На окраине города, в глухом коттеджном посёлке, горели лишь редкие огни. Вокруг прохаживались стажёры-табуисты в защитных костюмах.
Посторонних сюда не пускали — даже на посту охраны дежурили сотрудники Бюро.
Один из патрульных услышал смутный звук, похожий на сдавленный стон. Лучи фонарей тут же метнулись в темноту.
— Кто там? Выходи!
Из тишины донеслись неспешные, размеренные шаги.
Свет фонарей выхватил из мрака фигуру человека в надвинутой шляпе. Тень от полей полностью скрывала его лицо, а по земле за ним тянулся длинный силуэт. Перед ними точно стоял живой человек.
— Вход посторонним воспрещён! — гаркнул стажёр. — Немедленно уходи!
Незнакомец не обратил на выкрик никакого внимания, не сбавив шага.
Расстояние быстро сокращалось. Патрульный уже встал в боевую стойку, но не успел ничего сделать — туловище преградившего путь стажёра в одно мгновение расползлось на кровавые куски, обрушившись на землю. В воздух взвился густой дух свежей крови.
В одном из крайних домов охрана в гостиной тут же насторожилась. Ту Сэнь захватил с собой двоих человек и выскочил на разведку.
Сэ Янь, разбирающий бумаги на диване, словно что-то почувствовав, вскинул голову к панорамному окну. Его взгляд встретился с чёрной тенью по ту сторону стекла.
Цзэн Дунху тоже взглянул наружу, и лицо его мгновенно изменилось:
— Го Юй!..
Даже не различая черт лица, по одной лишь фигуре можно было не сомневаться — за окном стоял Го Юй.
Оставшиеся в доме телохранители приготовились к бою.
Помощник Цюй, помня наказ Юй Чэня, едва увидав Го Юя, тут же выхватил телефон. Но вместо гудков в динамике раздался оглушительный резкий треск помех. Цюй Су схватился за уши от дикой боли в барабанных перепонках — на миг он полностью оглох.
Сэ Янь поднялся на ноги. Цзэн Дунху преградил ему путь:
— Босс, наружу нельзя!
Дело было вовсе не в том, выйдет ли Сэ Янь: Го Юй явно пришёл за ним, и если не выйти навстречу, тот просто ворвётся внутрь.
Удержать босса Цзэн Дунху не смог, а потому вместе с охраной поспешил за ним.
Тот, кто только что стоял за окном, теперь дожидался их прямо у порога. В воздухе висел тяжелый железистый запах. На площадке перед домом темнели две груды разрубленных человеческих останков, от которых во все стороны растекались алые лужи.
От этого зрелища у помощника Цюй и телохранителей перехватило дыхание. Всеобъемлющий ужас подталкивал схватить босса и бежать отсюда без оглядки.
Цзэн Дунху въелся взглядом в кровавое месиво и выдохнул — капитан Ту Сэнь был жив. Погибли двое стажёров.
Сбежавшиеся на шум другие патрульные не смели подходить близко. Они уже отправили сигнал тревоги; оставалось лишь продержаться до прибытия опытных табуистов, чтобы загнать Го Юя в ловушку.
Стажёры не годились для открытого боя — их обучили лишь первичной разведке да зачистке следов. Сойтись вплотную с чем-то нечеловеческим для них означало верную смерть. Да и никто сейчас не понимал, чем вообще стал «Го Юй». Для проклятого тела прошло слишком много времени — куда больше двадцати четырёх часов. Назвать его человеком мешала аномальная сила, но и монстром без плоти он не был: имел осязаемое тело и отбрасывал тень.
Цзэн Дунху встал плечом к плечу с Сэ Янем и процедил сквозь зубы:
— Го Юй! Что ты вытворяешь?! Босс никогда не обижал тебя, за что ты так с нами?!
«Го Юй» сдёрнул шляпу. Уголки его губ поползли вверх, застывая в жутковатой, неестественной ухмылке:
— Давно не виделись. Я лишь пришёл проверить, неужто наш босс и впрямь напрочь забыл всё, что произошло в паранормальном поле.
