Юй Чэнь направился в ту сторону, где ещё не бывал.
Проходя мимо знакомых полуразрушенных улочек, он вновь заметил «Страха». Тот тащил за собой едва живого человека, оставляя на потрескавшемся асфальте широкую кровавую полосу.
Юй Чэнь лишь скользнул по ним беглым взглядом и, не убавляя шага, зашагал дальше, стремительно лавируя между ветхими постройками.
Размеры Области кошмара всегда напрямую зависели от силы породившей её твари. Свежий, едва сформировавшийся дух кровавой обиды по всем законам не мог накрыть столь обширную территорию. Если только в дело не вмешалось нечто стороннее.
И единственным аномальным фактором, о котором мог подумать Юй Чэнь, оставалась та самая призрачная рука Табуированного зародыша с её нечистой, смешанной силой. Неужто эта дрянь вновь решила усилить злого духа?
Юй Чэнь сжал зубы. «Ну ничего. Вот найду босса — и сразу отыщу эту тварь!»
Внезапно он замер.
Улица и низкие черепичные крыши перед ним выглядели до боли знакомо. Повторяющийся пейзаж — верный признак того, что он упёрся в самую границу Области кошмара.
Отступив на шаг от граничной черты, Юй Чэнь ненадолго задумался. Вокруг его тела завихрилась сила проклятия. Он сделал шаг вперёд — перед глазами на мгновение потемнело, и из мрачной реальности на него повеяло привычным холодом пустующей квартиры, а за окном ало блеснул кровавый свет.
Его способность действовала безупречно. Область кошмара не способна удержать его: он мог свободно входить и выходить. Вот только выбраться наружу легко, а вот вернуться назад не выйдет, пока тот самый злой дух не изволит затянуть его обратно. Поэтому покидать это место окончательно было нельзя.
К счастью, Юй Чэнь всё предусмотрел. Он не стал переступать границу полностью, оставив одну ногу внутри пространства кошмара, и без труда шагнул обратно.
Стоило ему приготовиться к дальнейшим поискам, как из-за поворота выскочили трое. Они бежали во весь опор, в страхе оглядываясь назад. Помимо ужаса, на лицах двоих читалась паническая виновность — так не бегут от призраков, так спасаются от собственной совести.
Юй Чэнь срезал угол через переулок и выскочил прямо перед ними. Трое от неожиданности едва не закричали. Мужчина среднего возраста сориентировался мгновенно: сдал назад и резко толкнул в грудь бежавшего рядом спутника, подставляя того под удар. Юй Чэнь просто отмахнулся, отбросив несчастного в сторону.
Разглядев, что перед ними не монстр, а живой человек, троица перевела дух, но лица их исказила злоба.
Упавший на землю дрожал от пережитого шока — будь на месте юноши тварь, от него бы уже ничего не осталось. Он ринулся было подниматься с намерением устроить взбучку, но толкнувший его мужчина стоял с совершенно невинным видом, будто и не он только что отправил человека на убой.
Юй Чэнь не стал вникать в их междоусобицы, сразу спросив:
— Что там сзади?
У мужчины среднего возраста было простое, открытое лицо и мягкий, располагающий к себе голос. Он легко выказывал доброжелательность, вот только недавний поступок полностью перечёркивал этот образ благородного дяди.
Двое простых людей смотрели на него: один с лютой ненавистью, второй — с предельной настороженностью.
Мужчина ненадолго задумался, после чего на его лице изобразился животный страх:
— Там... там двое детей-призраков...
Юй Чэнь слегка прищурил скрытые под козырьком кепки глаза. Здесь правила Область кошмара, порождённая духом кровавой обиды. Откуда тут взяться другим тварям, помимо «Страха»?
Не тратя время на пустые расспросы, юноша выложил главное:
— Вы видели здесь высокого, статного мужчину в деловом костюме?
Беглецы переглянулись. Взгляды двоих невольно метнулись к мужчине среднего возраста.
Человек в дорогом костюме явно не имел никакого отношения к жильцам жилого комплекса Фуань. Даже промышляй он продажами или страховками, богатенький босс корпорации Сэ никогда бы не оказался в подобной глуши. Но самое главное — они действительно видели его.
