Когда Юй Чэнь добрался до города Цзиньчжоу, ночь уже окончательно вступила в свои права.
Вертолёт опустился на расчищенную площадку неподалёку от проклятой деревни. Пилоты заглушили двигатели и остались на месте — им предстояло ждать возвращения пассажира. Не став уведомлять местное Бюро расследования табуированных дел, Юй Чэнь в компании кота бесшумно ступил на ночную землю. План был прост: дойти до деревни пешком, сходу ликвидировать источник проклятия и тем же рейсом вернуться обратно.
Надолго остаться незамеченными не удалось. Стоило им пройти какую-то сотню метров, как навстречу из тьмы выскочили два автомобиля. Взвизгнув тормозами, ведущая машина замерла прямо перед юношей.
Из салона поспешно выскочил человек в белоснежной маске:
— Здравствуйте! Вы табуированный сотрудник из Лочуаня, прибывший на ликвидацию проклятия? Я Ся Диндун, двухзвёздный сотрудник из Цзиньчжоу.
Едва бросив взгляд на нежданных гостей, Ся Диндун сразу понял: это они. Описание сходилось до мельчайших деталей. Чёрная одежда, чёрные брюки, кепка, маска, полностью скрывающая лицо, и огромный чёрный кот под боком... Ошибки быть не могло.
— Всё верно, — ответил Юй Чэнь.
— Наконец-то! Садитесь скорее в машину, — Ся Диндун всплеснул руками и приглашающе распахнул дверцу.
Юй Чэнь устроил упитанного питомца на заднем сиденье. Ся Диндун без лишних слов отправил стажёра-водителя во вторую машину и сам сел за руль.
Ночная просёлочная дорога утопала в непроглядном мраке. Ни фонарей, ни указателей — лишь два мощных луча фар пробивали тьму, пока автомобиль неторопливо продвигался вперёд.
Ся Диндун то и дело посматривал в зеркало заднего вида. Разглядеть лицо пассажира не удавалось: ни черт, ни даже глаз за низко надвинутой кепкой и маской не было видно. Зато крупный чёрный кот, растянувшийся на кожаном диване, выставил напоказ пару фосфоресцирующих зелёных глаз и твёрдо пригвоздил водителя тяжёлым, почти тигриным взглядом.
Ся Диндун невольно поперхнулся. Ощущение было такое, будто его поймали за подглядыванием... причём не кто иной, как обычный кот.
Слегка прокашлявшись, Ся Диндун решил разрядить обстановку:
— Вы ведь тоже состоите в гильдии Лингэ?
Юй Чэнь бросил на него короткий взгляд:
— Нет.
Об этой организации — гильдии Лингэ — Юй Чэнь не раз слышал во время пребывания в паранормальной игре. Среди игроков за ней закрепилась репутация «сообщества диванных ленивцев». В те времена Юй Чэнь даже понятия не имел, что означает это словечко.
Ходили слухи, будто когда-то Лингэ сумела обойти даже древнейшее объединение игроков — Общество Ваньсян — и занять место сильнейшей гильдии. Однако последующие главы Лингэ измельчали. С каждым новым лидером гильдия сдавала позиции, пока окончательно не превратилась в пристанище для тех, кто предпочитает плыть по течению.
Общество Ваньсян тоже переживало не лучшие времена, но его действующий глава хотя бы входил в первую десятку мирового рейтинга. Текущий же руководитель Лингэ не сумел пробиться даже в топ-10, за что игроки со смешком прозвали его «самым бездарным главой в истории».
Впрочем, покуситься на Лингэ никто так и не отважился. Пусть она и утратила статус сильнейшей, зато оставалась самой многочисленной.
А главное — имя основателя гильдии всё ещё гордо венчало вершину Национального рейтинга. Пусть строчка с его именем давным-давно поблёкла и стала серой, пока он числился в списках, никто не мог гарантировать, что Первый однажды не вернётся.
Первый глава гильдии Лингэ являлся абсолютным лидером всей страны. И пока легендарный Первый занимал верхушку рейтинга, гильдия оставалась неприкосновенной, какими бы слабыми ни казались его преемники.
Юй Чэнь в своё время долго ломал голову над тем, куда же подевался этот легендарный игрок, чьё имя годами оставалось серым. Ему казалось, что у лидера рейтинга наверняка скопились горы кристаллов проклятия.
От скуки они с Свинокошкой даже играли в «Охоту на Первого», соревнуясь, кто первым отыщет следы загадочного Первого. Впрочем, безуспешно. Юй Чэнь сотни раз открывал Табель о рангах, но имя Первейшего неотступно оставалось серым — вплоть до того дня, пока сам Юй Чэнь не покинул паранормальную игру.
