Когда Юй Чэнь впервые увидел Врата домена, он был совсем ещё крохой — настолько мал, что память о той встрече стёрлась без остатка.
Малыш долго просиживал у стены, заворожённо уставившись на крошечную ало-кровавую дверцу. Его собственный узкий силуэт отбрасывал тень прямо на неё. Ребёнок уже знал, что это такое: матушка рассказывала ему, что это — его тень.
Мать, впрочем, большей частью спала, а пробуждаясь, блуждала разумом в смутном тумане. Но изредка, в минуты редкого прояснения, всё же пыталась чему-то его учить.
Ребёнок решил, будто нежданная маленькая дверь принадлежит его тени.
— Теневой Братец, это твоя дверочка? — подал он голос.
Тень молчала.
Малышу стало скучно, он усадился перед кровавым проёмом и принялся играть сам с собой. Случайно повернув голову, он заметил, что тень на дверце повторила его движение.
Ребёнок хлопнул глазами и поманил её пальчиком:
— Теневой Братец, выходи со мной поиграть.
На глазах у мальчика силуэт отделился от его собственного контура и замер на кровавой дверце самостоятельным отпечатком.
С того самого дня в Седьмой больнице жил уже не один заброшенный ребёнок — у него появился Теневой Братец. Куда бы малыш ни направился, следом за ним, то за спиной, то у самых ног, неизменно скользила его тень.
Когда мальчика запирали одного в палате, он устраивался на кровати или прямиком на полу, поворачивался к стене и часами болтал, играя с Теневым Братцем.
Так продолжалось до шести лет, пока за ним и его матерью не пришёл мужчина, увёзший их из Седьмой больницы. Жизнь мальчика круто изменилась: у него появилось место, которое называлось «домом».
Вот только ребёнок, рождённый и выросший в стенах психиатрической лечебницы, совершенно не вписывался в обычный мир.
Он не умел самостоятельно одеваться, не знал, как надевать носки и обувь. Не понимал, зачем нужна ложка, и сгребал еду голыми пальцами. Не умел ни смеяться, ни плакать — лишь замирал с деревянным выражением лица и вылуплялся на окружающих огромными, беспросветно-чёрными глазами.
Отцу Юю приходилось не только выхаживать больную жену, но и шаг за шагом учить ребёнка быть нормальным человеком.
Как-то ночью Отец Юй решил проверить, крепко ли спит мальчик. Подойдя к детской, он увидел, что внутри горит свет, и услышал нежное, детское лепетание — словно малыш увлечённо с кем-то беседовал.
Отец Юй тихонько приоткрыл дверь. В комнате горел ночник, а мальчик сидел на кровати и о чём-то толковал со своей тенью на стене.
Шорох двери был едва слышен, однако и ребёнок на кровати, и тень на стене одновременно повернули головы в его сторону.
Отец Юй нешуточно перепугался. Он вгляделся в силуэт: тень повторяла позу мальчика, неподвижно застыв на штукатурке. Лишь когда малыш шевельнулся, тень синхронно повторила его движение.
Мужчина облегчённо перевёл дух. Всего лишь отражение от ночника... Страх отступил, но сердце всё ещё колотилось.
Помыслив, Отец Юй решил, что мальчик разговаривает с собственной тенью от беспросветного одиночества — ему просто необходимы друзья и товарищи по играм. Он предложил познакомить его со сверстниками, чтобы они вместе играли, ходили в школу и занимались кучей интересных дел.
Мальчик отказался.
Он заявил мужчине, называвшему себя «папой», что никакие друзья ему не нужны — у него уже есть Теневой Братец. Теневой Братец будет вместе с ним играть, вместе пойдёт в школу и разделит с ним любые забавы.
Отец Юй не стал ломать детское восприятие силой, решив действовать исподволь, мягко и постепенно.
Он терпеливо объяснял, что Теневой Братец — не человек, он не сможет ходить в школу или бегать во дворе. А человеку нужны настоящие, живые друзья.
Подобные речи мальчик слышал теперь изо дня в день. Отец Юй уделял сыну всё своё свободное время, не оставляя ему ни минуты на одиночество, чтобы тот и думать забыл о тени.
