липкий страх. Оставалось лишь благодарить судьбу за то, что господин Юй не испепелил его на месте.
* * *
И догадка игроков была не так уж далека от правды.
Несколько минут назад Юй Чэнь, спустившись на этаж ниже в поисках людей, столкнулся у дверей с тем самым монстром. Тварь немедленно бросилась в атаку, но при попытке переступить порог была выброшена назад вспышкой света.
Юй Чэнь уставился на собственное имя, переливавшееся на невидимой стене, коснулся его пальцами, ощутил знакомую силу проклятия — и лицо его помрачнело.
Это ведь был его автограф. Тот самый, который он оставил специальной краской из большого черного деревянного этюдника, чтобы запечатать жуткое полотно. Тогда он расписался в самом углу, где царила непроглядная тьма. Кто же мог знать, что когда картина развернётся в полноценную область кошмара, уголок холста с его росписью превратится в лестничный пролёт?
Что ж, дело сделано, и отменять ничего нет смысла. Но как это объяснить?..
Впрочем... а перед кем оправдываться? Кому и что он обязан доказывать?
Пусть ломают головы над этой загадкой. Ему лень давать пояснения, да и как объяснишь подобное?
К тому же заиметь готовую «безопасную зону» в центре паранормального поля — мысль очень даже не дурная. Достаточно собрать всех выживших в пролёте, а дальше можно со спокойной душой отправляться на охоту за кристаллами проклятия.
Едва он собирался тронуться с места, как сверху донеслись шаги.
Замрев на месте, Юй Чэнь увидел спускающегося Юйлинду. Заметив господина Юй, тот чуть не поклонился до самой земли.
— Господин Юй! — со слезами облегчения выдохнул Юйлинду. — Лестница ведь безопасна, да? Я проверял этаж за этажом — кажется, ни на один пролёт нечисть прорваться не может!
— Похоже на то, — скупо отозвался Юй Чэнь.
— Отлично! Теперь можно действовать куда смелее. Если держишься неподалёку от входа, всегда есть шанс отступить! Пусть твари хоть из кожи вон вылезут, здесь они нас не достанут!
Юй Чэнь, впрочем, не был уверен, защищена ли его автографом вся вертикаль лестничной клетки. Не хватало ещё, чтобы парень переоценил свои силы и погиб по глупости.
— Лучше проверь каждый этаж по отдельности, — предостерёг он.
— Понял! Сейчас же продолжу! — послушно отозвался тот.
Юй Чэнь проводил его взглядом, пока парень не сбежал ниже. Стоило тому ступить на следующий пролёт, как стук его шагов мгновенно затих.
Юй Чэнь нахмурился. Вот почему звуки казались такими приглушёнными — пространство между этажами полностью изолировало акустику. Без этого правила любой шум в открытой лестничной шахте разносился бы сверху донизу, и проверять каждый пролёт не пришлось бы.
По этой же причине крики несчастных, запертых в коридорах, не достигали ушей тех, кто находился уровнем выше или ниже.
Выйдя в длинный темный коридор, Юй Чэнь отправился на поиски людей. Стоило ему сделать пару шагов, как крупный черный кот, до сих пор смирно сидевший у него на рюкзаке, спрыгнул на пол и метнулся к двери с надписью «Процедурный кабинет».
Похоже, пространственная изоляция мешала и нюху зверя.
Кот огрел деревянную дверь тяжелой лапой, окутанной призрачным дымом, но та даже не шелохнулась. Лишь из узкой щели под порогом струился зловещий черный чад.
Юй Чэнь влил в ладонь силу проклятия и наотмашь ударил по дверному полотну. Защитная печать разлетелась, дверь с грохотом распахнулась. Наружу вырвался густой поток скверны, заставивший человека и кота сощуриться, а вместе с ним — исполненный ужаса человеческий визг.
На грязно-серых стенах комнаты пульсировали сочащиеся кровью буквы:
[Соблюдайте очередь! Проходите на лечение строго по одному!]
На скамье ожидания ровно в ряд сидели пятеро человек. Лица у всех были бледны как мелок, по щекам текли слёзы, а от непрерывной дрожи стучали зубы. Несмотря на дикий ужас, они не могли даже пошевелиться — неведомая сила сковала их тела. Лишь когда подходила очередь, несчастные против своей воли поднимались и покорно шагали к кушетке.
Верещала девушка, пристегнутая кожаными ремнями к металлическому каркасу. На её голову был надет шлем, опутанный пучками проводов.
Она лежала поверх обугленного пятна — следа от предыдущего пациента, которого только что зажарили до состояния угля. Девушка видела свою участь и могла лишь нечеловечески орать, моля о спасении.
