В полумраке обветшалой больничной палаты человек, сидевший со скрещёнными ногами в медитации, внезапно распахнул глаза.
Тенью скользнув вперёд, он мгновенно оказался в обшарпанном коридоре. С каждым шагом его силуэт на долю секунды размывался, и длинный пролёт остался позади всего за пару мгновений.
Ваньцзюньсы скатился с грязной, растрёпанной койки прямо на пол. Дикий ужас исказил его лицо: он решительно не понимал, как очутился в этом месте.
Ему... ему будто приснился кошмар. В том сне его спас какой-то призрачный монстр, забрав взамен все до единого кристаллы проклятия...
Ваньцзюньсы поспешно попытался призвать игровой интерфейс, чтобы проверить баланс кристаллов проклятия, но с шоком обнаружил: панели больше нет. Исчезла. Испарилась без следа!
Как такое вообще возможно?!
Он метнулся взглядом к затянутому пылью и паутиной окну. Ржавая металлическая решётка превращала комнату в подобие тюремной камеры. На стенах и полу зияли огромные пятна плесени, поросшие грязно-бурым мхом, а развороченная мебель валялась среди толстого слоя трухи и пыли...
Ваньцзюньсы был готов сойти с ума. Он замер, не смея сделать и шага, дрожа от пронизывающего страха. Всё происходящее до ужаса напоминало тот день несколько месяцев назад, когда его внезапно затянуло в паранормальную игру... Текущий ужас ничуть не уступал тогдашнему: больше всего на свете он боялся неожиданно приходить в себя в неизвестных, жутких локациях.
Ваньцзюньсы терзался неведением: неужели его снова уволокли в очередной игровой инстанс? Обстановка вокруг уж слишком походила на декорации кошмарного квеста. Но страшнее всего было другое — интерфейс недоступен, и до сих пор он не получил ни единого системного уведомления о правилах или условиях этого места...
Краем глаза уловив, что за спиной бесшумно возникла чужая фигура, Ваньцзюньсы ощутил, как разум мгновенно опустел. На чистых инстинктах он рванулся назад, пытаясь разорвать дистанцию... По крайней мере, ему так казалось. На деле же он мгновенно испарился с места и со всего маху грохнулся на пол в полумраке коридора.
Голова шла кругом. Он даже не почувствовал боли от падения... Впрочем, к чёрту боль! Главное — он только что телепортировался?!
Лишь теперь до него с запозданием дошло: с его телом стряслось что-то неладное. Мало того что пульс и тепло исчезли, так ещё и в жилах бурлила неведомая, колоссальная сила. Казалось, ему теперь всё по плечу — дай ему волю, он разнесёт пяток озлобленных духов одним ударом.
Фигура, так напугавшая его, возникла снова. На этот раз Ваньцзюньсы разглядел всё отчётливо: незнакомец буквально соткался из воздуха точно так же, как мгновением ранее он сам.
Преследователь одарил его тяжёлым взглядом и с досадой вымолвил:
— Ты чего упёрся-то?
Ваньцзюньсы онемел. Раз разговаривает — значит, не нечисть и не озлобленный дух.
Перед ним стоял чудак странного вида: с ног до головы замотанный в чёрную ткань, поверх которой накинуто красно-коричневое монашеское одеяние. Лицо и голова скрывались под плотными бинтами, наружу смотрели лишь внимательные глаза.
— Ты... ты встал за спиной без единого звука. Перепугал до смерти.
Есэн окинул его оценивающим взглядом, отметив чистую, целую одежду и серую маску — символ статуса табуированного сотрудника.
— Экий пугливый. Теперь твоя очередь охотиться за призраками и кромсать их в труху, а не им за тобой гоняться. Чего трусишь?
Ваньцзюньсы поднялся с пола, отряхивая пыль. Коснувшись пальцами маски, он сообразил: это точно не игровой инстанс — маску табуированного сотрудника пронести в игру невозможно. Окинув взглядом странного собеседника, он по голосу прикинул, что тот довольно молод.
