Сэ Янь без лишних прелюдий перешёл к делу:
— Каждая зона безопасности размером с Фуань обойдётся Бюро в десять живых табуированных зародышей либо трёх табуированных духов. И вдобавок — три вида редких материалов из табуированных предметов.
Он сделал короткую паузу и продолжил:
— Если уловите след табуированного духа, но не сможете взять его живьём — сразу вызывайте меня. Я подключаюсь к поимке, и эта тварь пойдёт в общий зачёт. Однако все расходные материалы для активации защиты обеспечивает Бюро.
Сэ Янь заранее обсудил всё с Юй Чэнем. Раз уж они намеревались сбыть Бюро весь накопившийся запас бэушного игрового снаряжения, глупо было рассчитывать на оплату кристаллами проклятия — у Бюро их попросту не найдётся в таком количестве. Куда разумнее забрать плату зародышами, духами и ценными сырьевыми материалами.
Хэ Байсянь обомлел. Чтобы заразу, которую каждый игрок мечтает истереть в порошок, использовали в качестве разменной монеты?.. Это казалось не просто выгодной сделкой — настоящим подарком свыше.
— Вы уверены, что ограничитесь только этим? — переспросил он, всё ещё не веря своим ушам.
— Абсолютно, — отрезал Сэ Янь. — И раз уж мы заговорили об этом... Меня интересует ещё одна сделка. Бюро не требуются игровые предметы и артефакты в больших объёмах?
Лицо начальника Хэ мгновенно изменилось:
— Требуются! Ещё как требуются!
В нынешнем хаосе и штатные сотрудники, и стажёры испытывали катастрофический голод по части снаряжения. Идти в бой без артефактов было пострашнее, чем выходить на передовую без оружия. Без автомата боец мог хотя бы сцепиться в рукопашной, но попробуй ударить кулаком призрачного духа — бесплотная тварь лишь безнаказанно выпотрошит тебя. Любой ценой, какими бы долгами это ни грозило, Бюро обязано было заполучить оружие.
Хэ Байсянь как раз собирался спросить, нет ли у Сэ Яня оборудования для крафта — пусть производство и шло медленно, Бюро жизненно нуждалось в бесперебойных поставках. А тут выяснилось, что у Генерального директора Сэ уже лежит готовая партия. Невероятная, спасительная удача!
— Большая часть артефактов уже побывала в употреблении, — пояснил Сэ Янь, — однако оставшийся ресурс позволяет использовать их в полном объёме. В основном это предметы уровня мёртвых, озлобленных и злых духов. Реже всего встречаются артефакты уровня мёртвых духов. Отдадим всё оптом по фиксированной цене — десять кристаллов проклятия за штуку.
Тут и думать было не о чем. Десять кристаллов за предмет уровня злого духа — да это почти даром! За такую цену в игровом магазине не факт, что вытащишь даже самую захудалую вещь уровня мёртвого духа.
— Мы можем оформить рассрочку? — спросил Хэ Байсянь. — Я лично составлю договор от лица Бюро расследования Лочуаня. С долгами мы расплатимся, дайте только время. Если табуированный домен удастся закрыть, я выбью бюджет и погашу всё до последнего кристалла. Если же останемся заперты внутри... Что ж, Бюро продолжит выплачивать частями.
— Идёт.
Сэ Янь рассчитывал именно на такой исход. Ситуация была критической, и жонглировать условиями, дожидаясь, пока Бюро наскребёт полную сумму, они не могли.
— Выделите мне пустой кабинет, я выгружу товар.
Хэ Байсянь тут же вызвал заместителя начальника Чана, поручив тому составить жесткий контракт со всеми нюансами, а сам повёл Сэ Яня к свободному помещению.
Сэ Янь шагнул в кабинет первым. Следом, не издавая ни звука, скользнула фигура в чёрном балахоне. Начальник Хэ уже занёс ногу над порогом, когда дверь прямо перед его носом стремительно захлопнулась, заставив отшатнуться.
Застрявший в коридоре Хэ Байсянь: «...»
Чернотканая фигура облетела кабинет по периметру, проверяя помещение на скрытые угрозы. Убедившись, что всё чисто, Юй Чэнь подал знак.
Цангоу, до этого неподвижно дремавший на его рюкзаке, недовольно фыркнул и выплюнул наружу целую гору бэушного снаряжения. С оглушительным грохотом артефакты заполнили больше половины комнаты.