Он наклонил голову, разглядывая присутствующих:
— Табуисты из кожи вон лезут, лишь бы скрыть от людей правду о призраках и нечисти. Да и эти двое возле тебя ещё в том поле юлили и таили всё от тебя. Неужели ты и вправду ничего не замечал?
Сэ Янь нахмурился — в висках опять отчаянно застучала знакомая боль.
Он догадывался. Просто никогда не видел нечисть собственными глазами, а потому отказывался верить. Все эти годы он пристально наблюдал, пытаясь нащупать неопровержимые доказательства.
— Ты пришёл убить меня? — холодно спросил Сэ Янь.
«Го Юй» оскалился в беззвучном смехе. Пальцы его стремительно переплелись, и в воздухе соткалась невидимая глазу сетка из тёмно-бирюзовой силы проклятия. Щелчком пальцев он направил её прямо в Сэ Яня и его людей.
Однако ожидавшегося кровавого рассечения не последовало: смертоносную сетку прямо на лету разрезали возникшие ниоткуда гигантские Морковные ножницы. Разорванные нити по касательной метнулись в стороны от Сэ Яня, но, едва касаясь пространства вокруг него, бесследно растворились, закрыв собой и стоящих за его спиной людей.
«Значит, прямая атака и впрямь не работает...»
Насколько же нерушима должна быть вера этого человека, если он годами упорно отрицал само существование злых духов? Вокруг него творилось столько дичи и чертовщины, а он продолжал незыблемо верить, что никакой мистики не существует.
Убить его? Ха, как бы не так! Разве можно было повредить столь ценную плоть?
«Го Юй» всё так же держал на лице перекошенную ухмылку, но его пустые, мёртвые глаза уставились на огромного свирепого Кровавого игрушечного кролика, заслонившего собой Сэ Яня.
В налитых кровью глазницах монстра клокотала лютая ярость. В лапах с бешеной скоростью мелькали Морковные ножницы, оставляя в воздухе лишь размытый силуэт.
Дух проклятия, способный рассечь его тёмно-бирюзовую сеть...
До сих пор подчинить его чистой силой проклятия удавалось лишь Юй Чэню. Этот огромный кролик был кем угодно, только не рядовым духом. Неужто и он напрямую связан с Юй Чэнем?
Лишь Юй Чэнь являлся единственной непредсказуемой переменной в этой игре. Всё, что касалось его, превращалось в аномалию.
В глазах «Го Юя» блеснул зловещий огонёк. Любопытно. Чрезвычайно любопытно.
— Намёками тебя, похоже, не пробить, — его ухмылка расползлась ещё шире, едва не разрывая плоть у щёк. — Что ж, придётся сказать прямо. Десять лет прошло... Ты нашёл того, кого искал?
Зрачки Сэ Яня сжались в точки!
Десять лет жизни прошмыгнули перед глазами калейдоскопом воспоминаний. Лица подделок, фальшивых «Чэнь-Чэней», постоянные покушения и подосланные убийцы... Десять лет поисков кукловодов — и за всем этим стояли они!
Заметив, что слова наконец пробили броню, «Го Юй» с победным торжеством продолжил:
— А ты взгляни под другим углом. Если его нет среди живых людей, может, стоит поискать в мире мертвецов?
В следующее мгновение в глазах «Го Юя» потемнело. Железная хватка сжала его горло, а спина с глухим стуком врезалась в землю!
Никто не успел уловить этот бросок. Всегда безупречно хладнокровный и сдержанный глава корпорации Сэ сейчас смотрел на него налитыми кровью глазами. В них безумным пламенем бушевала ярость:
— Где Чэнь-Чэнь?! ГОВОРИ!
«Го Юй» опешил. Он повелевал тёмно-бирюзовой силой проклятия — как какой-то смертный смог сбить его с ног и прижать к земле?!
Тварь не намерена была сдаваться. Из пальцев пучками выстрелили тонюсенькие нити проклятия, нацелившись в Сэ Яня, однако, едва коснувшись его тела, они канули без следа, словно капли воды в раскалённом песке.
Зато от тьмы, клубившейся между бровей Сэ Яня, хлынуло такое леденящее давящее зло, что у «Го Юя» душа ушла в пятки. Эта жуть едва не раздавила в порошок его с трудом добытое табуированное тело!
