В мире ежедневно происходило столько громких событий, что шумиха вокруг плагиата на конкурсе изобразительного искусства давно улеглась. Если не считать верных поклонников Хуай Пэя, эта история уже мало кого волновала.
И вдруг Хуай Пэй выкладывает видео, где неожиданно берет под защиту «Плененную марионетку». Поступок выглядел более чем странно.
Юй Чэнь открыл поисковик. Заявление художника гремело на всех площадках. Не успел он включить сам ролик, как наткнулся на шквал комментариев. Фанатское сообщество наперебой утверждало, что их кумира запугали и заставили записать признание под давлением.
Люди требовали от Хуай Пэя выйти в прямой эфир или хотя бы опубликовать свежую фотографию, чтобы подтвердить, что он в безопасности. Однако тот хранил молчание. В сети пышно расцвели теории заговора: подписчики всерьез гадали, не убили ли художника, и даже составили список вероятных «палачей».
Под номером один числился сам Юй Чэнь, а под номером два — блогер Хуофэньсин. Обида на Хуай Пэя имелась у обоих, да и само видео прямо касалось их двоих. Подозрения казались публике более чем обоснованными.
Особенно досталось Юй Чэню — автору «Плененной марионетки»: Хуай Пэй отчетливо повторил его имя дважды, словно прямо указывая на своего мучителя.
Юй Чэнь озадаченно хмыкнул и запустил запись, желая своими глазами увидеть эти «намеки».
В кадре царил полумрак. Всегда безупречный и галантный господин Хуай Пэй выглядел ужасно: всклокоченные волосы, налитые кровью глаза, густая щетина — будто он не смыкал глаз несколько суток подряд.
Он смотрел в объектив пустым, остекленевшим взглядом. Повисла пауза, и лишь спустя долгие секунды художник заговорил — тихо, деревянным голосом:
— Приветствую всех. Я — художник Хуай Пэй. В этом видео я хочу внести ясность в одну историю...
Здесь он осекся, будто потеряв нить мысли. Повисев взглядом на камере, Хуай Пэй безучастно продолжил:
— Хочу заявить... «Плененная марионетка», получившая золотую награду... не плагиат. Это моя картина, «Искупление», подражает ей... Никакого краденого сюжета... Юй Чэнь... Юй Чэнь ни в чем не виноват, плагиатор — я...
Хуай Пэй вскинул голову, уставившись куда-то выше объектива, и замер. Спустя мгновение, будто вспомнил заученный текст, заговорил снова:
— И еще... Награжденная картина «Перерождение»... тоже подделка. Это не мой замысел. Я украл его... у своей ученицы Цяо Шу... Простите меня... Простите...
Художник, до последнего отнекивавшийся от обвинений в краже «Перерождения», признался во всем на камеру. Но его бессвязная, путаная речь производила впечатление бреда человека, прошедшего через изощренные пытки. Верить такому «раскаянию» никто не спешил.
В конце ролика Хуай Пэй бессильно опустил голову, плечи его задрожали от тихого, безумного смеха. Финальный кадр запечатлел его закатившиеся белки...
Затем картинка подернулась помехами. Хуай Пэй снова смотрел в камеру, словно и не наклонялся. Огромные, выпученные глаза выражали смесь дикого восторга и животного ужаса, губы беззвучно шевелились. Изображение дрожало, растягиваясь и извиваясь, будто змея.
Экран погас.
Запись выглядела откровенно жутко. Неудивительно, что сеть взорвалась: любой на месте зрителей заподозрил бы неладное. Вдумчивые пользователи быстро вычислили время съемки — глубокая ночь. Явно не сегодняшняя, а значит, видео записали заранее и поставили на таймер.
От этого становилось еще грознее: за прошедшие дни с Хуай Пэем могло произойти абсолютно все что угодно. Если его действительно убили, то от тела, скорее всего, давно избавились.
Поднялась волна паники. Фанаты массово атаковали полицию онлайн-заявлениями.
