Выжившие в Стране E, проведшие в ловушке табуированного домена почти месяц, понесли колоссальные потери: когда черная преграда наконец рассеялась, вырваться на свободу сумела едва ли треть населения.
В Стране B, когда катастрофа обрушилась на город Лочуань, службы экстренного реагирования сработали мгновенно. Специалисты оперативно зачищали территории от призрачных духов и проклятых артефактов, эвакуировали людей и развертывали защитные зоны. Но даже при максимальном привлечении всех сил и средств Лочуань потерял почти десять процентов жителей.
Сейчас зоны, где бушевал домен в Стране B, оставались под строгим контролем военных и экспертов. У Страны E подобного ресурса не имелось, поэтому после падения барьера оттуда бежали все, у кого еще теплилась жизнь.
Земли Страны E превратились в настоящую пустошь, кишевавшую аномалиями. Стоило переступить границу домена, как тут же начиналась жестокая гонка на выживание. Без отдыха, без передышки, в постоянных объятиях смертельной опасности.
Правительство Страны E объявило эти территории зоной абсолютного отчуждения. Кроме игроков и искателей призрачных ингредиентов, туда больше никто не рисковал ступать.
Остальные пять проявившихся в мире доменов ждала та же участь, если только местным властям не удавалось отвоевать хотя бы небольшие островки безопасности. В противном случае агрессивная и хаотичная паранормальная энергия быстро довершала то, что не успевали сделать злые духи — человеческий организм просто не выдерживал подобного фона.
* * *
Вскоре после возвращения Сэ Яню пришлось уехать: поступил срочный звонок, и его вызвали на экстренное совещание. Юй Чэнь остался в квартире один. При виде горы отборных проклятых материалов у него азартно блеснули глаза.
Сэ Яню больше не грозила опасность от обычных духов и артефактов, поэтому Юй Чэнь без лишних опасений отпустил его, а сам с головой ушел в конструирование нового оборудования и кузнечного горна, о котором мечтательно размышлял уже долгое время.
Не зная, сколько затянется заседание, Сэ Янь не рискнул забирать с собой заготовленные ресурсы. Он оставил дома весь длинный кнут из призрачных теней вместе с нанизанной на нее гирляндой табуированных зародышей.
Запершись в мастерской, Юй Чэнь первым делом взялся не за боевые гаджеты, а за табуированные сундуки запечатывания. Ему требовался вместительный сундук, способный удержать сразу несколько опасных сущностей — чтобы не пришлось таскать пойманных зародышей на поводке, а спокойно убирать контейнер прямо в системный инвентарь.
Сделать подобную вещь с первого раза было непросто. Впрочем, к неудачам в процессе крафта Юй Чэнь относился спокойно: переделывать заготовку по десять, а то и по несколько десятков раз для него стало привычным делом.
Пока юноша был поглощен работой, у дверей мастерской верным караулом уселись пятнистый кот и Теневой Братец. Они строго следили, чтобы увлеченного процессом парня ничто не потревожило.
Вернувшись с совещания, Сэ Янь застал у входа в мастерскую две фигуры — повыше и пониже. Едва он приблизился, как охранники слаженно подались в стороны, и из пространства между ними выкатился серый череп. Покрутившись, он замер у ног мужчины.
Сэ Янь молча оглядел прихожую.
Вся квартира буквально пропиталась густой призрачной аурой. На полу хаотично валялись самые экзотические проклятые ингредиенты, но сейчас они лежали тихо, словно обычный мусор, не смея даже шевельнуться.
Выкатившийся череп осторожно качнулся, намереваясь незаметно отползти в угол, но черная теневая рука мгновенно растянулась и с коротким хлопком прижала его к паркету. Череп оцепенел.
Сэ Янь приподнял бровку и, мягко ступая, подошел к мастерской.
Юноша с предельно серьезным видом восседал в самом центре горы материалов. В его ладонях концентрировалась сгущенная сила проклятия, куда он поочередно погружал один элемент за другим.
Заметив хозяина квартиры, кот и Теневой Братец одновременно подняли головы. Теневая рука, подобно резине, метнулась через всю комнату и выгребла из угла целый ворох черных ящичков, пододвинув их к Сэ Яню.
