Сэ Янь убрал клинок в шедшие в комплекте ножны, выскользнул из тёмного переулка и двинулся обратным путём.
У стационарного корпуса его дожидались остальные.
Заместитель начальника Дун извёлся от неопределённости. Чужие разговоры оставались для него тайной за семью печатями, а тут ещё и Сэ Янь вернулся в полном одиночестве. Юй Чэня нигде не было видно.
Дун уже открыл рот, намереваясь вытребовать объяснения, но встретился с ледяными взглядами представителей следственной группы и мгновенно прикусил язык — от этого молчаливого предостережения по спине пробежал неприятный мороз.
Пока Сэ Янь и Юй Чэнь отлучались для частного разговора, Юйлинду времени даром не терял. Воспользовавшись паузой, он устроил заместителю начальника публичный разнос: во всеуслышание обвинил того в шкурничестве и полном пренебрежении общим делом.
Едва в воздухе раздался первый сигнал о формировании паранормального поля, как Дун, не разобравшись в ситуации и забыв о приоритетах, вознамерился силой скрутить Юй Чэня.
Каждый из присутствующих понимал, какой сокрушительной силой обладает Юй Чэнь. Случись катастрофа — без его помощи не обойтись. Разумеется, приказу Дуна никто не подчинился, чем и вызвали его лютую обиду. И этот человек ещё смеет писать доносы!
Если бы не Юй Чэнь, сколько бы народу полегло в том аду? Да почти наверняка выкосило бы всех под чистую! Ведь внутри кишели бесконечные злые духи, а также свирепые духи, а под конец вылез даже табуированный дух. Не то что простые выжившие — даже опытные игроки оказались бы обречены. Юй Чэнь вытащил столько жизней, едва сам не погиб, когда притворщик пытался полоснуть его по горлу — кровь-то на шее ещё не высохла!
И этого человека смеют чернить? Не засланный ли казачок сам заместитель начальника, раз так упорно пытается убрать сильнейших защитников человечества в угоду табуированному духу?
Юйлинду сорил обвинениями без остановки — ровно столько, сколько отсутствовал Сэ Янь.
Следственная группа педантично фиксировала каждое слово. К моменту возвращения Сэ Яня папка с материалами успела увесисто разбухнуть.
Оставив дальнейшие формальности на Юйлинду и секретаря Сун, Сэ Янь отправлялся в Бюро расследования табуированных дел вместе со следователями. Дун, снедаемый недобрым предчувствием, поплёлся следом.
Тревога не обманула заместителя начальника. Вслед за Сэ Янем на допрос вызвали и его.
И дело было не только в пламенных речах Юйлинду — Сэ Янь передал следствию неопровержимые улики, собранные за время службы Дуна: злоупотребления, финансовые махинации, превышение полномочий. Все эти факты перевешивали любые голословные подозрения Дуна в адрес начальника Хэ, Сэ Яня и Юй Чэня.
Сэ Янь давно готовился к этому шагу — с тех самых пор, как Дун впервые косо взглянул на Юй Чэня. На следующий же день после допроса Дуна отстранили от должности с последующим расследованием.
Выяснилось, что он регулярно набивал карманы, пользуясь служебным положением: утаивал призовые очки за задания, скупал призрачное оружие и проворачивал сомнительные сделки с игроками, как состоявшими в штате, так и вольными.
Более того, ради чужой выгоды он отправил двух стажёров на ликвидацию опасного паранормального инцидента. Оба, разумеется, погибли.
Чем выше чин, тем проще списать чужую смерть на трагическую случайность — в профессии, где каждый день ходишь по краю, мало кто догадывается, что его подставили свои же.
Из такой запятнанной репутации не возвращаются. Дун до последнего не мог понять, как так вышло: он всего лишь хотел уничтожить врагов, а в итоге подставил под удар собственную шею.
Выйдя из здания Бюро расследования табуированных дел, Сэ Янь заметил Фан Фу, ожидавшего его неподалёку.
Поскольку Сэ Яню требовалось срочно улаживать последствия в зоне паранормального поля, они переговорили прямо у припаркованной машины.
