Юй Чэнь разглядывал гигантскую тень нелепой, уродливой формы. По туловищу твари не переставая переливалась тёмно-красная жижа, а из боков произрастали десятки призрачных рук. Опираясь на них, монстр медленно тащил свою тушу к выходу.
Юй Чэнь сдвинул брови. Достав телефон, он включил фонарик. Луч света выхватил существо из тьмы во всех подробностях.
В голове невольно возник вопрос: что это вообще за дрянь? Монстр выглядел настолько отвратительно, что даже системная подсказка отказалась всплывать.
Существо представляло собой жудовищный конгломерат из трёх трупов и нечисти. Сверху оно покрывалось вязкой, постоянно бурлящей алой жидкостью. Три тела, в которых раньше не ощущалось ни капли призрачной скверны, будто ожили: разлепились гниющие и обугленные веки.
На самом верху восседал обугленный труп, а по бокам в жижу вросли два других — разбухший от воды и почти целая туша из металлического ящика.
Обугленный распахнул чёрную пасть. С его лица осыпалась сажа, и из глотки вырвался нечеловеческий рёв.
По всему конгломерату расползлось призрачное пламя. Вырвавшаяся наружу скверна мгновенно разнесла мебель, выбила оконные рамы и дверные стёкла. Смешанная с чёрной и серой энергией сила, подхваченная огнём, со свистом разлетелась во все стороны, точно сорвавшиеся с тетивы стрелы.
Пламя мгновенно охватило стены — потушить его было невозможно, так что освещение от телефона больше не требовалось.
Небритый Фан Фу, услышав грохот, быстро расправился с докучливыми духами и выскочил в коридор. Как раз в тот момент, когда из дверного проёма вылетел сноп горящей скверны.
А у дверей кто-то стоял!
— Берегись!.. — закричал было Фан Фу, но осёкся: незнакомец в чёрном лишь небрежно взмахнул рукой, развеяв смертоносный огонь.
Фан Фу застыл с открытым ртом.
Юй Чэнь смерил небритого мужчину холодным, равнодушным взглядом. Раз уж тот уничтожил столько ценных духов, Юй Чэнь мог бы не вмешиваться, но этого сформировавшегося табуированного зародыша средних рангов он обязан забрать себе.
Полыхающая туша подползла к выходу. Из её боков высунулись десятки костлявых лап, цепляясь за косяки и пытаясь протолкнуть раздутое туловище наружу.
Небритый мужик не успел и глазом моргнуть, как незнакомец в чёрном сорвался с места. Стремительный рывок, прыжок — и сокрушительный удар ногой с разворота вмял монстра обратно в квартиру, точно в него врезался метеорит.
Раздался оглушительный грохот, пол под ногами задрожал.
Юй Чэнь метнулся следом, и тяжёлая бронированная дверь с грохотом захлопнулась, отрезав коридор от комнаты.
Фан Фу опомнился от оглушительного хлопка и кинулся к двери, но та не поддавалась.
Он со всей силы врезал кулаком по металлической поверхности:
— Призрачное Око, входи!
Парящее рядом багровое яблоко мгновенно скользнуло сквозь стальное полотно.
Внутри бушевал огонь и ревела буря. Не успел глаз разглядеть хоть что-то, как ураганный вихрь силы проклятия вышвырнул его обратно.
Фан Фу едва успел сцапать отлетающий орган, чтобы тот не размазался по противоположной стене.
Обстановка внутри была настолько отчаянной, что даже его дух не смог вмешаться? А ведь его Призрачное Око — дух ранга A, способный на равных биться с табуированным зародышем! Что же там происходит?!
Фан Фу сжал кровавый нерв Призрачного Ока и снова швырнул его в дверь:
— Ещё раз!
Глаз прошёл сквозь дверь — и в ту же секунду вылетел обратно.
Фан Фу потерял дар речи. Не случайность! Там за дверью смертельная опасность! А внутри заперт человек!
Он со всей дуры принялся таранить дверь, но в этот момент внутри разгорался настоящий ад.
Юй Чэню было уже не до опасений насчёт аномалий от использования силы проклятия. Если дать этому конгломерату завершить слияние, вреда будет в разы больше, чем от любого паранормального всплеска. А даже если всплеск и произойдёт — он сам же его и ликвидирует, заработав ещё немного.