Короткий ответ Юй Чэня сбил Ся Диндуна с толку.
Если этот парень не состоит в гильдии, почему тогда сам Глава вышел на связь и велел встретить его лично?
Речь шла о действующем руководителе Лингэ — игроке по прозвищу Люйсинчжэ, занимавшем одиннадцатую строчку в мировом рейтинге. Получив звонок от столь высокопоставленного лица, Ся Диндун едва не обомлел от восторга, а теперь выясняется, что перед ним вообще посторонний человек.
Впрочем, раз уж сам Глава отдал распоряжение, значит, какая-то связь между ними есть. Одно дело делаем, к чему лишние расспросы.
— Если вам удастся проникнуть в деревню... — попросил Ся Диндун, — не могли бы вы поискать одного нашего однозвёздного сотрудника? Его игровой ник — Ваньзюньсы, он тоже из нашей гильдии. Парень стал игроком всего пару месяцев назад, опыта с гулькин нос. Его отправили на разведку, а в итоге... вся группа сгинула без вести.
Оба прекрасно понимали: шансов выжить у пропавшего почти не было. И всё же надежда теплилась — вдруг Ваньзюньсы сумел задействовать какой-нибудь артефакт и продержаться до прибытия помощи?
Автомобиль замер перед самодельным КПП из проезжих заграждений. Дальше проезда не было — начиналась зона высокого риска. Дежурившие здесь стажёры отступили в сторону.
Юй Чэнь толкнул дверцу. Чёрный кот беззвучно выскользнул следом, его глаза вспыхнули зелёными огоньками в непроглядной тьме.
Ся Диндун лично оттащил в сторону блокиратор и произнёс с глубоким уважением:
— Пожалуйста... Если он ещё жив, верните его.
Юй Чэнь не стал ни обещать, ни отказывать. Он просто шагнул в темноту, и кот устремился за ним.
Стажёры, провожавшие взглядом одинокую фигуру и её спутника, почувствовали, как по спинам пробежал липкий холодок. Им даже стоять у края было жутко, а уж добровольно идти ночью в проклятую деревню, где, вероятнее всего, не осталось ни одной живой души... От одной мысли об этом кровь стыла в жилах. Ночью любая чертовщина становилась вдвое опаснее.
Впрочем, глядя на напряжённое лицо капитана, молодые сотрудники понимали: подобные решения принимаются на совсем другом уровне.
* * *
Человек и кот продвигались сквозь тьму. Чем дальше они уходили от блокпоста, тем гуще становилась смрадная вонь разложения.
Юй Чэнь спасался плотной маской, а вот коту приходилось несладко — Свинокошка шёл, то и дело оглушительно чихая.
Серые нити проклятия сплетались здесь в непроницаемый кокон. Не теряя времени, Юй Чэнь активировал Бинты Проклятия. Белоснежные полосы ткани вырвались наружу, обвивая спутников, и буквально за пару секунд впитали столько скверны, что стали абсолютно чёрными.
Бинты продолжали удлиняться, с жадностью высасывая проклятую энергию из воздуха. Концентрация скверны в этой зоне была столь высока, что её с лихвой хватило бы для полного раскрытия потенциала артефакта.
Благодаря бинтам, принимавшим на себя основной удар, коту больше не требовалось тратить собственную призрачную ауру для защиты, что заметно сберегало его силы.
Впереди проступили угрюмые силуэты построек — деревня была совсем рядом.
Тканевые ленты вокруг Юй Чэня уже превратились в извивающегося чёрного дракона. Чем больше серых нитей они поглощали, тем длиннее и темнее становились. Юй Чэнь с интересом ждал, во что в итоге трансформируется этот предмет.
Перед самым въездом в поселение кот тихим «мяу» подал сигнал и резко вильнул в сторону, огибая тёмное пятно на земле.
Из-за мрака разглядеть препятствие не удавалось, но тошнотворный запах не оставлял сомнений в его природе.
Юй Чэнь достал телефон и включил фонарик.
На земле ничком лежало тело в защитном костюме.
Осторожно подцепив край плотной ткани, Юй Чэнь перевернул труп. Под прозрачным забралом шлема угадывалось раздутое, полусгнившее лицо — опознать погибшего было невозможно.
Юй Чэнь повёл лучом света дальше по дороге. Впереди цепочкой лежали ещё несколько тел в таких же костюмах. Судя по позам, люди изо всех сил пытались вырваться из деревни, но смерть настигла их на полпути.
