Юй Чэнь с чувством полного удовлетворения приплыл по воздуху обратно, но замер, увидав, что Сэ Янь с кем-то разговаривает.
Помедлив, юноша сомневался, не убрать ли Плащ Скрытности, но решил оставить всё как есть.
Здесь простирался табуированный домен — место куда более опасное, чем любое паранормальное поле. Да что там: даже еретических духов, сильнейшую нежить среди всех призраков, тут можно было встретить на каждом шагу, словно на обычной улице. Появись здесь какой-нибудь табуированный зародыш или дух — Юй Чэнь ничуть бы не удивился.
Зато под покровами Плаща Скрытности никто не обратит внимания, парит ли он над землей, летит или удирает со всех ног.
Призрачный Зонт уже вернулся в свиток с проклятой картиной. Чёрный балахон не стал приближаться вплотную, а бесшумно опустился на крышу припаркованной неподалёку машины. Застыв там, Юй Чэнь стал спокойно ждать, пока мужчины договорят, заодно погрев уши.
С Сэ Янем беседовал не кто иной, как замотанный в бинты призрачный подземный человек — тот самый, с которым они пересекались на заброшенной текстильной фабрике в Юаньцю.
Должно быть, его привлёк сюда непрекращающийся грохот взрывов. В такой хаос у подобных ему работы прибавлялось больше всего.
Худшее уже произошло, и дальше падать было некуда. Поэтому скопление призрачных подземных людей и игроков на одном пятачке никого не смущало — какой смысл бояться всплеска паранормальной активности, если они и так увязли в табуированном домене, который смертоноснее любого проклятого поля?
Юнь Буцзи поинтересовался обстановкой. Сэ Янь вкратце обрисовал ситуацию: они столкнулись с еретическим духом, из-за чего и поднялся такой шум, но сейчас тварь уничтожена.
Время ценилось на вес золота, поэтому Юнь Буцзи не стал задерживаться. Собравшись уходить, он вдруг замер, словно вспомнил о чём-то важном:
— С тех пор как накрыл домен, ты не бывал в жилом комплексе Фуань? Что там происходит?
Сэ Янь сразу понял, к чему тот клонит.
Ещё два месяца назад Бюро расследования табуированных дел начеку готовилось к худшему. Инфраструктуру вокруг Фуань планировали единым блоком по одной простой причине: в самом жилом комплексе полностью отсутствовал паранормальный фон.
Даже если табуированный сотрудник пятого ранга вместе с призрачным подземным человеком находился на территории Фуань, приборы не фиксировали ни единого всплеска аномальной энергии. Из этого сделали вывод: случись в Лочуани катастрофа невиданного масштаба, комплекс сможет послужить надежным укрытием.
Именно ради того, чтобы вместить как можно больше выживших, власти загодя перестроили прилегающие кварталы, надеясь спасти как можно больше жизней.
Поскольку речь шла о тысячах людей, Сэ Янь не стал ничего утаивать:
— Я только оттуда. Чёрного тумана в комплексе нет. Есть ли другие угрозы, пока неизвестно — вам придётся проверить всё на месте.
— Понял.
Услышав, что туман не проник в Фуань, Юнь Буцзи заметно перевёл дух и тут же растворился в воздухе, устремившись к жилому комплексу.
* * *
Когда тот скрылся, Сэ Янь перевёл взгляд на фигурную тень на крыше автомобиля.
Плащ Скрытности словно сводил на нет вес своего обладателя: фигура в чёрных одеждах вместе со свинокошкой невесомо соскользнула вниз.
Из-под капюшона раздался дребезжащий, старый и глухой голос:
— Что стряслось с Фуань?
Сэ Янь только про себя вздохнул.
Он абсолютно ничего не мог поделать с этой дикой нестыковкой между жутким скрипучим голосом и самим Юй Чэнем.
— Там не зафиксировано паранормальных реакций. Наверху полагают, что и аномалий там не возникнет. Если расчёты верны, комплекс станет временной безопасной зоной.