Голову Сэ Яня раскалывала адская боль, будто в череп вонзались десятки раскалённых стальных штырей. Там, на лбу, где он сам ничего не видел, клубы чёрной скверны сплетались в узоры, медленно вычерчивая сложный, древний символ проклятия.
Именно от этих тёмных линий исходила невыносимая, губительная аура...
Печать... печать проклятия?!
Нет, не обычный узор! Простой значок не мог обладать такой уничтожающей мощью!
«Го Юй» вылупил глаза. Он понял: своими речами он непреднамеренно разрушил некий барьер, и теперь сам рисковал стать первой жертвой!
Нельзя! Его табуированное тело не должно погибнуть!
Шейные позвонки уже трещали под пальцами человека, готовые переломиться в любую секунду. Своего сосуда он лишиться не мог. А если Сэ Яня не пробить, значит, надо бить по тем, кто вокруг!
Его пальцы снова дёрнулись, сплетая паутину проклятия, и он наотмашь швырнул её в сторону стоящих неподалёку людей.
Люди — дурацкие, сентиментальные создания. Тварь была уверена: Сэ Янь не сможет спокойно смотреть, как из-за него гибнут окружающие.
Раздались исполненные ужаса вопли. Двое телохранителей в миг рассыпались кусками плоти, залив брусчатку кровью. «Го Юй» уже готовился запустить новую сеть, но Сэ Янь вслепую цапнул его за руку и с корнем вырвал свежесозданные нити. Раздался сухой хруст — запястье монстра вывернулось под неестественным углом.
В налитых кровью глазах мужчины горела нечеловеческая жажда убийства:
— Вы забрали Чэнь-Чэня?! ВЫ?!
Почувствовав реальную угрозу своей жизни, «Го Юй» вцепился в запястья Сэ Яня, выпуская густые нити проклятия, оплетающие его руки. Шею нельзя было ломать ни в коем случае — без неё человеческая оболочка просто сдохнет. Ему-то, в отличие от Юй Чэня, не повезёт выжить с перебитым горлом!
— Отвечай! Вы?! — Сэ Янь с маху вбил кулак в грудину врага. Раздался треск сломанных рёбер, и из рта «Го Юя» хлынула тёмная кровь.
Десять лет поисков. Бесконечные бессонные ночи, цепь покушений и подстроенных катастроф давно довели Сэ Яня до грани помешательства. Не найдя Чэнь-Чэня, он не смел даже умереть — боялся, что тот вернётся и не застанет его. Его приснопамятное хладнокровие и железная выдержка были лишь стальными костылями, вбитыми в самую суть, сдерживающими рвущееся наружу безумие. Покуль Чэнь-Чэнь не найден, он обязался выжить!
— Говори, где он?! Куда вы его спрятали?! — Кулаки тяжёлыми молотами обрушивались на грудь врага, заставляя того харкать густой кровью.
С перебитой кистью «Го Юй» не мог ткать сложные сети, а потому беспорядочно стегал пространство вокруг щупальцами проклятого нитевидного жала. Кто-нибудь да подставится...
И тут тварь что-то уловила. Хриплый, натужный рёв вырвался из её окровавленного горла:
— Сожги... их всех!
Из ночного мрака выскочила тень. В мгновение ока её охватило бушующее пламя. Горящий человек напролом ринулся на Сэ Яня, но сбоку внезапно вылетела стальная рогатина. Зубцы въелись в шею живого факела, толкая его назад.
Цзэн Дунху разглядел, что упирающийся рогатиной был не кто иной, как капитан Ту Сэнь. Перехватив у телохранителя тяжёлый щит, Дунху с разгона врезался в горящего. Удар — разворот — отход! За ним тут же пошёл второй щитоносец. Серия слитных таранов заставляла объятого пламенем отступать всё дальше.
Второго раза они не оплошают: коли пламя нетипичное и не тушится, значит, и тушить нечего — надо просто держать тварь подальше от босса!
Несколько охранников метнулись было на помощь, дабы скрутить «Го Юя», но их протянутые руки в одно мгновение срезало прочь.
— Назад! Не подходить! — прорычал Сэ Янь.
Символ у него на лбу замедлил своё формирование, стараясь закрепиться, и уничтожающее давление на миг ослабло...