Юй Чэнь посчитал: ровно семь трупов. Укомплектованная группа табуированных сотрудников.
Однако число не сходилось — суммарно в опасную зону отправлялись девять стажёров и один однозвёздный сотрудник. Скорее всего, оставшиеся до сих пор находились в деревне.
Спрятав телефон, Юй Чэнь двинулся дальше, лавируя между мертвецами вслед за котом.
Оба уже привыкли к чудовищному смраду — за свою прошлую жизнь они нанюхались подобного с избытком. Разница была лишь в том, что тогда они не обладали физическими телами, так что ощущать запахи плотским носом казалось непривычным.
В сопровождении чёрного дракона из бинтов они переступили черту деревни Аньюй.
Вокруг царила мёртвая тишина. Ни лая собак, ни пения птиц, ни стрекота сверчков — даже ночной ветерок, казалось, обходил это проклятое место стороной.
Юй Чэнь остановился и прислушался.
Ни единого звука.
— Остался кто живой? — тихо спросил он.
Кот отозвался коротким мяуканьем.
Живых здесь точно не было. Зато мертвецов хватало с избытком.
Перед отъездом Юй Чэнь изучил справку по деревне Аньюй города Цзиньчжоу. Официально здесь числилось 476 жителей, но с учётом уехавших на заработки постоянное население составляло около двухсот человек.
Проекция смерти у тех, кто вернулся из паранормального поля, проявляется в течение двадцати четырёх часов.
Чу Вэй выбрался из игры живым, пусть и поражённым гнием. Какое-то время он продержался дома, и лишь после его смерти проклятие вырвалось наружу. Именно поэтому Бюро Цзиньчжоу не сразу распознало катастрофу.
Судя по плотности серых нитей, вырывающихся из гниющих останков, проклятие уже сформировало плотный туман, полностью изолировавший деревню от внешнего мира. Трудно было представить, сколько скверны скопилось внутри этого кокона. В таких условиях выжить не мог ни один человек.
Значит, где-то здесь покоилось больше двухсот трупов. Жаркий июль плюс несколько дней разложения — неудивительно, что густой смрад ощущался за много километров.
Впрочем, для внешнего мира опасность представляли не разлагающиеся тела, а невидимое проклятие, готовое хлынуть наружу.
Юй Чэнь вгляделся в непроглядный мрак улиц:
— Если здесь погибло столько людей, во что они должны были превратиться?
Кот утвердительно мяукнул: «Мяу-мяу!»
Юй Чэнь жестом отозвал Бинты Проклятия, решив пока не нарушать хрупкий баланс внутри барьера.
Если такое количество призрачных духов всё ещё не вырвалось на волю, значит, купол из серых нитей надёжно удерживал их внутри. Иначе в Цзиньчжоу давно бы начался настоящий ад.
Текстильная фабрика «Руньцай» в Юаньцю была тому ярким примером. Тогда местное Бюро паниковало из-за пары десятков возможных духов, опасаясь масштабного прорыва.
В Аньюй же счёт шёл не на единицы и не на десятки — здесь их были сотни!
Из-за темноты Юй Чэнь не видел призрачной ауры и не чувствовал её. Зато Свинокошка в поиске и поимке духов не имел себе равных.
— Ищи, — скомандовал Юй Чэнь.
Кот стрелой рванул вперёд, лишь изредка оглядываясь, успевает ли хозяин.
Притормозив у ворот одного из дворов, он головой толкнул калитку и юркнул внутрь. Сгустив вокруг себя плотное облако призрачной энергии, кот подобно живому снаряду вломился в центральную комнату дома.
Едва Юй Чэнь подошёл к калитке, как перед его глазами вспыхнула целая каскадная гирлянда системных уведомлений.
Неужели Свинокошка наткнулся на гнездо призраков?
— Мяо-о-о-у!! — из затянутой мраком комнаты донёсся торжествующий победный клич.
Из темноты вынырнули две горящие зелёные точки. Кот на полной скорости летел к хозяину, держа в зубах бьющегося мёртвого духа.
Юй Чэнь подставил ладонь и забрал добычу, после чего кот мгновенно развернулся и устремился обратно на охоту.
Юй Чэнь: «...»
Окинув взглядом мёртвого духа в своей руке, а затем посмотрев на погружённый в непроглядный мрак дом, он понял: скрытая доселе призрачная аура вспыхнула на полную мощность.