Фан Фу хоть и проявлял живой интерес к тёмно-бирюзовому пламени на длинном клинке, куда больше его занимала прозрачная завеса. Способность исцелять духов проклятия не давала ему покоя — ведь это напрямую касалось его собственного призрачного спутника.
Слыша о том, что барьер не только обеспечивает абсолютную безопасность, но и восстанавливает силы духов, Сэ Янь лишь хранил глубокое молчание.
Юй Чэнь, скорее всего, сам не догадывался о такой особенности своего дара, иначе непременно бы предупредил.
Помолчав, Сэ Янь спросил:
— Кто ещё знает?
Фан Фу ответил с полной серьёзностью:
— Только я и Юйлинду. Мы оба понимаем, чем это грозит, потому и держали язык за зубами ещё там, в больнице.
Если бы новость о том, что человеческие силы способны исцелять духов проклятия, просочилась наружу, мир встал бы на уши.
Инструменты с духами проклятия чрезвычайно редки. Каждая гибель такого духа — тяжелейший урон для любой страны. Обычно раненного духа просто возвращают в источник, где он годами восстанавливается за счёт родной энергии. Но при тяжёлых увечьях он погибает куда быстрее, чем успевает исцелиться.
Несколько лет назад в Стране A объявился игрок, получивший предмет с духом-целителем. К нему стекались пострадавшие со всех уголков света, благодаря чему Страна A гребла ресурсы лопатой.
Не прошло и года, как тот дух сгинул.
История тёмная. Поговаривали, что владелец предмета сперва активно сотрудничал с властями Страны A. Но чиновники не захотели делиться уникальным ресурсом и запретили игроку брать духа в миссии, боясь потерять ценный артефакт в случае его гибели. Игрок воспротивился, отказался отдавать источник, и союз распался. Вскоре бунтарь сгинул в очередной игровой миссии вместе со своим духом. Сколько в том было злого умысла людей, а сколько — коварства подлинных монстров, так никто и не узнал.
С тех пор подобных целителей мир больше не видел. А количество духов проклятия неумолимо сокращалось.
И вот уникальная способность проявилась вновь. Быть осторожным теперь — вопрос выживания.
Убить человека куда проще, чем духа.
Фан Фу счёл, что разгадал тайну: именно из-за этой уникальной способности табуированные духи открыли охоту на Юй Чэня. Все эти интриги плелись с одной целью — уничтожить его руками самих же людей.
Сэ Янь пришел к тому же выводу, особенно памятуя о нестандартной природе таланта Юй Чэня.
— Чего ты хочешь? — прямо спросил Сэ Янь.
Фан Фу ответил без виляний:
— Я знаю цену молчанию и связям. От меня ничего не протечёт. Я лишь хочу убедиться, что всё это правда, ради моего Призрачного Ока. Если он согласится подлечить моего духа, я выполню любое его условие.
Сэ Янь и Юй Чэнь спасли ему жизнь, а Юй Чэнь к тому же вытащил его духа. Подставлять их было бы верхом неблагодарности. Напротив, Фан Фу искренне желал Юй Чэню долгих лет жизни — ведь от этого напрямую зависела судьба их собственных духов.
Подобную невероятную силу едва ли можно объяснить чем-то, кроме эксклюзивного таланта. При оформлении в Бюро расследования табуированных дел Юй Чэнь указал лишь наличие духа проклятия, оставив остальные графы незаполненными. Теперь же всё встало на свои места.
Фан Фу не станет болтать, Юйлинду — тем более.
— Я понял, — кивнул Сэ Янь. — Будут новости — дам знать.
Сэ Янь сел в машину и поехал по делам. В пути он набрал номер Юй Чэня, но трубка безответно гудела, пока вызов не сбросился сам собой. Ни парень, ни кот не откликались — видимо, снова ушли с головой в свои странные дела.
* * *
Таинственный дуэт действительно перевоплотился в Призрачного Врача и наводил порядок в больнице на 4-й улице. Телефон остался за пределами холста, в реальном мире. Впрочем, даже будь он под рукой, сигналу сквозь пространственный барьер всё равно было не пробиться.