Мужчина среднего возраста даже не моргнул:
— Видели. Совсем недавно он был с нами. Но когда выскочили эти дети-призраки, мы бросились наутёк. Должно быть, он всё ещё там.
Юй Чэнь въелся в него взглядом. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул, однако двое других выдавали ложь с потрохами. Всё было совсем не так, как утверждал этот тип.
Но у Юй Чэня не оставалось времени на допросы. Развернувшись, он во весь опор помчался в указанном направлении.
Оставшиеся на месте трое смотрели ему вслед с немым изумлением. На самом деле тварей там было не две, а три. Уйти туда означало отправиться на верную смерть.
Двое обычных людей с опаской оглянулись на мужчину среднего возраста и, не сговариваясь, бросились врассыпную. Сам мужчина тоже выждал пару секунд и неторопливо выбрал другой путь.
* * *
Юй Чэнь мчался во весь дух. Окружение неожиданно изменилось: низкие черепичные домики исчезли, а перед глазами выросла обшарпанная жилая многоэтажка.
Едва он приблизился к ней, как сверху донёсся истошный, раздирающий душу крик.
Юй Чэнь без раздумий рванул в подъезд, но на первой же ступенчатой площадке вынужден был замереть. На лестнице, преграждая путь, стоял телохранитель Го Юй. На его губах застыла вежливая, чуть натянутая улыбка.
Юй Чэнь приподнял козырёк, потеплевшие карие глаза мгновенно остекленели:
— Где босс?
Улыбка на лице Го Юя начала расползаться всё широкой неестественной дугой, пока не застыла на грани нечеловеческого оскала:
— Генеральный директор Сэ сейчас не желает, чтобы его беспокоили. А уж тебя — и подавно.
Юй Чэнь процедил сквозь зубы:
— Прочь с дороги.
С этим телохранителем явно было что-то не так. На одержимого он не походил: призрачная скверна от него не разила, цвет кожи оставался естественным. По всем признакам перед ним стоял живой человек.
Го Юй, сохраняя всё тот же жуткий оскал, шаг за шагом спускался по ступенькам, не сводя с Юй Чэня липкого, жадного взгляда, будто пытался разглядеть его истинную суть.
На лестничной площадке было слишком тесно. По мере того как Го Юй приближался, Юй Чэнь был вынужден отступить на улицу.
В глазах Го Юя вспыхнула откровенная алчность. Он начал медленно кружить вокруг юноши:
— Тварь... да что ты вообще такое? Почему ты всё ещё ходишь по этой земле? Да будь ты хоть трижды злым духом, захватившим труп, эта оболочка не должна выглядеть настолько живой! Судя по срокам, тело давно должно было превратиться в гниль. Почему оно целое? Кто ты такой?!
Взгляд Юй Чэня окончательно потемнел. Ещё один тип, осведомлённый о смерти прежнего владельца этого тела.
Учитывая положение и связи прежнего Юй Чэня, он никак не мог пересекаться с личным охранником Сэ Яня. Откуда же тогда этому подлецу известна такая деталь?
Раз информацию нельзя получить от живых, значит, она пришла со стороны нечисти.
Юй Чэнь слегка размял шею, чеканя слова с ледяным равнодушием:
— Выходит, все твои сказки про «потерю управления» и «неуправляемый занос» были откровенным враньём. Ты намеренно въехал на машине в этот жилой комплекс, потому что заранее знал, что здесь произойдёт?
Улыбка Го Юя окончательно перекосилась:
— Кто знает, милый? Кто знает...
Он вдруг хлопнул себя по лбу, будто только что вспомнил нечто важное:
— А давай обменяемся сведениями? Ты расскажешь мне, как тебе удаётся удерживать труп от гниения и заставлять его дышать, словно живого человека. А я расскажу, откуда узнал о скором прорыве аномального поля. Идет?
Юй Чэнь одарил его уничтожающим взглядом:
— Пойдёт. Подойди поближе — всё расскажу.
Выражение лица Го Юя на миг застыло, но затем уголки губ вновь взмыли к самым ушам. Он сделал шаг вперёд.