«Что за нелепый фасон? Неужели подросток с синдромом восьмиклассника?» — промелькнуло в голове.
— Мой ник — Ваньцзюньсы. А ты кто? И где мы находимся?
Есэн протянул обмотанную чёрными бинтами руку:
— В игре я Есэн. Вряд ли ты обо мне слышал — я погиб почти два года назад.
Ваньцзюньсы на автопилоте пожал ему руку:
— Привет... Э-э... Постой, ЧТО?! Погиб?!
В смысле — «погиб два года назад»?! А перед ним сейчас кто стои́т?! Призрак?!
Есэн потерял дар речи от такой непросвещённости:
— А ты, по-твоему, жив? Если жив, то как тебя прибрал Собиратель Трупов? И как ты очутился здесь?
На этой неделе выпала его смена дежурить в больнице. Есэн думал, что в очередной раз просто просидит без дела — призрачные подземники не появлялись уже целую вечность. И вот наконец явился... но какой-то недотёпа. Рейтинг у него явно на дне. Табуированный сотрудник первого ранга, а жмёт руку первому встречному — бдительности ноль.
— Я без понятия! Объясни толком, где мы?! — Ваньцзюньсы выглядел абсолютно потерянным.
Есэн прервал его жестом:
— Погоди-ка. Ты даже не знаешь, забрал тебя Собиратель Трупов или нет?
Пока не выяснит всё о собеседнике, он лишнего слова не вымолвит.
— Собиратель Трупов... — неуверенно переспросил Ваньцзюньсы. — Это ещё кто?
Есэн глубоко вздохнул:
—... Ты хоть что-то слышал о Собирателе Трупов?
Ваньцзюньсы похлопал глазами и покачал головой. Откуда ему знать? Если бы не поддержка гильдии, он склеил бы ласты ещё в самом первом квесте.
Не увидь Есэн своими глазами, как тот творит сверхчеловеческую магию пространственного перемещения, он решительно принял бы его за забредшего случайного растяпу.
Превозмогая раздражение, Есэн спросил:
— Где ты находился перед тем, как очнуться здесь?
Ваньцзюньсы припомнил:
— Я был в деревне Аньюй, что под Цзиньчжоу, искал пропавшего стажёра. Там стряслось масштабное паранормальное бедствие: все жители погибли, кругом гниющие трупы... Я хотел отступить, но заметил нескольких мёртвых духов, бродивших поблизости. Раз уж они разгуливали снаружи, да при таком количестве жертв во всей деревне, представить страшно, сколько там клокотало злобных сущностей. Действовать напролом я не рискнул и укрылся в безопасном месте, поставив защитную формацию призрачных флагов. Она питалась моей собственной жизненной силой: если бы духи ринулись на штурм, они сжигали бы мою жизнь... Подыхать всё равно приходилось, но лучше уж плавно угасать, выигрывая время, чем дать раздербанить себя на куски нечисти.
Есэн опешил. С подобным кадром он сталкивался впервые.
— А... ты видел призрачный силуэт, который пришёл тебе на выручку? Тот, кто спасает, забирает все до единого кристаллы проклятия...
Ваньцзюньсы со всей дури хлопнул кулаком по ладони:
— Точно! Мне же это приснилось! Слышу во сне, дескать, дух спасает меня и забирает все кристаллы проклятия. Я подхватился проверить — а панель не пашет!
Есэн сокрушённо замер. Руки так и чесались навешать этому олуху пару тумаков. Откуда взялось это недоразумение? Мало того что о Собирателе Трупов отродясь не слыхивал, так ещё и своё спасение принял за простой сон...
Не успел он излить праведный гнев, как из глубины здания донёсся посторонний шум.
— Сиди тут и не рыпайся, — бросил Есэн и растаял в воздухе.