Под давлением его силы проклятия призрачное пламя погасло, и комната снова погрузилась во тьму.
Юй Чэнь действовал стремительно. Выловив из массы относительно сохранившийся труп, он выдернул его из туши и отбросил в угол, превратив обратно в обычный мёртвый остов.
Выждав момент, он вцепился в обугленное тело на вершине существа. Из алой жижи тут же выросли десятки рук: они не только защищали тело, но и пытались затащить самого Юй Чэня внутрь.
Собрать силу, совершить рывок... и вдруг тело налилось свинцом. Голова с глухим стуком откинулась назад, теряя опору.
Действие гриба с живой культурой закончилось!
Одной рукой удерживая обугленный труп, другой Юй Чэнь судорожно подхватил соскальзывающую с шеи голову. И в тот же миг увидел, как сформированная из красной жижи когтистая лапа целит ему прямо в сердце.
— Мяу-у-у-у! — раздался с окна свирепый вопль.
Чёрный пушистый снаряд на полной скорости врезался аккурат в алую лапу.
— Свинокошка! — обрадовался Юй Чэнь.
Круглый как шар кот молотил лапами с такой скоростью, что они сливались в сплошное марево. Алый призрачный коготь моментально превратился в бахрому и растаял.
Вильнув упитанным задом и изогнувшись всем своим «невидимым» торсом, кот со всей дури врезался лапищами в обугленный труп. Используя собственный внушительный вес, он вышиб его из туши, позволив Юй Чэню окончательно вырвать добычу!
Оттащив тело подальше, Юй Чэнь посмотрел на кота. Выведенный из себя кот сдерживаться не собирался.
Круглое туловище на глазах раздулось: прямо посреди гостиной возникла исполинская призрачная тень кошки, вся сплошь покрытая швами. Размером с небольшой грузовик, она тараном обрушилась на конгломерат.
Монстр зашатался и повалился набок. Не дав ему подняться, гигантский кот навалился сверху, оглашая комнату диким воем и осыпая врага градом тяжеловесных ударов. Конгломерат плющило и разрывало на куски.
Цангоу пребывал в ярости. Пока его не было, всякая нечисть и людская шваль возомнили, будто могут обижать его ребёнка! Любой родитель на его месте выпекся бы от гнева!
Результат кошачьего гнева оказался жутким: все пришитые к его шкуре призрачные лики пробудились. Сорвавшись с тела, сотни оскаленных морд набросились на разваливающегося монстра и принялись жрать его.
Едва Юй Чэнь проглотил свежий гриб и приставил голову на место, как увидел финал этой расправы. Монстра, которого ещё недавно били, теперь доедали.
Юй Чэнь замер.
— Погоди! Оставь хоть...
Свинокошка с чавканьем заглотила последний обрубок озлобленного духа и с невинным видом повернулась к хозяину, недоуменно хлопая глазами.
Юй Чэнь онемел.
Насытившиеся лики вернулись на шкуру кота. Гигантская туша сдулась, словно дырявый мяч, и кот, вернувшись к привычным размерам, радостно подбежал к Юй Чэню, задрав круглую морду.
Оглядев пустую гостиную, где остался лишь один гниющий труп, Юй Чэнь почувствовал, как земля уходит из-под ног:
— Ты... ты что, сожрал всю алую жижу?!
Кот облизнулся, склонил голову набок и задумался. Он не особо заметил. Опустил взгляд на свой круглый животик — ну, если не он сам съел, значит, морды сожрали, один чёрт всё теперь внутри.
Юй Чэнь аж побледнел:
— Ты хоть понимаешь, что сожрал?! Это же табуированный зародыш средних рангов! Он стоил минимум тридцать кристаллов проклятия!
Кот замер. Цифра «тридцать кристаллов» обухом ударила по кошачьим мозгам. В голове закрутились лихорадочные подсчёты: это сколько же игровых предметов нужно продать, чтобы вернуть такую сумму?!
В этот же миг у стены замерла тонкая чёрная ниточка. Она кралась вдоль плинтуса, вытягиваясь как можно тоньше, и тихонько вливалась в тень у ног Юй Чэня.
