Юй Чэнь, обмотанный черными нитями кровавой скверны и сжимающий в кулаке клок призрачных волос, наконец-то добрался до дома.
Карманы его были пусты: последние медяки ушли на проезд.
За целый день безумных хлопот он выкроил себе еще полмесяца жизни, но прямо сейчас первостепенным вопросом были не кристаллы проклятия, а банальные деньги. За весь день в желудке очутилась лишь пачка лапши да пакет печенья, которыми сжалился поделиться телохранитель. Голод мучил немилосердно. Пришлось глушить его холодной водой и напряженно соображать, где раздобыть средства к существованию.
Разыскать Цангоу, чтобы вернуть свое имущество и распродать игровые артефакты другим игрокам, не представлялось возможным. Прежде чем он найдет этого кота, он просто подохнет с голоду. Далекая вода не потушит близкого пожара. Чтобы искать Свинокошку, для начала нужно выжить.
Юй Чэнь решил с утра пораньше отправиться на поиски работы. В идеале — с ежедневной оплатой и бесплатным кормом. Было бы до слез глупо и нелепо умереть от истощения сразу после того, как обрел человеческое тело.
Сброшенные на пол черные кровавые нити и призрачные волосы беспрестанно источали душевную скверну. С материалами призрачных духов требовалось разобраться как можно скорее, иначе просачивающаяся тьма отравит живых по соседству.
Никаких гениальных идей, как поступить с добычей, у Юй Чэня не возникало. Ресурсов вышло немало, за один присед не израсходуешь, поэтому разумнее всего было бы их запечатать. Но у него не нашлось подходящей тары.
В очередной раз он со вздохом вспомнил про Свинокошку. Ах, как не хватало сейчас его вместительного инвентаря! Без Цангоу под рукой на каждом шагу натыкаешься на трудности.
Но бросать материалы призрачных духов на произвол судьбы нельзя. Раз нет ни контейнеров, ни инвентаря, остается один путь — переработать все в готовые предметы.
Юй Чэнь нахмурился, не сразу сообразив, во что можно превратить кровавые нити и волосы. Он мерял шагами тесную квартирку. Если ничего не придумает, придется просто скрутить из них шовный материал.
Шовные нити... Хм, а что вообще делают из нитей?
Он резко замер. Озарение пришло мгновенно!
Кроме бесплотных материалов призрачных духов, понадобится физическая основа-носитель.
Юй Чэнь стремительно подошел к шкафу и выудил свободный белый свитер. Вот и основа.
Он распустил свитер на несколько клубков. Черные кровавые жилы под воздействием силы проклятия превращались в капли темной крови и въедались в пряжу, пока белая шерсть полностью не окрасилась в угольно-черный цвет.
Задуманным предметом была кукла Вуду — классический атрибут фильмов ужасов. Прежде Юй Чэню не приходилось создавать ничего подобного, и он понятия не имел, какими свойствами она обладает. В паранормальной игре он чаще всего занимался починкой сломанных артефактов, а не ковкой новых с нуля.
Тогда цель была проста: заработать кристаллы проклятия. Подобрал поврежденную вещь, подлатал — пусть даже не до первозданного вида, а хотя бы наполовину, — и продавай по цене куда ниже рыночной. Прибыль получалась колоссальная, чистое надувательство на ровном месте.
Для создания же совершенно нового предмета, помимо силы проклятия и сырья, нужно строго знать пропорции компонентов. Малейший промах — и крах. Потратить энергию проклятия — полбеды, а вот с трудом добытые ингредиенты вернуть не удастся.
И все же выбирать не приходилось. Пусть точных рецептов он не знал, огромный опыт ремонта давал ему интуитивное понимание процесса. Если не бояться издержек и постепенно подбирать баланс, правильная пропорция обязательно найдется.
И кровавые нити, и волосы принадлежали озлобленному духу — именно уровень источника определял предел мощности готового предмета. Чтобы усилить свойства, Юй Чэнь вплел волосы духа прямо в шерстяную нить.
Начинкой для головы куклы послужат те же волосы. Бледные, тонкие пальцы порхали, стремительно вывязывая туловище и тонкие лапки.
Вскоре на полу появилась крошечная кукла Вуду. Иссиня-черная, изящная, нелепая и жутковатая одновременно.
Юй Чэнь не остановился. Он на одном дыхании связал сразу пять заготовок, даже не надеясь на успех с первой попытки. Чинить — легко, созидать — тяжело.
Положив одну куклу на пол, он направил с кончиков пальцев струящуюся силу проклятия в ее крошечное тело. Юй Чэнь попытался сформировать внутреннее ядро, но тут же заметил, как черная шерсть на глазах начинает бледнеть.
