Когда Юй Чэнь прибыл к особняку вместе со своим огромным черным котом, территория вокруг уже была оцеплена.
Внешний периметр удерживали полиция и экстренные службы, а во внутреннее кольцо допускались лишь стажеры в черных защитных костюмах. При попытке пройти дальше Юй Чэня остановил один из них:
— Простите, вы…
Новичок явно не узнал Юй Чэня, однако характерная экипировка говорила сама за себя. К ним быстрыми шагами подошел один из сотрудников спиритического чутья.
— Господин Юй! — воскликнул он. — Вы решили прибыть лично?
Юй Чэнь взглянул на него. Из-под прозрачного защитного щитка открывалось улыбчивое лицо. На нем был точно такой же черный костюм, но на левой стороне груди четко выделялись три золотых месяца в ряд — ясный знак высокой должности.
— Ты кто? — спросил Юй Чэнь.
— Меня зовут Сюй Хуэй, — представился тот. — Я сотрудник спиритического чутья из группы капитана Хэйшэяня. В прошлый раз меня отозвали на другой объект, так что мы не успели познакомиться.
Сюй Хуэй был человеком невысокого роста, но юрким и весьма пронырливым. В Бюро расследования табуированных дел города Лочуань любой, кто имел хоть какие-то связи, знал: в штате появился новый табуированный сотрудник пятого ранга. По слухам, этот загадочный специалист предпочитал одеваться во все черное, не снимая маски и шляпы.
Работая бок о бок с Хэйшэянем, Сюй Хуэй мгновенно догадался, кто перед ним. Ему также было известно, что позывной «Цангоу» — лишь прикрытие. Не рискуя обращаться к нему по столь сомнительному псевдониму, Сюй Хуэй просто скопировал формулировку стажеров: «господин Юй». Вряд ли это могло вызвать недовольство.
— Сейчас за операцию отвечает Хэйшэянь? — уточнил Юй Чэнь. — Что внутри?
— Так точно. Капитан ушел в дом некоторое время назад. Четверых застрявших внутри стримеров-охотников за привидениями пока не вывели.
Юй Чэнь перевел взгляд на закрытые двери особняка. Призрачный дух густел с каждой секундой, туманной гарью просачиваясь сквозь щели в дверном проеме.
— Я зайду, взгляну.
Помимо призрачных духов, его манил труп Цяо Шу, о котором упоминал Му Жун. Жуткая поза, поклонение зеркалу… Классический ритуал призыва.
Сюй Хуэй замешкался:
— Вы хотите войти прямо сейчас?
Этот человек явно не признавал никаких инструкций. Обычно на подобные вызовы первыми отправлялись группы разведки и стажеры, а тут явился сам специалист высшего ранга — один, с котом под мышкой, без единого подчиненного. Да и сам повод вряд ли требовал вмешательства сотрудника пятого ранга…
— Не переживай, перехватывать чужую работу не в моих привычках, — бросил Юй Чэнь. — Все заслуги останутся за вашей группой.
Его интересовала исключительно охота за призрачными духами — попутно он лишь снизит уровень опасности для остальных.
Сделав шаг к массивным дверям особняка, Юй Чэнь просто толкнул их от себя и вошел внутрь.
Замершие снаружи стажеры и специалисты спиритического чутья лишь лишились речи. Их капитану, сотруднику третьего ранга, для взлома этой двери пришлось применить особый предмет. А этот человек открыл ее так непринужденно, словно переступил порог собственной квартиры. Опешившие новички тут же бросились шепотом расспрашивать замкапитана, кто этот безумец.
* * *
Тяжелые створки за спиной Юй Чэня со скрежетом схлопнулись.
Он окинул быстрым взглядом погруженный в полумрак холл первого этажа:
— Ищи людей.
Огромный черный кот сделал пару шагов и вдруг осознал, что ступил в грязь. Брезгливо поджав лапу, он стал отряхиваться на ходу, потащившись вперед на самых кончиках подушечек, точно на ходулях, и шустро семеня к кладовке.
Приблизившись к двери, он поднял выпачканную лапу и похлопал по дереву. Шума не прибавилось, зато на светлом косяке отпечаталось несколько темных «следов-следочков». Увидев грязные оттиски собственных лап, кот едва не растерял все усы от возмущения.