* * *
Хэйшэянь поднялся с засаленной койки. Одеяло и подушка полностью покрылись заплесневелым налетом и издавали тошнотворный сырой запах. Спрыгнув на пол, он мгновенно окинул взглядом пространство, оценивая обстановку.
Ему не составило труда сообразить, что это заброшенная палата. Ржавые металлические решётки на окнах тонко намекали: содержали здесь далеко не простых больных.
Схватив влажное, скомканное одеяло, он встряхнул его. На испятнанной пододеяльной ткани едва различались полустёртые буквы: «Седьмая психиатрическая больница». Подозрения подтвердились.
Дверь была полуоткрыта. Стоило Хэйшэяню шагнуть к выходу, как в дверном проёме прямо из воздуха соткалась чья-то фигура. Мускулы Хэйшэяня мгновенно натянулись — он в ту же секунду перешёл в полную боевую готовность.
Стоявший перед ним мужчина был с ног до головы залит кровью, а шею огибал жуткий шрам, похожий на сороконожку. Картинка до боли знакомая — именно в таком виде предстают все, кого вытащил из небытия Собиратель Трупов. Вот оно — нормальное проявление призрачного подземного человека! А Ваньцзюньсы — просто недоразумение.
Уловив свирепый взгляд и сокрушительную ауру Хэйшэяня, Есэн сразу понял: с этим типом шутки плохи.
— Тише, без паники, — поспешил успокоить он. — Мы сородичи.
Хэйшэянь и не думал ослаблять хватку:
— Кто ты такой?
— Такой же, как ты. Игрок, возвращённый к жизни Собирателем Трупов. Нас, вырванных из когтей смерти и получивших второй шанс, называют гуйминжэнями — призрачными подземными людьми. Мы подконтрольны Главному бюро табуированных дел. Добро пожаловать в наши ряды, новобранец.
Лишь тогда Хэйшэянь чуть убавил боевой пыл. Он никак не ожидал, что высшее руководство не только официально признало существование Собирателя Трупов, но и сформировало под выживших отдельный особый статус. Впрочем, это не особо его удивило: то, что он раньше не слышал о призрачных подземных людях, объяснялось исключительно нехваткой уровня допуска. Раз даже табуированные сотрудники третьего ранга были не в курсе, значит, секретная информация предназначалась минимум для пятиранговых специалистов. Это лишний раз доказывало, насколько колоссальное значение придаётся гуйминжэням. Будь они пустым местом, подобную секретность никто бы наводить не стал.
* * *
Юй Чэнь сгинул без вести, на звонки не отвечал, и если бы не размытые очертания деревеньки на картах, постепенно обретавшие чёткость — а это служило прямым доказательством того, что юноша жив, — Сэ Янь уже решил бы, что случилось непоправимое.
Даже осознавая, что с юношей всё в порядке, генеральный директор Сэ на второй день всё же лично прилетел в Цзиньчжоу. Приближаться он не стал — лишь постоял поодаль, наблюдая за проясняющейся среди марева деревней. Удостоверившись, что Юй Чэнь упорно распутывает узел проклятия, он повернул назад, к своим делам.
Юй Чэню потребовалась целая неделя, чтобы окончательно выжечь сероватые нити проклятия в деревне Аньюй и полностью ликвидировать заражение в округе. Из призрачных духов не осталось ни единого — он выловил всех до последнего.
Человек и кот застыли перед сотворённым нечто, отдалённо напоминавшим человеческий силуэт, и молча воззрились на него.
Чем больше серых нитей впитывали Бинты Проклятия, тем длиннее и шире они становились. Поглотив всю скверну без остатка, артефакт неожиданно трансформировался, обратившись в некое подобие бестелесного призрака, накрытого серым саваном.
Посеревшее полотнище шло ходуном: бесчисленные нити переплетались, клубились серым маревом, словно язык призрачного пламени. Юй Чэнь прекрасно понимал, что это лишь оптический обман, порождённый запредельной концентрацией проклятия, и подходить ближе к этой дряни смертельно опасно.
