Внезапный перенос «Хэ Цзясюя» в это глухое место окончательно перечеркнул его план затаиться в жилом комплексе среди обывателей.
Тварь окончательно утратила контроль над собой. Лицо одержимого исказилось жуткой гримасой, а из глотки вырвался нечеловеческий, распадающийся на многоголосый хор рык:
— Ты правда думаешь, что если прикончил Го Юя, то справишься и со мной?! Тот идиота кусок сдох от рук какого-то игрока! Ничего не стоящий тупица!
Сэ Янь проигнорировал вопли демона. Цепи, испещрённые проклятыми рунами, рванулись назад, с силой подтягивая «Хэ Цзясюя» ближе. В тот же миг под ногами твари вспыхнуло иссиня-черное пламя проклятия, готовое испепелить дерзкого смертного...
Однако Сэ Янь не отступил. Перед ним мгновенно сомкнулся щит из мерцающих рунических осколков, принявший на себя основной удар и намертво заблокировавший темный огонь. Сделав стремительный шаг вперед, Сэ Янь нанес сокрушительный удар кулаком прямо в грудь «Хэ Цзясюю». На долю секунды в воздухе мелькнула призрачная печать.
Табуированный дух уже собрался выдать язвительную насмешку — надеяться уничтожить его табуированное тело голыми руками было вершиной глупости... Понять он ничего не успел: его собственная сущность вылетела из оболочки и отлетела назад, а сама тушка Хэ Цзясюя оказалась в руках противника!
Монстр оцепенел от ужаса и изумления.
Вглядевшись, он осознал: его действительно выбили из давно усвоенного и полностью совместимого табуированного тела!
— Проклятый! Верни мое табуированное тело!
Разъярённый вопль, подобно раскаленному шилу, вонзился в разум Сэ Яня, отозвавшись резкой болью в висках и мгновенным головокружением.
Иссиня-черный огонь проклятия тут же спрессовался в десятки пылающих стрел, с гулом устремившихся к Сэ Яню.
Тот без колебаний вскинул пред собой бессознательного Хэ Цзясюя, закрываясь им словно щитом. Огненные стрелы, огибая сосуд духа, взяли Сэ Яня в клещи, но вновь разбились о кружащие вокруг него рунические фрагменты.
— Можешь проверить, — холодно произнес Сэ Янь. — Что быстрее: твое пламя или мой рывок, которым я сверну этой тушке шею?
Ответ был очевиден.
Сэ Янь без труда держит защиту от огня проклятия, а вот вернуть себе табуированное тело прямо сейчас у табуированного духа не получится при всем желании.
Охваченная иссиня-черным пламенем тварь принудительно подавила вспышку ярости и прекратила атаки.
В голове Сэ Яня раздался вкрадчивый, загробный шепот:
«Я знаю, что ты друг Юй Чэня... Значит, мы на одной стороне. Мы вполне могли бы стать союзниками...»
Сердце Сэ Яня пропустило удар.
Он до сих пор не расправился с телом Хэ Цзясюя лишь потому, что рассчитывал вытянуть из духа сведение о «Том Самом». И никак не ожидал услышать подобное.
Взгляд Сэ Яня стал ледяным:
— На одной стороне? Ты даже человеком не являешься. О каком союзе речь?
Шепот в разуме приобрел ядовитые, искушающие интонации:
«А ты уверен, что Юй Чэнь — человек?»
В душе Сэ Яня мгновенно закипела лютая жажда убийства. Хватка на шее Хэ Цзясюя сомкнулась крепче...
А голос в голове продолжал отравлять мысли:
«Если ты не признаешь меня, не отказываешь ли ты в правом на существование и ему? Мы пришли из одного места и пришли одинаковым путем. Он и я — сущности одной природы...»
Сухой хруст раздался в тишине рынка. Голова Хэ Цзясюя бессильно завалилась набок под неестественным углом. Сосуд был окончательно уничтожен.
— Свободен. Он и близко с тобой не стоял, — тихо, почти шёпотом проронил Сэ Янь, бросая тело на землю.
Лишившись оболочки, табуированный дух, как и следовало ожидать, окончательно потерял рассудок. Потоки иссиня-черного пламени взвились до самого потолка и хлынули вниз...
Рунические осколки сомкнулись над Сэ Янем плотным куполом, сдерживая шквал огня.
— Куньу!
Из тени выметнулся массивный темный силуэт. Повинуясь приказу, проклятый дух без промедления устремился к пылающему монстру. Его зазубренные, покрытые шипами жнецы-конечности, подобные косам самой Смерти, с оглушительным свистом рассекли воздух, обрушиваясь на врага.