— Мя-а-ау! — он обернулся к Юй Чэню.
«Заканчивай тут скорее, мне нужно домой, в ванную! Здесь невыносимо грязно!»
Юй Чэнь подошел ближе и прижал ладонь к дверному полотну. Заперто.
Тогда он надавил сильнее. За дверью с оглушительным грохотом что-то повалилось, раздался испуганный вскрик. Прятавшиеся внутри забаррикадировали вход всем, что попалось под руку в этой каморке. В кромешной тьме кладовой бедолаги наивно полагали, будто полная тишина спасет их, не подозревая, что их бешено колотящиеся сердца стучат на весь дом.
Юй Чэнь отступил на шаг:
— Му Жун, вылезай.
В глубине каморки загремело, и оттуда едва ли не на карачках вывалился Му Жун:
— Брат! Наконец-то! Ты пришел спасти меня!
Не дав парню вцепиться в себя, Юй Чэнь коротко спросил:
— Где остальные?
Му Жун тут же оглянулся и закричал во тьму:
— Лао Юань, А-Бао, Цзыцзян! Вылезайте скорее! Брат здесь, мы спасены!
Трое оставшихся, спотыкаясь и дрожа, выбрались наружу. Старик Юань судорожно прижимал к груди камеру, экран которой давно погас. Цзыцзян и двое других мгновенно узнали этот голос — тот самый таинственный человек в черном, который уберег их на крыше корпуса 13 в жилом комплексе Фуань. Никто из них не рассчитывал на новую встречу…
— Цанцан, выведи их, — скомандовал Юй Чэнь и развернулся к лестнице.
Цзыцзян в ужасе всплеснула руками:
— Не… не ходи туда! Там, у лестницы… там при-призрак!..
— Мя-а-ау! — грозно подал голос кот. Заметив, что четверка замерла столбами, он прикрикнул на них, веля идти следом.
Юй Чэнь даже не замедлил шага:
— Наружу.
Ошарашенная Цзыцзян с товарищами смотрела, как незнакомец в черном спокойно поднимается по ступеням. Ничего не произошло — призрак риелтора даже не показался.
— Мой брат — человек непростой, — первым сориентировался Му Жун, шагая к выходу. — Не будем путаться у него под ногами.
Тяжелые двери особняка, которые они тщетно пытались выбить, бесшумно распахнулись. Едва четверка переступила порог, створки вновь захлопнулись.
Оставив людей за пределами дома, черный кот тенью взмыл по лестнице на второй этаж — догонять хозяина.
* * *
Поднявшись на второй этаж по следам густого, въедливого запаха крови, Юй Чэнь остановился посреди спальни. Входить в ванную комнату он не стал, чтобы не затаптывать следы: когда ликвидаторы аномалий закончат работу, сюда прибудет полиция, и усложнять жизнь экспертам не стоило.
Пол ванной до самого порога заливала запекшаяся кровь. Погибшая застыла в позе глубокого молитвенного поклона: колени сдвинуты, руки вытянуты вперед по полу. Будь ее голова на месте, лоб наверняка касался бы кафеля в смиренном жесте. Увы, шея была пуста. Вся спина трупа оказалась густо измазана кровью; судя по всему, в ритуале призыва участвовал кто-то еще.
Напротив входа стояло ростовое зеркало — совершенно целое, в отличие от того треснувшего стекла в комнате прежнего владельца тела Юй Чэня. Отрезанную голову жертвы аккуратно уложили прямо перед зеркальной гладью, повернув лицом к дверному проему…
Юй Чэнь не знал, какую именно жертву принесла Цяо Шу и чего стремилась достичь ценой такой жуткой гибели. Впрочем, догадаться было несложно: в ее ритуале точно фигурировали Хуай Пэй и та самая картина. Иначе Хуай Пэй не скончался бы столь противоестественной смертью, а обычное полотно не обратилось бы в призрачную живопись. Насколько же слепой и выжигающей должна быть ненависть, чтобы человек согласился сгореть дотла, лишь бы утянуть врага на дно вместе с собой!