Со временем взрослые и вовсе внушили ребёнку, будто никакого Теневого Братца никогда не существовало — это лишь плод его детской фантазии. В реальном мире нет места мистическим сущностям, а значит, о тени не стоит ни вспоминать, ни говорить. Ее просто нет.
Внешний мир был полон ярких красок и неизведанных вещей, легко завладевших вниманием ребёнка.
Благодаря постоянной заботе и намеренному умалчиванию со стороны взрослых мальчик надолго забыл о своём теневом спутнике, а затем и вовсе вычеркнул его из памяти.
Не получая призыва, Теневой Братец вынужден был затаиться в глубине тени, день за днём ожидая часа, когда его человеческий друг снова вспомнит о нём.
Так продолжалось до тех пор, пока мальчик не попал в жуткую автомобильную аварию и не скончался на месте.
Другой мальчик, занявший его место и находившийся рядом, во что бы то ни стало восхотел вернуть погибшего с помощью ритуала жертвоприношения.
Кровь юноши бурлила мощнейшими всплесками энергии. Неведомая сущность из иного мира не успела получить всю положенную жертву, как проводивший ритуал упал без чувств от обильной кровопотери.
Неведомая сущность заметила тело мальчика, лежавшее в центре кровавой фигуры. Энергия, исходившая от его плоти, манила и дразнила её — сущность жаждала сожрать ребёнка без остатка.
И тогда Теневой Братец вырвался из-под залитого кровью трупа, насильно сбросив с себя человеческие ограничения. Отныне он перестал быть просто тенью.
В тесной комнатушке разразилась жестокая битва между Теневым Братцем и иномиромной тварью.
Жертвоприношение прервалось, проводник потерял сознание. Не получая подпитки, сознание и сила Неведомой сущности стали стремительно угасать, пока она не растворилась окончательно, исторгнув напоследок исполненный ярости и досады рёв.
Теневой Братец ощутил смертельную опасность. Та тварь была невероятно сильна — нельзя было допустить, чтобы она отыскала тело мальчика.
Тогда Теневой Братец призвал ало-кровавую дверцу. Он попытался распахнуть её, но Врата принадлежали не ему, а мальчику. И сам он принадлежал мальчику. Перешагнуть через волю хозяина и открыть дверь в одиночку было почти невозможно.
И всё же, собирая остатки сил, он раз за разом таранил кровавую створку. От бесчисленных ударов Теневой Братец слабел с каждой секундой, а маленькая алая дверь покрывалась глубокими трещинами.
На грани полного уничтожения ему всё же удалось отбить от кровавой двери крошечный уголок. Врата так и не открылись, но Теневой Братец, истратив последние силы, затащил тело мальчика и протолкнул его в образовавшийся скол.
Истрескавшиеся, обезображенные кровавые Врата окончательно сгинули из материального мира.
Безопаснее места было не найти. Теневой Братец облегчённо вздохнул и, покрытый точно такими же трещинами, канул в непроглядную тьму.
Сколько продолжалось это скитание в небытии и куда его занесло, Теневой Братец не знал. Сознание его угасало, пока сквозь тьму не пробился визгливый, истеричный голос: «Юй Чэнь! Юй Чэнь, а ну вставай! Не смей притворяться мёртвым! Слышишь меня, вставай...»
Каждый выкрик «Юй Чэнь» звучал как прямой призыв.
Истреблённый, едва живой Теневой Братец потянулся на звук и обнаружил на полу маленького мальчика, чьё дыхание угасало на глазах.
Почти бессознательно тень скользнула в его контур. Окутанный иномиромной энергией, ребёнок внезапно открыл глаза и задышал.
Теневой Братец погрузился в глубокий сон, но его сущность продолжала исподволь менять человеческого мальчика.
Черты лица ребёнка постепенно стали принимать облик того самого мальчика из воспоминаний тени. А его выдающиеся способности к живописи... они тоже были унаследованы от погибшего хозяина через память Теневого Братца.
Прошло немало лет, прежде чем спящую тень пробудил внезапный всплеск чужеродной силы.
Теневой Братец обнаружил, что выросший юноша стал невероятно похож на его прежнего друга. Но как бы ни были они схожи, это всё же был другой человек.
Тень не понимала, что произошло и как юноша снова ухитрился лишиться жизни.