Сэ Янь впервые видел истинный облик Куньу.
Этот проклятый дух представлял собой огромное, более двух метров в высоту, членистоногое существо, сплошь покрытое иссиня-черным панцирем, обеспечивавшим колоссальную защиту.
Помимо жутких жнецов, за спиной Куньу раскинулись две пары массивных, светло-фиолетовых крыльев, напоминающих крылья бабочки, что позволяло ему маневрировать в воздухе с поразительной гибкостью и скоростью.
Остальные придатки включали еще две пары лап: одна росла из брюшка, вторая служила опорой при ходьбе. Голова духа тоже походила на насекомое — ее украшали две длинные антенны, похожие на роскошные перья, придавая монстру загадочный и опасный вид.
Едва появившись, Куньу повел себя как матерый хищник, почуявший добычу. Его жнецы превратились в сплошную мелькающую сталь, и даже плотный огненный щит табуированного духа мгновенно треснул под этой бешенной град-атакой.
Руническая цепь Сэ Яня по-прежнему намертво сжимала табуированного духа, не позволяя тому уйти. Монстру оставалось лишь сойтись в ближнем бою с разъярённым Куньу.
Сэ Янь действовал как опытный кукловод: удерживал натяжение цепи и не давал добыче уйти. А с такой мощной поддержкой лично вступать в рубку не требовалось.
Именно поэтому каждый искатель мечтал заполучить проклятого духа — в бою они становились главной ударной силой. Наличие такого спутника кардинально меняло баланс сил.
Проклятый дух S-ранга полностью оправдывал свое имя и уровень: жнецы работали с такой скоростью, что сливались в сплошной призрачный веер, с каждым ударом вышибая из противника запасы силы проклятия.
Сэ Янь внимательно наблюдал за Куньу, сменив угол обзора.
Он заметил, что окрас этого свирепого духа был неоднородным. Между пластинами черного панциря проглядывали темно-фиолетовые фрагменты, да и на морде Куньу четко прослеживалось то же разделение.
Одна половина — темно-фиолетовая, другая — угольно-черная. Не приглядевшись, можно было принять это за игру света и тени.
Судя по стыкам, Куньу когда-то получил тяжелейшие увечья, а затем его тело собрали и залатали заново. Темно-фиолетовые вставки смотрелись на черном бронепанцире как изысканный, гармоничный узор.
Табуированный дух пошел на таран: иссиня-черный огонь сжался, а затем рванул наружу гигантским пылающим шаром.
Атакующего Куньу отбросило ударной волной, но тот мгновенно выровнялся в воздухе, плавно опустился на землю и с зашуршавшими крыльями вновь рванул на врага.
Одержимый создал вокруг себя настоящий огненный вихрь.
Даже закаленные жнецы Куньу не могли долго выдерживать прямого контакта с этим концентрированным пламенем, поэтому дух непрерывно наносил удары по касательной, пытаясь разбить смертоносный смерч.
Пока проклятый дух принимал на себя основной удар, Сэ Янь решил задать вопрос:
— Что это за «Тот Самый», о котором ты говорил?
Огненный вихрь внезапно изменил траекторию, и пламенный смерч с ревом устремился прямо на стоящего неподалеку Сэ Яня!
Куньу кинулся наперерез и несколькими взмахами рассек огненную колонну, но часть иссиня-черного пламени все же прорвалась к его хозяину.
Табуированный дух окончательно лишился разума от ненависти. Он был готов отдать жизнь, лишь бы разорвать этого человека на куски!
Раз он сам обречен, то и никто вокруг жить не будет!
Огненный смерч мгновенно разросся, и весь фермерский рынок Лайтин накрыло иссиня-черным морем огня, которое волной цунами хлынуло во все стороны!
Рунические осколки мгновенно образовали вокруг Сэ Яня сферу, сдерживающую всепожирающий пламенный поток.
Слившийся с огнем табуированный дух в мгновение ока оказался прямо перед сферой. Его объятые пламенем руки начали плавиться, превращаясь в иссиня-черную жидкую массу, просачивающуюся сквозь микроскопические щели в защите.
Одна капля просочилась внутрь, и огонь детонировал! Из пламени выметнулись две горящие плети-руки, метившие Сэ Яню прямо в горло и сердце...
В его правом глазу вспыхнул алый рунический узор, и цепь, захлестнувшая духа, мгновенно сжалась, впиваясь во врага.
Сэ Янь уже собрался совершить уклонение, как вдруг из тени выскочила темная фигура, сгребла его в охапку и с невероятной скоростью утянула в сторону.