Вспомнив последние слова Хуай Пэй в том ролике, Юй Чэнь нахмурился. Её ярость предназначалась не только Хуай Пэй, но и той своре, что месяцами устраивала ей травлю в сети…
Перед смертью Хуай Пэй прокаркал: «Все умрут! Каждый, кто смел травить её, сдохнет!»
М-да, масштаб бедствия обещает быть колоссальным. Столько хлопот… Брать такое дело Юй Чэнь категорически не собирался. Мало того что призрачных духов там днем с огнем не сыщешь, так еще и придется мотаться по всей стране. Ну уж нет, избавьте.
Осмотрев место ритуала, Юй Чэнь вместе с котом покинул спальню, переключаясь на главную цель своего визита — сбор кристаллов проклятия!
Особняк тонул в мертвом безмолвии. В доме не ощущалось ни одной живой души. Неужели Хэйшэянь столкнулся с призрачным духом, способным разворачивать собственную «Область»? Иначе куда делись люди?
«Злой дух… злой дух… целых двадцать кристаллов проклятия за одного злого духа…»
Пробормотав это под нос, Юй Чэнь принялся обходить комнаты одну за другой. Он распахнул все двери на этаже, но не обнаружил ни призрачных духов, ни отряда Хэйшэяня.
«Не то, все не то. Наверняка дело в том, как я вошел. Надо вернуться и попробовать заново».
И вот застывшие у оцепления оперативники стали свидетелями диковинного зрелища: входная дверь особняка распахнулась, оттуда чинно вышли человек и кот, аккуратно прикрыли створку, после чего незнакомец постучал.
— Есть кто дома? — громко поинтересовался Юй Чэнь.
Замершие снаружи люди выпали в осадок. Дверь не отозвалась.
Юй Чэнь постучал снова:
— Хозяева дома?
В ответ — тишина. Потеряв терпение, он с грохотом забарабанил кулаком по дереву:
— Открывайте! Живо пустите меня внутрь!
Толпа снаружи онемела от изумления. И в тот самый миг, когда присутствующие начали всерьез сомневаться в адекватности новоиспеченного сотрудника пятого ранга, подозревая в нем жертву одержимости, нерушимая дверь особняка… плавно поползла в сторону!
Все присутствующие: «!!!!!!!!»
Опасаясь остаться за порогом, черный кот мгновенно взгромоздился на плечо Юй Чэня. Спустя секунду оба растворились во мраке дома, и створки снова сомкнулись.
* * *
Сделав шаг за порог, Юй Чэнь оказался совсем в другом месте: беспросветный полумрак сменился тусклым желтоватым светом, а толстый слой пыли на полу уступил место вычищенному до блеска паркету. Человек и кот стояли в холле первого этажа — пустом, без единой живой души.
Кот соскочил с плеча хозяина и без лишних команд припал носом к полу, жадно улавливая запахи. Рысцой добежав до пролета, он задрал голову, словно поджидая кого-то.
И дождался: со ступеней с глухим стуком покатился призрачный дух. Сущность свалилась кубарем прямо к лапам кота. Не успел призрак — мужчина в белой рубашке и черных брюках, висевших на нем, как на манекене — поднять свороченную набок голову, как кот прыгнул. Мощные челюсти сомкнулись на шее нежити, лишая ту всякой надежды подняться.
Дух с обличием взрослого мужчины оказался легким, словно пушинка. Кот поволок за шкирку свою добычу к хозяину — обменивать на трофеи.
[Мертвый дух: 3 кристалла проклятия / штука. Примечание: Работать, зарабатывать]
Перед лицом черного хищника мелкая нежить была бессильна: кот мгновенно задавил едкую призрачную ауру, не дав врагу ни единого шанса на отпор. Материалы уровня мертвого духа Юй Чэня не интересовали — слишком низкий сорт. Проще сбыть на станцию переработки мусора.
[Извлечен 1 мертвый дух: получено 3 кристалла проклятия, получена 1 единица паранормальной энергии]
Одна единица паранормальной энергии — курам на смех, по ней ничего не поймешь. Чтобы выяснить, замешан ли тут табуированный артефакт, требовалось изловить хотя бы одного озлобленного духа.
Вдруг наверху раздался оглушительный треск. Из воздуха прямо на пол галереи второго этажа вывалились двое людей, и вокруг мгновенно разлилась тошнотворная вонь.