Выскользнув из его тени, Теневой Братец затаился в сумраке квартиры, уходя в дремоту, пока его не обжёг знакомый до боли всплеск силы проклятия. И тогда с ликующим изумлением он осознал: хозяин вернулся!
Тень была тяжело изранена — её состояние напрямую связывалось с целостностью Врат домена. Ей требовалось колоссальное количество силы проклятия, чтобы исцелить себя и восстановить Врата, иначе настоящее тело Юй Чэня просто не смогло бы вернуться в этот мир.
Когда-то давно он был всего лишь тенью. Но когда его силуэт отпечатался на кровавой дверце и мальчик посмотрел на него...
В тот самый миг, когда ребёнок произнёс: «Это твоя дверочка?» и «Теневой Братец, выходи со мной поиграть», он перестал быть простой тенью.
Он стал неразрывно связан с Вратами домена и обрёл собственную, независимую душу.
* * *
Прожив воспоминания Теневого Братца, Юй Чэнь испытывал лишь одно желание — крепко прижать его к себе.
— Извини, — тихо прошептал он. — Я забыл о тебе на столько лет. Прости меня.
Теневой Братец, подражая движению хозяина, поднял чёрную бесформенную руку и обнял его в ответ.
Юй Чэнь прекрасно понимал: его возвращение из паранормальной игры в реальный мир стало возможным лишь благодаря тому, что тело прежнего хозяина идеально подходило для его души. А эта абсолютная совместимость возникла именно из-за многолетней трансформации, подпитанной энергией Теневого Братца.
Не будь этого тела, он всё равно рано или поздно вырвался бы из игры, но точно не так быстро. Было ли всё произошедшее цепочкой случайных совпадений или же прописанным сценарием мировых правил — оставалось загадкой.
Сэ Янь не знал, что именно увидел Юй Чэнь в памяти тени, но, заметив, как сильно тоскует юноша, сочувственно погладил по плечу и Чэнь-Чэня, и Теневого Братца.
Юй Чэнь разжал объятия, но не выпустил тёмную ладонь из своей руки. Он повернулся к Сэ Яню и пересказал всё, что довелось пережить его тени.
Только теперь Сэ Янь осознал, что произошло после того, как он потерял сознание от обильной кровопотери. Неведомая сущность вознамерилась сожрать Юй Чэня, но Теневой Братец неожиданно явился на защиту и сцепился с монстром в смертельной схватке, сражаясь до тех пор, пока тварь не сгинула из материального мира.
И именно Теневой Братец, опасаясь, что останки хозяина найдут другие монстры, рискуя собственной жизнью, разбил ало-кровавые Врата и спрятал тело Юй Чэня внутри...
А потом, полумёртвый и рассеянный, услышал имя «Юй Чэнь» и, не колеблясь, скользнул в тень незнакомого мальчика.
Его энергия годами меняла прежнего Юй Чэня, сделав его внешне неотличимым от Чэнь-Чэня. И его мрачный стиль живописи, и жуть, веявшая от картин — всё это было результатом влияния потусторонней силы!
Сэ Янь слушал этот рассказ с замиранием сердца, ощущая глубокую искреннюю благодарность. Какое счастье, что рядом с Чэнь-Чэнем оказался Теневой Братец, иначе последствия были бы катастрофическими.
Сэ Янь накрыл ладонь Юй Чэня своей:
— Отныне Теневой Братец — полноценный член нашей семьи. Ему больше не нужно прятаться в твоей тени. Пусть выходит, когда захочет. А если ему что-то понадобится, только скажите — мы вместе всё достанем...
— Мяу! Мяу-у-у! — раздалось возмущённое шипение, и густая чёрная клякса метнулась прямо в лицо Сэ Яню.
Юй Чэнь среагировал мгновенно: цапнул незваного гостя за шкирку и поднял перед собой. Ну и ну — Свинокошка снова сменила обличье!
На этот раз перед ними предстал пижонский чёрно-белый кот — с белоснежной мордочкой, пышным белым воротником и аккуратными белыми «перчаточками» на лапах.
Повиснув в воздухе, кот продолжал недовольно верещать и дёргать лапами.
