Сэ Янь внёс Юй Чэня в лифт поликлинического корпуса. Они спустились на первый этаж и вышли во двор. Кровавая луна в поднебесье исчезла, и багровое марево уступило место сумеречной серости.
Первая больница больше не тонула во тьме и непроницаемом чёрном тумане. Как и в жилом комплексе Фуань, вокруг царил полумрак, а под светящимися окнами корпусов вечер казался самым обычным.
Сэ Янь видел эти перемены и прекрасно понимал, чьих рук это дело. Он не стал задавать лишних вопросов и просто отнёс Юй Чэня в больничную столовую.
В больнице никого не удивить человеком на руках или на спине — здесь постоянно кого-то переносят или возят на каталках. Вот только на этот раз в роли носильщика выступал консультант Сэ, а у него на загривке восседал не кто иной, как господин Юй, табуированный сотрудник пятого ранга. И вот это выбивалось из любых рамок.
Следовавшие за ними уполномоченные Бюро и стажёры подойти не решались, а потому лишь перешёптывались и держались на почтительном расстоянии.
Сэ Янь усадил Юй Чэня за столик в столовой и вскоре принёс подносы с едой. Компания из двоих мужчин и кота принялась за трапезу.
Люди ели из обычных больничных подносов, а для кота приспособили одноразовый контейнер. Помещение было общественным, так что на стол упитанного питомца высаживать не стали, поставив его порцию прямо на соседнее сиденье.
Обстановка не располагала к заботе о диете: вредно котам людское или нет, сейчас главным было заглушить голод.
Юй Чэнь в еде притязательностью никогда не отличался. Когда он отгораживался от мира дома и ждал, пока кот принесёт хоть какое-нибудь съестное, он мог днями напролёт грызть сухие галеты и хлеб. Лишь бы не умереть с голоду, а остальное — мелочи.
Лочуань лишь недавно оказался запечатан внутри табуированного домена, поэтому с поставками продовольствия проблем пока не возникало, да и порядок на улицах сохранялся.
Однако если затворничество затянется, выходы из домена останутся перекрыты, а помощь извне так и не придёт, запасы неизбежно иссякнут. Тогда хаос станет лишь вопросом времени — всё будет зависеть от хладнокровия Бюро и городских властей.
Разумеется, лучшим выходом оставалось скорейшее ликвидирование домена. Вот только каждый игрок понимал: сделать это невероятно сложно, да и вовсе неизвестно, под силу ли кому-нибудь подобное.
Если уж сама Паранормальная игра не сумела помешать запечатыванию города, то смогут ли простые игроки уничтожить эту аномалию?
К моменту, когда связной Бюро наконец отыскал их в столовой, троица уже собиралась уходить. Насытившись, и человек, и кот снова обрели способность перемещаться на собственных двоих и больше не пытались повиснуть на шее у своего покровителя.
Вокруг сновали люди. Несмотря на постоянную угрозу появления призрачных духов, больничный персонал продолжал выполнять свою работу. Нельзя ведь бросить больных и раненых, закрыть кухню и заморить всех голодом только потому, что в коридорах бродит чертовщина.
Призраки смертельно опасны, но жизнь не останавливается. Не умирать же всем заранее от одного лишь факта их существования.
Люди постепенно привыкали: первобытный ужас и панические крики сменились тяжелой покорностью. Страх никуда не делся, но рассудок больше не отключался от одного вида нечисти.
По крайней мере, оперативники успели провести среди гражданских экспресс-инструктаж: при встрече с призраком ни в коем случае не кричать и уж тем более не пытаться вступить в драку — это лишь ускорит расправу. Лучшее решение — незаметно ретироваться.
Если же сбежать невозможно, следует замереть и наблюдать. У каждой твари свои повадки, и главное — не провоцировать монстра. А там уж как повезёт.
Связной подбежал к Сэ Яню и вполголоса доложил:
— Консультант Сэ, поступили свежие данные из жилого комплекса Фуань. Аномальной активности внутри периметра по-прежнему не зафиксировано, наличие призрачных духов не подтвердилось. Однако снаружи у ограды собралась целая орава тварей — похоже, они просто не могут проникнуть на территорию. В настоящий момент начинается эвакуация всех выживших из близлежащих кварталов в Фуань.
«Так я и думал», — мысленно подытожил Сэ Янь. Заметив разницу между обстановкой в Фуане и за его пределами, он с самого начала заподозрил, что жилой комплекс стал защищённой зоной. Именно поэтому он велел обоим телохранителям вернуться туда — пока они внутри, им ничего не грозит.
Сэ Янь бросил взгляд на Юй Чэня: тот стоял с отрешённым видом, явно витая где-то далеко.