Пока разгорался скандал, на связь неожиданно вышел Хуофэньсин, пропавший из сети пару недель назад. На своей странице он опубликовал объявление о розыске человека, ни словом не обмолвившись о ролике Хуай Пэя. Это раздосадовало фанатов еще сильнее — комментарии запестрели требованиями ответить, где господин Хуай Пэй.
Юй Чэнь нашел пост Хуофэньсина. Почитав текст, он нахмурился.
Человек, которого искал блогер, напрямую связывался с признаниями Хуай Пэя: это была та самая Цяо Шу, подлинный автор «Перерождения». Девушка, пережившая травлю и впавшая в тяжелейшую депрессию, пять дней назад ночью покинула больницу, села в такси и исчезла.
Семья обратилась в органы, но поиски зашли в тупик. Поняв, что полиция бессильна, Хуофэньсин выложил ее снимки из жизни и кадры с камер наблюдения у больницы в надежде на помощь неравнодушных.
Даже Юй Чэнь, не говоря уже о Сэ Яне, почувствовал: в этом деле кроется нечто зловещее. Похищенная «Плененная марионетка», пропавшая Цяо Шу, бредовая исповедь Хуай Пэя...
Размышления Юй Чэня оборвал дикий, яростный кошачий визг.
Огромный черный кот — Цангоу — каким-то образом взгромоздился на подоконник первого этажа коттеджа. Зверь что-то заметил за стеклом: закрытое окно вдруг распахнулось, и кот молнией метнулся внутрь.
Юй Чэнь не стал медлить. Сориентировавшись, он влез через открытое окно и ринулся на второй этаж вслед за котом. Едва поднявшись на площадку, он увидел, как Цангоу влетает в одну из комнат и тут же отскакивает назад, будто выбитый снарядом.
Дугой изогнув спину и распушив хвост до толщины ершика, кот шипел на полусогнутых лапах, едва касаясь пола когтями. Вытянув шею, он зарычал и снова рванул в проем. Из комнаты донеслись звуки яростной потасовки.
Юй Чэнь подоспел к дверям и застал кота в схватке с маленьким, тощим ребенком. Призрак оказался не выше кота, стоящего на задних лапах. Синевато-черная кожа, мутные серо-белые глаза и клубящийся вокруг густой призрачный туман — ребенок махал руками с такой яростью, будто хотел разорвать Цангоу в клочья.
Кот берег свое туловище, требующее постоянной подпитки проклятыми кристаллами: раны означали лишь лишний расход ресурсов. Поэтому Цангоу ловко уворачивался, вставал на дыбы и молотил передними лапами так быстро, что они сливались в сплошное пятно. Вырывающиеся из его когтей пучки темной энергии, похожие на языки черного пламени, с сочным треском обрушивались на голову духа.
От этих ударов призрачный ребенок терял форму, туман вокруг него рассеивался, а сам он становился полупрозрачным.
Перед глазами Юй Чэня всплыли полупрозрачные строки:
[Озлобленный дух: 10 кристаллов проклятия за тушку]
[Примечание: «Я не хочу болеть. Давай заболеть будешь ты?»]
Переведя взгляд за спины драчунов, Юй Чэнь всмотрелся в непроглядную тьму комнаты. В глубине беззвучно стояла темная фигура.
[Злой дух: 20 кристаллов проклятия за тушку]
[Примечание: «Малыш рад — и мама рада»]
Юй Чэнь промолчал. Мать наблюдает за дракой дитяти. Если ребенок проиграет, родительница вступит в бой?
Мысли Юй Чэня текли быстро, а рука уже несерьезно нащупывала застежку рюкзака...
В этот миг черный кот испустил грозный рык и с размаху прижал призрака к полу. Голова ребенка от удара разлетелась облаком темной скверны. Цангоу тигром прыгнул сверху, впился зубами в ноги призрака и потащил его к Юй Чэню.
Наблюдавший злой дух наконец очнулся. Черный туман волной хлынул на кота, намереваясь скрутить его...
В чужом доме все чужие дети — "малыши", но у Юй Чэня тоже имелся свой аргумент. Он вытащил из сумки пухлого, мягкого снежно-белого кролика.