Сэ Янь распахнул дверь и жестом пригласил начальника Бюро войти. С момента их входа не прошло и трёх минут.
Храня молчание, фигура в балахоне замерла за плечом Сэ Яня, словно верный теневой телохранитель.
Хэ Байсянь ступил за порог и онемел. Вид пустой комнаты, мгновенно забитой горой артефактов, заставил его вытаращить глаза. Наклонившись, он подхватил пару предметов наугад — и обомлел ещё сильнее. К каждому прилагалось подробное системное описание, и оба оказались оружием уровня злого духа!
Подержанные, но вполне боеспособные. А главное — фантастически дешёвые.
Хэ Байсянь перевёл дыхание, с трудом подавив желание расспросить Сэ Яня о происхождении этих сокровищ. Порой молчание — единственный способ сохранить сотрудничество.
— Я сейчас же пришлю людей для переучёта, — произнёс он.
Считать артефакты вручную пришлось сотрудникам. Ни Юй Чэнь, ни Цангоу, ни сам Сэ Янь понятия не имели, сколько именно штук вывалил Цангоу. Раз уж уговорились на поштучную оплату, требовался точный счёт.
Пока Хэ Байсянь увёл Сэ Яня утрясать детали контракта, балахон остался в кабинете — присмотреть за процессами.
Несколько однозвёздных сотрудников Бюро, увидев такое богатство, едва не лишились чувств. Лишь когда они перебрали добрую половину горы, а их головы разбухли от тысяч системных описаний, до них наконец дошло: всё это происходит наяву.
Они совсем недавно стали игроками и не обладали выдающейся силой, из-за чего их до сих пор держали на бумажной работе. Мечтать о приличном артефакте никто из них не смел. И вот теперь через их руки проходили десятки тысяч предметов с такими феноменальными способностями, о которых они и не слыхивали. Сердца новичков затрепетали от восторга: среди эдакого изобилия хоть пара стволов или клинков наверняка достанется и им!
Счёт прошёл быстро. В общей сложности набралось несколько десятков тысяч единиц снаряжения. Точную цифру вписали в контракт, и после того как обе стороны поставили подписи, документ вступил в силу.
Покидая Бюро, Сэ Янь и Юй Чэнь забрали предоплату: десять запечатанных табуированных зародышей из прошлых запасов Бюро и внушительный сундук с материалами. Этого хватало на развёртывание первой новой зоны безопасности. Остальные материалы сотрудники Бюро обязались собирать в экстренном порядке.
Все имевшиеся наличные кристаллы проклятия — порядка пятидесяти тысяч — Бюро также отдало в счёт покупки артефактов. Остальное оформили долгом.
Поскольку табуированные сундуки запечатывания являлись дефицитом, отдавать их навсегда Бюро не могло — контейнеры требовалось вернуть для новых поимок. Сэ Янь не стал спорить: выдернув из запястий цепи проклятых узоров, он намертво сплёл все десять зародышей в единую цепочку и подхватил их с собой.
Едва они отошли от здания Бюро и затерялись в глухом переулке, Юй Чэнь позвал:
— Теневой Братец, выходи на обед!
Тень, до этого с трудом сдерживавшая голодный зуд, мгновенно вымахнула из-за его спины.
Юй Чэнь отложил лишь одного зародыша поздней стадии, упаковав его обратно в сундук для будущих экспериментов с крафтом, а остальных девятерых безжалостно сдал на съедение Тени.
Сэ Янь тут же перевёл Юй Чэню полученные кристаллы и материалы. Запасов сырья оказалось настолько много, что в инвентарь Сэ Яня они не влезли, и Юй Чэню пришлось забрать оставшуюся часть в свой бесконечный этюдник.
План Хэ Байсяня был прост: разворачивать защитные купола от комплекса Фуань во все стороны, шаг за шагом отвоёвывая у черной скверны целые кварталы. Это позволило бы не только урезать жизненное пространство призрачных духов, но и собрать под защиту выживших.
Даже запертые в табуированном домене, люди должны были как-то жить. И масштабная безопасная территория создавалась именно для этого. Призрачные подземные люди тем временем получили четкий приказ: сосредоточить все силы на поиске и добыче материалов.
Теперь Юй Чэнь и Сэ Янь направлялись к соседнему жилому массиву. На сей раз ограничивать радиус купола не требовалось — Кровавая Луна должна была раскинуться так широко, насколько хватит энергии.