Подле кушетки копошилась коренастая фигура в окровавленном медицинском халате, чёрных кожаных перчатках и противогазе. Чудовище настраивало прибор электрошока. Подол его халата насквозь пропитался густой алой жижей, от которой вверх ползли кроваво-красные нити обиды, расцветавшие нечестивыми узорами. Воздух вокруг него буквально смердел свежей юшкой и старой гнилью.
[Свирепый дух: 50 кристаллов проклятия / шт.]
[Примечание: Пациенты обязаны подчиняться распоряжениям врача. Не спешите, каждый получит надлежащий уход.]
За всё время пребывания в этом мире Юй Чэнь встречал Свирепого духа лишь единожды — на заброшенной текстильной фабрике города Юаньцю, но та тварь умудрилась сбежать. На этот раз он не намеревался упускать добычу.
Занятый «врач» уловил появление посторонних и, не поворачивая головы, просипел из-под противогаза:
— Соблюдайте порядок! До вас очередь ещё не дошла. Сядьте!
В то же мгновение Юй Чэнь и черный кот оказались на скамейке.
Юй Чэнь занял шестое место, а кот — седьмое. Крупный зверь оказался зафиксирован в идеальной позе: пушистый хвост аккуратно обернут вокруг передних лап, тело одеревенело. Лишь огромные круглые глаза со смешанным чувством злобы и недоумения косились на сидящего рядом хозяина.
Как только чудовище занесло руку над тумблером, по телу Юй Чэня прошла волна проклятой силы. Правило Свирепого духа мгновенно рассыпалось, не в силах сдержать его.
Сорвавшись с места, Юй Чэнь в мощном прыжке впечатал ботинок в спину твари, заставив монстра покачнуться. В то же мгновение он крутанулся назад, проведя ладонью над котом — и омытый энергией Цангоу снова обрел свободу.
Свирепый дух уже оправился от удара. Развернувшись, он проскрипел:
— Что ж... ты пойдешь первым!
Перед глазами Юй Чэня всё поплыло, и в следующую секунду он обнаружил себя пристёгнутым к кушетке. Привязанная ранее девушка мгновенно оказалась на скамье ожидания. Кожаные ремни мёртвой хваткой сжали запястья Юй Чэня, а на голову опустился тяжелый металлический шлем.
Монстр снова потянулся к кнопке, но тут на него молнией налетел чёрный кот. Цангоу вцепился зубами и когтями в рукав халата, отчаянно дёргая руку врача.
Впрочем, для Свирепого духа эти укусы были не ощутимее комариных. Легким взмахом руки он сбросил кота на пол и рявкнул:
— Соблюдать очередь!
И кот опять очутился на седьмом месте скамьи, обратившись в неподвижную статую.
Врач снова занёс палец над пуском, но в этот момент чистая сила разорвала кожаные путы. Юй Чэнь сгреб тварь за отворот медицинского халата, рванул на себя и с дикой силой швырнул массивное туловище прямо в закрытую дверь!
Раздался оглушительный треск. Защитные чары распались, и выбитое туловище духа вылетело наружу. Все правила, сковывавшие людей, мгновенно утратили силу. Пациенты с дикими воплями сорвались со скамейки, отчаянно ища, куда бы забиться.
Но что сделаешь в голой операционной, где нет ничего, кроме железной кушетки да убогой скамьи?
Кое-кто косился на открытый проём, но выходить боялся — вышвырнутый монстр наверняка караулил снаружи.
Юй Чэнь уже выскочил в коридор:
— Бегите за котом на лестничную клетку! Там безопасно!
Цангоу издал громкий призывающий «Мяу!» и метнулся за дверь. Поняв, что это их единственный шанс, спасённые бросились следом.
Вид несчастного, заживо испепелённого на их глазах, до сих пор стоял перед глазами, а в ушах всё ещё звенел предсмертный вопль, пока в ноздрях неистребимо чадил запах паленого мяса...
Чёрный кот летел впереди, а шестеро чудом выживших бежали следом, спотыкаясь и задыхаясь.
Оглядываясь, они раз за разом замечали, как из мрака возникает чудовищный врач, но всякий раз путь ему преграждал таинственный человек в чёрном. Он рассекал тварь на части, но та собиралась снова, неумолимо пытаясь вернуть своих «пациентов».
Выжившие развили скорость, о которой раньше и думать не могли. Наконец перед ними показался заветный проём.
С разбегу заскочив на лестничную площадку, люди повалились на пол. Подступавший сзади дух попытался вломиться вслед за ними. Обессиленные беглецы закричали от ужаса, но в тот же миг монстра с гулом отбросило назад мощной вспышкой чистого белого света. В проёме на мгновение проступила прозрачная завеса.
Лишь сейчас осознав, что невидимый барьер не пропустит кошмар внутрь, потрясённые люди зарыдали от захлестнувшего их облегчения.