Ящички разнились размерами. Самые маленькие выглядели знакомо — точно такой же Юй Чэнь уже дарил ему ранее для запечатывания аномалий.
Сэ Янь поднял один из крупных контейнеров. Перед глазами тут же всплыло описание:
[Орудие запечатывания: Табуированный сундук запечатывания]
[Описание: Вмещает до трех табуированных зародышей.]
[Примечание: Обязательно плотно закрывайте крышку.]
Действительно, артефакт запечатывания. И на этот раз — сразу на три сущности. В системном магазине подобные табуированные сундуки запечатывания продавались поштучно, вмещали строго по одной аномалии и стоили астрономических денег.
Сэ Янь некоторое время наблюдал за юношей. На миловидном лице Юй Чэня залегла легкая складочка — похоже, текущий результат его не совсем устраивал, и он стремился к чему-то большему.
Не желая отвлекать его от процесса, Сэ Янь тихо развернулся и вышел в соседнюю квартиру — ту самую, которую юноша выделял ему до того, как к нему вернулась память.
Все квартиры на четырнадцатом этаже недавно прошли полную отделку и были оснащены свежей техникой. Сэ Янь отправился на свою кухню, чтобы приготовить обед: в мастерской Юй Чэня стоял такой ядреный замес из призрачной энергетики, крови и тлена, что кулинарить там было бы кощунством.
Дождавшись, пока парень закончит очередной контейнер, Сэ Янь решительно выудил его из кучи материалов, перенес к себе, накормил и только после этого отпустил обратно за работу.
Шли дни. Оба они не знали отдыха.
Юй Чэнь с головой ушел в создание приспособлений. Создать универсальный сундук для всех аномалий разом так и не вышло — предел емкости уперся в десять зародышей на один контейнер, что являлось абсолютным технологическим максимумом. Впрочем, получившейся батареи ящиков хватало с лихвой, чтобы упрятать не одну сотню опасных сущностей. Оставив эту тему, юноша переключился на проектирование сложного оборудования.
Эти табуированные сундуки запечатывания он полностью передал Сэ Яню — на случай, если тот столкнется с аномалиями во время вылазок.
Сэ Янь уходил спозаранку и возвращался поздно вечером. Завтраки и ужины он брал на себя, а обед в квартиру приносили Ту Сэнь или Цзэн Дунху. На этаж за подносом с едой спускались кот или Теневой Братец.
Метод нейтрализации табуированных доменов уже передали всем мировым державам, однако ни одна из них так и не сумела закрыть ни единого домена. Способ был известен, да выполнить его оказывалось не под силу.
С каждым новым готовым устройством запасы проклятых ингредиентов таяли на глазах. Пятнистый кот сгрузил остатки материалов из своего инвентаря дома и стал отправляться на вылазки вместе с Сэ Янем. Емкость стандартного системного инвентаря у игроков была весьма скромной — куда ей до бездонных возможностей "свинокошки". Беря с собой этот мохнатый склад, Сэ Янь мог привозить в разы больше добычи.
Однако во время очередной зачистки в центральной зоне домена на Сэ Яня внезапно обрушилось новое системное оповещение.
В реальном мире образовались семь табуированных доменов. Сэ Янь уже принял личное участие в ликвидации двух из них и честно поделился инструкцией со всем миром. Он никак не ожидал, что система вновь повесит закрытие аномалии на него.
... Если так пойдет и дальше, ему придется пройти через все семь доменов.
Сэ Янь посмотрел на кота, который азартно носился по округе, подбирая ценный лут:
— Цанцан, летим в чужой домен. Заберем там всё, что плохо лежит.
Если действовать быстро, они успеют вернуться аккурат к ужину.
Кот даже мяукнуть не успел, как мужчина сгреб его в охапку и растаял в воздухе.
Раз уж система принудительно выдергивала его на задание, стоило прихватить с собой кота — так удастся вытащить больше материалов и отловить свежих зародышей.
* * *
Юй Чэнь игроком не являлся, никаких уведомлений не получал и ничего о внезапной отлучке не знал, продолжая увлеченно конструировать оборудование.
