Юй Чэнь и Сэ Янь оглянулись. Из придорожного магазинчика вышла небольшая группа людей во главе с Чэн Жуншэном. Похоже, их целью были не они, а стоявший посреди улицы дух проклятия Куньу.
Черный балахон Юй Чэня взметнулся — он уже взмыл в воздух, намереваясь перехватить их, но Сэ Янь вовремя сгреб его за рукав и притянул обратно.
— Куньу, ко мне! — окликнул духа Сэ Янь.
Застывший было дух взмахнул изящными светло-фиолетовыми крыльями и в то же мгновение оказался подле Сэ Яня, вновь застыв неподвижным изваянием.
Призрачный Зонт, дежуривший на противоположной стороне улицы, мгновенно растворился в воздухе, чтобы не привлекать внимания к человеку в черной мантии.
Чэн Жуншэн подошел ближе. Его взгляд словно прикипел к Куньу — он придирчиво, с ног до головы осматривал духа проклятия.
Сдвинув брови, Чэн Жуншэн в упор посмотрел на Сэ Яня:
— Откуда у тебя этот дух?
Сэ Янь окинул быстрым взглядом сопровождавших его людей. Среди них мелькнула пара знакомых лиц — эти двое ходили с Чэн Жуншэном в жилой комплекс Фуань, оба игроки. В такой час рядом с ним могли быть только члены общества Ваньсян, причем далеко не последнего ранга. И все же они отсиживались в лавке, пока поблизости буйствовал опасный табуированный зародыш на поздней стадии развития, и ни один даже не пытался помешать твари. Чэн Жуншэн недостоин называться одним из Десяти Сёуси.
Запас терпения Сэ Яня исчерпался. Отбросив вежливость, он холодно отчеканил:
— Что вы хотите этим сказать, директор Чэн? Я не обязан отчитываться перед вами о происхождении своего духа.
От былой утонченной мягкости Чэн Жуншэна не осталось и следа. Да и к чему притворяться, когда Сэ Янь прямым текстом заявил: последнее Желание потрачено, а все его коварные замыслы пошли прахом?
Его лицо исказила злая гримаса:
— Отвечай: кто отдал тебе этого духа?!
Видя такую неприкрытую истеричность, Сэ Янь лишь сильнее замкнулся в ледяном равнодушии.
Один из спутников Чэн Жуншэна выступил вперед, в его голосе звенели праведный гнев и обида:
— Этот дух принадлежит нашему прежнему главе, Гуанькуйюэ! Наш лидер погиб! Почему его дух оказался в твоих руках?! Это ты убил нашего главу Гуанькуйюэ?!
Сэ Янь на мгновение опешил — подобного поворота он не ожидал.
Остальные не знали, кто перед ними, но Чэн Жуншэн-то прекрасно понимал: в момент гибели Гуанькуйюэ Сэ Янь был самым обычным человеком и физически не мог вернуться в спиритическую игру, чтобы устранить главу общества. Значит, оставался единственный вариант: тот, кто передал Сэ Яню этого духа, напрямую замешан в смерти Гуанькуйюэ, иначе дух У никак не попал бы в эти края!
Прежде они были уверены, что Гуанькуйюэ пал в ходе игрового задания. Неужели его погубил не призрачный дух и не табуированный предмет, а другой игрок? Если так, то не только Чэн Жуншэн лишится рассудка — всё общество Ваньсян встанет на дыбы и не спустит убийце такое с рук!
Сэ Янь твердо знал: Юй Чэнь не причинит вреда игрокам. С момента своего возвращения тот спасал людей направо и налево, не тронув ни единой души. За этой историей кроется нечто иное.
— Вы абсолютно уверены, что это дух Гуанькуйюэ? — спросил Сэ Янь.
Вперед выступил Чжун Сянь, правая рука Чэн Жуншэна:
— Я своими глазами видел духа главы Гуанькуйюэ. Его звали У, это был дух ранга A. Изначально его панцирь имел темно-фиолетовый окрас, у него имелась пара серповидных жвал и две пары подсобных конечностей, но не было ни крыльев, ни длинных перьев на голове!
Он указал пальцем на Куньу:
— Если не считать этих новых деталей и изменившегося цвета хитина, перед нами вылитый дух главы Гуанькуйюэ! К тому же на отдельных участках его панциря до сих пор виднеются темно-фиолетовые фрагменты точно такого же оттенка, как у духа У.
