Выслушав рассказ У Наня, Юй Чэнь особо не удивился. Он предполагал, что человек в черном балахоне рано или поздно нанесет удар по семье Сюй Чжу, но не ожидал, что тот решит воспользоваться пугающими картинами прежнего владельца тела.
Прежний хозяин не был злодеем. Иначе из-за спиритического призыва и аномального резонанса, вызванного появлением Юй Чэня — этакого «бага» в системе, — эти холсты, пропитанные обидой и одержимостью, давно превратились бы в полноценные картины-призраки. Полотна постепенно трансформировались, проявляя аномальные свойства, но крови на них не было. Кроме испуга, никакого вреда они не причиняли. Настоящим демоническим картинам подобное миролюбие не свойственно. Казалось, будто некая сила сдерживала их нечистую природу, не давая скатиться в явное зло.
Однако теперь похищенные картины все же переродились в истинные сущности смерти. Ограничение словно сняли. Юй Чэнь не сомневался: без вмешательства человека в балахоне тут не обошлось. Все-таки речь шла о настоящем табуированном духе.
Доев последний кусок хлеба и сделав пару глотков воды, Юй Чэнь натянул маску обратно. Дождавшись, пока черный кот доест свой корм и утолит жажду, он убрал миски, закинул рюкзак за спину и собрался уходить. Зверь проявил удивительную сознательность: сгреб лапой упаковку от хлеба и использованные салфетки, прижал тугим комком, сжал зубами и побежал вниз — искать урну.
У Нань, впервые видевший настолько чистоплотного кота, застыл с открытым ртом.
Ему в грудь полетела недопитая бутылка воды.
— Умойся, — бросил Юй Чэнь, не глядя. — Смотреть тошно.
У Нань лишь молча проглотил замечание.
Юй Чэнь направился прямо к пожарному выходу:
— Пошли. Нам на место.
Кот шел вплотную к его ноге. Заметив мусорный бак у лестничного пролета ниже, он подбежал к нему, поднялся на задние лапы и аккуратно выплюнул мусор внутрь. У Нань посмотрел на пластиковую бутылку в своих руках, зашел в уборную и смыл с лица запекшуюся кровь, тщательно огибая рану на лбу, чтобы не занести инфекцию.
Оценив повреждения на его лбу, Юй Чэнь заметил:
— Сначала отвезешь меня, потом отправишься в больницу.
Без денег и телефона добраться до места своим ходом он мог разве что пешком. Втроем — включая кота — они поймали такси и доехали до поместья Мэйлинь.
Из соображений безопасности жильцов соседних особняков эвакуировали, а по периметру натянули сигнальные ленты. Сотрудники Бюро расследования табуированных дел дежурили снаружи. Не то что стажеры — даже полноценные табуированные сотрудники не смели ступить в дом Сюй Чжу. Особняк превратился в изолированную область выжившей из ума аномальной картины, и шаг за оцепление гарантировал верную смерть.
Оцепление удерживали двое сотрудников второго ранга со своими стажерами, а чуть отдаленно переминались с ноги на ногу одиночки без гильдий. Среди фигур в защитных костюмах выделилась одна — самая крупная и широкая. Увидев подошедших, она тут же двинулась навстречу:
— Господин Юй!
Юй Чэнь не сразу ее узнал — лишь разглядев сквозь прозрачный щиток лицо, понял, что перед ним Мяо Цайинь. Подтянулись и остальные: Дун Циндай, Фэн Лихуа и двое незнакомцев. Один — высокий, худющий, с вытянутым лицом. Второй — кряжистый, плечистый верзила с простодушной физиономией.
У Нань быстро пояснил: долговязого звали Фан Цзяо, он был старшим стажером и аналитиком данных; здорового — Чжоу Ди, стажер среднего звена, отвечающий за снабжение. Наконец-то отряд собрал минимально необходимый состав.
Новички поздоровались с легендарным сотрудником пятого ранга и умолкли, ожидая распоряжений.
В этот момент подошли двое оперативников второго ранга. Их подчиненные — спиритисты и стажеры — уставились на прибывших. Описание сходилось один в один: юноша с котенком, новый обладатель пятого ранга. А если учесть чудовищных размеров черного кота рядом... Выходит, перед ними тот самый Юй Чэнь, виновник катастрофы с оскверненными полотнами?