Пусть по комплекции он и уступал гиганту Ту Сэню, но всё равно оставался крепким, тренированным мужчиной. В чистой проверке физической силы Юй Чэнь мог уступить профессиональному телохранителю, обладающему выучкой и массой.
Вот только Юй Чэню и нужна была его бойцовская выучка.
Стоило Го Юю войти в зону поражения, как Юй Чэнь с молниеносной скоростью выкинул кулак прямо ему в челюсть. Телохранитель среагировал инстинктивно, потянувшись уклониться, но кулак юноши всё же вскользь задел его щеку.
Кожа оказалась тёплой. Человек. Живой.
Не давая сопернику опомниться, Юй Чэнь наотмашь врезал ему ногой в корпус и, пользуясь тем, что тот покачнулся, мгновенно развернулся и бросился в подъезд. Тяжёлая металлическая дверь с оглушительным лязгом захлопнулась прямо за его спиной.
Го Юй навалился плечом, врезав со всей силы кулаком — дверь загудела, но не поддалась.
Лицо охранника окончательно исказилось безумием. Издав дикий рык, он всем весом тарана обрушился на металлическую преграду.
* * *
Юй Чэнь уже взлетал по лестнице на второй этаж. Ориентируясь на непрекращающиеся вопли, он выскочил на площадку третьего этажа, с полуоборота вышиб ногой тяжелую дверь квартиры 301 и тут же захлопнул её за собой, создавая дополнительное препятствие.
Крики рвали слух. Юй Чэнь бегло окинул комнату взглядом, и перед глазами тотчас всплыли две системные плашки:
[Мёртвый дух: 3 Кристалла проклятия / штука. Примечание: Мне так больно... Можешь поболеть за меня?]
[Мёртвый дух: 3 Кристалла проклятия / штука. Примечание: Я не хочу умирать... Можешь умереть вместо меня?]
Не тратя ни секунды на несчастного, которому призрачная девочка уже успела переломать руки и ноги, Юй Чэнь рванулся к высокой, статной фигуре на другом конце комнаты.
Прямо перед Сэ Янем стояла насквозь промокшая маленькая девчушка. Её тело окутывал плотный саван призрачной скверны, а мутные, серовато-белые глаза были намертво прикованы к мужчине.
Сам Сэ Янь с невозмутимым видом наблюдал за стенающим на полу калекой, будто совершенно не замечал стоящего перед ним призрака.
Зато люди, сгрудившиеся за его спиной, были бледнее мела. Они в ужасе застыли, не сводя глаз с темных водяных разводов на полу. На их глазах один из несчастных наступил на эту воду — и захлебнулся прямо в воздухе, задохнувшись насмерть за считанные секунды.
Сейчас эта лужа расплывалась полукругом прямо перед ногами Сэ Яня. И дело было вовсе не в том, что вода не желала течь дальше — её сдерживала невидимая преграда.
Внезапно запертая входная дверь вылетела с треском от удара снаружи. Застрявшие в комнате люди не успели даже обрадоваться, как ворвавшийся юноша вновь с силой впечатал её в косяк.
И не успели они сообразить, что происходит, как этот парень смерчем ринулся в глубь комнаты. Замершая в цепенящем противостоянии девочка-призрак резко обернулась. Её призрачная скверна с диким шипением метнулась навстречу Юй Чэню...
Кто-то из людей не удержался от отчаянного крика:
— Осторожно!..
Но налетавший юноша лишь небрежно взмахнул рукой — и тварь, внушавшая им панический ужас, от простой оплеухи разлетелась в пыль.
В то же мгновение артефакт на запястье Сэ Яня не выдержал: Браслет Защиты со звоном рассыпался на мелкие осколки, упав к его ногам.
Заметив появление Юй Чэня, холодный мужчина только открыл рот, но юноша уже цапнул его за запястье. Извлекая из рукава разом три запасных Браслета Защиты, Юй Чэнь с ходу натянул их на руку босса.
«БАХ!» — входная дверь содрогнулась от страшного удара.
Юй Чэнь развернулся к выходу, бросив через плечо:
— Сидите здесь и не дергайтесь.