Чем больше предметов выходило из-под его рук, тем увереннее становились движения. Процент брака стремительно падал, экономя дефицитное сырье. Какими свойствами обладало готовое устройство, оставалось загадкой до самого момента завершения работы — настоящий "слепой box". Со временем юноша интуитивно понял, какие сочетания дают нужный эффект, хотя порой случались и неожиданные сюрпризы. Впрочем, Бюро расследований скупало абсолютно всё, так что добро не пропадало.
Когда Сэ Янь с котом вернулись в квартиру, Юй Чэнь даже не догадывался, что они успели слетать в другой домен. Помимо огромной горы сырья и опасных зародышей, они притащили сокрушительное количество кристаллов проклятия.
Сэ Янь выглядел до крайности вымотанным. Заглянув на секунду к парню, он ушел к себе готовить ужин.
Пятнистый кот некоторое время воровски потирался у порога мастерской. Убедившись, что мужчина ушел, он с возмущенным мяуканьем кинулся к Юй Чэню — жаловаться.
Разобрав, о чем вопит этот пушистый доносчик, Юй Чэнь вздрогнул. Рука дёрнулась, и почти готовое сложное устройство со свистом рассыпалось горсткой серого пепла.
Потерянные материалы юношу совершенно не волновали. Он вскочил, опрокинув несколько ящиков с ингредиентами, и быстрыми шагами направился в соседнюю квартиру.
Сэ Янь как раз доставал из холодильника продукты. Увидев вошедшего Юй Чэня, он удивился — ведь тот только что был поглощен сборкой.
Но сейчас у юноши из головы вылетели абсолютно все схемы и чертежи.
— Ты опять был в домене? — прямо с порога спросил Юй Чэнь. — Ты ранен?
Он легко отпускал Сэ Яня одного на обычные зачистки, но отпускать его одного в табуированный домен не собирался категорически! Чистая черная энергия проклятия внутри Сэ Яня была слишком нестабильна. Находясь рядом, Юй Чэнь мог подавлять ее своим присутствием. А один... Сэ Янь вообще не боялся, что эта убойная сила вырвется из-под контроля?
Он не просто не боялся — она уже вырывалась!
Встретившись с этим пылающим тревожным взглядом, Сэ Янь почувствовал, как накопленная усталость мгновенно отступает.
— Был, — мягко улыбнулся он. — Я совершенно цел. Смотри, сколько кристаллов и материалов я тебе привез.
Юй Чэнь всматривался в его глаза, словно видя бурлящий на самом дне темный хаос. Грудная клетка юноши тяжело вздымалась.
Если цена этих ресурсов — безопасность его мужчины, то к черту такие ресурсы!
Сэ Янь заметив, насколько взвинчен парень, отложил продукты и шагнул навстречу, намереваясь обнять его и успокоить:
— Все в порядке, не переживай...
— Твоя черная энергия проклятия опять бушевала? — перебил его Юй Чэнь.
Он изо всех сил пытался подавить подступающий всплеск ярости, но его собственная аура вибрировала так сильно, что стоявшие на полках чашки и тарелки в квартире начали со звоном подрагивать.
Окружающие не понимали, кем на самом деле являлся Юй Чэнь. Но Сэ Янь, соприкоснувшийся с законами мироздания, разгадал его суть. Юй Чэнь был уникальной аномалией — дитём слияния двух миров.
Сначала эта сущность парила в табуированном домене. Затем, во время очередного ритуала призыва, проводимого Юй Наньфэном, эта сила случайно просочилась в наш мир. Она не стала захватывать тело Тан Линьвань, а вошла в плод в ее чреве, дав начало новой человеческой жизни.
Он был живой ошибкой мироздания, системным багом двух миров. А Врата домена являлись его "домом", росшим вместе с ним.
Если бы такое существо по-настоящему поддалось ярости, даже законы реального мира не смогли бы его удержать.
Сэ Янь ласково погладил его по спине:
— Прости, что заставил волноваться.
Там, в глубине домена, когда он высвободил черную энергию, туман действительно едва не разорвал контроль. Он тратил последние силы, удерживая его на грани.