Красивая женщина в светлом деловом костюме быстро вскочила. В ее руке из ниоткуда возник баллончик, похожий на инсектицид, и она принялась с сопением щедро опрыскивать лежащего на полу мужчину. Тот корчился в муках, издавая пронзительный визг, до ужаса похожий на плач младенца.
Растрепанная, со сбившейся прической, женщина встряхнула баллончик, намереваясь добавить еще порцию, но мужчина судорожно взмахнул рукой, останавливая ее. Задыхаясь от нестерпимой боли, он выдавил:
— Не трать… Уходи… Спасайся…
Женщина разразилась яростной бранью, грубо отпихнув его ладонь:
— Не хера мною командовать! Когда я уже была игроком, ты еще под стол пешком ходил!
Забив на его слова, она продолжила безжалостно поливать мужчину из баллона. Верещание младенца зазвучало со всей дури, несчастный корчился все сильнее. Внезапно он что-то почувствовал и закричал во весь голос:
— Беги! Сюда идет злой дух!..
Она даже ухом не повела. Как только из темноты возник призрачный силуэт женщины-монстра, брюнетка подскочила, одним движением выхватила из волос шпильку и с маху всадила ее прямо в глаз твари!
Злой дух взревел от ярости. Всплеск вихревой призрачной ауры сшиб женщину с ног. Выбив деревянную балюстраду, она полетела вниз с высоты второго этажа. Мужчина в ужасе рванулся вперед, пытаясь подхватить ее, но не успел…
Юй Чэнь пружинисто ступил на первую ступеньку и взмыл вверх. Перехватив падающую женщину за воротник, он погасил инерцию удара и аккуратно разжал пальцы.
Женщина кубарем скатилась на паркет. В глазах от боли темнело, но она успела разглядеть, как стремительная черная тень взлетела на верхнюю площадку. В следующее мгновение и давившая на уши призрачная аура, и жуткая тварь попросту испарились.
Остался лишь черный пушистый ком, похожий на маленькую пантеру: кот сходу вцепился зубами в куртку подбитого мужчины и волоком потащил его вниз по лестнице, пересчитывая его спиной каждую ступень.
Женщина онемела. Глядя на полуживого соратника, она с трудом сдержала стон:
«Ну не до такой же степени! Оставил бы его наверху, черт возьми! От такой транспортировки по лестнице и дух испустить недолго…»
Сгрудив мужчину рядом с женщиной, черный кот вихрем помчался обратно на второй этаж.
Другим, может, и не горело, а вот его хозяину еще как! Мальчишка пришел сюда красть призрачных духов ради кристаллов проклятия, и свидетели ему были без надобности.
Едва кот выскочил на галерею, перед ним из воздуха соткался призрак мальчишки. Не раздумывая ни секунды, хищник съездил твари когтистой лапой по морде. Призрачный ребенок с разорванным лицом ответил мгновенной атакой, и два одинаковых по размеру создания сцепились в бешеной драке.
Лежащие внизу игроки наблюдали лишь, как по полу катаются два темных клубка. Один был плотным и густо-черным — настоящий мех. Второй — размытым и темно-серым, состоящим из чистой призрачной гари. Оба пострадавших смотрели на это с глубочайшим изумлением, не понимая, что за зверюга способна с такой лютостью рвать озлобленного духа.
Впрочем, сомнения рассеялись мгновенно, едва сверху донесся свирепый вопль:
— Мя-а-ау!
Широкая лапа мелькнула смазанной тенью, впечатав мелкого духа в доски. Кот совершил молниеносный бросок, сомкнул челюсти на шее призрака и уволок добычу во мрак.
Лежащие внизу переглянулись:
— Это… кот был? — с сомнением спросила женщина.
— Похоже на то, — с выражением полной прострации на лице выдохнул мужчина.
Мысль о том, что его, взрослого мужика, какая-то кошатина тащила за шкирку через весь лестничный пролет, в голове не укладывалась.
Тем временем кот с гордо поднятой головой тащил добычу к своему человеку. Этот озлобленный дух тянул аж на десять кристаллов проклятия — целых три гриба с живой культурой!