— О тебе не забыли, — улыбнулся Юй Чэнь. — Ты тоже член семьи.
Кот ткнул белой «перчаткой» в сторону Сэ Яня.
Сэ Янь сразу всё понял и кивнул:
— Мы уже давно одна семья. Раньше я не знал о Теневом Братце, но теперь, когда всё прояснилось, нас официально четверо.
Юй Чэнь активно закивал:
— Да-да, четверо!
Получив признание Сэ Яня, котище наконец успокоился и уселся на плечо Юй Чэня.
Сэ Янь добавил:
— Что касается останков прежнего господина Юй... нам следует похоронить его со всеми почестями.
Юй Чэнь до последнего берёг ту плоть, но в итоге от неё осталась лишь тучка кровавого тумана.
При воспоминании об этом юношу охватила лютая ярость, распространившаяся на всех табуированных духов и зародышей без исключения!
Сэ Янь огляделся. Густой чёрный туман рассеялся, однако весь город Лочуань оставался серым и унылым, будто погружённым в плотный смог.
Оба они понимали: это был не смог, а смесь иньской и призрачной энергии с остатками иномиромных сил.
— Давай установим памятную плиту на том месте, где развеялся кровавый туман? — предложил Сэ Янь.
В таком месте, как Лочуань, люди вряд ли смогут жить в ближайшие годы. Для жизни город непригоден, так что памятный знак никому не помешает.
В этот самый момент в воздухе перед ними вспыхнуло системное уведомление, отсутствовавшее долгие дни:
[Закрытие табуированного домена: задание выполнено. Страна-исполнитель: Страна B.]
[Идёт подсчёт наград...]
Надпись увидели и Юй Чэнь, и Сэ Янь.
И не только они — это сообщение прочли игроки по всей Стране B и во всём остальном мире. Все замерли в ожидании итоговых результатов.
А вот в шести других странах, где также разверзлись табуированные домены, настроение было далеко от ликования.
Получив извещение о том, что Страна B ухитрилась закрыть табуированный домен, игроки остальных шести держав попросту сошли с ума. Особенно те, кто оказался заперт внутри. Взирая на адские корчи табуированного домена, они ощутили лишь беспросветную отчаянную безысходность.
Неужели человеческие существа способны закрыть настолько жуткий ад?
Правительства наиболее проворных государств немедленно экстренно связались со Страной B с просьбой о помощи...
Тем временем Юй Чэнь и Сэ Янь долго ждали подведения итогов, но система не спешила. Вероятно, из-за огромного количества игроков и колоссального объёма данных расчёт требовал времени.
Ведь задача по закрытию табуированного домена касалась не только тех, кто находился внутри, а вообще всех игроков без исключения.
И те, кто был заперт в табуированном домене, и те, кто сражался снаружи, выкладывались на предел возможностей. Никто не остался в стороне.
Так и не дождавшись итогов, Юй Чэнь, Сэ Янь, кот и Теневой Братец отправились насыпать холм и устанавливать памятную плиту для прежнего Юй Чэня.
Лишь когда они закончили работу, система наконец сподобилась выдать результаты.
[Игрок [%&*#@], уровень вклада: 49%. Награда: 490 000 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Фушуй Бушоу], уровень вклада: 0.00085%. Награда: 850 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Бэйкэ Туцзы], уровень вклада: 0.00057%. Награда: 570 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Юйлинду], уровень вклада: 0.00022%. Награда: 220 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Гуйкэ], уровень вклада: 0.00015%. Награда: 150 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Цзюаньгуйжэнь], уровень вклада: 0.00011%. Награда: 110 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Яньсусу], уровень вклада: 0.00008%. Награда: 80 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Сиюйжэнь], уровень вклада: 0.00007%. Награда: 70 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Фаньсылэ], уровень вклада: 0.000068%. Награда: 68 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Итяо Сяньюй], уровень вклада: 0.000067%. Награда: 67 000 кристаллов проклятия.]
[Игрок [Люйсинчжэ], уровень вклада: 0.000065%. Награда: 65 000 кристаллов проклятия.]
* * *
Взирая на бесконечную портянку имен, Юй Чэнь едва не лопнул от злости!