Недостаток крови духа! Он попытался отозвать энергию, но опоздал: кукла мгновенно разлетелась в клочья. Душевная скверна развеялась, оставив лишь ворох рваных ниток.
Юй Чэнь молча посмотрел на обрывки.
Да уж, чинить куда проще.
Глубоко вздохнув, он приказал себе не расстраиваться. Главное — теперь понятно: крови не хватает.
Он пододвинул вторую заготовку.
Одной рукой удерживая подмешанный пучок кровавых жил над куклой, второй он начал накачивать ее силой проклятия. Едва ядро стало сгущаться, нити обратились в капающую черную кровь, вовремя восполняя дефицит.
Но ровно в тот миг, когда ядро почти завершилось, кукла стремительно посерела...
Юй Чэнь даже глазом моргнуть не успел, как вторая кукла благополучно испустила дух.
Следом пошла третья: под воздействием проклятого импульса волосяная набивка внутри головы вышла из-под контроля, вспухла и разрушила хрупкий баланс. Опять неудача.
Четвертый блин тоже вышел комом из-за сбившейся пропорции.
Юй Чэнь сидел на полу, скрестив ноги, и уныло созерцал груду нитяного мусора.
Он дал себе ровно пять попыток. Если и последняя провалится, придется менять концепцию. Попусту разбазаривать ценные ингредиенты он не мог.
Погрустив минут десять, он поднялся, сходил на кухню и принес большую глубокую пиалу.
Прикинув необходимый объем кровавой выжимки по результатам предыдущих провалов, он заранее выжал кровь в чашу и пустил пятую куклу плавать на поверхности. Запасные две жилы зажал в пальцах.
Затаив дыхание, Юй Чэнь вновь приступил к формированию ядра. На этот раз он действовал предельно осторожно, сосредоточив все внимание до последнего микрона.
В тот самый момент, когда черная кровь в пиале иссякла и он уже готовился пустить в ход запас, ядро наконец сформировалось и запульсировало!
Над куклой вспыхнуло системное уведомление.
Успех!
[Предмет проклятия: Кукла Вуду]
[Описание:]
[1. Никто не обидит моего папу! При вражеской атаке Кукла Вуду активирует контратаку: мгновенно уничтожает одного Мертвого духа, наносит 100% урона Озлобленному духу или 20% урона Злому духу.]
[2. Никто не умрет! Когда Кукла Вуду в хорошем настроении, на 10 минут включается эффект исцеления для любых смертельных и несмертельных ран от сущностей ниже ранга Злого духа.]
[Примечание: Папа любит меня больше всех, я папин любимый малыш.]
Юй Чэнь лишился дара речи.
Пока старшенький где-то шлялся, он умудрился втайне завести второго ребенка?
Он живо представил, какую истерику устроит Цангоу, когда увидит это чудо.
Крошечная куколка высотой сантиметров в восемь лежала на дне пиалы. Не дождавшись, пока «папа» ее вытащит, она неуклюже села сама и, перебирая вязаными лапками, с пыхтением попыталась выкарабкаться. Разумеется, тут же съехала по гладкой стенке обратно.
Черная круглая головка поднялась. На абсолютно гладком шарике, где нельзя было разобрать, где лицо, а где затылок, Юй Чэнь каким-то чудом умудрился разглядеть смертельную обиду. Кукла взмолилась, тяня вверх тонкие шерстяные ручонки: на ручки!
О «на ручки» не было и речи. Юй Чэнь брезгливо-осторожно цапнул ее за шерстяную лапку, выудил из чаши и опустил на пол. Черный малыш, взмахнув руками, припустил по комнате, будто прямоходящий крысенок.
Юй Чэнь понаблюдал, как малец нарезает круги, а затем перевел взгляд на оставшиеся материалы призрачных духов. Волос на вторую куклу явно не хватит, да и кровавых жил осталось всего ничего.
Но даже малый ошметок нельзя выбрасывать. Юй Чэнь переплавил остатки жил и волос в несколько прочных шовных нитей.
Объединенные силой проклятия материалы призрачных духов не дотягивали до уровня артефакта, в лучшем случае — это материалы призрачных духов, содержащие силу проклятия. Никакими свойствами они не обладали и на полноценный предмет не годились.
Волосы вышли полностью, но остался небольшой пучок жил, от которого все еще густо фонило душевной скверной.
Хранить негде, выбросить жалко — нужно выжать из них максимум.