Юй Чэнь спросил скорее из любопытства. До судьбы всего комплекса ему не было дела — главное, чтобы никто не зарился на его родной Корпус 14.
Связь оборвалась, связаться с Бюро или озером Цзинпин не удавалось, так что Сэ Яню оставалось лишь отправиться в штаб лично.
Проезжая часть превратилась в сплошное месиво из металла. Из-за внезапного обрушения табуированного домена водители мгновенно потеряли сознание, и машины на полной скорости врезались друг в друга. Число погибших и раненых не поддавалось учёту; уцелевшие кричали, моля о помощи.
Многие уже интуитивно чуяли беду — особенно те, кто собственными глазами видел гигантский чёрный силуэт, кромсающий автомобили сокрушительными ударами огромного топора. Это зрелище ошеломило людей, повергнув в липкий ужас; убедить себя в том, что всё происходящее — лишь дурной сон, было невозможно.
Да и непроглядный мрак вокруг вызвало не наступление ночи, а клубящийся, иссиня-чёрный туман, в чём каждый мог убедиться сам.
Сэ Янь увлёк за собой закутанного в балахон Юй Чэня, стремительно пробираясь по тротуару.
Столкнувшихся машин было слишком много. Они с Юй Чэнем не могли позволить себе застрять здесь, вытаскивая каждого пострадавшего: впереди ждали куда более неотложные дела.
Генеральный директор Сэ перемещался с поразительной скоростью, цепляясь за постройки цепями из проклятых рун. Чёрный плащ бесшумной тенью скользил следом, не отставая ни на шаг, какой бы темп тот ни задавал.
Вскоре они миновали эпицентр затора. На выезде из аварийной зоны сквозь завесу чёрного тумана блеснули алые всполохи проблесковых маячков.
В мглистой дымке суетились темные фигуры. Работали они в полной тишине: слышались лишь торопливые шаги да скрежет разрезаемого металла. Никто не выкрикивал команд, не шумел — в сложившихся обстоятельствах это было самым разумным и безопасным решением.
Сэ Янь неожиданно соскочил прямо на крышу автокрана. Тяжёлый гул удара о металл заставил людей внизу вздрогнуть.
Двое дежуривших у машины спасателей вскинули головы. Увидев знакомый силуэт, один из них с надеждой воскликнул:
— Консультант Сэ? Это вы?!
Сэ Янь спрыгнул на землю. Разглядев на их лицах белоснежные маски, он узнал в них табуированных сотрудников.
— Что вы здесь делаете?
Игрок Юй Юшуй взволнованно откликнулся:
— Нас направили на подмогу. Вокруг кишели призраки и проклятые артефакты, оставлять обычных спасателей без прикрытия было слишком опасно. Вот руководство и отрядило всех свободных табуированных сотрудников работать в связке с пожарными и дорожной службой. Сейчас Начальник Хэ лично прибыл в штаб и берет на себя управление всей операцией. Он повсюду искал вас! Срочно отправляйтесь в Бюро!
Раз Хэ Байсянь лично взял штурвал в свои руки и засел в штабе, в Лочуани пока удастся избежать полного хаоса.
Юй Юшуй подозвал одного из стажёров:
— Консультант Сэ, пусть Сяо Хан отвезёт вас. Он знает проезд через переулки, там заторов нет.
Парень по имени Сяо Хан тут же подбежал к машине, чтобы подогнать её ближе.
Сэ Янь не спешил садиться. Вскинув взгляд к крыше автомобиля, он строго произнёс:
— Спускайся. Сядешь в салон.
Юй Чэнь, уже приготовившийся к дрифту на крыше: «...»
Сяо Хан, сидевший за рулем: «...»
Бледный, с похолодевшими от страха руками стажёр подумал, что нежить в край обнаглела — вылезла прямо на глаза консультанту Сэ! Неужто не боится быть разрубленной надвое?!