Прежде бледная тень мгновенно налилась чернильной тьмой. Кот, высчитывавший убытки, случайно заметил это темное пятно и от неожиданности взлетел в воздух.
Юй Чэнь вздрогнул:
— Ты чего?
Выгнув несусветную спину и распустив усы, кот прыгнул на тень и принялся отчаянно скрести её лапами, но ничего не нащупал.
Когда Юй Чэнь наклонился посмотреть, что там вытворяет питомец, странная тьма уже пропала — под ногами лежала обычная размытая тень.
В дверном замке щелкнул механизм. Юй Чэнь указал пальцем на окно:
— Жди снаружи.
Дверь распахнулась, и одновременно с этим чёрная тень выскользнула в окно.
В комнату ворвался небритый мужчина с багровым яблоком, повисшим на плече.
Из-за царившего полумрака Юй Чэнь не мог разглядеть выражение его лица, но чётко ощущал на себе пристальный взгляд. Сам он стоял молча и неподвижно.
Фан Фу быстро оглядел помещение. Квартира была разрушена до основания. Посреди царившего хаоса лежали три полуизувеченных трупа — ни капли призрачной скверны, ни следа от той опасной алой жижи.
Судя по разрушениям, бой был жестоким. И то, что в пустой комнате остался лишь этот человек в чёрном, выглядело крайне подозрительно.
Глухой, уставший голос Фан Фу стал сухим и жестким:
— Кто ты такой? Что тебе здесь нужно?
Юй Чэнь мельком глянул на Призрачное Око и вместо ответа спросил:
— Какое отношение эти три тела имеют к паранормальному полю в жилом комплексе Фуань?
Фан Фу слегка прищурил сонные веки:
— Ты игрок, участвовавший в том паранормальном поле?
У Юй Чэня уже сложилась определенная картина:
— Гниющий озлобленный дух в паранормальном поле, зловонное дыхание старухи Фэн Лихуа, запах гари от Ли Чжихуэй... Призрачный огонь, сожгший Чжэн Цюаньтуна, превратившаяся в обугленный труп Ли Чжихуэй, скрытый в металлическом ящике на крыше тринадцатого корпуса труп... Три тела с теми же симптомами здесь... Дантист...
Фан Фу долго вглядывался в незнакомца в чёрном и наконец произнёс:
— Ты игрок под ником [Цангоу], живший в четырнадцатом корпусе Фуаня.
Приняв расследование аномального поля, он изучил все предыдущие отчёты. Больше всего ему запомнился игрок, который не просто выбрался живым, но и собственноручно закрыл паранормальное поле. Фан Фу даже думал разыскать его, если дело зайдёт в тупик, но никак не ожидал встретить при таких обстоятельствах.
Юй Чэнь покосился на окно, где над подоконником торчали два маленьких ушка, встрепенувшихся при звуках своего имени.
— Раз знаешь, кто я, значит, знаешь и то, что мне положена копия отчёта о расследовании?
— Я отвечаю только за следствие, — возразил Фан Фу, не получавший подобных распоряжений. — Итоги подводить рано, расследование ещё не окончено.
Здесь находились три трупа, затронутые аномалией. Дантиста Хэ Цзясюя нигде не было видно, зато объявился зародыш табу средних рангов. Связь Хэ Цзясюя с паранормальным полем была практически доказана.
Юй Чэнь не стал ждать, пока ему преподнесут готовые выводы.
Он подошёл к полуистлевшему телу — трупу кровавого озлобленного духа, — наклонился, без колебаний разжал ему челюсти и ощупал десны пальцами. Затем поднялся и шагнул к следующему трупу.
Фан Фу от подобной картины перекосило.
Лишь когда незнакомец разжал рот женскому трупу, к нему вернулся дар речи:
— Ты... да что ты вытворяешь?!
Юй Чэнь даже не повернул головы. Закончив осмотр второго тела, он подошёл к обугленной голове, нащупал среди углей рот и залез пальцами внутрь.
Фан Фу потерял дар речи. Откуда вообще взялся этот безумец? Он что, вообще страха не знает?!