Входная дверь распахнулась от мощного пинка. Го Юй уже готовил бросок, но прямо с порога получил сокрушительный удар ногой в грудь и вылетел на площадку. Юй Чэнь выскочил следом, и дверь за его спиной с щелчком закрылась.
Го Юй выбросил вперед тяжелый кулак, но Юй Чэнь легко ушел с траектории атаки и подсечкой спустил его кубарем вниз по ступенькам. Проследовав за ним до межэтажного пролёта, юноша тяжелым армейским ботинком прижал пытавшегося подняться телохранителя за горло к полу.
В его карих глазах не осталось ничего, кроме ледяной жажды убийства:
— А теперь твоя очередь отвечать. Что ты за дрянь?
Го Юй растянул губы в привычном жутком оскале:
— Я — Го Юй. Личный телохранитель генерального директора Сэ.
— Враньё, — коротко отрезал Юй Чэнь.
Снаряженный силой проклятия ботинок с силой опустился на шею противника. Настоящий охранник Сэ Яня не мог быть настолько бездарным калекой — у этого типа была лишь голая масса, которой он даже не умел пользоваться. Медлительный, неуклюжий — ни капли профессиональной выучки.
Кем бы он ни был, раз он знает секрет гибели прежнего владельца тела, оставлять его в живых нельзя.
Внезапно по спине Юй Чэня ударил лютый мороз. Нога, готовая сломать кадык Го Юю, застыла в воздухе, а всё тело мгновенно парализовало. Это чувство было ему слишком хорошо знакомо.
Из кармана куртки юноши вырвался густой клубок призрачной скверны. Огромная черная голова распахнула бездонную пасть и в один приём сожрала падающий сверху кухонный тесак вместе с рукой нападавшей женщины.
[Предмет проклятия: Кукла Вуду активирует защитную контратаку! Никто не смеет обижать моего папочку! Примечание: Папочка любит меня больше всех, я папочкино сокровище!]
Не давая злой твари вновь раствориться во мраке, Юй Чэнь преодолел оцепенение, изловчился и наотмашь сгреб неупокоенную за обрубок руки. Это оказалась та самая женщина с пробитой головой...
Едва взглянув на неё, Юй Чэнь нахмурился.
Злой дух изменился. Вокруг её мутных глаз проступила густая сетка кроваво-красных трещин.
Красных!
«Табуированный зародыш!»
Едва эта мысль пронеслась в его голове, как из кровавого обрубка руки призрака выскочила иссохшая, костистая ладонь и вновь потянулась к запястью Юй Чэня.
Но юноша только этого и ждал. Ещё мгновение назад напитав пальцы собственной силой проклятия, он мертвой хваткой вцепился в костистую клешню. Нечистая, ядовитая аура твари попыталась ужалить его, словно гадюка, но сила Юй Чэня мгновенно перемолола её в труху.
Однако стоило ему сжать пальцы на загадочной конечности, как реальность вокруг поплыла. Перед глазами возникла женщина в длинном платье и со скроенной наскоро сумкой через плечо, неторопливо поднимавшаяся по лестнице.
Юй Чэнь сразу узнал её — это была та самая неупокоенная с пробитой головой, только ещё живая.
Женщина с хмурым видом остановилась перед дверью квартиры 301. Нащупала в кармане ключи, но тут из соседней 302-й донеслись раздирающие душу рыдания.
Она постоит пару секунд у порога, тяжело вздохнет и, не решившись вмешаться, уйдёт к себе.
В прихожей её встретит пятилетняя дочка. Завидев мать, малышка Сяо Фу радостно бросится навстречу:
— Мамочка! А можно мне пойти поиграть с сестрёнкой Сяо Я?
Женщина поднимет малышку на руки, и на её лице отразится глубокая боль:
— Нельзя, солнышко. Сестрёнка Сяо Я уехала очень далеко. Сяо Фу больше не сможет с ней поиграть...
Девочка застынет на мгновение, а затем зальется громким плачем:
— Сяо Я врушка! Она обещала, что никогда не уедет без меня! Куда бы она ни шла, она всегда берет Сяо Фу с собой! Врушка! А-а-а!..
