Юй Чэнь понятия не имел, где находится Город Цзиньчжоу. Впрочем, за пределами родного Города Лочуань он не знал ничего, да и в самом городе ориентировался скверно.
Он повернулся к Юйлинду:
— Поедешь со мной?
Тот немного замешкался, прежде чем ответить:
— В этот раз не выйдет... На днях должно начаться новое задание в призрачной игре, нужно подготовиться. Не могу уезжать далеко.
— Я отправлюсь с тобой, — вмешался Сэ Янь.
Юй Чэнь окинул его оценивающим взглядом:
— А ты полностью оправился от ранения?
— Со мной всё в порядке, — отрезал Сэ Янь.
Юй Чэнь снова внимательно посмотрел на него и качнул головой:
— Нет, ты ещё не восстановился. Тебе нельзя мотаться по стране, сиди в больнице и долечивайся.
На самом деле ему нужен был не помощник — в делах, связанных с проклятиями, от других всё равно мало толку, — а всего лишь проводник.
Сэ Янь опешил. Назвать это заботой было трудно, но в груди всё равно потеплело.
— Да правда со мной всё нормально... — беспомощно пробормотал он.
Юй Чэнь даже слушать не стал эти возражения. Запустив руку в карман, он вытащил какой-то предмет и протянул Сэ Яню:
— Держи.
Сэ Янь подставил ладонь, и на неё лёг совершенно новый кукольный человечек. Стоило взять предмет, как перед глазами всплыло системное описание:
[Предмет уровня «Дух проклятия»: Кукла Вуду]
[Описание: Отец говорил, что я мастер на все руки!]
[Примечание: Так кто же я — врач, боец или защитник?]
Сэ Янь озадаченно воззрился на обновку. Он вспомнил прежнюю, коричневую куклу, которая прислуживала ему раньше — вчера вечером он случайно увидел её описание, и оно кардинально отличалось от этого. У той была целая простыня текста, а у этой, чёрной — всего пара строчек.
Очевидно, это совершенно другой артефакт. Сколько же таких кукол у Юй Чэня?
Сэ Янь хоть и нечасто сталкивался с Духами проклятия, но прекрасно понимал правило: чем длиннее описание, тем больше ограничений. Похожая история была с Куньу — Духом проклятия S-ранга, которого Юй Чэнь одолжил ему накануне: там описание тоже состояло буквально из одной фразы.
Впрочем, обе куклы объединяло одно — их ранг оставался загадкой. Никто бы не смог сказать, насколько они сильны.
— Работай усердно, — наказал кукле Юй Чэнь. — А попутно приглядывай, чтобы твой босс нормально долечивался.
Чёрный человечек крошечной ручкой отдал честь — мол, понял, сделаю.
Сэ Янь быстро сжал кулак, пряча куклу от греха подальше, пока её не заметили посторонние.
Юйлинду переводил растерянный взгляд с одного на другого:
— О какой ещё работе речь?
— Ни о какой, — отрезал Сэ Янь.
Он пристально посмотрел на Юй Чэня:
— Ты правда оставляешь её мне?
Юй Чэнь молча показал два пальца, намекая на два жалованья.
Сэ Янь окончательно лишился дара речи. Отдавать Духов проклятия в наём, словно рядовых работников... Каким огромным доверием нужно обладать? Неужели он совсем не боится, что их присвоят себе?
Юйлинду скрестил руки на груди. Ну вот, колесо фортуны сделало оборот, и теперь он снова наблюдает, как эти двое изъясняются загадками. Дело знакомое: явно шифруются, чтобы не выболтать лишнего при нём. Впрочем, даже так он горел желанием узнать, какой заговор они плетут.
Однако оба мгновенно умолкли.
Юйлинду только мысленно вздохнул.
* * *
Пока Сэ Янь размышлял о Духах проклятия, Юй Чэнь взвешивал свои перспективы насчёт Кристаллов проклятия.
Он придумывал, что выгоднее: отказаться от Плаща Скрытности, размыв системное окно сделки, и сдавать игровые предметы в аренду, или рисковать, надевая Костюм Торговца в Призрачной Маске, чтобы продавать готовые артефакты прямо в реальном мире.
