Жилой комплекс Фуань, корпус 14
Во всём многоэтажном доме свет горел лишь на четырнадцатом этаже.
Вернувшись со станции переработки мусора, Юй Чэнь и Свинокошка неустанно кружили в мастерской вокруг полуразрушенного кузнечного горна, рассматривая свалившееся на них приобретение с нескрываемым любопытством.
— Мяу-мяу-мяу... — затянул чёрный кот.
«А его вообще можно починить? И если починим, мы сможем им пользоваться?»
Юй Чэнь похлопал по массивной металлической туше. Непонятно, из какого сплава отлили этот горн.
— И зачем мне его чинить? Призрачное оружие не нужно ни мне, ни игрокам. К чему надрываться ради бесполезного хлама?
Кот недоуменно вылупился на хозяина:
— Мяу?
«И на кой дьявол мы его приволокли?»
Юй Чэнь сгреб здоровенного кота в охапку и от души принялся почесывать и тискать его, сияя от восторга.
— Оружие духов нам без надобности, а вот игровые предметы — совсем другое дело! Я и без всяких печей их мастерил, а проигнорировать целый кузнечный горн — глупость смертная!
Он с торжествующим видом поднял Цангоу над головой и громко объявил:
— Я перестрою его! Превращу в печь для ковки игрового снаряжения и оружия!
Цангоу ошеломленно округлил глаза.
«Ну-ну... посмотрю я на это». Переделать горн призрачного оружия в инструмент для создания игровых предметов? Да это же два абсолютно разных механизма! Задача посложнее, чем выковать ту безупречную саблю проклятия.
Вырвавшись из цепких лап хозяина, чёрный кот бросился искать мобильный телефон.
Нужно срочно позвонить боссу и ультимативно затребовать ежедневную доставку еды. Иначе этот увлечённый мальчишка просто заморит себя голодом.
Раньше, в мире паранормальной игры, они существовали в виде бесплотных духов — ни тебе голода, ни потребности в пище. Когда на Юй Чэня находил стих и он неделями затворялся в мастерской, рисуя или чиня артефакты, Цангоу даже не чесался. Но теперь у них плотские тела, и кошачье сердце каждый день сжималось от страха, что юный хозяин отбросит копыта от истощения.
В прошлый раз Юй Чэнь переутомился до такой степени, что превратился в неживой труп — этот случай оставил в кошачьей душе глубокую травму. Повторись подобное снова, плоть юноши могла окончательно прийти в негодность. Стоит ему лишиться чувств надолго и вовремя не достать гриб с живой культурой, как под угрозой смертельной опасности окажутся оба.
Выудив телефон из рюкзака в гостиной, кот шлёпнул лапой по экрану, активируя подсветку. Заметив пропущенные вызовы, он сжал аппарат зубами и потащил его по полу.
— Мяу-мяу-мяу~ — приглушённо раздалось из зажатого смартфона.
Кот призывал хозяина ответить на звонок, но тот, с головой ушедший в изучение устройства горна, оставался глух к уговорам.
Понаблюдав немного за мальчишкой, с головой погруженным в обмер деталей, Цангоу понял: сейчас до него не докричаться.
Делать нечего. Кот заволок телефон обратно в гостиную, аккуратно прикрыл дверь мастерской и, усердно тыча мягкой подушечкой лапы в экран, набрал номер Сэ Яня.
Сэ Янь, думая, что звонит Юй Чэнь, снял трубку, но вместо человеческого голоса услышал мяуканье.
— Цанцан? Юй Чэнь занят?
— Мяу.
Раньше Сэ Янь недоумевал, чем юноша целыми днями занимается в четырёх стенах, но теперь догадывался о происходящем.
— Дашь ему трубку? — мягко попросил мужчина. — Мне нужно у него кое-что спросить.
— Мяу-ао-ао, — решительно возразил кот.
«Мальчик работает, отвлекать нельзя!»
Сэ Янь попытался уловить интонации:
— Он настолько увлечён работой, что не может подойти?
— Мяу! — отрезал Цангоу. Короткий и чёткий отклик подтвердил догадку.