Сколотив внушительное состояние на кристаллах проклятия, Юй Чэнь более не скупился на расходы внутри картины. Он пребывал в прекрасном расположении духа и с удвоенным азартом латал свои «живые активы», рассчитывая выжать из них ещё больше пользы.
Успешная продажа дорогого игрового предмета разжгла в нем желание бросить неблагодарную работу по отлову призраков. Куда заманчивее казалась перспектива стать ремесленником: ваять артефакты, иногда подбирать ценный утиль да радоваться жизни.
Однако при всей прибыльности этих занятий, они давали лишь кристаллы, но не паранормальную энергию. Без неё не подпитать проецирование Станции переработки мусора, а значит — прощай, сбор редких ингредиентов и останков. Приходилось и дальше выслеживать озлобленных сущностей.
Правда, мелочь вроде мёртвых или гниющих духов его больше не интересовала. Если уж охотиться, то на табуированных монстров — там и кристаллов гора, и паранормальная энергия бьёт ключом.
Прямо сейчас перед Призрачным Врачом лежала пациентка с длинными смоляными волосами. Её черты до странного напоминали лицо той девушки-игрока снаружи — они явно состояли в близком родстве.
4-я улица являлась личной вотчиной Юй Чэня, так что местная операционная по убранству и оснащению стократ превосходила убогую Станцию переработки мусора.
На стерильном столе покоилась брюнетка. Её изрубленное тело уже сшили воедино. Шансы на возвращение к жизни казались высокими, но призрачная скверна упорно подавляла остатки человеческой природы.
Повторно вспарывать плоть не требовалось. Юй Чэню предстояло филигранно отрегулировать баланс силы проклятия и призрачной энергии внутри пациентки, снижая их уровень до тех пор, пока рассудок не возьмёт верх.
После того как Юй Чэнь скормил больной два Гриба с живой культурой, её веки вздрогнули. Девушка начала приходить в себя.
Юй Чэнь мгновенно активировал реальное проецирование Станции переработки мусора, намереваясь перенести сознание пациентки туда и предстать перед ней в облике Собирателя Утиля для взыскания платы.
Он впервые пробовал совершить подобное прямо из пространства картины.
Прежде, находясь внутри игры, он выводил спасённых игроков сразу в игровой мир, откуда те, обретя рассудок, автоматически возвращались к истокам.
Но стоило попытаться запустить проецирование, как система выдала отказ: пространство живописного полотна не относилось к реальному миру. Пришлось действовать через промежуточный пункт — вынести сознание наружу и уже оттуда осуществить переход.
Элегантный и утончённый Призрачный Врач не барское это дело — таскать на себе тела. Юй Чэнь повелительным жестом призвал призрачную медсестру. Силуэт в аккуратном халате и крахмальном колпачке не имел лица.
Металлический набалдашник трости с птичьим клювом глухо стукнул о пол. Из-под маски донёсся загробный, леденящий душу голос:
— Забери её. За мной.
Безликая санитарка ловко вскинула девушку на плечо и проследовала за хозяином. Её шаг оставался неторопливым и исполненным жуткого достоинства.
На самой границе картины медсестра замерла — без прямого повеления властелина покинуть холст она не могла.
Юй Чэнь в чёрной кожаной перчатке подхватил девушку за шиворот и вытолкнул наружу. После чего небрежно бросил санитарке:
— Возвращайся.
Призрачная дева в несколько стремительных прыжков растворилась в непроглядной тьме улиц.
Вернувшись в квартиру, Юй Чэнь вместе с упитанным чёрным котом оперативно свернули полотно. Кот привычно метнул Костюм Собирателя Утиля, и проецирование наконец заработало.
Выскользнув из кошачьего тела, Цангоу превратился в туманный сгусток, окутавший балахон Собирателя. Юй Чэнь подхватил бессознательную девушку и вместе с помощником шагнул в недра Станции переработки мусора.