Этот район был куда новее Фуаня: высотные дома построили лет десять назад, и плотность населения здесь была огромной. Юй Чэнь приметил подходящую высотку, и они с Сэ Янем вошли в лифт, чтобы подняться на крышу.
Едва дверцы кабины разошлись, на них тут же выскочил «сюрприз».
Прямо к потолку кабины прилип злой дух. Его иссиня-чёрные волосы, подобные иссохшим лианам, оплели весь металлический куб, а на полу уже лежали несколько трупов. Судя по багровым бороздам на шеях, всех их задушили этими самыми волосами.
Неудивительно, что во дворе стояла гробовая тишина: те, кто не успел бежать в Фуань, либо давно гибли в таких ловушках, либо сидели по квартирам, боясь высунуть нос.
Сэ Янь даже не успел обнажить оружие. Черный балахон Юй Чэня рванулся вперёд серым дымом: вцепившись в клочья призрачной плоти, он сорвал духа с потолка и мгновенно отправил в утиль.
[Поглощен 1 злой дух. Получено: 20 кристаллов проклятия, 8 единиц паранормальной энергии]
Балахон метнулся обратно, сомневаясь, стоит ли вытаскивать трупы из кабины — иначе до крыши придётся ехать стоя на мертвецах.
И тут на глазах у обоих произошла дичь: мёртвые тела в лифте подёрнулись дымкой и просто испарились, а на их месте мгновенно сформировались свежие, наливающиеся злобой призрачные духи.
Сэ Янь: «...»
Юй Чэнь: «...???»
У Сэ Яня не было воспоминаний о механике Игры, а вот Юй Чэнь прекрасно знал, что в паранормальных полях трупы могут исчезать. Но чтобы свежие мертвецы мгновенно перерождались в духов прямо на месте — с таким паршивым, шулерским правилом он ещё не сталкивался!
«Чертов табуированный домен! Какая же дрянь... Похоже, эта зона принципиально не хочет оставлять людям шанса на выживание!»
Балахон молнией пронёсся по кабине, сгребая новорождённых тварей в кристаллы проклятия. В лифте наконец стало чисто.
Зайдя внутрь, они нажали кнопку верхнего этажа и без происшествий поднялись на крышу.
Там их встретил ещё один озлобленный дух, парящий на ветру у самого края.
[Поглощен 1 озлобленный дух. Получено: 10 кристаллов проклятия, 4 единицы паранормальной энергии]
Черный балахон завис в центре плоской крыши. С глухим гулом из пространственного этюдника на бетон вывалилась целая гора материалов из табуированных предметов.
На этот раз Юй Чэню не требовалось ювелирно дозировать компоненты. Отобрав три нужных вида сырья для себя, он пустил в дело всё остальное. Радиус действия Кровавой Луны теперь зависел исключительно от того, сколько силы удастся выжать из этой груды.
Подготовка завершилась. Фигура в балахоне поднялась над горой сырья и обернулась к Сэ Яню, замершему у выхода на крышу.
Генеральный директор Сэ кивнул. Он не собирался оставлять Юй Чэня без прикрытия: его задачей было принять на себя любой удар, пока тот удерживает и расширяет зону.
Между ними давно не осталось тайн, так что Юй Чэнь не стал скромничать.
Из-под капюшона вырвался скрипучий, древний голос:
— «Призрачный домен», явись!
Высоко в небе проступили алые очертания. Чёрный туман табуированного домена тут же сгустился, попытавшись сожрать инородное тело.
Юй Чэнь не стал медлить. Призрачный домен уже вступил в схватку с мглой за контроль над пространством, и ему требовалась подпитка. Балахон раздулся от колоссального напряжения, ураган силы проклятия подхватил гору материалов, стирая их в вихре в вязкую, концентрированную массу.
На крыше бушевал плотный энергетический смерч, в центре которого невозможно было разглядеть человека.
Очищенная, невероятно плотная сила проклятия превращалась в колоссальный поток. Подобно столбу серебряного лунного света, она пробила тьму и ударила прямо в зенит.
Огромная, наводящая ужас Кровавая Луна прорвала облака и воцарилась в небесах. Алый свет хлынул во все стороны, сжирая и выжигая чёрный туман.
Багровый покров стремительно накрывал город.