До того как нашёлся Цангоу, Плащ Скрытности оставался его единственной надеждой скрыть личность. Теперь же у него появились Костюм Торговца в Призрачной Маске, Костюм Призрачного Врача и Костюм Собирателя Утиля — роли, которые он привык отыгрывать в играх.
На первый взгляд плащ утратил былую значимость... Но нет, он всё ещё был жизненно необходим. В реальном мире требовалась совершенно новая маскировка; связывать реальность с виртуальными образами было слишком опасно. К тому же Плащ Скрытности считался уникальным предметом из игрового магазина, существующим в единственном экземпляре.
Юй Чэнь быстро отбросил мысль со сдачей предметов в аренду.
Во-первых, это ненадёжно: если игрок сгинет в очередном испытании, артефакт пропадёт вместе с ним, и никакая плата не покроет убытков. Во-вторых, частые контакты с людьми неизбежно привлекут лишнее внимание. Лучше продавать редкие вещи выборочно.
Приняв решение, Юй Чэнь полез в рюкзак и выудил оттуда белоснежную Свиноухую крольчиху.
Для обычных игроков этот артефакт мог стать козырем в рукаве, но для Юй Чэня он представлял нулевую ценность и скорее мешал. Призываемый им «Страх» дубиной разносил злых духов в пыль. А Юй Чэню нужно было не уничтожать духов, а отлавливать их. С этим прекрасно справлялся Цангоу, а если разнести духа в хлам — как потом добывать Кристаллы проклятия?
Так что держать у себя Свиноухую крольчиху не имело ни малейшего смысла.
Юй Чэнь размахнулся и беззаботно швырнул кролика Юйлинду:
— Лови.
Тот едва не уронил добычу, а когда разглядел описание, мгновенно изменился в лице.
— Держи, пригодится, — произнёс Юй Чэнь. — Смотри не сгинь в игре.
Юйлинду сглотнул слюну:
— О-одолжил?..
Он правильно понял это слово? Игровые предметы вообще не принято давать «поносить». О них даже молчат, как партизаны, пытаясь уберечь от грабителей. А тут — отдают просто так! Вернётся ли эта вещь владельцу?
Конечно, обычный игрок мог бы искуситься, но Юйлинду состоял в штате Бюро расследования табуированных дел. Каким бы соблазн ни был, обкрадывать легендарного мастера он бы не дерзнул.
— Бери. Вернёшь, когда выберешься, — повторил Юй Чэнь.
— Спасибо... — едва вымолвил Юйлинду.
Вот оно — чувство полной безопасности, когда за твоей спиной стоит настоящий монстр!
Сэ Янь, наблюдавший за этой сценой, коснулся кролика и прочёл характеристики. К счастью, это оказался лишь предмет уровня «Злой дух», а не очередной Дух проклятия.
Впрочем, количество Духов проклятия у Юй Чэня и без того поражало воображение. Во всей стране их насчитывалось всего пять, и четыре из них принадлежали Юй Чэню: Призрачный Зонт, Куньу и две куклы Вуду. Если эта весть просочится наружу, Бюро расследования табуированных дел попросту сойдёт с ума.
Судя по тому, как легко Юй Чэнь отдал двух Духов проклятия «на работу» и бездумно бросил высокоуровневый артефакт Юйлинду, он совершенно не дорожил этими сокровищами. То ли сам был настолько силён, что не нуждался в содействии, то ли его запасы казались неисчерпаемыми.
Сэ Янь помнил, как Юй Чэнь распродавал артефакты по сто тысяч за штуку, совершенно не заботясь о последствиях. Тогда Сэ Янь, будучи простым человеком, даже сторговался до десяти тысяч и выписал чек с уплатой налогов... От этих воспоминаний Сэ Яню захотелось приложить руку к лицу. Один не задумываясь продавал, другой — покупал...
Теперь, понимая истинную ценность артефактов, оставлять всё как есть было нельзя. Внешний мир кишел дикими игроками, готовыми убивать за любую мелочь, не говоря уже об уникальных Духах проклятия.