Юй Чэнь вплел оставшиеся жилы в белую пряжу, превратив один клубок в угольно-черный. Отделив несколько пропитанных кровью нитей, он принялся за плетение.
На сей раз задумка была предельно проста. Формировать ядро проклятия он не собирался: помимо нехватки компонентов, это было слишком сложно и чревато крахом. Ему требовалось лишь создать устойчивый замкнутый контур силы проклятия прямо в браслете. Ничего выдающегося, лишь бы работало.
Впрочем, сотворить даже такой простой контур оказалось непростой задачей.
Первый браслет развалился из-за нехватки подачи энергии — душевная скверна вышла из равновесия.
Приступая ко второму, Юй Чэнь уже нащупал тонкую грань баланса между проклятой силой и душевной скверной.
И действительно: энергия замкнулась в кольцо, и перед глазами вспыхнуло окно системного уведомления.
[Одноразовый предмет: Браслет Гнева]
[Описание: Браслет, несущий в себе яростный удар Озлобленного духа. Активируется пассивно: способен мгновенно уничтожить одного Мертвого духа или парализовать Озлобленного духа на 5 минут.]
[Примечание: Мне тебя бить можно, а тебе меня — нельзя!]
Юй Чэнь хмыкнул. Свойствами черного браслета он остался вполне доволен.
Он соображал несколько секунд, пока в голове не вспыхнула догадка. Так вот же он, готовый товар для игроков! Зачем ждать возвращения Цангоу, если можно зарабатывать деньги и кристаллы прямо сейчас, продавая подобные артефакты?
Юй Чэнь с тоской глянул на гору ниток и остатки пряжи, которых хватило бы максимум на пару браслетов.
Если бы не попытки создать редкую куклу, сколько бы таких браслетов он наплел из израсходованных жил!
Тем временем черный малыш выскочил из ванной комнаты, прошелся на бреющем полете прямо в кучу обрезков и, встав на ноги с пучком ниток на голове, снова припустил по кругу.
Юй Чэнь вздохнул.
Ладно, не страшно. Если продать этого чертёнка, выручка явно будет выше, чем от десятка браслетов.
Бесившийся малыш внезапно замкнул круг и замер, точно уловил опасные папины мысли. Он послушно сел перед Юй Чэнем, подогнув лапки, и затих.
Юй Чэнь щелкнул его по голове:
— Иди играй. Не продам я тебя.
Черный кубик с ушками поднял обмотанную нитками голову, засомневался, сделал пару шагов и оглянулся. Юй Чэнь махнул рукой, отпуская его. Только тогда малыш сорвался и снова начал разносить квартиру.
Юй Чэнь задумался. Добавить крови духа он не мог, но ничто не мешало разбавить пряжу обычными нитями, чтобы снизить расход ценного материала.
Если все получится, выйдет еще пара одноразовых амулетов. В отличие от смертельно опасного игрового мира, в реальности вряд ли водятся древние владыки тьмы. Для обычных стычек хватит и базовых предметов.
Пошарив в шкафу, он отрезал манжету темно-синего свитера. Остатки проклятой пряжи разделил на три равные части и смешал их с синими и белыми нитями.
Высчитав минимально допустимый объем крови духа, необходимый для циркуляции проклятой силы, он взялся за спицы.
На этот раз никаких сюрпризов не произошло: он успешно сплел три браслета.
[Одноразовый предмет: Браслет Отдачи]
[Описание: Любые атаки Мертвого духа перенаправляются на него самого. Время действия: 5 минут.]
[Примечание: Ну же, ударь меня посильнее!]
[Одноразовый предмет: Браслет Защиты]
[Описание: Защищает от атак призрачных духов рангом ниже Озлобленного духа. Время действия: 5 минут.]
[Примечание: Не стесняйтесь, налетайте все вместе!]
[Одноразовый предмет: Браслет Изгнания]
[Описание: Принудительно изгоняет одерживающего Мертвого духа и предотвращает повторный захват тела в течение 5 минут.]
[Примечание: Осторожно, легко выстрелить из пушки по воробьям.]
Хотя их пришлось плести из остатков, благодаря высокому рангу источника — озлобленного духа — браслеты получили достойные свойства. С кровью обычного мертвого духа подобного бы не вышло.
Все материалы призрачных духов подошли к концу. Юй Чэнь со вздохом облегчения откинулся назад — наконец-то можно было отдохнуть.
* * *
В загородной вилле разгар вечеринки подходил к концу. Пьяная молодежь высыпала на улицу и рассаживалась по машинам, собираясь назад в город.
Хуай Пай, обнимая спутницу за талию, окликнул стоявшего у дверей Сюй Чжу:
— Слышь, августовская выставка картин точно по расписанию?