— Тогда попроси его перезвонить, когда освободится, ладно?
Ответа не последовало. Из динамика донёсся лишь шорох — телефон явно куда-то волокли. Затем раздался громкий треск шуршащего пластика и настойчивое причитающее мяуканье.
Сэ Янь на мгновение растерялся.
Цангоу пару минут с упорством скрёб когтями пакет с сухим кормом, но, не услышав реакции собеседника, перешёл на ультразвуковые стенания:
— Мяу-а-а-о-о... Мяу-о-о-о! Мяу-о-о, мяу-о-о-о-о!
Сэ Яню срочно требовался толмач с кошачьего. Ещё немного, и животное от досады заговорит человеческим языком.
А Цангоу действительно был на грани отчаяния. Ему требовалась еда от босса! Изысканная, вкусная еда, которую с одинаковым аппетитом уплетали и он сам, и его хозяин. Вспомнив роскошный пир в машине, кот слизал языком выскочившую слюну и удвоил старания.
Бросив пакет, он подскочил к жестяным банкам и принялся скрести их когтями:
— Мяу-о-о-о! Мяу-о-о-о-о!
Услышав металлическое лязганье, Сэ Янь предположил:
— Корм и консервы закончились?
— Мяу-о-о-о-о-о! — протянул кот тем же тоном, давая понять, что ответ неверен.
Слушая эти странные «о-о-о», Сэ Янь внезапно прозрел. «О-о-о»... «Ням-ням»... «Жрать»...
— Цанцан, ты проголодался?
Кот взвизгнул на октаву выше:
— Мяу-о-о-о-о!
— Вы оба голодны — и ты, и Юй Чэнь?
Цангоу тут же вернулся к нормальной интонации:
— Мяу!
Сэ Янь с облегчением вздохнул:
— Понял. Сейчас же отправлю вам поздний ужин.
— Мяу!
Наконец-то наладив контакт, оба — и человек, и кот — перевели дух.
Вскорости после того, как трубке дали отбой, в прихожей раздалась трель домофона. Кот подрастил сгусток призрачной энергии, нажав на кнопку ответа, коротко мяукнул и, распахнув входную дверь, скользнул вниз по лестнице за посылкой.
Чтобы бронированная дверь не захлопнулась, он заблаговременно подпёр её ботинком Юй Чэня.
Курьером выступил Цзэн Дунху. Услышав щелчок замка на подъездной двери, он ожидал увидеть Юй Чэня, но проход пустовал. Спустив взгляд пониже, мужчина обнаружил высунувшуюся из проёма кошачью морду.
Цзэн Дунху онемел.
Он с сомнением оглядел громоздкий термоконтейнер, превосходивший размерами самого кота. Как эта тварь потащит его наверх?
— Помочь занести? — сделал шаг вперёд Дунху.
Цангоу моментально выставил клыки, категорически отвергая любое посягательство на свою территорию.
Делать нечего. Цзэн Дунху поставил тяжёлый контейнер прямо перед порогом. Кот тут же цапнул зубами текстильный ремень и без видимого труда уволок поклажу внутрь. Дверь с грохотом захлопнулась.
Цзэн Дунху остался стоять с открытым ртом.
Втащив термобокс в лифт, а затем доволокши его до квартиры, кот открыл дверь мастерской. Мальчишка всё так же сидел над горном, не меняя позы.
Цангоу затащил контейнер внутрь, несколько раз обошёл его по кругу и с трудом откинул крышку. Воздух мгновенно наполнился умопомрачительными ароматами еды.
Заглянув внутрь, кот одобрительно прищурился: угнездившиеся там блюда выглядели божественно.
Он подбежал к хозяину, вцепился зубами в штанину и настойчиво потащил его к контейнеру:
— Мяу-мяу-мяу!
«Сначала еда, исследования подождут!»
Юй Чэнь опустил взгляд на термобокс и начал извлекать контейнеры.
Забота босса трогала до глубины души: на крышках с человеческой едой красовались милые наклейки с человечками, а на порциях для кота — стилизованные кошачьи мордочки. Ошибиться было невозможно.