Сэ Янь решил мягко предостеречь:
— Игровые артефакты — слишком ценная вещь... Не стоит разбрасываться ими.
Юйлинду — ладно, он свой человек, внештатник, а его дядя возглавляет местное Бюро. Да и сам Сэ Янь никогда бы не навредил Юй Чэню. Но другие люди были совсем иными.
Юйлинду тут же подхватил:
— Вот именно! Артефакты — это вопрос жизни и смерти. На улице полно головорезов, готовых перерезать глотку за редкую вещь. Будь осторожнее.
— Я знаю, — спокойно ответил Юй Чэнь.
Он прекрасно понимал ценность вещей и вовсе не раздавал их кому попало.
* * *
Из подъезда вышли двое стажёров Бюро.
— Что внутри? — спросил Юй Чэнь.
Лица сотрудников были мрачнее тучи:
— Никаких следов паранормальной энергии. Даже на одиннадцатом и четырнадцатом этажах тишина. Ситуация аномальная, нужно проводить детальное расследование.
Они не стали задерживаться и спешно удалились с отчётами.
Юй Чэнь ожидал подобного исхода. Область кошмара накрыла весь Жилой комплекс Фуань, так с чего бы четырнадцатому корпусу стать исключением? Его просто включили в чужую территорию.
Теперь оставалось только предоставить Бюро возможность разбираться самому. На него подозрения всё равно не падут: аномалии в четырнадцатом корпусе фиксировались давно, и логичнее было списать их исчезновение на появление Табуированного духа, а не на действия обычного жильца.
Юй Чэнь попросил Сэ Яня обождать и вместе со Свинокошкой поднялся к себе. Вскоре он вернулся с большим чёрным деревянным этюдником — тем самым, что принёс помощник Цюй.
Сэ Янь сразу узнал чехол, в котором лежала Картина «Плененная марионетка».
— Полотно восстановилось, — сказал Юй Чэнь, передавая этюдник. — Забирай и храни в надёжном месте.
— Спасибо, — принял чехол Сэ Янь.
Юйлинду бросил любопытный взгляд на свёрток. По форме и размерам тот сильно напоминал картину. Он уже видел этот чехол у Сэ Яня — тот таскал его с собой из дома в Отель Канчжуан, затем в загородный особняк, а в итоге оставил у Юй Чэня. Похоже, их связи были гораздо глубже, чем казалось со стороны.
Дело о проклятой деревне в Городе Цзиньчжоу не терпело отлагательств. Юйлинду ехать не мог, Сэ Яню отказали, так что Юй Чэнь собирался отправиться один. Задействовать У Наня, занятого делом семьи Сюй и расследованием «картины в картине», он не хотел.
Глядя на юношу и его кота, Сэ Янь невольно беспокоился, как бы они не затерялись в дороге. Раз уж сопровождать лично ему запретили, оставалось взять на себя организационные вопросы:
— Я всё устрою. Будь осторожен и возвращайся скорее.
Организация Сэ Яня свелась к предоставлению вертолёта.
При виде служебной вертолётной машины опешил не только Юй Чэнь, но и Юйлинду. Подобную технику не наймёшь ни за какие деньги.
Когда лопасти закрутились и машина поднялась в воздух, Юйлинду не выдержал и приступил к Сэ Яню с допросом:
— Да кто ты вообще такой?
Он-то думал, что Сэ Янь — обычный консультант Бюро, но вызывать правительственный транспорт щелчком пальцев простые консультанты не способны.
Сэ Янь лишь скользнул по нему холодным взглядом:
— Тебе этого знать не положено.
Затем он вытащил из кармана перламутровую бусину и протянул собеседнику:
— Вернись живым.
Стоило Юйлинду сжать предмет в ладони, как перед глазами вспыхнули системные строки.
Юйлинду ошеломлённо замер.
Чёрт возьми! До чего же приятно, когда тебя опекают такие монстры!
Страх мгновенно улетучился. Когда за твоей спиной стоят два игрока высшего ранга, чего вообще бояться?
Сдохните, проклятые твари!