Из-под распахнутого края полога зияла непроглядная тьма. Внутри не просматривалось абсолютно ничего, кроме сплетённых из проклятых нитей иссохших рук, что вытягивались наружу. Зрелище было поистине жутким.
Юй Чэнь переглянулся с огромным чёрным котом. Неужели в руках снова рождается дух проклятия? Впрочем, если артефакт и превратится в нечто подобное, вины юноши тут нет — изначально предмет являлся лишь производным артефактом, и во что он способен эволюционировать, не знал никто.
Под пристальным взором кота Юй Чэнь отозвал видоизменившийся предмет. Тот снова свернулся в ленту, но теперь не белоснежную, а темно-серую. Бинт привычно обвил запястье юноши, и в ту же секунду всплыли системные характеристики:
[Производный артефакт: Проклятый демон]
[Описание: Несчастье или благо — зависит от единственной мысли и способа применения.]
[Примечание: Что ещё способно подарить мне силу для нового перерождения?]
Юй Чэнь облегчённо перевёл дух. Слава небесам, обошлось без духа проклятия. Пусть артефакт таил в себе колоссальную угрозу и чудовищную мощь, он хотя бы формально не относился к категории вредоносных духов.
Кот отвёл взгляд. Он лично наблюдал за развитием предмета, так что если бы тот и осквернился, парень был бы абсолютно ни при чём — винить следовало бы исключительно природу самой вещи.
Проклятие деревни Аньюй уничтожено, злобные сущности пойманы. Разгребать оставшиеся последствия предстоит местному филиалу Бюро расследования табуированных дел, сам же Юй Чэнь умывает руки. Подхватив кота, он, покрытый дорожной пылью, отправился в обратный путь.
* * *
Капитан Ся, дежуривший у дорожного заграждения, при виде возвращающейся пары воспрянул духом, но, осознав, что вместе с ними больше никого нет, мгновенно пал духом.
Едва путник подошёл ближе, Ся Диндун торопливо шагнул навстречу. Однако не успел он вымолвить и слова, как юноша в чёрном опередил его:
— С проклятием покончено. Соберите и эвакуируйте тела.
Ся Диндун поспешно кивнул. Его тон мгновенно стал почтительным: ликвидировать такое масштабное бедствие в одиночку способны лишь топовые игроки.
Изначально он надеялся лишь на то, что этот парень хотя бы вернётся живым, и даже в самых смелых мечтах не рассчитывал на полную зачистку. А тот возьми и разруби этот узел!
Ведь присылаемые штаб-квартирой табуированные сотрудники третьего ранга ограничивались тем, что под защитными артефактами осматривали периметр издали, не смея шагнуть внутрь! А этот юноша просто прогулялся с котом — и мигом решил всё дело. Какой же у него ранг? Четвёртый? Или легендарный пятый?
Насколько знал Ся Диндун, даже в первой десятке Национального рейтинга далеко не каждому присваивали статус сотрудника пятого ранга — для этого требовалось выполнить ряд жёстких условий. Выходит, перед ним стоял игрок поистине непостижимой мощи.
Ся Диндун попытался пригласить юношу в город отдохнуть с дороги, но Юй Чэнь наотрез отказался. Делать нечего — капитан лично повёз гостей к вертолётной площадке. По дороге он порывался заговорить, но, видя, как человек и кот вымотались и дремлют на сиденьях, так и не решился нарушить покой.
Лишь перед самой посадкой в вертолёт Ся Диндун не выдержал и тихо спросил, не попадался ли юноше Ваньцзюньсы.
Юй Чэнь мазнул по нему хладным взглядом и ровно уронил:
— Не видел.
На самом же деле он не просто его видел — он лично «прибрал» его труп. И этот игрок запомнился ему надолго: столь нищих оборванцев Юй Чэню ещё встречать не доводилось.