Вызвать помощника, дать ему ослабить духов почти до полного исчезновения, а затем забрать их и отправить на станцию переработки мусора — идеальный план. И тело цело, и расходование силы проклятия минимальное, что избавляет от паранормального всплеска.
В воздухе мгновенно соткался мускулистый, высокий силуэт, проигнорировавший щупальца скверны. Тяжелая деревянная палица шириной в человеческую голень взмыла вверх и, захватив клубящуюся темноту комнаты, с сокрушительной силой обрушилась прямо на голову злого духа —
Скверна в комнате взорвалась, разлетаясь во все стороны, а затем резко сжалась и сгинула без следа. Исчезла так стремительно, словно никаких призраков здесь никогда и не водилось.
Вместе со злым духом сгинул и призрачный ребенок, которого тащил кот.
Черный кот, приволокший добычу ради кристаллов, замер с открытой пастью: «...»
Юй Чэнь: «...»
Глядя на высящуюся спиной к нему фигуру, Юй Чэнь сам не ожидал такой убойной силы. Злой дух не пережил и одного удара!
Он бросил взгляд на зажатую в кулаке игрушку — белоснежную свиноухую крольчиху размером с ладонь. Призванный при помощи этого предмета «Страх» в реальном мире оказался куда могущественнее, чем в Области кошмара?
Неужели дело в том, что без подавления Кровавого духа проклятия сущность дала себе волю?
Разумеется, нет. На силу призванного существа повлияла его собственная энергия проклятия.
Предметы из артефактных областей обладали колоссальной мощью, но действовали недолгий срок и долго восстанавливались. Такие вещи служили козырями для спасения жизни, а не решением на каждый день.
Минутный срок существования «Страха» еще не истек, так что Юй Чэнь просто двинулся вглубь комнаты.
Призрачная скверна развеялась быстро, однако он успел засечь направление. Пройдя по едва уловимому следу, Юй Чэнь остановился перед глухой стеной. Достав телефон и включив фонарик, он первым делом заметил на полу темные полосы. Не нужно было угадывать их природу: воздух насквозь пропитался спертым запахом застоявшейся крови.
Луч света пополз выше и высветил прислоненное к стене полотно. Картину густо запятнали темные потеки, но там, куда кровь не добралась, угадывалась россыпь нежно-розовых лепестков...
Детали казались знакомыми. Это же тот самый «Перерождение» — украденный сюжет, за который Хуай Пэй получил награду!
Разве оригинал не хранился у организаторов конкурса для международных выставок? Откуда полотно здесь? Копия или подлинник?
Юй Чэнь перевел луч на стену: там тоже вились засохшие кровавые ручейки, спускавшиеся сверху. Он поднял телефон выше...
И замер.
В самом углу, где потолок сходился со стеной, висело искаженное человеческое тело.
Верхняя часть туловища была прибита к потолку, а нижняя — к боковой стене. В качестве гвоздей, служащих жестоким крепежом, выступали цветные карандаши.
Два розовых карандаша вонзались прямо в глазницы мертвеца, уходя глубоко в перекрытие и заставляя его лицо смотреть строго вниз.
Багровые струи стекали с его ног, со временем превратившись в темные запекшиеся полосы. Картина «Перерождение» стояла ровно под висельником, принимая на себя потоки его крови.
Прибитым к стене человеком оказался не кто иной, как Хуай Пэй, чье имя гремело сейчас по всему интернету.
Сколько он здесь пролежал, сказать было трудно — кровь успела окончательно высохнуть.
Юй Чэнь снова опустил фонарик на картину. То, как душевная скверна устремилась внутрь холста перед исчезновением призраков, намекало: перед ним не простое полотно.
Он коснулся пальцами запятнанного холста. Ничего не произошло.
Юй Чэнь вздохнул: опять придется тратить силу проклятия.
Невидимая энергия концентрировалась на кончиках его пальцев, когда он повторно прижал ладонь к живописи. Обычный холст моментально опутала серая дымка, а розовые лепестки на нем стали наливаться алой кровью.
Изображенные под слоем запекшейся грязи силуэты ожили. Странная фигура на полотне изменила позу, повернувшись лицом наружу; из-за кровавых потеков на Юй Чэня уставилась пара полных жути глаз.