А в следующее мгновение парень с изумлением наблюдал, как Сэ Янь безапелляционно заталкивает жуткую чёрную мантию на заднее сиденье. Самое страшное — плащ казался пустым, словно ожившая ткань: даже сблизка под глубоким капюшоном не проглядывало человеческого лица.
— Ехай, — отрезал Сэ Янь.
Ни живой ни мёртвый от страха Сяо Хан не посмел больше смотреть назад. Утопив педаль газа, он повёл машину в объезд, пробиваясь к зданию Бюро.
Пару раз прямо перед капотом из мрака соткались призрачные духи. Не успел водитель ударить по тормозам, как тонкая руническая цепь молнией метнулась из окна, в миг развеяв тварей — машина даже не сбавила ходу.
Петляя по дворам и проулкам, они наконец подобрались к заднему двору Бюро. Сяо Хан бросил автомобиль прямо там и торопливо увязался за пассажирами.
Оставаться снаружи в одиночку равнялось самоубийству. Парень знал: в здании Бюро активированы защитные артефакты, куда не осмелится ступить ни один рядовой призрак. Найти сейчас место безопаснее было попросту невозможно.
* * *
В Бюро стоял невероятный гвалт. Телефоны разрывались, не замолкая ни на секунду. Мобильная связь не работала, так что общаться с внешним миром приходилось исключительно по проводным аппаратам.
Сэ Янь вместе с тенью в балахоне поднялся к кабинету начальника. Едва они приблизились к двери, как снаружи стал слышен гремящий от гнева голос Хэ Байсяня:
— Конец света ещё не наступил! Государство стоит, законы действуют! Если осмелишься творить произвол — мы тебя не пощадим, пусть ты хоть десятый в национальном рейтинге!
В ответ раздался чужой, исполненный сарказма голос:
— Земля, может, и не сгорела, но для нас, запертых в этом домене, это самый настоящий апокалипсис! Не выберемся — сдохнем тут без варианта! Погляди сам: если и дальше тянуть резину, сколько людей вообще дотянет до завтра?!
Сэ Янь сразу узнал говорившего. Это был Чэн Жуншэн, занимавший четвёртую строчку в национальном рейтинге игроков.
Сэ Янь постучал и, не дожидаясь разрешения, толкнул дверь.
Перепалка внутри мгновенно утихла.
Увидев вошедшего Сэ Яня, Хэ Байсянь заметно облегчённо поднялся навстречу:
— Слава богу, ты цел.
Начальник Хэ был одет в строгий чёрный китель с глухим воротником. Правильные черты лица, прямая осанка, исполненный достоинства вид — если бы не мертвенная бледность, в нем нельзя было бы заподозрить ничего дурного.
Юй Чэнь отлично помнил это лицо. Много лет назад, когда он подбирал его останки, лицо было единственным, что сохранилось относительно целым. Снаружи Хэ Байсянь казался невредимым, но все его швы и шрамы скрывались под одеждой.
Хэ Байсянь тоже перевёл взгляд на стоящую у порога загадочную фигуру. От чёрных одежд так и веяло мистической силой — сразу видно, игровой артефакт.
— А это...
Сэ Янь оглянулся. Он не был уверен, хочет ли Юй Чэнь раскрывать свою личность.
Из-под капюшона со скрипом вырвался старый, скрипучий голос:
— Телохранитель.
Сэ Янь: «...»
Что ж, с формальной точки зрения спорить трудно — контракт на охрану у них действительно имелся.
Хэ Байсянь ещё раз окинул балахон внимательным взглядом и жестом пригласил гостей садиться.
Чэн Жуншэн, сидевший на диване, даже не шелохнулся. На Сэ Яня он смотрел с весьма сложным выражением, а вот в его взгляде на фигуру в плаще проскользнул открытый исследовательский интерес.
Скривив губы в подобии своей привычной вежливой улыбки, глава общества Чэн произнёс:
— Снова встречаемся, генеральный директор Сэ.
