Поток угольно-черной силы проклятия стремительно истощался, утончаясь, пока в воздухе не истаяла последняя капля этой энергии.
Человек в черном балахоне так и остался лежать навзничь. Теперь от него остался лишь иссохший, обтянутый темной кожей остов, из которого больше не вырывалось ни единой искры проклятой силы.
Спустившись на землю, Юй Чэнь первым делом проверил Теневого Братца. Тот нисколько не изменился — словно колоссальный объем поглощенной энергии бесследно растворился в его бестелесной сути.
Юй Чэнь перевел взгляд на Сэ Яня, замершего в воздухе. Источник энергии иссяк, и сотворенный из черного тумана исполинский лик развеялся. Однако мгла, окутывавшая правую половину тела мужчины, и не думала рассеиваться — напротив, она набрала силу и расползлась еще шире.
Проследив, как Теневой Братец юркнул обратно в тень, Юй Чэнь вновь приблизился к Сэ Яню. Сознание к тому так и не вернулось.
Желая избавиться от этой твари внутри Сэ Яня, Юй Чэнь окутал пальцы невидимой силой проклятия и осторожно протянул руку к черным клубам. Лишь поняв природу этой мглы, можно было найти решение.
Стоило невидимой силе соприкоснуться с черным туманом, как на Юй Чэня обрушился хаотичный шквал чужих эмоций и видений.
Голова пошла кругом, и окружающий мир мгновенно преобразился.
Юй Чэнь обнаружил себя парящим над мрачным, мертвенно-тихим миром. Далеко внизу простирался бесплодный ландшафт, где не росло ни единой травинки.
Присмотревшись к очертаниям холмов и равнин, он разглядел в них расчлененный силуэт исполинского человеческого тела.
Голова покоилась в стороне, обратившись в одинокий пик. Четыре конечности разошлись по сторонам света, легшие в основу четырех горных хребтов, а гигантское туловище занимало центральную, самую обширную часть этой пугающей равнины.
Древний, бесконечно далекий голос эхом отозвался в разуме Юй Чэня:
«Что ты видишь?»
«Расчлененное тело гиганта», — мысленно отозвался Юй Чэнь, не разомкнув губ.
Пространство содрогнулось от импульса невидимой энергии, и голос прозвучал вновь:
«А что ты видишь теперь?»
Юй Чэнь всмотрелся вглубь дола:
«Неописание...»
Исполинский рельеф бесследно исчез. На его месте колыхалась безликая, хаотичная масса из густой черной мглы — не имеющая формы и не поддающаяся описанию.
Голос отозвался глубоким, подобным вздоху, эхом:
«Будучи человеком, ты видишь человеческий силуэт. Будучи неведомым, ты видишь Неописуемое...»
Что это значит?
Не успел Юй Чэнь осмыслить услышанное, как сотворенная из черного тумана тварь издала оглушительный рев. Исполинская пасть из мрака распахнулась прямо под ним, намереваясь поглотить его целиком!
Юй Чэнь мгновенно высвободил невидимую силу проклятия. Безжизненный мир на миг замер, а затем сверху обрушилось колоссальное давление мироздания. Пасть из черного тумана сплющило под этой тяжестью и вмяло глубоко в землю. Мгла отчаянно билась и рычала, но небесный гнет неотвратимо вдавливал её в твердь.
Юй Чэнь откровенно обомлел. Он никогда не думал, что его сила проклятия способна на подобное. Ему всегда казалось, что его энергия мало пригодна для прямых столкновений и ограничена лишь созданием проклятых картин, а тут...
Лишь мгновением позже он осознал, что давящая мощь никуда не исчезла, и исходила она вовсе не только от его собственной силы.
Медленно повернувшись, Юй Чэнь увидел за своей спиной подпирающий небосвод призрачный силуэт исполинских врат.
Эти врата были настолько грандиозны, что истинно соединяли небеса и землю. Именно они излучали то жуткое, подавляющее давление.
Однако невероятные, величественные врата оказались испещрены глубокими трещинами и сколами. Верхняя их часть и вовсе была отломана, словно конструкция находилась на грани полного разрушения и держалась из последних сил.
Юй Чэнь опустил взгляд. Лежащее внизу Неописуемое существо, превращенное в плоский блин, яростно извивалось и рычало.
Вспомнив о главной цели, Юй Чэнь жестко произнес:
— Покинь тело Сэ Яня!
— Моя... жертва! — пророкотала тварь из глубин земли.
— Ты завлек его обманом! — гневно отрезал Юй Чэнь. — Сделка аннулирована!
Невероятная тяжесть опустилась еще ниже, почти впрессовав тварь в подземные пласты.