Пока внешний мир с содроганием ждал вестей из Аньюй, Юй Чэнь и его кот словно попали в клондайк. Всю ночь без перерыва они занимались заготовкой кристаллов проклятия и ловлей призрачных духов.
* * *
Занялась заря.
Ся Диндун, застывший у заграждения подобно изваянию, непрерывно вглядывался в сторону деревни, надеясь увидеть, как спадёт мёртвый туман и из опасной зоны выйдет живой человек.
Однако даже когда солнце поднялось над горизонтом, мгла над Аньюй не рассеялась. От ушедших внутрь не было ни весточки.
В это же время в Лочуане Сэ Янь тоже не смыкал глаз.
Он проработал всю ночь за документами, то и дело бросая взгляды на телефон. Попытки дозвониться Юй Чэню не приносили результата — автоответчик твердил, что абонент находится вне зоны доступа.
Сэ Янь знал, насколько силён Юй Чэнь, когда дело касалось нежити или табуированных предметов. Но невидимое проклятие — совсем иная стихия. Никто не знал, с чем именно столкнулась деревня.
И то, что Юй Чэнь отправился туда лишь в компании кота, не могло не вызывать тревоги.
Раздался сухой стук в дверь.
— Войдите, — отозвался Сэ Янь.
На пороге появился подтянутый мужчина в строгих очках в золотой оправе.
Это был новый временный секретарь, выделенный Сэ Яню. Раньше он работал лично при начальнике Хэ, а теперь его перевели в распоряжение консультанта Сэ.
— Господин Сэ, — проговорил секретарь Сун Чжиянь. — Из больницы поступили сведения. На теле трёхзвёздного сотрудника по прозвищу Хэйшэянь проявилась проекция смерти. Похоже, он погиб во время прохождения игры.
До того как стать игроком, Хэйшэянь служил в полиции. Честный, принципиальный и бескомпромиссный, он пользовался огромным уважением в Бюро, и его гибель стала тяжёлым ударом для всех.
Сложилось роковое совпадение: получив ранение в загородном поместье, он ещё не успел избавиться от призрачного паразитизма, как система принудительно затянула его в очередное испытание. В ослабленном состоянии он не смог справиться с заданием.
Когда Сэ Янь и Сун Чжиянь вбежали в палату, тело Хэйшэяня уже источало кровь. На его шее зиял глубокий рваный разрез, почти отделивший голову от туловища. Смертельные раны покрывали весь торс, перерубая мышцы и кости...
Алая жидкость пропитала матрас и тяжёлыми каплями стекала на пол. Сам же мужчина лежал неподвижно, бледный и безучастный, будто погружённый в глубокий сон.
С такими повреждениями выжить в паранормальном мире было невозможно, а значит, и физическое тело в реальности было обречено.
Дежурные врачи и медсёстры, привыкшие к самым жутким травмам от нападения нежити, не могли спокойно смотреть на проекцию смерти. Каждый раз это зрелище внушало им священный трепет и ужас.
Помочь было нечем. Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как человек на глазах превращается в изувеченный труп.
Хэйшэяня перевели сюда в надежде вылечить призрачный паразитизм, но никто не ожидал принудительного входа в игру. Проекция смерти являлась абсолютным приговором.
Медики с тяжёлым сердцем покинули палату, оставив прибывших руководителей наедине с умирающим.
Смерть игрока в паранормальной игре неминуемо отражалась на его реальном теле. Этот процесс считался необратимым. Шанс выжить существовал лишь в том случае, если случится чудо и покойник восстанет из мёртвых...
Но какова вероятность такого исхода? Из тысяч погибших игроков скольким посчастливилось встретить легендарного Собирателя Трупов?
Едва Секретарь Сун подумал об этом, как истекающий кровью мужчина на больничной койке бесследно испарился!
Сэ Янь, наблюдавший за этим, не сумел скрыть изумления.
А вот стоявший рядом сдержанный и рассудительный Секретарь Сун неожиданно сжал кулаки, и в его глазах вспыхнул яростный восторг:
— Есть!
Сэ Янь перевёл взгляд на секретаря, готового чуть ли не победно подпрыгнуть на месте.
Сун Чжиянь слегка прокашлялся, возвращая себе подобающую хладнокровность, и тихо шепнул:
— Собиратель Трупов...
Сэ Янь всё понял. Он не раз слышал о Собирателе Трупов, но видеть последствия его работы вживую ему ещё не приходилось. Исчезновение тела прямо во время проекции смерти являлось неопровержимым доказательством: Собиратель Трупов забрал очередного погибшего.