Сэ Янь одарил его холодным взглядом:
— Неужели глава Чэн настолько ничем не занят, что в такой час зашёл в Бюро на чашку чая?
Чэн Жуншэн продолжал удерживать на лице маску утончённого джентльмена:
— Увы, выбор невелик. Вся Лочуань превратилась в табуированный домен. Опасность на каждом шагу, все мы обречены, так что суетиться уже бессмысленно.
Сэ Янь не стал поддерживать светский разговор и повернулся к Хэ Байсяню:
— Какова обстановка?
Хэ Байсянь метнул в сторону Чэн Жуншэна предостерегающий взгляд и произнёс:
— Домен накрыл Лочуань целиком. Снаружи город кажется затянутым непроницаемым чёрным куполом. Эта барьерная стена уходит в самые небеса, и имеющиеся приборы не способны определить её исток.
Иными словами, в табуированный домен превратилась только Лочуань, а в остальных местах жизнь идёт своим чередом?
Лицо начальника Хэ становилось всё более мрачным:
— Одномоментно с катастрофой в Лочуани по всему миру образовались ещё шесть подобных зон. И все — в местах с наивысшей паранормальной активностью. Сейчас эти семь доменов непрерывно извергают чёрный туман. Число аномалий на планете растёт в геометрической прогрессии. Прежнего спокойного мира больше нет. Призрачные духи отныне станут неотъемлемой частью существования человечества. Мы официально вступили в «Эру призрачных духов».
Иными словами, существование призраков больше не составляло тайны — об этом узнал весь мир.
Да и скрывать было бесполезно: сдержать утечку не удалось бы ни при каких раскладах. Зато теперь можно открыто просвещать население: объяснять людям, как выживать при встрече с нежитью. Если ты не игрок и у тебя нет особых артефактов, о контратаке нечего и думать — главное спасти собственную шкуру.
... Всё-таки события пришли к этому исходу.
В наступившей тишине Чэн Жуншэн неожиданно подал голос:
— Генеральный директор Сэ, ты и сам видишь положение. Жизни десяти миллионов жителей Лочуани сейчас зависят от одного твоего решения...
— Чэн Жуншэн! — резко прервал его Хэ Байсянь.
Но тот даже не повёл бровью:
— Да что там Лочуань! Если запечатать домен достаточно быстро, спасутся жители всей страны — людям не придётся день за днём дрожать от страха среди кишащей вокруг нежити! Неужели начальник Хэ готов поставить на кон жизни миллионов ради гипотетической угрозы?!
Хэ Байсянь побледнел ещё сильнее. Процесс его призрачной трансформации, который он удерживал с огромным трудом, едва не вышел из-под контроля. Он уже давно балансировал на грани превращения в монстра, но ради спасения людей в городе обязан был держать строй.
Сэ Янь же сохранял ледяное спокойствие. Он прекрасно знал, что Чэн Жуншэн давно выслеживает его с какой-то выгодой. Неужели тот наконец решил выложить карты?
— Излагай, — спокойно произнёс Сэ Янь. — Как, по-твоему, нужно действовать, чтобы ликвидировать домен с должной скоростью?
Чэн Жуншэн въелся в него взглядом и отчеканил слово за словом:
— Мне известно, что первый глава общества «Ваньсян», Мочжэ... он же твой отец... передал тебе свой эксклюзивный талант: «Желание Проклятой Молитвы». «Желание Проклятой Молитвы» можно применить ровно трижды. Мочжэ использовал его на тебе два раза. Первым желанием он вырвал тебя из игры — что, как видим, сработало. Вторым — передал тебе «Кровь проклятой молитвы», и это тоже прошло успешно. Мочжэ не мог уйти из жизни, унеся такую феноменальную силу с собой в могилу. Он гарантированно оставил её тебе. Каждый, кто знает о возможностях «Желания Проклятой Молитвы», осведомлён: этой силе подчиняются даже законы самой игры. Тебе достаточно пожелать, чтобы домен схлопнулся — и это произойдёт. Неужто ради миллионов жизней тебе жалко потратить последнюю попытку?!