Сэ Янь взял его за руку и вывел из шумящей столовой, направляясь к центральному выходу из больницы.
А Юй Чэнь в этот момент грезил наяву. Перед его взором вставала картина: тьма-тьмущая призрачных духов, облепивших Фуань по периметру! Это же можно просто идти вдоль забора и безнаказанно собирать урожай! Кристаллы проклятия! Сколько же там паранормальной энергии!
Консультант Сэ вёл Юй Чэня за руку, а тот послушно следовал за ним, точно ребёнок. Шедшие следом оперативники и стажёры то и дело обменивались красноречивыми взглядами — даже перед лицом смертельной опасности человеческое любопытство оставалось неистребимым.
Выйдя к вестибюлю, они наткнулись на толпу. Люди толпились вдали от стеклянных дверей, заворожённо уставившись на улицу: подходить ближе никто не рисковал, но и расходиться не спешил.
Сэ Янь вместе с Юй Чэнем проложили себе путь сквозь живую стену и сразу поняли причину переполоха.
Прямо перед входом замерли несколько призрачных духов. Они не пытались зайти внутрь, но и убираться не собирались, заблокировав проход. Из-за этого оказавшиеся внутри люди не могли выйти, а пришедшие снаружи не рисковали переступить порог.
Подошедшие оперативники и стажёры опешили: ну и ну, у этих гражданских совсем страх отняло — собираться в толпу и разглядывать монстров!
Нечисти ведь вовсе не обязательно приближаться вплотную, чтобы убить. Дистанционные атаки и проклятия на расстоянии для них обычное дело. Откуда у этих людей столько безумной отваги?
Оставшиеся в больнице сотрудники Бюро не видели, во что превратился жилой комплекс Фуань, иначе сразу бы догадались о связи между этими двумя местами.
Сэ Янь не стал тратить время на объяснения. Из его рук вырвались цепи с символами проклятия, захлестнули ближайшего призрачного духа и с силой вволокли его внутрь.
Толпа ахнула. Самые пугливые тут же бросились прочь — зеваки моментально забыли про своё любопытство. А те, кто замер на месте, с изумлением увидели, как втянутый в вестибюль призрак моментально рассыпался серым пеплом. Он просто не смог существовать на территории больницы!
Оперативники застыли от изумления не меньше гражданских.
Сэ Янь закинул цепи снова — на этот раз его добычей стал озлобленный дух. Едва очутившись внутри, монстр точно так же обратился в ничто.
Оглядев улицу, Сэ Янь заметил на дороге залитого кровью злого духа. Тварь почуяла неладное и вознамерилась раствориться в воздухе, но проклятая цепь молнией метнулась вслед, затянула петлю на шее монстра и втянула его за порог.
Злой дух повторил судьбу своих предшественников: он не продержался и доли секунды, сгорев без остатка.
Из толпы раздался дрожащий, несмелый голос:
— Так... эти твари не могут войти? Мы... мы в безопасности?!
До людей наконец дошёл смысл происходящего. Они уставились на сотрудников Бюро со смесью страха и безумной надежды — точно утопающие, увидевшие замаячивший пред собой спасательный круг.
Им до зарезу нужно было место, где нет этих проклятых призраков, где можно хотя бы перевести дух!
Оперативники и стажёры, вспомнив недавний доклад связного, тоже обратили горящие взоры на консультанта Сэ, ожидая подтверждения.
Сэ Янь собирался продолжить эксперимент: раз уж злые духи не способны пересечь порог, то как насчёт свирепых или еретических духов?
Однако претворить замысел в жизнь он не успел — Юй Чэнь подал голос:
— От простых духов защитит намертво. Если только не заявится какая-нибудь аномальная табуированная вещь, пробить барьер не выйдет.
Поразмыслив мгновение, Юй Чэнь добавил:
— Хотя даже обычный табуированный зародыш сюда вряд ли пролезет.
Ещё бы! Он ведь израсходовал все чёрные плети и выскреб до дна собственные запасы силы проклятия, чтобы «Призрачный домен» полностью поглотил территорию Первой больницы!
Если бы эта защита не сдержала даже табуированный зародыш, к чему были все эти колоссальные затраты?
Не обращая ни малейшего внимания на произведённый его словами фурор, Юй Чэнь поднял глаза на Сэ Яня:
— В больнице теперь безопасно. Мы можем идти?
Сэ Янь остался без слов.
Качнув головой от лёгкой досады, он произнёс:
— Хорошо. Сейчас всё устрою.
Повернувшись к застывшим столбняком сотрудникам Бюро, он распорядился:
— Мы сотрем нечисть по внешнему периметру. Внутри всё под вашу ответственность. Если у дверей опять соберутся призраки — затаскивайте их внутрь, больница сама с ними расправится.