Юй Чэнь уже все понял. Прикоснувшись к черному туману, он прочел чужие воспоминания и чувства.
Самым четким видением был момент страшного удара и безумного вращения, когда Сэ Янь инстинктивно подался вперед, крепко обняв самого дорогого для себя человека.
А затем черный туман, воспользовавшись брешью в израненной душе Сэ Яня, отравил его разум и смутил волю, склоняя отдать всё до капли: жизнь, тело и содержащую правила реального мира Кровь проклятой молитвы.
Это с самого начала не было честной сделкой!
Ритуал призыва духов...
Любой, кто добровольно зазывает сушностей и приносит себя в жертву — будь то жизнями, карьерой, богатством или любовью, — в момент завершения «сделки» выдает табуированной сущности своеобразный пропуск в реальность. Получив его, монстр может обойти ограничения законов мира и явиться во плоти.
Это древнее, злобное Неописуемое находилось под гнетом мировых правил немыслимое количество лет. Наткнувшись на Сэ Яня, обладающего столь колоссальной силой правил, оно просто не могло упустить такой шанс.
Сила правил, достаточная для обретения Табуированного тела, сама по себе была невероятна. Когда такое чудовище положило на него глаз, Мочжэ, желая защитить сына, предпочел принять смерть, лишь бы вытолкнуть Сэ Яня из спиритической игры.
Передача Крови проклятой молитвы стала наложением двух мощнейших сил мировых правил. Древняя тварь ни за что бы не отказалась от такой добычи. Для нее это был единственный способ вырваться из заточения и сойти в реальный мир.
Даже если бы Сэ Янь больше никогда не переступал порог спиритической игры, монстр нашел бы способ следить за своей жертвой через глаза других табуированных сущностей, выжидая удобный момент. А если бы момента не представилось — создал бы его сам.
Десять лет назад этот час настал...
Вот только в процессе ритуала произошел сбой. План Неописуемого обрести «законное право на воплощение» провалился. Точнее, провалился наполовину.
Вторую половину жертвы и Кровь проклятой молитвы поглотил труп Юй Чэня, лежавший в центре кровавой петаграммы!
Чтобы вернуть утерянное, Неописуемое искало эту половину долгие десять лет!
Тогда, в прошлом, оно было в шаге от успеха...
Как оно могло не испытывать ярости? Оно жаждало стереть в порошок все живое в реальном мире!
Из-под земли донесся исполненный беспредельной ненависти рев:
— Сделка... состоялась! Ты... вернулся... Если только... ты не отдашь свое тело взамен... иначе... он умрет!
Невидимая сила проклятия обрушилась вниз беспощадным тараном.
Рев и рыдания наконец утихли. Призрачные врата вслед за этим растаяли в воздухе.
Сознание Юй Чэня вытолкнулось из черной мглы обратно в физическую оболочку. Пошатнувшись в воздухе, он неловко заземлился, но его голова от резкого движения слетела с шеи и повисла на спине.
Юй Чэнь одной рукой придержал висящую голову, а второй быстро смахнул из интерфейса Гриб с живой культурой, спешно латая повреждения.
Едва вернувшись в норму, он посмотрел на зависшего в воздухе Сэ Яня. Черный туман, простиравшийся от правой стороны его тела, начал стремительно сжиматься. Из мглы со скрежетом вырвались цепи из проклятых знаков. Переплетаясь и затягиваясь, они насильно втащили тьму обратно и запечатали ее в правом глазу.
На этот раз, поглотив столько чистой силы проклятия, Неописуемое стало в разы могущественнее. Чтобы удержать заслон, правая половина лица и глаз Сэ Яня покрылись сложнейшей вязи из темных проклятых узоров, которые больше не исчезали.
Его правый глаз стал полностью черным, и лишь в самом центре медленно вращался алый знак проклятия.
Сэ Янь спустился на землю. Встретившись взглядом с Юй Чэнем, он слегка отвернул лицо, не желая, чтобы тварь в его глазу как-либо навредила юноше.
Юй Чэнь протянул руки, подхватил его за щеки и мягко повернул к себе:
— Все в порядке. Эта дрянь на меня не повлияет.
Он въедливо всматривался в его правый глаз — жуткий, но по-своему завораживающий.
Убедившись, что Юй Чэню действительно ничего не грозит, Сэ Янь облегченно вздохнул и накрыл своей ладонью его руки:
— Я кое-что увидел.
Юй Чэнь и сам увидел немало, осознав то, о чем обычные игроки даже не догадывались. Впрочем, и Сэ Янь, судя по всему, почерпнул из черного тумана множество тайн.