Слова Чэн Жуншэна зависли в воздухе. В кабинете стало так тихо, что слышно было собственное дыхание.
Он не сводил с Сэ Яня упорного, почти неистового взгляда, ожидая ответа.
Сэ Янь выдержал паузу, а затем ровным тоном произнёс:
— Но ведь твоя подлинная цель вовсе не в этом. Ты с давних пор следишь за мной. Твой эксклюзивный талант — не пророчество, предвидеть появление домена ты не мог.
А значит, прикрыться спасением города не выйдет — его не провести.
Зрачки Чэн Жуншэна дрогнули. В этот миг ему показалось, будто Сэ Янь видит его насквозь.
Сэ Янь продолжал смотреть на него:
— Скажи прямо: чего именно ты добиваешься от меня?
Хэ Байсянь тоже перевёл взгляд на Чэн Жуншэна — ему тоже хотелось услышать ответ.
Глава общества Чэн усмехнулся:
— Если тебе жаль расставаться с последним желанием, так и скажи. Нечего переводить тему на то, чего нет.
У Сэ Яня не было времени на эти пререкания. Он повернулся к Хэ Байсяню:
— А каково мнение начальника Хэ?
Хэ Байсянь отрезал без виляний:
— Если бы «Желание Проклятой Молитвы» гарантированно снимало угрозу, государство нашло бы способ обменять его у тебя на любых условиях. Но сейчас нет никаких гарантий. Шанс на успех крайне мал, а вот навлечь ещё более жуткое бедствие — вполне реально... Посему моё решение таково: не рисковать. Час для отчаянных шагов ещё не пробил.
Маска благородного джентльмена окончательно сползла с лица Чэн Жуншэна. Он издал злой смешок:
— Наступит та беда или нет — никто знать не может! Не стоит преувеличивать риски, начальник Хэ.
— О каком бедствии речь? — опять вмешался хриплый, старый голос. Атмосфера в кабинете разрядилась лишь на мгновение — слишком уж дико звучали эти скрипучие интонации.
Чэн Жуншэн снова вгляделся в тень под плащом. Видя, что Сэ Янь не останавливает собеседника, он охотно пояснил:
— Ходят слухи, будто генеральный директор Сэ, обретя свой невероятный талант в табуированных землях, заодно навлёк на себя внимание некоей древней сущности, там запечатанной. Дабы не допустить, чтобы то «Великое Леденящее Зло» завладело его телом, Мочжэ и пошёл на всё, выставив сына вон из игры. Впрочем, это лишь молва. Что там случилось на самом деле, не знает никто: свидетели либо мертвы, либо лишились памяти. Так что не берите в голову, начальник Хэ. Вероятность того, что сюда явится «Великое Зло», куда ниже, чем вероятность закрыть домен.
Сэ Янь действительно не помнил тех событий. В его памяти запечатлелось лишь то, как в шестнадцатилетнем возрасте он потерял отца из-за несчастного случая, после чего остался совсем один вместе с Чэнем.
Однако «Великое Леденящее Зло», о котором заговорил Чэн Жуншэн, существовало на самом деле. Да так, что даже после его ухода из игры оно ухитрялось воздействовать на его разум в минуты наибольшей уязвимости. Угроза была реальной. Впрочем, сознание этого древнего ужаса Сэ Янь уже давно запечатал в собственном правом глазу.
Сэ Янь решил прекратить этот бессмысленный фарс и напрямую выложил карты:
— Что ж, вынужден тебя расстроить. Способности к загадыванию желаний у меня больше нет. Все три попытки исчерпаны.
— Исключено! — Чэн Жуншэн изменился в лице и резко вскочил с места. — Ты лжёшь! У тебя точно оставалось одно желание!
Сэ Янь ответил ему холодным взглядом:
— Ты так взбудоражен... Выходит, то, за чем ты охотился всё это время, и было моим последним желанием?