И добавил:
— Передайте связному, пусть доложит в Бюро: Первая больница вне опасности. Мы с Юй Чэнем уходим.
— К-консультант Сэ, да как же... что вообще происходит?! — зазаикался один из оперативников.
Ответа он не получил. Двое мужчин и кот растворились в воздухе.
Оказавшись за пределами территории больницы, Юй Чэнь и огромный чёрный кот будто вырвались из клетки на свободу и мигом приподнялись духом.
Юй Чэнь вскинул руки:
— Плащ Скрытности!
Восседавший на рюкзаке кот мгновенно отозвался:
— Мяу!
Из воздуха соткалась тёмная ткань. Юй Чэнь ловким движением подхватил её и запахнулся с головой, вновь превратившись в загадочную фигуру в балахоне.
Сэ Янь только и смог, что проглотить готовые сорваться с языка слова. Человек и кот, надёжно укрытые черным плащом, уже вовсю парили над землёй, в то время как ему приходилось идти пешком, как обычному смертному.
Поскольку Сэ Янь всё равно не мог разглядеть процесс поглощения духов, Юй Чэнь окончательно отбросил стеснение. Ни один призрак, попавший в поле его зрения, не имел ни единого шанса на спасение — юноша сгребал всех без разбора.
Сэ Янь не отставал. Всех тварей, которых умудрялся упустить его спутник, он насаживал на проклятые цепи и волок за собой, дожидаясь, пока летающий в балахоне Юй Чэнь вернётся и заберёт добычу.
Закончив обход вокруг больницы, они не обнаружили никаких табуированных предметов. Им попалось лишь несколько десятков призрачных духов, самым опасным из которых оказался злой дух.
Лишь после этого троица со спокойной душой покинула окрестности Первой больницы.
* * *
В холле первого этажа офисного здания корпорации Сэ, расположенного в самом сердце делового центра города, царила паника. Собравшаяся здесь толпа в ужасе наблюдала, как живой человек прямо у них на глазах обращается в кровавую пыль и растворяется в мертвенной тьме за стеклом.
Девушка за стойкой администратора тихо всхлипывала.
Это был далеко не первый случай. С тех пор как сотрудники пришли в себя, они уже не раз видели, как несчастные, молившие о помощи, замертво падали перед фасадом здания.
И дело было вовсе не в жестокосердии: помочь им никто не мог.
Когда из чёрного тумана впервые донеслись отчаянные крики и к зданию побежали люди, охранники без промедления распахнули массивные двери. Они не знали, какая чертовщина таится во тьме, но твердо намеревались спасти хоть кого-то.
Однако подбегавшие выжившие просто не смогли переступить порог. Даже перед настежь распахнутыми дверями они бились о невидимую преграду, будто путь им преграждала прозрачная стена.
Вскоре охранники и администраторы поняли, от чего так панически бежали эти несчастные. За их спинами из мрака соткался силуэт человека, который двигался задом наперёд, а его лицо находилось на затылке!
От этого зрелища у свидетелей в холле застыла кровь в жилах. А несчастные снаружи в отчаянии бились в невидимый щит, кричали и пытались штурмовать вход, лишь для того чтобы снова и снова отлетать назад.
На глазах у онемевших от ужаса охранников головы всех беглецов со страшным хрустом повернулись на сто восемьдесят градусов. Тела снопом повалились на крыльцо.
Люди внутри чуть не сошли с ума от увиденного — особенно когда нечисть уставилась прямо на них своими белёсыми, мёртвыми глазами.
Охранники со всех ног бросились запечатывать двери, но сквозь толстое стекло всё равно видели, как тварь продолжает стоять снаружи, не сводя с них взгляда. Лишь когда на место прибыли специальный помощник Цюй и генеральный директор Дуань, напуганные сотрудники узнали правду.
Снаружи затаилось то, о чём прежде говорили лишь шёпотом — призрачные духи.
Цюй Су и Дуань Минцзи благодаря Сэ Яню давно знали о существовании аномальной чертовщины. Но одно дело знать, и совсем другое — очнуться после всеобщего обморока и обнаружить, что привычный мир рухнул.
Специальный помощник Цюй всегда являлся правой рукой Сэ Яня. Когда тот ушёл на службу в Бюро расследования табуированных дел, все текущие дела корпорации легли на плечи Цюй Су и Дуань Минцзи.
Дуань Минцзи был сиротой. В свое время его взял под крыло, выучил и вывел в люди отец Сэ Яня — Сэ Сяомо. Окончив университет, юноша сразу поступил на службу в корпорацию Сэ.