Слухи ходили один горше другого: неужто элитный игрок использует проклятые картины для убийств? Неужели высший ранг дает право плевать на законы? Новость будоражила Бюро: все ждали, как руководство замнет или расследует преступление игрока столь высокого уровня.
У Нань вполголоса представил двух оперативников второго ранга: Юй Юшуя и Сяогоу Бепао. Юй Чэню было плевать на их имена. Скользнув по ним равнодушным взглядом, он направился прямо к особняку семьи Сюй.
Оскорбленный таким пренебрежением, Юй Юшуй сделал шаг вперед, перерезая ему дорогу. У Нань попытался встать между ними, но перекрыть рот взбешенному оперативнику не успел.
— Юй Чэнь! — гаркнул тот. — Эти картины вышли из-под твоей кисти! Не хочешь объясниться?! Мы тут каждый день жизнями рискуем, укрощая аномалии, а твои малеванья плодят новые кошмары! Это по-твоему нормально?! Или наши жизни ничего не стоят?!
У Нань мечтал сорвать с него защитный щиток и забить рот кляпом.
Юй Чэнь остановился. Его голос прозвучал ровно, без единой эмоции:
— Вы? Кто это — «вы»? Вы говорите от лица Бюро, устраивая мне допрос?
В голове У Наня взвыли тревожные сирены.
Прежде чем Юй Юшуй успел раскрыть рот снова, У Нань накрыл его белоснежную маску ладонью и вцепился намертво, не давая произнести ни слова. Головотяп мог запросто выбесить господина Юя, которого высшее руководство едва уговорами заманило обратно!
— Включи мозги, а не подбирай чужие сплетни! — затараторил У Нань, удерживая извивающегося оперативника. — Господин Юй нарисовал десятки полотен, почему взбунтовались только эти два?! Настоящий покупатель этих картин вообще-то уже охладевает в морге!
Юй Чэнь не стал дожидаться развязки и двинулся к дверям особняка.
Лишь когда юноша с котом скрылись внутри, У Нань разжал пальцы. Юй Юшуй поправил съехавшую маску и с яростью уставился на него:
— Ты совсем страх потерял?! Вшивый стажер смеет поднимать руку на офицера?!
Раньше, чем У Нань нашелся с ответом, рядом раздался басовитый, исполненный угрозы голос:
— Скажи спасибо, что не свалили! Еще хоть слово в адрес господина Юя — я тебе лично харю набок сверну!
Заговорила Мяо Цайинь. Не мешай ей громоздкий защитный костюм, она бы уже закатала рукава.
— Здоровый мужик, а соображалка как у курицы! — добавила она.
Юй Юшуй чуть не захлебнулся от возмущения:
— А то, что его картины превратились в смертельные аномалии — не факт, по-вашему?!
Мяо Цайинь повернулась к Дун Циндай:
— Слушай, как такое чудо вообще дожило до своего ранга в смертельных играх?
— Исключительно везение, — сдержанно отозвалась Дун Циндай.
Оперативник лишился дара речи.
Юй Юшуй оглянулся в поиске кого-то из своих, кто мог бы урезонить нахалок, но в его отряде были одни мужчины. И сейчас все они дружно протирали штаны в сторонке! Накануне они еще подсмеивались над отрядом У Наня: мол, набрали баб, от них одни хлопоты — пугливые, слабые, балласт. Теперь же спесь с них сбили в секунду.
Он попытался вставить слово, но суровый взгляд дородной тетушки заставил его поперхнуться. Мяо Цайинь плевать хотела на чины и спесивых зазвездившихся офицеров:
— Рискни еще раз рот раззинуть! Умник! Вперед, в дом! Покажи матушке, как ты «жизнью рискуешь»! На словах вы все герои, а как до дела — жметесь у ленточки и ждете, пока наш господин Юй разгребет дерьмо!
Юй Юшуй окончательно заткнулся.
Загнанный в угол офицер молчал, а его стажеры и подавно не смели пикнуть. Второй сотрудник второго ранга, Сяогоу Бепао, от греха подальше не проронил ни звука с самого начала. Ну его нафиг: от этой тетки разило такой лютой аурой, что связываться не хотелось вовсе. Тяжелая рука Мяо Цайинь явно наводила порядок дома с одного удара — вылитая его собственная мать, перед которой он с детства испытывал священный трепет.