Механически отправляя куски в рот, Юй Чэнь непрерывно гипнотизировал взглядом кузнечный горн. Мозг судорожно искал способ перестроить существующий каркас под новые задачи.
Он проглотил ужин за пару минут, даже не почувствовав вкуса, и тут же вернулся к чертежам и осмотру.
Быстро расправившись со своей порцией, Цангоу аккуратно собрал пустые контейнеры, сбросил их в термобокс и вытащил тяжёлый ящик в коридор.
Затем он приволок из спальни плотный матрас и расстелил его прямо на полу мастерской, чтобы мальчишка мог прилечь, когда силы окончательно иссякнут.
Переделка кузнечного горна затянется не на один день. Человеческая плоть не выдержит подобного марафона без сна — отдых жизненно необходим.
Уложив подстилку для Юй Чэня и обустроив уголок себе поменьше, кот свернулся клубком у двери и заснул.
Лишь под утро Юй Чэнь без сил рухнул на матрас. И даже во сне его разум продолжали штурмовать схемы, чертежи и варианты модернизации.
С рассветом кот решил не тревожить хозяина, дав ему поспать подольше. Зажав смартфон в зубах, он тихо прокрался в спальню и снова набрал босса.
Услышав знакомые рулады «мяу-о-о-о», Сэ Янь без лишних слов понял: настал черёд завтрака.
На сей раз Цзэн Дунху прибыл не один, а с четырёхколёсной тележкой, сконструированной специально под размеры кота, чтобы термобокс можно было транспортировать без лишних усилий. Эту штуку смастерили за ночь по личному указанию генерального директора.
Оценив удобство конструкции, Цангоу одарил Дунху весьма одобрительным взглядом. Он сгрузил вчерашний контейнер, просунул голову в шлейку и с гордым видом потащил тележку в квартиру.
После пары проверочных заходов Сэ Янь окончательно наладил процесс: отныне коту больше не требовалось обрывать телефон. Цзэн Дунху доставлял еду строго по расписанию.
Три основных приёма пищи плюс ночной перекус. Каждый раз Цангоу спускался вниз, забирал тележку и возвращал пустые контейнеры.
Так прошло три дня. Сэ Янь нашёл минутку и лично навестил жилой комплекс Фуань. Однако Юй Чэня он так и не увидел — пришлось ограничиться долгой беседой с котом на руках.
Повадки животного ясно указывали: Юй Чэнь снова ушёл в глухой затвор, с головой увязнув в очередном проекте. В такие моменты беспокоить его не смел никто — даже собственный кот.
Убедившись, что с юношей всё в порядке, Сэ Янь с чистой совестью вернулся к делам.
Заботу о пропитании полностью взял на себя Цзэн Дунху: четыре раза в день, строго по часам, дабы не заморить дуэт голодом.
В последние дни Лочуань буквально захлестнула волна аномалий. Бюро расследования табуированных дел работало на пределе возможностей. С обычными призрачными духами справлялись рядовые сотрудники — привлекать Юй Чэня не требовалось.
Когда же дело касалось табуированных зародышей, в бой вступал Фан Фу — табуированный сотрудник пятого ранга. Его дух проклятия ещё не вполне оправился от ран, но всё ещё сохранял боеспособность.
К тому же ряды Бюро пополнились новым сотрудником четвёртого ранга под псевдонимом Бэйкэ Туцзы. Рабочих рук пока хватало, так что Юй Чэнь мог продолжать работу в абсолютном покое.
* * *
Пока Юй Чэнь без остатка отдавался исследованиям, инфополе сети претерпело кардинальные изменения.
В ту самую ночь, когда закрылось паранормальное поле Третьей народной больницы, все порочащие его слухи и комментарии испарились без следа. Наблюдатели, следившие за скандалом, пребывали в полном замешательстве.
Отдельные доброжелатели пытались разогнать волну, обвиняя Юй Чэня в покупке армий ботов и жёсткой цензуре, однако их аккаунты мгновенно отправлялись в вечный бан, а посты блокировались на этапе отправки.