Когда Сэ Сяомо скончался, Сэ Яню исполнилось всего шестнадцать, и брать упряжь правления в свои руки он еще не мог. Корпорацией временно заправлял Дуань Минцзи. Позже, когда наследник вошёл в силу и встал у руля, Дуань Минцзи отошёл на позицию вице-президента.
Поскольку Сэ Янь пропал в делах Бюро, руководство компанией вновь легло на Дуань Минцзи. Ученик Сэ Сяомо обладал и хваткой, и холодным умом.
Оценив обстановку снаружи, он первым делом успокоил подчинённых, призвав не поддаваться панике и ни при каких обстоятельствах не покидать здание. Во тьме за окнами ничего не видать, никто не знает, какие твари затаились в тумане, так что разумнее всего оставаться на месте и ждать помощи.
Но вместо спасателей к дверям начали пробиваться выжившие. Вот только войти в здание они не могли, сколько бы двери ни держали открытыми.
Едва монстр с лицом на затылке сгинул, как у порога появились новые беглецы — и снова уткнулись в невидимый щит. Охранник рискнул выскочить наружу и схватить одного из молящих о помощи за руку, но сам смог свободно вернуться в холл, тогда как несчастный остался снаружи.
Сотрудники корпорации замерли в холле, вынужденные смотреть, как волна за волной подбегают люди — и как волна за волной их настигает и выкашивает нечисть.
Каждый призрак, расправившись с жертвами, какое-то время заворожённо разглядывал живых за стеклом, наводя на них дикий ужас, а затем растворялся в воздухе. Ни один из них так и не смог шагнуть внутрь.
Цюй Су и Дуань Минцзи едва сдерживали дрожь, но, видя перед собой десятки перепуганных сотрудников, они обязаны были сохранять хладнокровие.
Вдруг лицо специального помощника Цюя изменилось.
— Я поднимусь в приемную генерального. Проверю кое-что.
Оставив Дуань Минцзи на первом этаже, он поднялся на верхний этаж и вбежал в кабинет Сэ Яня.
Единственной странностью, о которой вспомнил Цюй Су, была картина, висевшая в кабинете начальника. Сэ Янь велел приобрести её у У Наня, причем оформить покупку именно на имя Цюй Су.
Причина была проста до банальности: господин Юй запрещал Сэ Яню покупать подобные полотна, поэтому тот действовал втайне, через помощника. Не зная, куда девать приобретение, Цюй Су просто повесил его в кабинете шефа.
И вот теперь от картины под названием «Призрачное здание» остались лишь пустой холст да деревянная рама. Изображение мрачной, наводящей ужас высотки бесследно испарилось!
Цюй Су моментально прошиб холодный пот, по спине побежали мурашки. «Призрачное здание» сбежало с холста, а небоскреб корпорации Сэ обрел аномальные свойства. Не нужно быть гением, чтобы связать эти события воедино!
Сотовая связь молчала. Воспользовавшись стационарным телефоном, Цюй Су набрал номер Бюро расследования табуированных дел и попросил срочно передать консультанту Сэ, чтобы тот как можно скорее вернулся в офис.
Он не знал, к добру ли исчезновение «Призрачного здания» или к худу. В небоскребе оказались заперты сотни людей, и если произойдет катастрофа, корпорации Сэ придёт конец.
* * *
В штабе Бюро расследования табуированных дел только что получили подтверждение: в жилом комплексе Фуань аномальных проявлений нет, территория абсолютно безопасна, призраки внутрь прорваться не могут. Комплекс решено было использовать в качестве защищённого сектора для размещения гражданских.
Приказы посыпались один за другим: началась эвакуация людей из близлежащих районов.
Начальник Хэ как раз ломал голову над тем, что территория Фуаня слишком мала и всех жителей города там не разместить, как пришла депеша от связного из Первой больницы.
В донесении сообщалось: чёрный туман над Первой больницей рассеялся, призрачных духов на территории больше нет, а внешние твари неспособны проникнуть за ограду. Более того, табуированный сотрудник пятого ранга господин Юй лично подтвердил, что больничный барьер выдержит даже вторжение обычного табуированного зародыша!
Словом, Первая больница стала ещё одной безопасной зоной. А консультант Сэ и Юй Чэнь отправились дальше.
Услышав это, начальник Хэ от неожиданности едва не подпрыгнул на месте. А затем его осенило: зачистка Фуаня вовсе не была случайностью или природным феноменом! Это дело рук Сэ Яня или Юй Чэня!
Оба эти парня до предела загадочны, и никому не ведомо, какие еще козыри припрятаны у них в рукавах. То уникальное снаряжение предоставят, то целые безопасные зоны создают!
Начальник Хэ немедленно приказал разослать ориентировки по всем каналам: срочно разыскать Сэ Яня и Юй Чэня!