Поскольку девушка представляла собой чистый ментальный слепок, перемещение прошло без сучка и задоринки. Её уложили прямо в Зоне управления. Юй Чэнь принялся за завершающий этап терапии. Ещё немного сбить уровень скверны — и она откроет глаза.
Юй Чэнь не стал тянуть и привёл пациентку в чувство.
Едва разомкнув веки и увидав вокруг мрачный, давящий мрак, девушка с испуганным воплем скатилась со стола. Её память зафиксировала последний кошмарный миг: она нарушила игровой запрет, её кожа пошла трещинами, а тело рассыпалось в прах под дикие крики остальных игроков...
Она замерла на полу, боясь сделать лишнее движение, дабы снова не навлечь на себя смертоносное проклятие.
Лишь заметив маячивший впереди тёмный, колышущийся силуэт, она вспомнила: когда сознание уже угасало, в её голове прозвучал потусторонний шепоток, задавший два вопроса...
«Если вернёшься к жизни, отдашь все кристаллы проклятия. Согласна?»
«Если вернёшься к жизни, можешь перестать быть чистокровным человеком. Согласна?»
На оба вопроса она ответила согласием. В тот момент она жаждала выжить любой ценой.
Только сейчас девушка осознала, какая невероятная, чужеродная сила клокочет в её жилах.
Она воззвала к собственным ладоням: пальцы оставались всё такими же изящными и белыми, тело принадлежало ей, но внутри пульсировала нечеловеческая мощь.
Девушка вновь перевела взгляд на бесформенный тёмный силуэт и с трепетом спросила:
— Это... вы спасли меня?
В её разуме безлико отпечатался короткий приказ: «Плати».
Девушка мгновенно всё поняла: этот пугающий дух вытащил её с того света, и настало время выполнять уговор.
Не медля ни секунды, она вызвала интерфейс.
[Игрок «Инсэ Бэйкэ» переводит вам все имеющиеся кристаллы проклятия. Принять?]
[Получено: 254 кристалла проклятия.]
После фантастического куша в две тысячи кристаллов нынешний улов казался скромным, однако для рядового игрока это были огромные сбережения.
Кристаллы доставались кровью и потом. Не каждому удавалось получить их даже за успешно закрытое задание — награда полагалась лишь тем, кто внёс существенный вклад. А большинство игроков думали только о том, как бы не сложить голову в первые минуты.
Закончив сделку, Инсэ Бэйкэ хотела спросить что-то ещё, но её фигура подёрнулась дымкой и окончательно растаяла, возвращаясь в реальность.
Юй Чэнь выплыл из Зоны управления и вместе с котом направился к горам утиля. Раз уж они потратили попытку проецирования, уходить с пустыми руками было бы глупо.
Вспрыгнув на кучу останков, Цангоу унюхал что-то ценное. Обратившись дымом, он просочился вглубь завала и зацепил какой-то предмет. Кот изо всех сил потянул его на себя, громко мяукая и призывая хозяина на помощь.
Юй Чэнь подобрался ближе, выпростал из балахона иссохшую, костлявую кисть и мёртвой хваткой вцепился в находку. Совместными усилиями они выдернули предмет наружу, отчего мусорный холм с грохотом осел.
Добыча оказалась высотой почти с человека. Форма напоминала квадратную башню, сужающуюся кверху, а на верхушке возвышались два патрубка, похожих на печные трубы. Один из них был вдребезги разбит.
Едва Юй Чэнь разглядел находку, перед глазами всплыла системная плашка.
[Обнаружен предмет: Кузнечный горн призрачного оружия Старика Деи]
[Состояние: повреждённый]
Юй Чэнь удивлённо изогнул бровь. Надо же, кузнечный инвентарь, принадлежавший призрачному мастеру!
Вот только этот горн выковывал не игровые инструменты, а настоящее призрачное оружие.
Не считая сломанной трубы и нескольких трещин на корпусе, конструкция сохранилась весьма недурно.
Повелев коту спрятать находку, чтобы изучить её в спокойной обстановке дома, Юй Чэнь вернулся к сортировке утиля, выискивая редкие ингредиенты.