Зачистка шла по всему интернету. Размах операции наглядно демонстрировал: одними лишь деньгами подобного уровня контроля не добиться.
Спустя несколько дней в теме «Разоблачение: насколько несокрушима крыша того самого художника ужасов?» появился анонимный комментарий:
«Да вы даже представить себе не можете, КТО за ним стоит! По инсайдерским каналам из верхов просочилась информация: его картины с призраками на чёрном рынке перепродают за безумные миллионы, и даже за такие деньги их хрен достанешь... Те самые „проклятые полотна“, против которых вы так орали, — ваш единственный билет на спасительный ковчег перед концом света...»
Обитатели сети выпали в осадок. Картины со смертоносными духами — и за астрономические суммы? Кто их покупает, жить надоело? И откуда вообще всплыл конец света? Опять проснулись сектанты-апокалиптики?
Комментарий не пробыл на форуме и двух минут, но ушлые пользователи успели сделать скриншоты.
Сперва народ посмеивался, но точечная и мгновенная подчистка поста посеяла в умах смуту. Неужели в этих словах есть доля правды? Судный день действительно близок?
А картины Юй Чэня — в самом деле спасительные билеты?
Одни сомневались, другие скептически фыркали, считая всё спланированным пиаром: мол, художник сам распускает слухи, чтобы нагнать жути и взвинтить ценник, оттого модераторы и зачищают фейки.
Про конец света вещают из каждого утюга: мелкая паника каждые три года, глобальная — каждые десять. Рассказывают гладко, фильмы-катастрофы и про зомби снимают тоннами. И где этот ваш апокалипсис? Почему рабочий люд до сих пор вкалывает с утра до ночи, выплачивая ипотеки и автокредиты?
Да большинство с радостью бы разнесло этот проклятый мир к чертям собачьим! Вручную устроить апокалипсис, сбросить все правила и провести пересдачу карт: пусть капиталисты встанут у станка, а работяги займут их кресла!
Сетевой психоз обошёл Юй Чэня стороной. Проведя несколько дней в непрерывных расчётах, он наконец приступил к физической трансформации печи.
Главной задачей переделки оставался модуль энергетической конверсии. Изначально горн Старика Деи переплавлял призрачную энергию и личные вещи усопших в оружие духов. Юй Чэню же требовалось заставить конструкцию перерабатывать призрачную энергию вместе с материалами духов в игровые предметы.
Вектор был намечен — оставалось лишь шаг за шагом пробивать путь к цели путём проб и ошибок.
Эстетическая сторона вопроса его не волновала. Внешний вид артефакта значения не имел: главное — функциональность.
По мере того как он вносил правки и добавлял новые узлы, горн стремительно разрастался. Вскоре мастерская перестала вмещать монструозную конструкцию. С учётом колоссальных объёмов сырья — материалов призрачных духов и табуированных предметов — под склад пришлось отвести всю гостиную. Цангоу от такого захвата территорий пребывал в тихом бешенстве.
Когда Юй Чэнь вознамерился присобачить к конструкции ещё и массивный загрузочный бункер, место окончательно закончилось. Только тогда он осознал: квартира забита под завязку.
Полуготовое изделие — ещё не игровой предмет и уже не призрачное оружие — отказывалось убираться в игровой инвентарь. Делать нечего: юноша вместе с котом вытащили громоздкий полуфабрикат и горы сырья в общий межквартирный коридор. Пространства там хватало с избытком: хоть поезд из этой печи собирай.
Главный минус заключался в отсутствии кондиционера и капризном датчике движения: светильники гасли в самый неподходящий момент, сбивая рабочий темп.
Мечтая о комфорте и нормальном освещении, Юй Чэнь вынужденно обратил взор на габариты. Монстра требовалось срочно ужать, иначе эксплуатация превратится в кошмар.
Начался обратный процесс — оптимизация и уплотнение деталей. Когда печь вновь похудела до размеров мастерской, дуэт принялся со стенаниями таскать имущество обратно.
