Кому бы ни целил «Го Юй» — Сэ Яню или ему самому, — пока они держатся вместе, эта тварь рано или поздно проявит себя.
Задумавшись о вероятной мистической связи, Юй Чэнь едва заметно нахмурился.
Пока не придут результаты расследования, лучше свести любые контакты с людьми к минимуму. Да и за пределы четырнадцатого корпуса выходить не стоит.
Если связующая нить действительно существует и снова спровоцирует возникновение паранормального поля, самому ему опасность не грозит. Вот только втягивать посторонних не хотелось.
На всякий случай Сэ Яню стоит постоянно держать при себе Кровавого игрушечного кролика. В том смертоносном паранормальном поле дух проклятия так и не проявился — скорее всего, генеральный директор просто оставил артефакт дома.
Или же он вообще понятия не имеет, что его защищает сущность такого порядка.
Коль скоро существует дух проклятия, у него обязан быть предмет-источник. Стоит взять этот источник с собой — и даже если Сэ Янь не видит призраков, при любой угрозе Кровавый кролик сам явится на защиту хозяина.
— У тебя ведь есть Кровавый игрушечный кролик? — спросил Юй Чэнь.
Слова откликнулись в Сэ Яне мгновенной переменой в лице. Перед глазами тут же встал Люй И, разыгрывавший из себя чернокнижника и пытавшийся выкупить этого кролика. Тот тоже твердил, будто в момент явления нечисти игрушка оживала.
«Неужели и Юй Чэнь преследует ту же цель, что и Люй И? Тоже метит на полотно?»
— Откуда ты знаешь? — не скрывая подозрения, спросил Сэ Янь.
Неужто и он видел это своими глазами?
Помня наказ Юйлинду о том, что простым смертным не следует знать о существовании призрачных духов, Юй Чэнь уклонился от прямого ответа.
— Этот кролик оберегает куда надежнее Браслета Защиты, что я тебе дал, — произнес он спокойным тоном. — Будь он при тебе, Цзэн Дунху, возможно, не получил бы таких увечий. Кролик защитил бы вас обоих.
Специальный помощник Цюй мгновенно понял, о каком «Кровавом кролике» велась речь. Об истории с Люй И он ничего не знал, поэтому в голову сразу пришла иная мысль: Юй Чэню известно о картине «Игрушка».
Но ведь это полотно беспрестанно висело в кабинете господина Сэ! Помимо самого владельца и его помощника, картину видел разве что эксперт-оценщик. Откуда о ней знать Юй Чэню?
«Неужели...»
Помощник Цюй попытался внимательнее вглядеться в стоящего перед ним человека, но тот замотался с головы до ног — за все время знакомства ни он, ни Сэ Янь так и не разглядели его лица.
Однако если юноша действительно тот, кого так упорно ищет господин Сэ, никто лучше самого генерального директора не сумеет узнать его.
На этот раз Сэ Янь не позволил сбить себя с толку:
— Ты знаком с Люй И?
—... С кем? — не понял Юй Чэнь.
Сэ Янь пристально вгляделся в собеседника:
— Люй И. Знаешь такого? Он утверждал, будто собственными глазами видел, как в момент появления нечисти возникал игрушечный кролик с морковными ножницами. Люй И настойчиво пытался выкупить у меня этого кролика. Ты... тоже его видел?
Юй Чэнь наконец вспомнил, о ком идет речь. Тот скользкий тип с вороватым взглядом и колокольчиком в руках. Во время нападения озлобленного духа он пожалел защитный артефакт, бросил Сэ Яня одного и со всех ног пустился наутек.
Игроков, трусливо дрожащих за собственную шкуру, Юй Чэнь повидал немало. Случаи грабежа и обмана тоже были не редки. А уж выманить у ничего не подозревающего смертного духа проклятия — для бессовестного игрока пара пустяков.
Юй Чэнь одарил властного бизнесмена невероятно сложным взглядом:
— Он просто пытался выманить у тебя Кровавого кролика. Ты ведь не поддался?
Сэ Янь поджал губы.
Юй Чэнь заговорил тоном заботливого наставника, разъясняющего доверчивому ребенку базовые правила безопасности:
— Твоего Кровавого кролика не измерить никакими деньгами. Он предан своему хозяину. Пока держишь его при себе, он укроет тебя от любой невидимой угрозы.
Сердце Сэ Яня пронзила острая, сжигающая боль, мгновенно разлившаяся по всему телу.
В памяти вновь вспыхнул образ: юноша без колебаний бросается вперед, накрывает его собой, заслоняя хрупким телом от пришедшего извне кошмара...
Сэ Янь изо всех сил попытался подавить дрожь в голосе:
— Этот кролик... чем он является на самом деле?
Юй Чэнь онемел.