Сэ Янь смотрел на него, не зная, как подобрать слова. Он понимал, что не сможет оставаться рядом вечно.
Те сущности, что служили «глазами» для древнего чудовища, были игроками из реального мира, ставшими его сектантами. Каждый из них обладал силой мировых правил — Эксклюзивным талантом, полученным в спиритической игре.
Они добровольно принесли себя в жертву, позволив твари «поселиться» в их телах ради обретения могущества.
Однако, даже укрепленные силой правил, их тела не способны выдержать истинного воплощения Неописуемого — да и законы реального мира не позволили бы такому существу явиться целиком. Поэтому в них внедрялись лишь фрагменты его мощи. Погибший только что Посланник бога был лишь одним из таких сосудов.
Сколько еще подобных «посланников» бродят по миру — неизвестно. Но если они соберут всю силу воедино, Сэ Янь может окончательно перестать быть собой.
Тот, что явился сегодня, первым делом охотился не за Сэ Янем, а за Юй Чэнем.
Хотя сознание Неописуемого запечатано в правом глазу Сэ Яня, оно все равно могло взирать на внешний мир всякий раз, когда тот задействовал Эксклюзивный талант. Так оно и приметило Юй Чэня.
Тварь решила, что перед ней тот самый юноша, лежавший десять лет назад в кровавой пентаграмме. Лишь столкнувшись вплотную, монстр понял: внешность совпадает, но сущность внутри иная. В слепой ярости он вознамерился лишь уничтожить чужую оболочку.
Впрочем, даже без Юй Чэня эти «посланники» рано или поздно явились бы к Сэ Яню, чтобы соединить силы. Не вышло завлечь обманом — они перешли к открытому грабежу.
И хотя Неописуемое рычало о неизбежной гибели Сэ Яня, оно и само осознавало: корень аномалии до сих пор не найден, и исход может оказаться не в его пользу. Потому-то оно и надумало действовать наперерез — если отпущенный Сэ Яню срок не иссякнет сам, забраться в его тело силой.
Где именно кроется этот «корень аномалии», ни Сэ Янь, ни Юй Чэнь не имели ни малейшего понятия. Впрочем, древняя тварь этого тоже не знала — иначе с ее возможностями она давно бы до него добралась.
И, пожалуй, к лучшему, что они ничего не знали: иначе чудовище просто выпило бы эти сведения из их памяти.
Сэ Янь взвесил каждое слово и объяснил Юй Чэню, что «посланники бога» — это лишь рассредоточенные по реальному миру фрагменты мощи Неописуемого.
Он не знал, сколько им еще отмерено быть вместе, а потому старался предусмотреть все наперед.
Узнав, что все эти «посланники» — обычные игроки с Эксклюзивными талантами, Юй Чэнь ощутил лишь глухое раздражение. Законы мира изо всех сил пытались спасти эту реальность, но из-за кучки идиотов ресурсы уходили впустую.
Будь его воля, он бы вырвал у этих глупцов их Эксклюзивные таланты до единого! Пускай бы их бренные тушки попробовали выдержать колоссальную силу проклятия без защиты правил — посмотрел бы он, как быстро они отбросят копыта.
Пустая трата силы правил!
В очередной раз подтвердилось: самое непредсказуемое в мире — человеческое сердце. Оно может быть твердым, как гранит, а может рассыпаться, точно хрупкий лед. Даже законы мира способны ошибиться с выбором...
Взгляд Юй Чэня упал на усохший труп неподалеку. Ему еще никогда не приходилось извлекать чужие Эксклюзивные таланты... Посмотрев на стоящего перед ним мужчину, а затем снова на иссохшие останки, он понял, что не готов сдаваться, и решительно шагнул к трупу.
Пускай Сэ Янь видит. Все равно он уже раскрылся во всей красе, одним секретом больше, одним меньше — какая разница? Он ведь только что потерял голову на его глазах, чего уж теперь стесняться?
Если он способен подбирать даже поврежденные инвентари игроков и перекраивать их заново, то с чего бы ему не суметь снять с этого трупа Эксклюзивный талант?
Юй Чэнь опустился на корточки и положил ладонь на скорчившийся темный остов. На ощупь тот был холодным и скользким. Вливаемая сила проклятия медленно проникала вглубь плоти, ощупывая, исследуя, разыскивая...
Сэ Янь молча наблюдал, как Юй Чэнь ощупывает иссохший труп, не совсем понимая суть происходящего, но терпеливо ждал подле него.
Спустя некоторое время движения Юй Чэня резко замлели. Он стремительно повернул голову, встретившись взглядом с необычным правым глазом Сэ Яня:
— Завяжи правый глаз. Не давай ему смотреть.