Люди, застрявшие в домах, в ужасе припадали к окнам. Вид гигантского кровавого диска, затмившего небосвод, заставлял жилы стынуть от страха. Черная тьма казалась кошмаром, но алое марево выглядело ничуть не лучше — казалось, весь город погрузился в резервуар со свежей кровью.
Призрачные подземные люди, спешившие к указанному району с мешками материалов, застыли на полпути, задрав головы.
Опомнившись, они с удвоенной скоростью рванули на свет Кровавой Луны.
Однако скорость подземных людей оказалась не предельным показателем. Из глубины чёрного тумана к источнику алого света уже неслись сущности куда более быстрые и опасные.
— Плохо дело! — выдохнул один из бегущих призрачных людей. — Какая-то дрянь среагировала на Луну! Лишь бы консультант Сэ удержал позицию!
На крыше высотки трансформация вступала в кульминацию.
Запасы Бюро, копившиеся годами, давали о себе знать: объём вязкой силы проклятия рос с каждой секундой, подпитывая Кровавую Луну и раздвигая границы безопасной зоны всё дальше.
Чернотканая фигура, висящая в центре энергетического воронкообразного вихря, уже полностью скрылась за ослепительным серебристо-алым свечением.
Сэ Янь заставил себя отвести взгляд от сияния и прислушался. Воздух вокруг гудел и вибрировал — к зданию со всех сторон стягивалось нечто огромное и голодное.
Цепи проклятых узоров мгновенно выросли из его рук.
В ту же секунду на парапеты крыши выплеснулась волна призрачных духов. Сотни тварей с безумным воем бросились к светящейся фигуре Юй Чэня.
Цепи Сэ Яня рассыпались на тысячи бритвенно-острых звеньев. Серебряной метелью они прошлись по периметру, срезая первый вал наступающих духов.
Осколки цепей образовали непрерывно вращающуюся мясорубку вокруг энергетического смерча, перемалывая всех, кто пытался прорваться к Юй Чэню.
У Сэ Яня не было времени ловить духов для переработки — тварей было слишком много. Главным было не подпустить их к ритуалу.
Из-за того что Кровавая Луна непрерывно расширялась, не запечатывая границы, духи со всего района слетались на этот свет, как мотыльки на огонь.
Трое призрачных подземных людей, подбежавших к высотке, притормозили и невольно выругались. Вся внешняя стена здания была залеплена копошащимся ковром из духов, рвущихся на крышу.
— Да они что, совсем взбесились?! — рявкнул один из них.
Не успели они осмыслить происходящее, как мимо них со свистом пронеслась гигантская тень.
Это было нечто неописуемое — туша из спрессованного кровавого мяса, передвигавшаяся на четырёх суставчатых конечностях, подобно сорвавшейся с цепи горилле. Следом за ней промелькнула вторая тварь: тощая, на длинных ходулях-ногах, с рогатым подобием черепа, увенчанным сухими ветвями.
Обе твари неслись прямо на высотку!
— Наверх, живо! — заорал лидер призрачных людей.
Подняться на лифте было невозможно. Сжав в зубах мешки с материалами, они активировали свои способности и начали сериями коротких телепортов взбираться по лестничным пролётам.
Когда они выскочили на крышу, там уже кипел ад.
Вихрь из звеньев цепи кружился подобно гигантскому секатору, уничтожая наступающих табуированных духов сотнями.
Сэ Янь с Длинным клинком Проклятого Пламени наперевес сдерживал тушу из кровавого мяса. Каждое отсечённое маслянистое щупальце или кусок плоти тут же затягивало в центральный смерч Юй Чэня, где они мгновенно сгорали, превращаясь в чистую силу.
Вторую рогатую тварь взял на себя Куньу — клинки его парных серпов-крюков шинковали монстра, выбивая из него облака силы проклятия, которые тут же поглощались Кровавой Луной.
Заметив появление троих призрачных людей, Юй Чэнь выкликнул сквозь гул пламени:
— Материалы! Сюда!
Те не раздумывая швырнули все свои баулы прямо в центр энергетического смерча.
Мешки даже не касались земли — ураганный вихрь подхватывал их в воздухе, расщепляя сырьё до атомов и отправляя чистую энергию прямо в небо.
Освободившись от груза, призрачные подземные люди обнажили оружие и вклинились в оборону, помогая Сэ Яню сдерживать превосходящие силы безумных духов.