Скорость была такой, будто они летели. Ни Сэ Янь, ни атаковавший дух этого не ожидали — под действием натянутой цепи тварь тоже кубарем полетела следом.
Сэ Янь удержал равновесие, но спасительная тень уже растворилась в полумраке рынка.
Снаружи стемнело, а внутри рынка было совсем темно. Иссиня-черный огонь ничуть не освещал пространство, добавляя обстановке мрачной зловещности.
Едва дух поднялся на ноги из пламени, на него снова обрушился яростный шквал ударов подоспевшего Куньу.
[Табуированный дух: 500 кристаллов проклятия / 1 шт. Примечание: Да я даже перед деградацией заберу вас с собой в могилу!]
На поперечной балке под самым потолком замерла темная фигура. Наблюдая за происходящим, черная мантия едва заметно дрогнула от нахлынувшего азарта.
Пятьсот кристаллов! Целых пятьсот! Куда дороже, чем Цю Шуйсин!
Оказывается, между табуированными духами тоже пропасть!
Под черной тканью заходилось от восторга сердце.
Фигура не выдержала и камнем бросилась вниз, рассчитывая перехватить добычу, но путь ей преградил проклятый дух.
Пришлось вмешаться лично. Если не оттащить Куньу, сидящая в складках одежды Свинокошка не сдержится и сама прыгнет на проклятого духа — старая вражда между ними никуда не делась.
Чтобы сэкономить кристаллы проклятия и не давать коту расходовать энергию, человеку в балахоне пришлось действовать самому.
Сбив Куньу мощным ударом ноги, незнакомец в черном сгреб табуированного духа и уже вознамерился раствориться в воздухе, как вдруг натянувшаяся цепь заставила его споткнуться.
Сэ Янь, окруженный руническими осколками, тоже качнулся вперед.
Сэ Янь: «...»
Человек в балахоне: «...»
Только теперь незнакомец разглядел в иссиня-черном огне тонкую, натянутую до звона черную цепь.
Один ее конец захлестнул духа, а второй крепко сжимал Сэ Янь.
Оба замерли.
В воздухе зависла неловкая тишина.
Впрочем, боевому безумцу Куньу было плевать на паузы. Взмахнув крыльями, он снова рванул в атаку. Табуированный дух тоже опомнился и взвинтил пламя, пытаясь сжечь дотла и человека в балахоне.
Тот, не выпуская добычу, ловко уворачивался от смертоносных жнецов Куньу. Сделав молниеносный финт, он наотмашь врезал кулаком прямо в морду табуированному духу, сбивая пламенный вихрь.
Из-под Плаща Скрытности раздался скрипучий, хриплый голос:
— Отпусти.
Сэ Янь: «...»
Сэ Янь уже успел рассмотреть силуэт. Под свободными складками мантии будто бы вовсе не было тела — казалось, в воздухе просто парит пустая ткань.
Сэ Янь осторожно спросил:
— Юй Чэнь?
Человек в черном напоминал пса на привязи: удерживаемый рунической цепью, он мог лишь ходить по кругу вокруг Сэ Яня, но выпускать добычу категорически не желал.
Старческий голос прозвучал вновь, но на этот раз в нем отчетливо слышались раздражение и нажим:
— Отпусти! Отдай его мне!
— Табуированные духи слишком опасны, — не поддавался Сэ Янь, удерживая натяжение. — Я не могу отдавать такую тварь первому встречному...
Мантия взвилась, и из ее недр с оглушительным шипением вылетел черный комок, направленный точно в лицо мужчине.
— МЯУ-А-А-А-О-О-У-У-У!
Кот был в абсолютной ярости, изрыгая такую ругань, что переводить ее явно не стоило.
Сэ Янь отшатнулся, на ходу сбрасывая руническую цепь, и едва успел подхватить летящего Свинокошку.
Кое-как утихомирив готового вцепиться в лицо кота, Сэ Янь огляделся по сторонам — от незнакомца и табуированного духа не осталось и следа.
Лишь Куньу одиноко стоял посреди иссиня-черного огня.
Сэ Янь: «...»
Взглянув на затихшего кота на руках, а затем на пустой рынок, Сэ Янь осознал: его снова бессовестно провели эти двое.
— Куньу, назад.
Проклятый дух растворился в воздухе, вернувшись в свой источник.
Кот пробыл спокойным от силы пару минут, а затем вновь начал вырываться, упираясь лапами в грудь Сэ Яня и рвясь на землю.
Вокруг все еще бушевало пламя проклятия — окажись кот на земле, он мгновенно превратился бы в горстку пепла.
Сэ Янь прижал упрямое животное к себе:
— Тише ты. Чего тебе надо? Говори толком.