С какой стати?! Он вложил больше всех сил, лично закрыл этот проклятый домен, и не получил ни единого кристалла проклятия?! Издевательство!
Паршивая игра! Собачьи правила! Ну ничего, поглядим еще, станет ли он впредь разгребать весь этот бардак в реале!
Вспылив, Юй Чэнь с размаху врезал ногой по обломку стены — бетонная кладка мгновенно рассыпалась в мельчайшую пыль!
Сэ Янь тут же притянул разъярённого юношу к себе, пытаясь успокоить:
— Все полученные кристаллы — твои. Без тебя этот табуированный домен никогда бы не закрылся...
Юй Чэнь резко развернулся к нему, подозрительно прищурившись:
— Постой-ка. Ты ведь покинул паранормальную игру! Откуда у тебя награды?!
Сэ Янь:
* * *
Юй Чэнь снова глянул на сумму наград Сэ Яня. От количества нулей у него чуть глаза из орбит не вылезли.
В итоге юноша пришёл к однозначному выводу:
— Подвох! С чего бы этой паршивой игре быть такой щедрой?! Не к добру это!
Сэ Янь и сам чувствовал, что дело нечисто. Коль скоро он официально вышел из паранормальной игры и не обязан был выполнять задания, получение награды за закрытие домена выглядело весьма странно.
Лишь позже они поняли: у мировых правил тоже есть характер.
Юй Чэнь, не обращая внимания на запреты правил, насильно внедрил в Сэ Яня восемь сил правил. Вкупе с двумя его собственными, Сэ Янь теперь нёс в себе целых десять сил правил.
Поскольку сам Юй Чэнь являлся ходячим багом, с которым ничего нельзя было сделать, система решила запрячь в работу его любимого мужчину.
Они пока не догадывались, что игра снова заманивает их в ловушку. Чтобы Юй Чэнь, раскусив правду, не бросил всё и не ушёл в отказ, система просто сделала Сэ Яня своей рабочей лошадкой.
Запряжёшь одного — второй никуда не денется.
К слову, наборы бессмысленных символов вверху рейтинга — это и был игровой ник Сэ Яня.
Когда его затянуло в игру, он был ещё совсем юн и страдал от подросткового бунта: «Раз уш надлежит вписать имя, так нате!». Вот и вбил от балды случайную кракозябру.
За столько лет все привыкли звать его «Сёуси», и никто даже не задумывался, как на самом деле читается его ник.
Юй Чэнь был вне себя от ярости и с радостью сжёг бы всю эту паранормальную систему дотла. Сэ Яню пришлось перевести на счёт Свинокошки ровно 100 миллионов кристаллов проклятия, чтобы наконец умилостивить своего маленького предка.
Почему именно 100 миллионов, а не всё подчистую? Потому что Юй Чэнь затребовал ровно столько, а остальные кристаллы велел Сэ Яню приберечь.
Один человек, один кот и одна тень мгновенно превратились в сказочных богачей. Теперь они шагали с гордо поднятой головой!
Сэ Янь шёл следом за ними, не сводя с них тёплого, влюблённого взгляда.
Когда они миновали разрушенный квартал, Сэ Янь тихо окликнул:
— Чэнь-Чэнь.
Шедшая впереди троица — двое больших и один маленький — одновременно обернулась абсолютно синхронным движением, заставив Сэ Яня улыбнуться.
— Сначала вернёмся и переоденемся.
Лишь тут Юй Чэнь заметил, что его одежда насквозь пропиталась кровью. Вне дома, да ещё и с настоящим лицом наружу... Давняя привычка прятаться мгновенно взяла верх.
Юй Чэнь подбежал к Сэ Яню:
— Скорей, скорей, домой!
Теневой Братец мгновенно юркнул в тень Юй Чэня, а чёрно-белый кот прыгнул ему на плечо.
Сэ Янь обнял юношу за талию, и всё семейство мгновенно исчезло с улицы.
В следующее мгновение они очутились в своей квартире в 14-м корпусе жилого комплекса Фуань.
Юй Чэнь стрелой метнулся в спальню:
— Я в душ и переодеваться! А ты иди в мастерскую, надо разобраться с той дрянью.
Пока проблема не решена, угроза остается. Лишь полностью уничтожив самосознание той Неописуемой сущности, её исполинскую силу можно будет перенаправить на службу Сэ Яню.