«Го Юй» воспользовался этой паузой. Нити проклятия, обвивавшие запястья Сэ Яня, сплелись в мощный жгут и с силой отпихнули мужчину. В то же мгновение тварь сбросила новую сетку: пусть Сэ Яня не достать, зато окружающих сотрёт в порошок!
Морковные ножницы в лапах Кровавого игрушечного кролика защёлкали, разрывая петли сети. Однако одна остаточная, тончайшая нить проклятия успела чиркнуть по лапе монстра. Отрубленная лапа вместе с ножницами с глухим стуком упала на землю.
Увидев, как узор на лбу Сэ Яня тает, «Го Юй» оскалился кровавым ртом:
— Сдохните...
Кровавый игрушечный кролик уставился на свою срубленную лапу. В следующую секунду его огромная туша оказалась прямо перед «Го Юем». Мощные лапы намертво обвили тварь, а челюсти, усаженные пилообразными зубами, въелись прямо в его череп!
Помощник Цюй вместе с выжившими телохранителями подхватили стремительно теряющего силы Сэ Яня и потащили прочь от кровавой кутерьмы.
Сознание Сэ Яня туманилось от дикой боли. Он едва понимал, реален ли гигантский кролик или это лишь плод бредившего разума. Пелена застилала глаза: то ему мерещилось, как «Го Юй» бьётся в корчах в одиночестве, то он чётко видел, как оскаленная пасть зайца рвёт вражескую плоть. В какой-то миг правая половина головы «Го Юя» словно растворилась в воздухе, а в следующий — острые зубы Кролика с треском содрали скальп вместе с кожей на правой щеке.
Дикий вопль «Го Юя» и хлынувшая на землю кровь звуковым ударом вернули ощущение реальности. Сэ Янь вгляделся в багровые пятна на брусчатке: они не исчезали. Значит, не бред...
— Будь ты проклят! Юй Чэнь, чтоб ты сдох! Вы все сдохнете! — изрыгал проклятия «Го Юй».
Тёмно-бирюзовые струны проклятия наотмашь полосовали Кровавого игрушечного кролика. Будь тот хоть сто раз духом, уничтожить можно любого!
Сэ Янь рвался из рук охраны обратно. Он видел: большой Кровавый игрушечный кролик изранен. Кровавый игрушечный кролик, которого оставил ему Чэнь-Чэнь, пострадал, защищая его...
Помощник Цюй и охранники держали босса мёртвой хваткой, не подпуская к смертоносной твари.
Сэ Янь пытался рассмотреть терзаемого монстра:
— Вернись...
Разрезая ночь, взвился оглушительный автомобильный гудок. Внедорожник на полной скорости летел прямо на них. Люди, отбивавшиеся от горящего человека, врассыпную бросились в стороны.
Раздался оглушительный удар. Машина сбила объятое пламенем тело, и оно кубарем отлетело в сторону, осыпая брусчатку снопом искр. Автомобиль крутанулся в дрифте и замер.
Дверца со стороны водителя распахнулась, и на землю ступил Юй Чэнь, закутанный в чёрные одежды. Не задерживаясь, он направился к обрубку сгорающего человека. Тот, потеряв ноги, всё ещё упорно полз на одних руках в сторону Сэ Яня.
Сгустив на подошве невидимую силу проклятия, Юй Чэнь тяжёлым шагом наступил твари на спину. Гудящий огонь вмиг угас, оставив лишь обугленный труп.
Юй Чэнь вскинул глаза, отыскав взглядом Сэ Яня, и быстро пошёл к нему. По пути ему попались ошмётки мягкого меха — гигантский Кровавый игрушечный кролик превратился в изорванную, полуразрушенную тушу.
Юй Чэнь перевёл взгляд на Сэ Яня. Тот стоял мертвецки бледный, уставившись в пустоту перед собой, словно не ведая, во что превратился его защитник — ведь обычный человек не мог видеть духа.
Кровавый игрушечный кролик тяжело потянул огромную голову, поворачиваясь к пришедшему хозяину, а в следующее мгновение растворился в воздухе от полученных ран.
В груди Юй Чэня вдруг кольнуло странное, ни на что не похожее чувство — непонятное и не поддающееся объяснению.