Оглянувшись на Юйлинду, который все еще о чем-то спорил с остальной троицей, Юй Чэнь озадаченно подумал: если сбалтывать лишнее, этот человек быстро догадается о существовании реальной нечисти.
— Я вспомнил о браслете, — тихо произнес Сэ Янь. — Сейчас же переведу тебе деньги.
Юй Чэнь промолчал.
Впрочем, вернуть свое — дело абсолютно естественное.
— Ради твоей же безопасности я не могу вдаваться в подробности, — негромко ответил Юй Чэнь. — Мы зовем такие сущности «духами проклятия». По идее, у тебя не должно быть подобной вещи. Должно быть, кто-то оставил ее тебе ради защиты. Смотри не отдавай ее никому.
Специальный помощник Цюй ошеломленно воззрился на босса. Ему доводилось слышать историю о том, как исчез человек, которого господин Сэ искал столько лет. Разве он погиб не ради того, чтобы уберечь генерального директора?
Слова Юй Чэня ненароком нанесли по израненному сердцу руководителя новый, жестокий удар.
Лицо Сэ Яня стерло последние краски. Помощник Цюй всерьез тревожился не только за подкосившееся здоровье босса, но и за сокрытые во тьме неведомые угрозы.
— В последнее время творится чертовщина, — взмолился помощник. — Не могли бы вы остаться и присмотреть за господином Сэ?
Юй Чэню и самому хотелось поджидать «Го Юя» здесь, рассчитывая, что тот попадет в ловушку. Но подозрения в том, что он сам служит катализатором для паранормальных полей, еще не были сняты. Если эта догадка верна, то весь отель Канчжуан рискует превратиться в кровавую баню.
— Я не могу остаться, — покачал головой Юй Чэнь. — Если что-то случится, звони. Или приезжай в жилой комплекс Фуань. Если ничего не произойдет, я буду дома.
Был еще вариант — Сэ Яню перебраться в четырнадцатый корпус. Здание уже оцеплено, посторонних там нет, и Юй Чэнь не боялся навредить случайным людям. Однако хилое здоровье миллионера вряд ли выдержит зашкаливающий уровень мистической скверны.
Да и обитание в эпицентре активности призрачных духов сложно назвать надежным укрытием.
— Будь осторожен с «Го Юем», — настойчиво предостерег Юй Чэнь. — Саботаж в лифте — его рук дело...
Помянув чернильно-лазурную силу проклятия, которой повелевал «Го Юй», Юй Чэнь усомнился, сумеет ли Кровавый кролик сдержать столь мощного монстра.
Впрочем, замышляй тварь недоброе, с ее инородным могуществом расправиться с Сэ Янем не составило бы труда.
Однако сущность кружила вокруг, изгалялась и затаскивала жертв в паранормальное поле. Жизнь она отнимать не спешила, хотя и о благих намерениях говорить не приходилось. Поди разбери, что у нее на уме.
Что паранормальная зона, что эта проекция смерти в лифте... Желай монстр убивать, подобные выкрутасы были бы совершенно излишними.
Не давая спутникам времени осмыслить, отчего ему самому не требуется отельный карантин, Юй Чэнь поспешно удалился. Он и без того засиделся в Канчжуане сверх меры.
Закончив разговор с Хэйшэянем, Юйлинду оглянулся, но Юй Чэня и след простыл. Лишь группа Сэ Яня по-прежнему застыла посреди холла.
Заметив на себе тяжелый взгляд бизнесмена, Юйлинду не рискнул приближаться, опасаясь, что тот в любой момент сболтнет его настоящее имя. Сделав вид, будто ничего не заметил, он быстрым шагом выскочил на улицу, сел в машину и набрал номер дяди.
Первым делом он отправил вызов по видеосвязи. Экран, как и следовало ожидать, залило мертвенной белизной. Сбросив звонок, игрок перешел на обычный вызов.
После третьего гудка на том конце сняли трубку, и из динамика вырвался оглушительный треск помех.
Морщась от резкого звука, Юйлинду отстранил телефон от уха и выждал, пока шипение не утихнет.
— Дядя? Слышно меня?
Вслед за очередным всплеском статических помех раздался густой, властный голос:
— А-Хуай, что случилось?
— Я насчет Сэ Яня, — поторопился спросить Юйлинду. — Что с ним не так? Даже оказавшись внутри паранормального поля, он не видит нечисть... И еще — то прошлое задание. Простым смертным ведь категорически запрещено раскрывать тайну существования призрачных духов! С чего вдруг из правил сделали исключение именно для Сэ Яня? В чем его особенность?.. Алло? Дядя, ты меня слышишь?
Динамик зашелся сплошной цепью сухих, неприятных щелчков.
Телефон дяди вечно выдавал подобные фокусы — бог весть, в какие дебри его заносило, раз связь была настолько отвратительной.