Юй Чэнь в этот момент как раз утилизировал пойманного женского злого духа. Имея богатый опыт охоты на подобную дрянь, он знал железное правило: схватил — не разжимай пальцев. Стоит отпустить, и дух развеется, испарится, после чего ищи его свищи. Поэтому, сцапав нежить, Юй Чэнь предпочитал пожертвовать потенциальными редкими ингредиентами, лишь бы не упустить добычу.
Впрочем, с тех пор как у него появилась Свинокошка, недостатка в первоклассных материалах призрачных духов он не испытывал. Особых предметов тоже хватало с избытком. А если уж понадобится что-то вовсе экзотическое, всегда можно запустить реальную проекцию станции переработки мусора — здешнее сырье по качеству на голову превосходило все, что удавалось добыть в реальном мире.
Оставляя кота наедине с нежитью, он ни капли не волновался за его целость. Все-таки этот зверь был сшит его собственными руками, стежок за стежком. На создание ушла уйма ценнейших компонентов, включая останки монстроподобных NPC, наделенных силой проклятия, а собственной силы проклятия Юй Чэнь накачал в него столько, сколько тот смог впитать. Какая там нежить — этот кот при желании и табуированный артефакт в порошок сотрет! В крайнем случае, грози реальная беда, зверина всегда может сбросить личину и сменить оболочку. Хотя Свинокошка вряд ли пойдет на такое: текущая тушка приходилась ему по душе, и ломать ее кот явно не планировал.
[Извлечен 1 злой дух: получено 20 кристаллов проклятия, получено 8 единиц паранормальной энергии]
Догадка подтвердилась: особняк находился под действием табуированного артефакта, и главным катализатором выступил ритуал призыва Цяо Шу.
Едва Юй Чэнь переступил порог спальни, как увидел кота: тот мерно прохаживался по коридору, сжимая в зубах озлобленного духа-мальчишку. Заметив хозяина, зверь тут же подбежал к нему.
Юй Чэнь нагнулся, забрал добычу и отправил духа прямиком на станцию переработки мусора.
[Извлечен 1 озлобленный дух: получено 10 кристаллов проклятия, получено 4 единицы паранормальной энергии]
Судя по сводкам, которые он изучил перед выездом, в доме обитало не менее шести призрачных духов. Троих он уже изловил, значит, оставалось еще столько же — причем как минимум один из них являлся злым духом.
Простая арифметика: развернутая вокруг дома «Область» никуда не исчезла.
Созданная этой виллой «Область» была еще относительно мягкой — с жестокой и кровавой Областью кошмара, порожденной злыми духами кровавой обиды в паранормальном поле, ее было не сравнить. Но это лишь на первый взгляд. В «Области кошмара» главной угрозой становился «Страх» монстра, здесь же основную опасность представляла сама нежить.
Когда в одном доме заперты два злых духа, да еще и подпитанных ритуалом призыва, обычный игрок обречен на неизбежную гибель.
Охотники разделились. Вскоре черный кот волоком вытащил из кабинета еще одного озлобленного духа — на сей раз взрослого мужчину.
Остальные духи полностью соответствовали расчетам Юй Чэня. Два озлобленных духа оказались главой семейства и дедом, а роль двоих злых духов досталась матери и бабушке.
Мать-злой дух уже отправилась в утиль, а бабушку-злого духа Юй Чэнь приберег напоследок. Едва ее сущность развеялась, как накрывавшая особняк «Область» с хлопком распалась. Пространство моментально преобразилось, вернув дому прежний заброшенный вид: непроглядный сумрак и толстые пласты слежавшейся пыли.
[Извлечен 1 озлобленный дух: получено 10 кристаллов проклятия, получено 4 единицы паранормальной энергии]
[Извлечен 1 озлобленный дух: получено 10 кристаллов проклятия, получено 4 единицы паранормальной энергии]
[Извлечен 1 злой дух: получено 20 кристаллов проклятия, получено 8 единиц паранормальной энергии]
В доме нашлось лишь шесть призрачных духов — самой Цяо Шу среди них не оказалось. Похоже, ее дух так и не соткался, точь-в-точь как у прежнего хозяина этого тела.
И все же улов вышел зачетным.
Прежде чем спуститься на первый этаж, человек и кот сжевали по грибу с живой культурой, восстанавливая силы.