Сюй Чжу пошатывался, основательно подогретый алкоголем, но держался с преувеличенной гордостью:
— А то! Сроки уже объявлены, фанаты слюнями капают.
Хуай Пай показал ему большой палец:
— Наш великий художник Сюй еще ни разу не подводил фанатов! Мой брат тоже придет. Заранее поздравляю с успехом! Смотри не забудь отломить кусок пирога своим корешам!
Сюй Чжу сделал понятный жест: мол, не обижу.
Хуай Пай хохотнул, взобрался на водительское сиденье, а девица уселась рядом.
Остальные машины уже давно испарились в темноте. Хуай Пай утопил педаль газа, и машина рванула с места. Выпито за ночь было немало: перед глазами все плыло и двоилось, внедорожник вилял из стороны в сторону.
Выезжая на главную трассу, Хуай Пай окончательно заклевал носом. Вдруг прямо перед капотом мелькнула размытая черная тень. Раздался оглушительный глухой удар — кого-то сбили и отбросили на дорогу.
Девица визгнула.
Хуай Пай в мгновение ока протрезвел. Сердце заколотилось в грудной клетке как бешеное. Он уставился на тёмную тушу перед машиной:
— Что за херня?! Т-ты... иди глянь!
Глухая ночь, ни души вокруг, зеленые посадки по бокам да редкие тусклые фонари.
Девушка дрожащим голосом пробормотала:
— Пай-гэ... я... я боюсь...
Дрожь в груди Хуай Пая немного улеглась:
— Да тут ни черта нет, наверное, собаку или кота сбили. Забей.
Он попытался тронуться дальше, но машина словно вросла в асфальт. Двигатель работал, а колеса не крутились.
Хуай Пая охватила паника, лоб покрылся липким потом.
Вокруг непроглядная тьма... И тут он неожиданно вспомнил жуткие картины, которые писал его старший брат...
Девица рядом вдруг зашлась истерическим воплем. Хуай Пай вздрогнул и заорал на нее:
— Заткнись, блядь, не ори!
— О-оно движется! Оно живо! — показывала она дрожащим пальцем в лобовое стекло.
Темная туша, лежавшая спиной к капоту, подмяла под себя передние лапы и с трудом поползла вперед, оставляя на асфальте кровавый след.
Присмотревшись, Хуай Пай понял, что это здоровенный черный кот. Раз не чертовщина, то и бояться нечего. Ругнувшись, он выскочил из машины.
Он заподозрил, что тварь застряла под бампером или повредила машину. Обследовав капот, вмятин он не нашел — только отвратительное пятно свежей крови.
Спутница вылезла следом:
— Пай-гэ, машина сломалась?
Хуай Пай закипал все сильнее. Торчать посреди ночи на пустой дороге из-за какой-то паршивой кошки! Разъярившись, он шагнул к едва ползущей твари и замахнулся ногой для удара...
И тут искалеченный кот резко развернулся.
Изжеванная, месивом разможженная кошачья морда уставилась на него полупустым, залитым кровью черепом!
— А-а-а-а-а!
Завопив от ужаса, Хуай Пай шмякнулся на задницу. Ноги отнялись.
Кот, до этого едва двигавшийся, вдруг сорвался с места. Волоча перебитую заднюю часть тела, он с невероятной скоростью устремился прямо на Хуай Пая.
— А-а-а! С-сука-а-а-а-а-а-а!
Душа Хуай Пая ушла в пятки. Он пытался отползти, но тело не слушалось. Он мог лишь в ужасе наблюдать, как жуткий черный кот взбирается на него и вонзает единственный уцелевший клык прямо ему в горло!
Хуай Пай закатил глаза и рухнул без сознания.
Девица с диким визгом бросилась назад к машине. В этот момент от трупа кота отделился темный сгусток и мягко прыгнул ей на спину.
Дверь машины распахнулась, но девушки внутри не оказалось.
С остекленевшим взглядом, словно марионетка, она одеревеневшими шагами повернулась, подошла к раздавленному трупу кота, аккуратно взяла его обеими руками и направилась к обочине.
Красивый маникюр ломался, из-под ногтей сочилась кровь, но она, ничего не замечая, продолжала голыми руками рыть землю...
А на крыше автомобиля, скучая, повиливал хвостом огромный черный кот, весь покрытый грубыми шовными нитями.
Похоже, зрелище ему надоело. Его округлое тело изогнулось в не слишком умелом кошачьем потягивании.
Оглядевшись по сторонам, он бесшумно растворился в воздухе.