Сэ Янь вспомнил, что окраска Куньу действительно выглядела неоднородной: мозаичные пятна темно-фиолетового цвета разбросаны по всему телу, даже морда насекомого разделена надвое — черная половина и фиолетовая. Однако фиолетовый составлял едва ли четверть от всей площади панциря, усыпая его разрозненными осколками. Впервые увидав облик Куньу, Сэ Янь засомневался, не восстанавливали ли духа после тяжелых повреждений. Теперь же казалось, что его и впрямь собирали по кусочкам. И обладал подобным мастерством лишь один-единственный человек.
Сэ Янь неожиданно поймал себя на мысли, что готов поверить байкам Юй Чэня про «найденные в утиле» игровые предметы. Вполне возможно, тот действительно подобрал их! Вон, даже духа проклятия сумел где-то подобрать да полатать! Не мог же Юй Чэнь и вправду убить Гуанькуйюэ? Так что версия с починкой найденного лома выглядела куда более правдоподобно.
Впрочем, признавать это вслух ни в коем случае нельзя. Иначе Чэн Жуншэн с соратниками вцепятся мертвой хваткой в права собственности на духа и привяжут сюда гибель своего прежнего лидера. В конце концов, Чэн Жуншэн, хоть и входит в число Десяти Сёуси, своего духа проклятия не имеет. Появись хоть малейшая возможность хапнуть готовое — он своего не упустит.
Взгляд Сэ Яня стал бритвенно-острым, от него веяло удушающим властным авторитетом:
— Моего духа зовут Куньу, и это дух ранга S. На нем действительно есть фиолетовые узоры, но в основном его хитин успел почернеть. На основании пары смутных деталей вы пытаетесь пришить мне чужую собственность? Не слишком ли топорный вымогательский трюк?
Некоторые из игроков Ваньсян, у кого еще осталась совесть, смущенно замялись. Со стороны это и впрямь смахивало на откровенный наезд и выглядело неприглядно.
Большинство из них знали о духе покойного главы лишь по слухам и никогда не видели его наяву. Стоило Чэн Жуншэну углядеть сходство, как они тут же примчались толпой. Все они прекрасно понимали: Гуанькуйюэ погиб в спиритической игре, а духи угасают раньше своих хозяев. Шанс вытащить чужого духа живьем из бездны равен нулю. Но какая разница, насколько этот дух похож на прежнего? Если стоять на своем и уверять, что перед ними наследие Ваньсян, сопернику придется либо каяться и оправдываться, либо уступить! А ведь это целый дух проклятия! В смертоносном табуированном домене такой защитник гарантирует выживание. К тому же их тут целая орава, а противников всего двое — в крайнем случае можно и силой отжать!
Из глубины толпы выкрикнул один из членов общества:
— У нашего главы дух был ранга A, но за столько времени в кровавых бойнях он запросто мог вырасти до ранга S! Изменения во внешности — обычное дело! Это дух нашего прежнего лидера, и ты обязан вернуть его Ваньсян! Иначе объявишь себя врагом всего нашего общества!
— Бля-а-а! Ну и бесстыжая же херня, у меня аж уши в трубочку сворачиваются! — раздался звонкий юношеский голос.
В то же мгновение перед толпой словно из воздуха возникли две фигуры. Люди из Ваньсян в ужасе отшатнулись, их зрачки сузились до точек. Подобная мгновенная телепортация доступна лишь призрачным духам да табуированным предметам — человеческое тело просто разлепится на куски от такой скорости!
Парень, нацепивший обычную медицинскую маску, всплеснул руками и громко запричитал:
— Глава, вы гляньте на этих обнаглевших рож! Они же внаглую объявляют войну нашей гильдии Лингэ! Может, созвать ребят да устроить облаву на этих долбоебов? Вообще берега попутали! На дворе пиздец полный, а у них мозги набекрень! Они часом не засланные казачки от призрачных духов?!
Членов Ваньсян пробил холодный пот. Гильдия Лингэ?! А тот высокий мужчина в длинном плаще с давящей аурой — их глава?! Неужто перед ними Люйсинчжэ, которого соплеменники клеймят «самым слабым лидером в истории»? Пусть даже «слабый», но этот человек занимает одиннадцатое место в Национальном рейтинге! В рядах Ваньсян, не считая Чэн Жуншэна, никто не сможет оказать ему сопротивление!
Длинноногий статный мужчина в черном плаще отвесил подзатыльник Ваньцзюньсы:
— Бывший глава! Бывший!
На этот раз глаза на лоб вылезли у самого Чэн Жуншэна. Прежний лидер гильдии Лингэ... Неужели Ланьтянь, тот самый легендарный игрок, некогда занимавший третью строчку Национального рейтинга?! Но ведь он скончался еще три года назад! Как он может быть жив?!