Свинокошка перестал вырываться, повернул голову к выходу с рынка и требовательно замяукал, давая понять, что пора наружу.
Сэ Янь убедился, что человека в балахоне в здании действительно нет, и пошел к выходу.
Снаружи уже совсем стемнело. Иссиня-черный огонь бушевал не только в здании, но и на пятьдесят метров вокруг него.
К счастью, район давно забросили, так что обошлось без жертв.
Теперь оставалось решить лишь один вопрос: как ликвидировать последствие этого паранормального всплеска.
Сэ Янь долго простоял с котом на руках у входа, надеясь, что Юй Чэнь вернется. Внезапно все пламя проклятия вокруг рынка одновременно погасло, не оставив после себя ни единой искры.
Сэ Янь нахмурился и сделал шаг обратно к рынку.
Однако Свинокошка тут же спрыгнул на землю, перегородил ему дорогу и, обхватив всеми четырьмя лапами ботинок Сэ Яня, намертво заблокировал ему ногу.
Сэ Янь: «...»
Он лишь вздохнул.
Похоже, во все, о чем Юй Чэнь не хотел распространяться, он предпочитал не посвящать никого, посылая Цанцана в качестве живого барьера.
* * *
[Получен 1 табуированный дух. Награда: 500 кристаллов проклятия, 1500 единиц паранормальной энергии.]
Юй Чэнь был в полном восторге.
Он не просто пополнил запасы духом, но и забрал абсолютно все пламя проклятия, сжав его в жидкую эссенцию.
Это был идеальный материал: даже одна микроскопическая капля сжатого жидкого огня могла спровоцировать колоссальный пожар.
Юй Чэнь тихо позвал:
— Пора, Цанцан.
Кот, честно не подпускавший Сэ Яня к рынку, повел ухом, мгновенно подпрыгнул и метнулся в темноту, растворившись в ночи.
Сэ Янь: «...»
Он ринулся следом:
— Цанцан, стой!
Но кот уже успел первее добежать до Юй Чэня. Тот убрал жидкий материал в инвентарь и отозвал Призрачный Зонт, охранявший его во время очистки территории.
Когда Сэ Янь вбежал на рынок, там не осталось и следа иссиня-черного пламени. Помещение, как и улица, было сплошь покрыто гарью, но ни единого огонька больше не горело.
Сэ Янь остановился у входа. Из темноты к нему навстречу неторопливо вышел человек.
Стройный юноша в черном с рюкзаком за плечами, на котором гордо восседал крупный черный кот, предстал перед Сэ Янем.
Тонкие пальцы в черной перчатке слегка поправили край капюшона, открывая чистый, ясный взгляд. Глаза Юй Чэня лучились искренним восторгом.
Сэ Янь прекрасно знал: так порадовать его мог только табуированный дух.
Видя его искреннюю радость, Сэ Янь и сам невольно улыбнулся:
— Доволен?
Юй Чэнь кивнул:
— Если еще найдешь табуированного духа, сразу зови.
Сэ Янь: «...»
Любой другой при встрече с проклятыми сущностями бежал бы без оглядки, и только этот парень охотился за ними с таким детским азартом.
Получив сигнал о помощи, Сэ Янь мгновенно отдал все необходимые распоряжения и попутно поручил Цзэн Дунху одну деталь:
— как только переносящий артефакт окажется на фермерском рынке Лайтин, а сам Цзэн Дунху отойдет на безопасное расстояние, он должен набрать Юй Чэню и сообщить, что на рынке обнаружен табуированный дух.
Сэ Янь просил лишь передать информацию. Посчитает нужным — приедет, не захочет — останется дома.
Он вспомнил тот случай в жилом комплексе Фуань, когда Юй Чэнь попросил его разделить табуированного духа и табуированное тело, а сам натравил Цанцана, чтобы Сэ Янь не вмешивался в расправу над духом.
Тогда Сэ Янь и понял, что Юй Чэня привлекают именно табуированные духи.
Он сам в одиночку уничтожил духа «Го Юя», Юй Чэнь расправился с «Цю Шуйсин», да и духи-помощники у них имелись.
Если Юй Чэнь прибудет на место, опасность для него будет минимальной.
Сэ Янь никак не ожидал, что тот появится настолько быстро, да еще и в таком странном обличье.
На такси за такое время доехать было попросту невозможно.
Получив звонок, Юй Чэнь бросил даже недоделанные предметы, схватил кота и рванул из дома. Опасаясь, что дух сбежит, он накинул Плащ Скрытности и всю дорогу буквально летел над землей.
К счастью, на улице уже стемнело, и пролетающую тень никто не заметил, что и позволило ему успеть вовремя.