Юй Чэнь ушёл в ванную, тщательно вымыл руки с мылом и вернулся:
— У всех троих не хватает зубов. Дай угадаю... Хэ Цзясюй пересадил их зубы свекрови Фэн Лихуа, Ли Чжихуэй и остальным?
Только так можно было объяснить трупный запах изо рта свекрови Фэн Лихуа. И именно поэтому дух гниющего трупа увязался за ней на четырнадцатый этаж.
С Ли Чжихуэй история та же: получив зубы обугленного трупа, она притянула к себе мертвеца и переняла его облик перед смертью.
Девушка в металлическом ящике на крыше тринадцатого корпуса, скорее всего, стала жертвой той же схемы.
Фан Фу тяжело вздохнул. Скрываемые им улики парень щелкал как орешки.
— Ты угадал. Свекровь Фэн Лихуа, Ли Чжихуэй и та девушка из ящика действительно ставили импланты в одной частной клинике. Принимал их как раз Хэ Цзясюй. Но клиника проработала недолго и закрылась, а сам врач исчез.
Фан Фу засек слежку за Хэ Цзясюем и поднялся сюда, опасаясь спугнуть преступника, но всё равно опоздал.
Или, точнее, Хэ Цзясюй заранее понял, что за ним следят, и устроил ловушку для сотрудников Бюро. Иначе зачем создавать иллюзию спокойствия в жилом комплексе «Залив Четырех Сезонов», не оставив на улице ни единого призрака, и при этом запереть в квартире целую орду нечисти? Всё было рассчитано на то, чтобы первый же вошедший был разорван в клочья.
Появление табуированного зародыша явно указывало: личность «Хэ Цзясюя» намного сложнее, чем казалось.
Паранормальное поле вряд ли было случайностью — скорее уж спланированным, продуманным актом. Создать нечто подобное обычным духам не под силу, поэтому Бюро расследования табуированных дел срочно заменило сотрудника третьего ранга, чтобы избежать новых жертв.
К счастью, отправили именно его. Пошли они любого другого игрока без собственного духа проклятия — тот не смог бы противостоять табуированному зародышу, наделенному такой мощью.
«Хэ Цзясюй» с огромным трудом доставал эти тела, а затем пересаживал их мертвенную скверну живым людям. Все жертвы так или иначе были связаны с ЖК «Фуань». А если не жили там, их заманивали туда специально. Главная цель — искусственно поднять паранормальный отклик в комплексе.
Известно: чем больше нечисти собирается в одном месте, тем сильнее реакция.
В старом жилом квартале смертей не избежать — люди умирают от старости, болезней и несчастных случаев. Паранормальный отклик служил катализатором для пробуждения духов, а ритуалы призыва и усиление за счёт зародыша табу довершили дело. При таких условиях возникновение полноценного паранормального поля оставалось лишь вопросом времени.
Юй Чэнь задумчиво опустил взгляд:
— Выходит, паранормальное поле возникло не случайно, а по чьему-то злому умыслу?
Фан Фу усмехнулся:
— Направить и подстроить условия они могли, но вот создать поле с нуля... Едва ли в нашем мире есть сущность с подобной властью. Не забывай, паранормальное поле — это просто реальный инстанс в Спиритической игре. А кто способен управлять Спиритической игрой?
Ответа не было. Ничто в мире не могло повелевать Спиритической игрой.
Если высший разум и существовал, то сама Игра являлась этим «божеством». А кто способен подчинить себе бога? Ни люди, ни игроки, ни самые свирепые духи на это не способны. Все они подчиняются правилам Игры, и никому не дано шагнуть за её рамки.
Юй Чэнь пораскинул мозгами. Действительно, подчинить Игру никому не под силу.
Значит, появление аномальной зоны было не прямым созданием человека или монстра — кто-то лишь подготовил подходящие условия. И ритуал призыва духов, проведенный прежним владельцем этого тела, оказался лишь одним из элементов этого пазла.
Юй Чэнь ощутил легкое облегчение. Если аномальная зона возникла не из-за его появления в этом мире, значит, и опасаться за свое существование не стоит.
Теперь можно было со спокойной душой жить дальше — как обычный человек.