— Вылезайте, — произнес Юй Чэнь.
Озлобленный дух и злой дух — суммарно тридцать кристаллов проклятия. Он ни за что не упустит добычу, даже если придется применить силу и подавить их.
Но затаившиеся призраки не спешили покидать убежище. Вместо этого скверна внутри картины вспучилась и рванулась наружу, пытаясь захлестнуть Юй Чэня. Тот безжалостно развеял атаку одним взмахом ладони...
— Мяу-а-а-у! — неожиданно взвыл вернувшийся кот.
Из-за высокой скорости Цангоу не успел затормозить на повороте и со всего маху врезался боком в дверной косяк.
— Мяу! Мяу-у! — в его голосе звучала паника.
Вскоре Юй Чэнь понял причину переполоха: у ворот виллы взвизгнули тормоза подкатившей машины.
Кто-то приехал.
Времени на церемонии не оставалось. Юй Чэнь прижал ладонь к полотну, пронзая его тонким импульсом энергии, и вытащил затаившихся духов наружу.
Едва озлобленный дух вывалился из картины, как кот мгновенно вцепился ему в загривок.
Злой дух попытался огрызнуться, но Юй Чэнь не дал ему шанса — петля проклятой силы намертво сжала сущность.
Снизу донеслись голоса:
— Здравствуйте, я сотрудник полицейского участка района Сяань...
Шаги уже раздавались на первом этаже. Входная дверь явно была открыта, иначе стражи порядка не вошли бы так свободно.
Юй Чэнь не стал медлить с обработкой трофея. Зажатого силой злого духа он без лишних раздумий запихнул прямо в виртуальный приемник станции переработки мусора.
Подскочивший кот подтащил придушенного призрака, и Юй Чэнь отправил туда же и второго.
Цангоу не смел издавать ни звука. Он бочком скользнул к выходу, отчаянно жестикулируя хвостом и призывая хозяина уходить.
Шаги поднимались по лестнице — их вот-вот зажмут в углу!
Юй Чэнь быстро шагнул к выходу, но замер, взглянув на всплывшие уведомления:
[Извлечен 1 злой дух. Получено: 20 кристаллов проклятия, 8 единиц паранормальной энергии]
[Извлечен 1 озлобленный дух. Получено: 10 кристаллов проклятия, 4 единицы паранормальной энергии]
Несхождение. Расчет паранормальной энергии не сходился.
Такие показатели давали только предметы, связанные с табуированными объектами...
Заметив промедление, кот в отчаянии вцепился зубами в штанину Юй Чэня и потянул к окну: «Бежим скорее, сейчас скрутят!»
Юй Чэнь позволил утянуть себя в наискосок расположенную комнату. Звук их шагов переполошил полицейских:
— Кто там?!
Сотрудники полиции взбежали на этаж и ворвались в комнату. Фонари выхватили лишь колышущуюся штору на открытом окне — в помещении никого не было.
Они отчетливо слышали топчащиеся шаги, так что сомнений не оставалось: неизвестный выпрыгнул в окно.
Один из полицейских подошел к окну, обводя лучом света дворовую территорию. Второму поручили осмотреть остальные помещения. Не прошло и минуты, как он прибежал обратно с побледневшим лицом:
— Вызывай подкрепление! Здесь труп!
* * *
Юй Чэнь с котом спрыгнули на землю, но уходить не стали, затаившись с противоположной стороны дома.
Превращение «Перерождения» в призрачную картину почти наверняка связано с табуированным артефактом. К тому же Юй Чэнь только что активно применял здесь силу проклятия, что с высокой вероятностью могло спровоцировать паранормальный отклик.
Если он уйдет сейчас, прибывшие полицейские рискуют столкнуться с аномалией лицом к лицу, а это смертельно опасно.
Юй Чэнь достал телефон, пролистал список вызовов, нашел номер У Наня и нажал вызов.
Придется задействовать стажеров Бюро. У сотрудников Бюро расследования табуированных дел есть спецприборы: зафиксировав выброс энергии, они успеют эвакуировать обычных людей и вызвать опытных табуистов, избежав бессмысленных жертв.