— Почему ты не вернулся за мной? — с обидой произнес Юй Чэнь.
С его-то скоростью Сэ Янь мог добраться до дома за десять секунд, подхватить его и забрать с собой!
Сэ Янь не стал оправдываться, лишь тихо повторил:
— Я виноват...
Десять секунд — это действительно много, если бы таймер дал хотя бы полминуты. Но на этот раз системное окно запустило обратный отсчет всего с пяти секунд. Он физически бы не успел.
Это явная ловушка от правил мира, но рассказывать о ней Сэ Янь не рисковал — Юй Чэнь мог окончательно разозлиться и вступить в прямую конфронтацию с законами реальности.
Ощущение беспомощности и потери контроля жгло изнутри. В последний раз Юй Чэнь чувствовал подобное десять лет назад — когда его изводила мысль о том, что у брата появится кто-то другой. Из-за этих терзаний он и согласился на ту роковую поездку, окончившуюся катастрофой...
Юй Чэнь чуть оттолкнул мужчину и посмотрел ему прямо в глаза:
— Знаешь, почему десять лет назад, вернувшись из школы, я был сам не свой?
Сэ Янь, глядя на выращенного им мальчика, внезапно почувствовал, как чаще забилось сердце.
Тогда, десять лет назад, перемены в поведении парня были слишком очевидны. Сэ Янь досконально изучил все, что происходило в школе, вплоть до каждого слова в разговорах с одноклассниками, и давно догадывался о причинах.
Он годами ждал. Ждал, когда этот ребенок наконец повзрослеет.
И вот этот момент настал.
Он хотел устроить красивую поездку, выждать момент и признаться сам.
— Я... — попытался заговорить Сэ Янь, но юноша не дал ему договорить.
— Я не хотел, чтобы у тебя появилась невеста! — отрезал Юй Чэнь. — И не хотел, чтобы рядом с тобой вообще кто-то был! Ты мой. Только мой! И любить ты должен только меня! Я согласился на ту поездку, потому что собирался признаться тебе сам... Чтобы мы начали встречаться и были вместе всегда!
— Чэнь-Чэнь... — Сэ Янь шагнул вперед, но парень отступил на полушаг.
Юй Чэнь строго смотрел на него:
— Если ты принимаешь мое признание, то обязан беречь себя. Ты будешь рядом со мной всегда. Никаких отговорок, никакой смерти, никаких исчезновений!
Сэ Янь сделал шаг, сгреб его в охапку и крепко прижал к себе:
— Я согласен. На все согласен.
Услышав этот ответ, Юй Чэнь просветлел.
Он подождал секунду. Потом еще одну. Не дождавшись продолжения, недоуменно поднял голову:
— А где поцелуй? Разве после успешного признания не должен быть поцелуй?
У Сэ Яня перехватило дыхание.
Юй Чэнь насупился и попробовал вырваться:
— Ты меня обманываешь? Сказал "да" просто так?..
Слова мгновенно утонули в поцелуе.
Тот, кто собирался требовать "соблюдения правил", мгновенно застыл. Горячее дыхание опьяняло, оглушало, а сердце в груди колотилось так, словно намеревалось выпрыгнуть.
Когда Сэ Янь наконец неохотно отстранился, юноша все еще стоял с абсолютно ошалелым видом. Он осторожно коснулся горящих губ пальцами и нерешительно переспросил:
— Все?.. Теперь мы официально встречаемся?
— Официально, — с нежной ухмылкой ответил Сэ Янь.
Ну что поделать с этим наивным парнем? Сам выстирал, сам вырастил... Придется теперь шаг за шагом учить его всему остальному.
Юй Чэнь радостно вскрикнул и с разбегу запрыгнул на мужчину, обхватив его ногами за талию, словно плюшевый медвежонок:
— Раз согласился — назад пути нет! С этого дня ты берешь меня с собой повсюду! Твоя жизнь важнее чего бы то ни было!
Сэ Янь подхватил его под бедра и прямо так понес обратно к кухонному столу — доготавливать ужин. На любые требования этого парня у него теперь был только один ответ.
Только "да".