Мать станет беспокойно баюкать и гладить дочь.
Картинка снова сменится. Юй Чэнь снова увидит, как женщина поднимается по лестнице. На ней уже другое платье. У самой двери она замешкается, ощутив неладное, и обернется.
На косяке соседней 302-й квартиры появилось небольшое круглое зеркальце. Оно висело прямо напротив её двери.
Женщина нахмурится — ей станет неприятно, но, помня, что соседи только что потеряли ребёнка, устраивать скандал она не станет. К тому же в суеверия она никогда не верила.
Однако в ту же ночь из кухни донесется странный шум.
В темном помещении дверца холодильника будет распахнута настежь. Женщина только нащупает выключатель, как услышит мерзкое, липкое чавканье. Опустив взгляд, она увидит дочку в пижамке — та будет сидеть на корточках на полу и с жадностью впиваться зубами в кусок сырой свинины.
Женщина вскрикнет. Малышка замрет, медленно поднимет голову — её глаза окажутся полностью закачены, видна будет лишь белковатая плева. А в следующий миг девочка просто рухнет без чувств.
Родители в ту же ночь отвезут ребёнка в больницу. Но кроме сырого мяса в желудке, которое тут же промыли, врачи ничего не найдут.
Муж уйдет на работу, а выжатая мать привезет дочку домой. На пороге она снова упрется взглядом в зеркало соседей, и в душу неверующей женщины впервые закрадется липкий страх.
Уложив ребенка, она не найдет себе места. Пересилив себя, она тоже достанет зеркало и повесит его над своей дверью — чтобы отвадить ту дрянь, что исходит от соседей.
Но это не поможет. Следующей ночью девочка снова встанет и пойдет есть сырое мясо. Врачи поставят диагноз: извращение вкуса.
Чтобы уберечь дочь, мать полностью откажется от покупки мяса.
Ночью она снова пойдет проверять детскую. Холодильник закрыт, но в кроватке пусто. В ужасе включив ночник, мать поднимет голову — и едва не лишится чувств: дочка, словно огромный паук, распластается по потолку.
Женщина закричит и бросится ловить падающего ребенка.
Сил у неё больше не останется. В один из дней, возвращаясь домой, она увидит, что дверь 302-й квартиры распахнута. На пороге стоит пиала с поминальным рисом, а старая соседка жжёт жертвенные деньги, причитая себе под нос:
— Если тебе там одиноко и страшно, забери с собой подружку... Поиграйте вместе...
Женщина изменится в лице. Единственной подружкой умершей Сяо Я была её Сяо Фу! Они были ровесницами и не разлей вода, пока Сяо Я не слегла в больницу.
Сяо Я умерла! Что значит — «забери подружку»?! Она что, проклинает её дочь?! Так вот почему Сяо Фу стала такой — это всё дело рук этой старой карги!
Ярость застелет матери глаза. Она подскочит, одним пинком перевернет жаровню с углями и пиалу с рисом, устроит страшную брань. Соседи возненавидят друг друга.
Но весь этот ужас не прекратится.
Вечером женщина позвала дочь ужинать, но ответа так и не получила. Войдя в детскую, она увидела, как девочка смирно сидит за письменным столом.
Мать тихо подошла со спины:
— Зайка, пошли кушать...
Слова застрянут у неё в горле. В правой ручонке девочки зажат заточенный карандаш, и она с монотонной жестокостью вонзает его в тыльную сторону левой ладони, оставляя одну окровавленную дыру за другой.
Наученная горьким опытом мать не станет кричать — она просто сгребет руки дочери, не давая ей калечить себя.
Лишенная возможности калечить себя, малышка начнет брыкаться с такой дикой силой, что взрослая женщина едва сможет её удержать. Из детского горла вырвется нечеловеческое рычание.
Вернувшийся с работы муж, увидав израненную дочь, откажется верить в «чертовщину». Он накинется на жену с упреками, обвиняя её в том, что она сошла с ума и калечит ребенка.