Ланьтянь смерил сброд из Ваньсян ледяным, пренебрежительным взглядом:
— Яблочко от яблони... Гуанькуйюэ в гробу перевернется, если узнает, что вы под его именем занимаетесь банальным грабежом.
Главарей Ваньсян охватила растерянность. Если предводитель умер три года назад и передал бразды правления Люйсинчжэ, то кто стоит перед ними?!
В гильдии Лингэ все главы были отбитыми монстрами. Не считая нынешнего, Люйсинчжэ, самый первый глава до сих пор возвышается на верхушке Национального рейтинга! Второй глава, Синюнь, занимал второе место. И если стоящий перед ними человек — действительно третий глава Ланьтянь, то им здесь ловить нечего. Чэн Жуншэн, пусть и занимает четвертую строчку, уступает ему в боевом опыте и стаже, да и на пике формы Ланьтянь стоял выше!
Толпа из Ваньсян притихла, словно забитые мыши, боясь даже поднять глаза на лесного исполина.
Ланьтянь задержал взор на Чэн Жуншэне:
— Кабы Гуанькуйюэ видел, какого ученика вырастил, он бы в могиле не обрел покоя.
Эта брошенная мимоходом фраза ядовитым клинком вонзилась Чэн Жуншэну в самое сердце. Его глаза налились кровью, голос задрожал от истошной ярости:
— Ты... Почему ты жив?!
Игнорируя его, Ланьтянь развернулся к Сэ Яню.
Чэн Жуншэн окончательно сорвался с катушек:
— Стой! Почему ты жив?! Отвечай, блядь!
Он рванулся вслед, но соратники повисли у него на плечах, удерживая изо всех сил:
«Глава, опомнитесь! Если это вправду легендарный Ланьтянь, нам против него не выстоять!»
Ланьтянь едва заметно улыбнулся и склонил голову перед Сэ Янем:
— Глава, ну и заставили же вы нас побегать!
Бух! У кого-то из толпы подкосились колени, и он грохнулся прямо на асфальт.
Члены Ваньсян в диком ужасе уставились на двух легендарных лидеров.
Гл-глава?! Что это вообще значит?! Бывший глава гильдии Лингэ называет какого-то консультанта Сэ «главой»?! Кто же он такой?! Он ведь считался просто толковым игроком и консультантом Бюро! Какой ещё, к черту, глава?!
Чувствуя за спиной надежный тыл, Ваньцзюньсы гордо выпятил грудь:
— Эй, дятлы! Поняли теперь, на кого наехать пытались? Освежите-ка память: бессменный лидер рейтинга на протяжении десятка лет!
Народ из Ваньсян замахал руками в паническом отрицании. Нет-нет, боже упаси! Им и с Ланьтянем-то связываться не по зубам, а уж с незыблемой легендой с вершины Национального рейтинга — и подавно!
Чэн Жуншэна чуть ли не на руках утаскивали прочь. Если не дать дёру прямо сейчас, от них же мокрого места не останется от совместных усилий двух гигантов Лингэ!
Видя, что на его поиски выслали сразу двоих призрачных подземных людей, Сэ Янь понял, в каком отчаянии находился начальник Хэ. Переполох такой силы мог вызвать только отчет о ситуации в Первой больнице.
— Начальник Хэ рвет и мечет, — произнес Ланьтянь. — Вам с Юй Чэнем нужно срочно вернуться в Бюро. А у нас еще полно работы, так что мы уходим.
Ланьтянь уже собрался шагнуть в тень, но Ваньцзюньсы окликнул его:
— Бывший глава! Забыл передать информацию бывшему-бывшему-бывшему главе!
Ланьтянь сокрушенно вздохнул от такой бестолковости:
— Можешь опустить эти «бывшие». Называй его просто Основателем.
Ваньцзюньсы поперхнулся словами.
— И еще, — добавил Ланьтянь. — Из корпорации Сэ связывались с Бюро. Просили тебя заглянуть в офис, у них там какое-то дело.
С этими словами обе фигуры растворились в воздухе.
В такой час все призрачные подземные люди подняты на ноги. Внутри табуированного домена они выступают главной ударной силой — именно им приходится выкорчевывать ту нечисть и табуированные предметы, перед которыми бессильны рядовые игроки. Юй Чэнь с Сэ Янем занимались ровно тем же, патрулируя улицы и уничтожая особо опасных духов.
Оглядевшись по сторонам, Сэ Янь оценил обстановку: офисное здание корпорации Сэ находилось неподалеку. Стоило сначала завернуть туда, а уже потом навестить Бюро.
Сэ Янь вихрем понёсся вперёд, цепляясь за здания цепями из заклятых знаков; темная фигура в балахоне не отставала ни на шаг.