Выйдя из душа, Юй Чэнь сразу направился в мастерскую.
Кровавый рисунок на полу был уже завершён. Кровь проклятой молитвы, только что вернувшаяся в тело Сэ Яня, снова была выпущена наружу.
Та сущность, разумеется, не желала покориться без боя. В центре кровавой фигуры Сэ Янь стоял с абсолютно чёрными глазами, вокруг него клубилась тёмная дымка, а сам он пытался вырваться из плена толстых цепей из узоров проклятий.
Человек, кот и тень замерли вокруг рисунка, не сводя хищных глаз с эпицентра битвы. На то, чтобы стирать чужое самосознание с помощью Крови молитвы, требовалось время — мгновенно такие дела не решаются.
* * *
Тем временем в городе Лочуань царил невообразимый хаос.
Как только игроки получили сообщение о закрытии домена, у них даже не было времени дождаться итоговых наград. Бюро расследования табуированных дел тут же отправило призрачных агентов к границам города проверить, исчезла ли чёрная завеса.
Получив подтверждение, Бюро немедленно приступило к эвакуации выживших из Лочуаня.
Обстановка в городе оставалась смертельно опасной: хотя чёрный туман рассеялся, смесь хаотичных энергий порождала всё новых призрачных духов и табуированные предметы, угрожавшие жизни людей. Требовалось немедленно вывести всех гражданских.
Спасённых жителей временно размещали в уездах и посёлках на периферии Лочуаня. В первые же дни катастрофы население оттуда полностью эвакуировали, так что дома стояли пустыми.
О том, насколько жуткий фоновый уровень аномалий несут на себе эти люди, не приходилось и говорить.
Не только в бывшем домене, но и по всей стране — да что там, по всему миру — аномальные происшествия вспыхивали одно за другим. Реальный мир официально вступил в Эру призрачных духов.
Отныне людям предстояло учиться жить бок о бок с потусторонним, пока однажды в далеком будущем паранормальная энергия не иссякнет окончательно.
Что касается наград за закрытие домена, то их получили не только запертые внутри игроки, но и те, кто сражался на внешних рубежах. Количество уничтоженных аномалий пересчитали в уровень вклада и выдали в виде кристаллов проклятия.
Как только чёрный барьер пал, прибывшие на подмогу игроки устремились в Лочуань, чтобы вместе с Бюро защищать колонны эвакуируемых жителей.
Кроме игроков, ступить на землю Лочуаня не отваживался никто.
Впрочем, и слабым игрокам соваться туда не стоило — для них это была бы верная смерть.
* * *
Прошло несколько дней, прежде чем Сэ Яню с помощью Крови проклятой молитвы удалось окончательно стереть самосознание Неописуемой сущности.
Обычно шумный город внезапно погрузился в мёртвую тишину.
Находясь в мастерской, они и не подозревали, что снаружи их разыскивают с безумным отчаянием. Если бы ник Сэ Яня не красовался на первой строчке в списке наград, Бюро уже давно решило бы, что Сэ Янь и Юй Чэнь погибли.
Однако все видели лишь ник Сэ Яня, а имя Юй Чэня нигде не числилось. Это повергало руководство в ужас: учитывая, насколько Консультант Сэ дорожил Юй Чэнем, не вышло ли так, что Юй Чэнь погиб, а Сэ Янь, не вынеся горя, сделал с собой что-то ужасное?
Иначе почему никого не было ни в квартире Сэ Яня, ни в главном офисе компании, ни в доме Юй Чэня? Видеодомофон не работал, на стук и оклики никто не отзывался — их явно не было дома.
Все напугались до смерти, опасаясь худшего.
И вот, когда последних выживших окончательно вывезли из Лочуаня, дежурные сотрудники Бюро в зоне безопасности случайно заметили две фигуры, неспешно выходящие из корпуса 14.
Один из них был с ног до головы в чёрном, с надвинутой на глаза кепкой, а на его плече чинно восседал чёрно-белый кот.
А рядом с ним шествовал не кто иной, как прекрасно им знакомый Консультант Сэ!
Все сотрудники Бюро застыли с отвалившимися челюстями:
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?!