Мать билась в истерике, доказывая, что в дочку вселился дух умершей Сяо Я. Она умоляла поехать к монахам за защитой, но муж лишь обозвал её психованной сукой, которая начиталась бредней и довела дочку до нервного срыва.
Девочка продолжала калечить себя каждый день. Мать окончательно перестанет спать, не сводя глаз с ребенка ни на секунду.
Без сна её лицо превратится в серую маску с черными провалами глаз. В конце концов муж, не выдержав, попросит соседей присмотреть за ребенком, а сам силой утащит истощенную жену в психбольницу.
Улучив момент, когда муж отвлечется на телефонный звонок, женщина выскочит из больницы и помчится домой. Но на пороге квартиры она увидит лишь разбитое зеркало, лежащее на полу.
Чувствуя неладное, она вбежит в дом. На крики никто не ответит. Прошарив все углы, она найдет дочь в ванной.
Малышка Сяо Фу, наряженная в то самое нарядное платьице, которое они покупали вместе с Сяо Я, легла на дно наполненной ванны. Она давно перестала дышать.
Последняя нить, удерживавшая разум женщины, лопнула.
Она с ледяным спокойствием поплелась на кухню, выбрала самый тяжелый, широкий тесак для мяса и постучала в дверь 302-й квартиры.
Дверь открыла старая соседка. Едва та успела открыть рот для колкости, как лезвие с сокрушительным размахом обрушилось ей прямо на голову...
И именно в этот момент Юй Чэнь ощутил страшный рывок — его сознание насильно затянуло в тело старой бабки, прямо под падающее лезвие тесака!
Женщина с диким воплем нанесла ещё два рубящих удара. Старуха рухнула в лужу крови, но Юй Чэнь уже не был ею — с помощью силы проклятия он успел вырвать своё сознание из умирающей плоти, избежав верной гибели.
Из спальни выскочила невестка — и сознание Юй Чэня вновь швырнуло в новое тело! Тяжелое лезвие наотмашь полоснуло по шее, но юноша опять вырвался из ловушки.
На шум выбежал старик-дед. Сознание Юй Чэня снова потянуло в чужую плоть, но на этот раз юноша крутанул силу проклятия на полную мощность, разметав иллюзию в клочья!
В реальности старик упал, забитый тесаком, а выскочивший следом сын с размаху вогнал альпинистский топор прямо в череп безумной матери...
* * *
Юй Чэнь вынырнул из призрачного воспоминания.
Никакой костистой руки или Го Юя рядом не было. В его пальцах бился только злой дух, а от алых трещин на её лице не осталось и следа.
Го Юй испарился вместе с мороком.
Юй Чэнь: «...»
Озлобленный дух в его руках отчаянно брыкался. Из кармана высунулась большая черная голова и вознамерилась было откусить призраку башку, но Юй Чэнь вовремя огрел её ладонью — если от твари ничего не останется, Станция переработки мусора её просто не примет.
Вызвав системную плашку, он спихнул изуродованного духа в утиль — у неё отсутствовала половина шеи и рука, постаралась Кукла Вуду.
Прошло немало времени, прежде чем с иконки донеслось привычное всасывание. Станция явно брезговала таким мусором, но в итоге всё же соизволила забрать.
[Собрано озлобленных духов: 1. Получено кристаллов проклятия: 10. Получено паранормальной энергии: 4.]
Опять 4 единицы энергии. Неужели каждый злой дух, в котором побывала эта иссохшая призрачная рука, приносит дополнительную паранормальную энергию?
Юй Чэнь не стал искать сбежавшего Го Юя, а сразу вернулся на третий этаж. Там оставались ещё два мёртвых духа, а у босса на руке висели три защитных артефакта — за пять минут с ним ничего не случится.
Но не успел он подняться, как обшарпанная жилая многоэтажка перед глазами рассыпалась в прах. Все, кто был внутри, вновь оказались на ветхих улочках.
Юй Чэнь огляделся — они вернулись в Область кошмара. Вот только её границы заметно сжались. Неужели тот злой дух обладал такой мощью?
Юй Чэнь перевёл взгляд на Сэ Яня. Мужчина стоял неподвижно, но в его ауре прослеживалась новая, куда более острая и опасная сила, чем прежде.