* * *
Юй Чэнь толкнул дубовую дверь особняка. Словно прорвалась невидимая плотина, наружу выплеснулась могильная стужа. Человек и кот вошли внутрь, не поведя и бровью, и за ними со щелчком захлопнулась створка.
В тот же миг светлый интерьер изменился до неузнаваемости.
Пространство особняка пропиталось мрачными, грязно-тягучими красками аномального холста — казалось, они шагнули внутрь самой картины. Воздух густо отравляли флюиды скверны, злобы и смертного хлада, сплетшиеся в единую удушливую взвесь.
Юй Чэнь прошел в гостиную. На диване покоилась подрамная рама. На фоне темного, жутковатого пейзажа образовалась пустая плешь — главный персонаж сбежал из полотна. В углу четко выделялась подпись бывшего хозяина тела и название: «Собака в человеческой коже».
Пока он разглядывал опустевший холст, черный кот предостерегающе рявкнул:
— Мяу-у-у!!
Юй Чэнь обернулся. Белая тень мелькнула у пола и юркнула в узкую щель за гарнитуром. Кот рванул следом, но застрял — его тушка не пролезала. Он лишь отчаянно заскреб передней лапой, пытаясь выкурить тварь из щели.
Из темноты выскочила вторая белая тень, целясь в застрявшего кота.
Юй Чэнь даже не шелохнулся:
— Призрачный Зонт.
Из воздуха соткался изящный силуэт в пышном винтажном платье. Сложенный зонт, сплошь усеянный черепами и костяными шипами, описал тяжелую дугу и обрушился на нападавшего.
Тварь жалобно визгнула — звук вырвался чисто собачий — и отлетела в сторону. Окончательно взбешенный кот уперся задними лапами в шкаф и рванул его так, что тот накренился. Выпустив когти, он зацепил забитое в щель существо и с силой вытащил наружу...
— Мя-а-а-у! — кот отскочил на добрый метр и принялся остервенело драть ковер лапой, счищая невидимую грязь.
Какую еще мерзость он оттуда вытащил?!
Юй Чэнь нахмурился, разглядев тварей: выродки и впрямь выглядели омерзительно. Это были два монстра с собачьими головами и подобием человеческих тел...
Впрочем, «человеческими» их туловища назывались лишь условно: под белесой, мертвенной людской кожей угадывалось собачье сложение. В пустые рукава и штанины человеческой шкуры были натянуты лапы животного, а излишки кожи висели складками и мерзкими валиками, заставлявшими содрогаться.
Юй Чэнь не ожидал, что персонажи «Собаки в человеческой коже» воплотятся в столь тошнотворный облик. Обычные духи и нечисть выглядели куда эстетичнее. От одного вида этих бледных туш мутило.
В этот момент из полумрака под диваном беззвучно выползла третья тварь. Припав к полу, она рванула вперед, выставив лезвия острейших когтей прямо в спину Юй Чэню.
Первые две монструозные псины поддержали атаку. Затянув белесыми бельмами глаза, они зарычали, оскалили окровавленные клыки и бросились на юношу с фронта.
Кот взвился в воздух и с ходу протаранил тушу, нападавшую со спины.
Двух других встретил Призрачный Зонт. Костяные шипы и черепа со скрежетом молотили по тварям, отбрасывая их прочь, но мутанты поднимались снова и снова. Они не ведали усталости, не чувствовали боли и упорно лезли напролом.
Кот увяз в такой же бессмысленной драке. Из его угла то и дело доносились брезгливые рулады: приходилось не только охаживать уродливую тушу лапами, но и уворачиваться от брызжущих слюной пастей.
Псина, бывшая соизмеримой с котом по величине, после очередного звонкого удара по морде вдруг застыла и начала раздуваться. Мерзкие складки людской кожи расправились, натянулись, кости с хрустом удлинились. Собачья туша выросла втрое, голова раздулась до размеров бочки, а пасть распалась так широко, что могла заглотить кота целиком.
Кот вздыбил шерсть, пулей метнулся к Юй Чэню и шлепнулся у его ног. В ту же секунду над ним соткалась огромная, упитанная туша Цанцана — духа-свинокошки. Став еще крупнее мутировавшего пса, фанатичный зверь обрушил на врага град тяжелых ударов, вознамерившись размозжить собачью башку в кашу.