Чэн Жуншэн поперхнулся словами. Выражение его лица сменялось с поразительной быстротой.
Хэ Байсянь тоже удивился:
— Реально исчерпаны?
Сэ Янь ответил совершенно искренне:
— Десять лет назад ничего не осталось. Я потратил ту последнюю возможность, чтобы вернуть младшего брата...
— Чушь! Не верю! Десять лет назад ты страдал амнезией, откуда тебе было знать о Проклятой Молитве?! — Чэн Жуншэн зло расхохотался. — Если не хочешь делиться — так и скажи! Зачем выдумывать столь топорную ложь?!
Сэ Янь молчал.
Тогда он действительно ничего не помнил о Молитве, вот только одна древняя сущность очень настойчиво шептала ему инструкции... Та проклятая кровь в его жилах выгорела до капли именно тогда.
Сэ Янь и сам до конца не знал, сработало ли то желание на самом деле. Но его Чэнь... действительно вернулся к нему.
Хэ Байсянь заметно расслабился и кивнул, точно сбросив тяжесть с плеч:
— Что ж, тем лучше.
Раз мостов за спиной не осталось, значит, остаётся одно — бороться за жизнь изо всех сил.
Сэ Янь не намеревался продолжать перепалку с Чэн Жуншэном и обратился к главе Бюро:
— По дороге сюда я встретил табуированных сотрудников. Они передали, что вы искали меня.
Хэ Байсянь мгновенно переключился на деловой тон:
— Именно! Спасательную операцию на улицах проведут без тебя, а вот в Первой народной больнице нужно твоё присутствие. Всех раненых сейчас везут туда. Городская больница должна устоять любой ценой. И Юй Чэнь...
Сэ Янь и фигура в чёрном плаще одновременно вскинули головы.
— А что с ним? — спросил Сэ Янь.
— Одному тебе там может быть тяжело. Пусть Юй Чэнь отправится с тобой. Вы вдвоём обязаны удерживать больницу.
— Понял. Я передам ему.
Приняв задачу, Сэ Янь немедленно направился к выходу.
* * *
Едва Сэ Янь и его закутанный в плащ спутник переступили порог Бюро, как их догнал Чэн Жуншэн.
В его глазах пылал безумный, фанатичный огонёк:
— Я знаю, твоё третье желание целое! Признаю: я выслеживал тебя, сливал тебе наводки на Го Юй — всё ради того, чтобы столкнуть тебя с нежитью! Я хотел сломать печать, наложенную Мочжэ, заставить тебя вернуться в игру и вспомнить всё!..
Сэ Янь молча слушал его, не перебивая.
От бывалого сдержанного лоска Чэн Жуншэна не осталось и следа. Он умоляюще заговорил:
— Проси что угодно! Мою компанию, пост главы общества «Ваньсян», да хоть мою жизнь — я стану твоим слугой! Только отдай мне это третье желание!
Этот безумный, неразборчивый в средствах фанатизм показался Сэ Яню до боли знакомым — ровно таким же он был когда-то сам.
— Зачем оно тебе? Кого ты хочешь спасти?
Чэн Жуншэн уставился на него с отчаянной надеждой, его голос задрожал:
— Помоги... вернуть человека. Он тоже игрок... Я хочу, чтобы он снова жил! Я отдам всё, только верни его к жизни!
«Вот оно что...»
Прикрываться благородной целью спасения десяти миллионов людей, а на самом деле жаждать силы Молитвы ради собственной эгоистичной цели... Неужто он планировал отнять желание в самый момент ритуала?
Сэ Янь ровно произнёс:
— Третье желание действительно было потрачено. Я ничем не могу тебе помочь.
Сняв все вопросы, Сэ Янь вместе со своей молчаливой тенью растворился в опустившемся на город мраке, устремляясь к Первой народной больнице.
А Чэн Жуншэн так и остался стоять в одиночестве посередине опустевшей улицы...