Цангоу с холодным презрением наблюдал за метаниями хозяина. Кот согласился лишь сгрести в охапку материалы, а вот сам неуклюжий металлический остов, утративший первозданные формы, Юй Чэню пришлось волочь в одиночку — Цангоу пальцем не шевельнул.
Спустя полмесяца беспрерывных переделок и мучений их покой наконец нарушили.
У Нань лично подошёл к квартире и нажал кнопку видеодомофона. Экран выводил лишь непроглядную тьму, из динамика донеслось лишь глухое мяуканье — голоса самого Юй Чэня слышно не было.
Понимая, что присутствие кота гарантирует нахождение хозяина дома, У Нань решил зачитать вводную прямо перед закрытой дверью, рассчитывая, что Юй Чэнь его услышит.
Тьма на экране была неслучайной: концентрация призрачной энергии в квартире зашкаливала из-за безумных запасов аномального сырья.
Дверь в мастерскую стояла настежь, а динамик домофона был выкручен на максимум, поэтому Юй Чэнь, прервавшись на короткий отдых, уловил суть обращения.
В последнее время по Лочуаню металось сразу несколько табуированных зародышей. Аномальные инциденты вспыхивали один за другим, и оперативники Бюро выбивались из сил, мотаясь по городу и пытаясь ликвидировать угрозы.
Один из зародышей сбежал прямо в район жилого комплекса Фуань. Ресурсы организации истощились, и руководство вспомнило, что Юй Чэнь проживает совсем рядом — вот его и решили задействовать.
Юноша задумчиво оглядел недобранный горн. Кристаллы проклятия и паранормальная энергия зародышей уступали табуированным духам, но стояли куда дороже обычных призраков. С другой стороны, работа кипела, вдохновение брызгало через край...
Из динамика раздался голос У Наня, отвечающего на входящий звонок:
—... Принято.
А затем он добавил, обращаясь к домофону:
— Господин Юй, консультант Сэ уже ликвидировал этот объект. Он передал, чтобы вы продолжали заниматься своими делами...
Ныне в Лочуане подняли по тревоге абсолютно весь личный состав — от ветеранов до неопытных стажёров, но катастрофическая нехватка кадров ощущалась повсеместно.
И в столь критический момент консультант Сэ берёт и берет чужой вызов на себя — исключительно ради того, чтобы не отвлекать юношу.
Это был уже третий случай: до того ещё дважды оперативники требовали вызова Юй Чэня, но Консультант Сэ жёстко пресекал подобные инициативы. Поступки консультанта вызывали недоумение у коллег, да и сам У Нань не до конца понимал логику начальника.
Впрочем, он был убеждён: Юй Чэнь не отсиживается в стороне из праздности. У него явно возникли неотложные дела колоссальной важности. Иначе как объяснить, что человек, умолявший сообщать о любых поимках призрачных духов, вдруг ушёл в глухое подполье?
Консультант Сэ никогда не жертвовал общими интересами ради прихоти, а значит, за его решением кроется некая тайна, не предназначенная для чужих ушей.
Зародыши проявляли небывалую активность, поведение аномалий становилось всё более непредсказуемым. Существование табуированных предметов перестало быть тайной для сотрудников локального Бюро. Готовы они к этому или нет — реальность не спрашивает разрешения и не исчезает от чужого отрицания.
Именно поэтому оперативники с неустойчивой психикой, находившиеся на грани нервного срыва, отчаянно требовали вмешательства второго эксперта пятого ранга — их собственные силы были на исходе.
Систематические отказы Консультанта Сэ откровенно злили некоторых чинов. Нынешний вызов явно пустили в обход консультанта, раз у задачи выскочил такой приоритет, вынудивший Сэ Яня лично выехать на место и закрыть брешь.
Лишь сейчас до У Наня дошла подлинная подоплека происходящего и смысл недавнего приказа секретаря Сун.
Секретарь предупредил предельно жёстко:
«Отныне вашей группе строго запрещается связываться с господином Юем напрямую. В случае необходимости консультант Сэ сам выйдет с ним на связь».
Перерезав последнюю ниточку, они окончательно перекрыли доступ к Юй Чэню. Теперь ни одна живая душа не посмеет потревожить его покой.