Вслед за первой трансформировались и остальные. Их оглушительный, исполненный лютой ненависти лай задрожал в стенах особняка, оглушая и выбивая сознание. Окажись на месте Юй Чэня рядовой игрок, он оглох бы от ультразвукового рыка, а затем был бы мгновенно разорван на куски.
Скорость движения этих тварей превышала пределы человеческих реакций. А в сочетании с абсолютной неуничтожимостью это делало их неумолимыми убийцами.
Юй Чэнь перевел взгляд на пустую раму. Способов справиться с аномальным полотном было всего два: уничтожить или переписать. Зачем хранить уродство, уже оскверненное человеческой кровью?
Тащить в свою коллекцию проклятую дрянь? Какая польза от картин прошлого хозяина тела, если за ними тянется кровавый след? Кто в здравом уме станет покупать картины-убийцы? Да и тратить ценную силу проклятий и редкие краски на подобное уродство он не собирался.
— Уничтожить, — произнес Юй Чэнь.
Его тихий голос потонул в бешеных раскатах лая, но оба призыва мгновенно уловили волю хозяина.
Свинокошка раздалась в размерах еще сильнее и выдохнула клубящееся облако черной скверны, поглотившее нападавшего монстра. Черный туман начал сжиматься, послышались предсмертные вопли, пока не стихли окончательно. Превратив тушу пса в плотный сгусток аномальной энергии, дух с чавканьем заглотил его.
Призрачный Зонт тоже изменил тактику. Купол распахнулся, с легким шелестом подался вперед и захлопнулся, поглотив оставшихся двух собак. Внутри раздался один короткий хрустящий визг — и тишина. Под шелковой тканью зонта что-то выпукло задвигалось, будто аномальное оружие медленно переваривало добычу.
Свинокошка обиженно скосила глаза на зонт: ей досталась всего одна порция. Чтобы компенсировать урон, дух втянул в себя остатки витавшей в комнатах скверны, очистив воздух дочиста.
Призрачный Зонт истаял. Дух вернулся в оболочку черного кота, и тот, слегка покачиваясь, поднялся на лапы.
Юй Чэнь сунул ему в пасть один Гриб с живой культурой. Кот мгновенно проглотил лакомство, повеселел и снова закрутился у ног. Затраты энергии у этой зверюги были просто катастрофическими.
Юй Чэнь направился к выходу. За его спиной на диване остался лишь чистый, выцветший холст — все краски и изображения исчезли без следа.
* * *
Охрана у ленточек оцепления отступила далеко назад. Лица у всех были белее мела. Хоть никто не рисковал перешагнуть порог, доносившийся изнутри рык пробивал любые барьеры. От одного лишь звука этого лая несколько стажеров упали без чувств.
Остальные с гулом в ушах и раскалывающимися головами затыкали уши пальцами и уволакивали упавших товарищей дальше по улице. Лишь когда лай окончательно затих, люди смогли перевести дух, мокрые от липкого холодного пота.
И вот теперь перед ними стоял абсолютно невредимый юноша с котом. Прежняя спесь и сомнения сменились глухим благоговением. Умение трезво мыслить мгновенно вернулось ко всем: господин Юй — элитный пятизвездник. Захоти он кого-то убрать, ему не пришлось бы пачкать руки — за него это сделали бы сотни желающих выслужиться. Подбросить собственные подписанные картины на место преступления? На такую топорную подставу мог купиться только законченный идиот.
Идиот Юй Юшуй удрученно молчал.
Он не смел даже взглянуть на вернувшихся. Прошло ли хотя бы десять минут?! Они имели дело с неконтролируемой аномальной картиной неизвестного класса! За такое время не каждый справится даже с рядовым мертвым духом! В этот момент Юй Юшуй мечтательно желал лишь одного — стать невидимкой.
У Нань поспешил навстречу:
— Господин Юй.
— Одолжи сотню юаней, — попросил Юй Чэнь. — На такси до дома.
У Нань застыл.
Все присутствующие опешили.
— У нас есть служебная машина, я вас отвезу, — быстро сориентировался У Нань.
Юй Чэнь кивнул.
Забрав ключи у Фан Цзяо, У Нань проводил Юй Чэня с котом в автомобиль. Зачисткой территории займутся остальные.
Сев за руль, он не стал сразу заводить двигатель, а повернулся к пассажиру:
— Господин Юй... Тут объявился человек по имени Кэ Му. Утверждает, будто он ваш друг и помогал вам во время одной из игр с призывом духов...