Сквозь скрежет помех Юйлинду разглядел лишь два обрывка фраз: «защита» и «нельзя». За ними последовал сочный треск, и соединение оборвалось.
Юйлинду без труда разгадал подтекст: беречь Сэ Яня как зеницу ока и ни под каким видом не раскрывать ему правду об аномалиях. Как и всегда, добиться внятных объяснений не удалось.
Заведя двигатель, он направил машину в сторону жилого комплекса Фуань — оставалось ждать, когда дядя выберется в зону стабильного приема, и повторить попытку.
* * *
Пропитавшись запахом крови, Юй Чэнь покинул отель Канчжуан и направился прямо в Фуань.
Ночь окончательно вступила в свои права. Четырнадцатый корпус, прежде гудевший человеческими голосами и сиявший окнами, теперь погрузился в глухое, беспросветное безмолвие. Ни единого луча света.
Даже в соседних домах лишь в единичных окнах теплился слабый отсвет: жильцы наглухо задернули шторы и заперли форточки, словно спасаясь от смертоносной заразы.
Юй Чэнь немного постоял во дворе. Под настороженным взглядом затянутого в защитный экип стажера-табуиста он шагнул в подъезд и поднялся на лифте.
Стажер порывался окликнуть его, но так и не решился. Это место таило смертельную угрозу, особенно в тёмное время суток. Едва смеркалось, оцепление отступало за пределы четырнадцатого корпуса. Какие бы экстренные задачи ни стояли, никто в здравом уме не рисковал переступать порог здания ночью — непременно наткнешься на нечто кошмарное.
Кабина замерла на четырнадцатом этаже. Двери разъехались, открывая взору непроглядный мрак, словно весь коридор заполнила густая тушь.
Стоило Юй Чэню ступить на площадку, створки схлопнулись, поглотив единственный источник света.
Юй Чэнь притопнул ногой, но датчики движения не отозвались. То ли лампы перегорели, то ли обесточили весь этаж, то ли очередная дрянь взялась за старое.
Достав телефон, он включил фонарик и пошел по коридору к своей квартире.
Едва ключ повернулся в скважине, как из темноты донеслось глухое булькающее качение.
Юй Чэнь замкнул пальцы. Звук тут же стих. Стоило ему возобновить движение, как странный хлюпающий шорох возобновился — на этот раз явственнее и ближе. Что-то неумолимо приближалось.
Он нарочно звякнул связкой ключей. Хлюпающие звуки резко участились. Юй Чэнь сморщил нос: пусть его собственная одежда насквозь пропиталась кровью, сквозь нее пробивался отчетливый, до боли знакомый запах гниения.
Он резко метнул луч фонарика вбок.
У стены, вжавшись в бетон, замерла полуразложившаяся, обезображенная человеческая голова. Ее налитые тьмой, разбухшие глаза уставились на него в немом ужасе.
Юй Чэнь промолчал.
«Упустили-таки одну башку!»
Поразмыслив, Юй Чэнь решил, что хоть пользы от этой дряни никакой, бросать её посреди площадки нельзя — нестерпимо воняет.
Но не успел он сделать и шага, как сгнившая голова шустро пришла в движение. Описывая зигзаги, она рванула прочь с поистине панической прытью.
Юй Чэнь бросился вдогонку, с досадой наблюдая, как свежевымытый стажерами коридор вновь покрывается полосой смердящей слизи.
Заметив, как голова юркнула в проем лестничной клетки в конце коридора, он поднажал, но, преодолев порог, никого не обнаружил. Исчезла не только сама башка, но и тянувшийся за ней зловонный след.
Юй Чэнь недоуменно вскинул брови.
Сгорая от недоумения, он осмотрел пролеты сверху донизу, однако признаков аномалии так и не нашел. Не сквозь землю же она провалилась?
Задержавшись на площадке, Юй Чэнь снова звякнул ключами, надеясь подманить беглянку. На сей раз качения не последовало — вместо него в глубине дома откликнулся глухой, размеренный стук.
Он замер и прислушался. Стук мгновенно прервался.
Юй Чэнь снова качнул связку — и стук возобновился. Гулкое «тук-тук-тук», будто молотили по металлу. Звук гулял из стороны в сторону, отчего определить его источник не представлялось возможным.
Юй Чэнь не стал попусту терять время. Повернувшись, он шагнул к себе и отправился в ванную.
Электричество в квартире работало исправно, так что покою ничто не угрожало.
Смыв с себя кровь и грязь, он переоделся в чистое, заварил лапшу быстрого приготовления и сытно поужинал.
Перед сном он вновь пролистал новостные сводки в сети. Насчет мистического кота — ни слова.
«Куда же запропастилась моя Свинокошка?»