Сэ Янь хранил молчание, пока Юй Чэнь сам не сдержал любопытства:
— Неужели ты не спросишь, откуда взялся Куньу?
Ветер свистел в ушах на бешеной скорости. Сэ Янь подхватил тему:
— Ну и откуда он?
Юй Чэнь не успел вымолвить и слова, как из рюкзака вырвался отчаянный кошачий вопль:
— Мяу-мяу-мяу! Мяу-у-у-у!!
Редко видя Цанцан в таком неистовстве, Сэ Янь удивленно уставился на питомца:
— Что с ним?
Юй Чэнь невозмутимо перевел:
— Свинокошка говорит, что Куньу вытащили из мусорной кучи. Что он жутко злой, хам и неблагодарная скотина, которая постоянно обижает котиков.
Сэ Янь:
«...»
— Цанцан не врёт, — небрежно добавил Юй Чэнь. — Всё так и было. Темно-фиолетовые сколы на теле Куньу — всё, что мне удалось найти. Обычные обломки. Если не считать этих крох, перед тобой абсолютно новый дух проклятия.
Так Юй Чэнь изложил суть дела.
— Понимаю, — отозвался Сэ Янь.
Игрок из Ваньсян нёс чушь: духи проклятия не повышают свой ранг от простой практики в боях. Перешагнуть из класса A в класс S — задача неподъемная. Да и далеко не каждый дух в принципе наделен потенциалом роста.
С улицы донесся гул взволнованных голосов. Приземлившись перед зданием корпорации Сэ, Сэ Янь увидел толпу людей, с плачем и руганью штурмовавших закрытую территорию. В хвосте толпы показались силуэты нескольких призрачных духов — паника вспыхнула с новой силой, поднялся визг.
Цепи из проклятых знаков выстрелили вперед, нанизали духов словно на шампур и подтащили ближе. Юй Чэнь, не снимая балахона, привычным движением отправил их на переработку.
Направляясь к дверям, Сэ Янь заметил у стены здания несколько тел — судя по характеру травм, бедняги пали жертвами призрачных духов. Сэ Янь нахмурился. Подойдя ближе, он увидел удивительную картину: стеклянные двери офиса гиганта распахнуты настежь, но умоляющие о помощи люди спотыкались о невидимую преграду и не могли сделать ни шага внутрь.
Охрана у входа, признав генерального директора, мгновенно выскочила навстречу, расчистила проход сквозь беснующуюся толпу и обеспечила начальнику беспрепятственный вход.
Сэ Янь безотказно миновал порог. Человек в черном балахоне намеревался проследовать за ним, но на входе натолкнулся на сокрушительный невидимый барьер. Юй Чэнь с любопытством вытянул руку, упираясь в непроницаемую энергетическую мембрану — воздух у дверей плотно пружинил.
Тем временем из фойе первого этажа навстречу Сэ Яню выскочили спецпомощник Цюй и генеральный директор Дуань, наперебой принявшись докладывать о ситуации. Сэ Янь оглянулся и увидел, что фигура в балахоне застыла на улице перед закрытой для нее дверью.
Из-под капюшона донесся хриплый, старческий голос:
— Твоя контора отказывается меня впускать.
Пробиться силой труда бы не составило — достаточно задействовать силу проклятия. Но Сэ Янь мгновенно раскусил уловку:
— Юй Чэнь — новый стажер нашей компании. Входи.
Невидимый барьер растаял в ту же секунду. Юй Чэнь перешагнул порог, как вдруг за его спиной раздался яростный кошачий вопль.
Юй Чэнь-то вошел, а вот цеплявшийся за его рюкзак черный кот с маху врезался в невидимый щит и шмякнулся о тротуар.
Юй Чэнь:
«...»
Очухавшись, Цанцан подскочил на ноги и яростно впился когтями в невидимую стенку:
— Мяу-а-а-а-а!!
Сэ Янь прижал ладонь к лицу:
— Цанцан — главный любимец всей компании. Заходи.
Лапы кота мгновенно провалились сквозь растаявшую мембрану, и он мешком покатился по полу холла.
Юй Чэнь поднял большой палец вверх:
— Ловко. С ходу раскусил правило этого здания.
Правило доступа в офисное здание корпорации Сэ оказалось банальным: чтобы пройти внутрь, требовалось лишь одобрение владельца бизнеса — статус официально принятого на работу сотрудника. Ответ лежал на поверхности: коли служащие компании беспрепятственно шныряли туда-сюда, а посторонние граждане и нечисть бились о глухую стену, иной трактовки быть не могло.