Сэ Янь: «...»
Он понял задумку, вот только у него не было под рукой ничего подходящего.
Юй Чэнь: «...»
У Юй Чэня тоже ничего не обнаружилось — весь его багаж остался у Цангоу... Хотя нет, кое-что имелось.
— Проклятый демон, забей ему правый глаз, — скомандовал Юй Чэнь.
Свисавший с его запястья производный предмет — Проклятый демон — соскользнул на землю и улегся у ног мягкой, похожей на серое тесто кучкой.
— Живее! — поторопил Юй Чэнь.
Серая лента нехотя приподнялась в воздух, подплыла к Сэ Яню и сама обернулась вокруг его правого глаза. Словно опасаясь сползти, она сделала еще несколько плотных витков вокруг его головы.
Сэ Янь: «...»
Юй Чэнь: «...»
Осмотрев результат, Юй Чэнь безжалостно вынес вердикт:
— Выглядит так себе. Наладом дышит, но пока потерпи. Как освобожусь, скрафчу тебе специальный игровой предмет — будет и красиво, и полезно.
—... Спасибо? — с сомнением отозвался Сэ Янь.
В его голосе звучала явная неуверенность. Вкус Чэнь-Чэня весьма специфичен — достаточно вспомнить его Кровавого игрушечного кролика или жутковатый одноглазый призрачный зонт.
Лишь после этого Юй Чэнь отнял руку от трупа. В его ладони трепетал небольшой, тускло светящийся сгусток. Едва эта искорка покинула иссохшие останки, как остов мгновенно осыпался серым пеплом и развеялся без следа.
Зрачок Сэ Яня дрогнул:
— Это...
— Тсс! — перебил его Юй Чэнь. — Ты ничего не видел и ничего не знаешь.
Сэ Янь: «...»
Он и впрямь ничего не понимал, но ощутил исходящие от сгустка необычайные колебания энергии.
Юй Чэнь сжимал светящийся комок, не зная, куда его деть: то ли сунуть в карман, то ли убрать в инвентарь — нигде он не держался. Энергия внутри него была слишком нестабильна: стоило Юй Чэню ослабить давление невидимой силы проклятия, как сгусток тут же начал бы растворяться в воздухе.
[Эксклюзивный талант: Спиритическое зрение. Описание: Позволяет отслеживать и фиксировать траектории движения призрачных духов и табуированных предметов. Примечание: Ни одно действие не укроется от преследования Спиритического зрения.]
Честно говоря, для таланта вспомогательного типа подобная способность требует от владельца немалой собственной мощи. Какой толк отследить и заблокировать цель, если у тебя не хватит сил ее уничтожить?
Проще говоря, в руках мастера это смертоносный инструмент, а в руках бездаря — бесполезная игрушка.
Впрочем, вещь оказалась поистине уникальной, и Юй Чэнь не мог ее просто так выпустить — искорка сразу угаснет.
Сжимая сгусток светящейся энергии, он подскочил к Сэ Яню:
— Протяни руку, коснись.
Сэ Янь послушно протянул ладонь, но едва его пальцы коснулись свечения, как невидимая волна мягко, но упрямо оттолкнула его руку.
Отступив на шаг, Сэ Янь с настороженностью уставился на светящийся комок:
— Что это такое?
— Хорошая штука, — таинственно шепнул Юй Чэнь.
Не бывает бесполезных талантов, бывают лишь игроки, не умеющие ими пользоваться. Окажись эта сила в правильных руках, она сослужит добрую службу.
Юй Чэнь нетерпеливо затоптался на месте:
— Быстрей, быстрей! Мне срочно нужен игрок без Эксклюзивного таланта!
Сэ Янь: «...»
Сэ Янь: «!!!!!!»
Единственный открытый глаз Сэ Яня широко распахнулся от изумления.
Кажется, он догадался, что именно держал в руках юноша... Нет! Он ничего не знает! Он абсолютно ничего не видел!
Сэ Янь глубоко вдохнул, заставляя себя сохранять хладнокровие:
— Я отведу тебя.
Юй Чэнь тут же увязался за ним, но на полушаге его осенило:
— Постой... а как же... вот это?
Он приподнял руку со светящейся искоркой. Если они найдут подходящего кандидата, как он объяснит появление этой силы? Поверит ли кто-нибудь, что он просто «подобрал» ее с земли?
Сэ Янь на мгновение прикрыл глаз:
— Ты можешь передать ее кому-то еще?
Юй Чэнь качнул головой:
— Нет. Стоит мне разжать пальцы, и она тут же развеется.
Иными словами, удерживать этот сгусток мог только сам Юй Чэнь.