Юй Чэнь толкнул дверь и вышел. Стоявшие в коридоре люди в костюмах химзащиты разом повернулись к нему.
Первым не выдержал специальный помощник Цюй:
— Как Цзэн Дунху?
Юй Чэнь мазнул взглядом по молчаливому, мрачному генеральному директору:
— Пока не очнулся, нужно время на восстановление. Но опасность миновала.
Даже Юйлинду, зная о наличии у Юй Чэня мощного исцеляющего артефакта, до последнего сомневался. Вид Цзэн Дунху внушал отчаяние.
Толпившиеся вокруг стажёры Бюро перепробовали все доступные способы извлечения душевной скверны, надеясь хотя бы замедлить её распространение. Увы, очистить проклятую плоть от душевной скверны не удалось. Разрешение людям из корпорации Сэ надеть защиту и пройти в комнату было не более чем милосердной возможностью попрощаться перед неизбежным.
Никто из них не верил в спасение. И вдруг им заявляют: всё позади.
На мгновение воцарилось оцепенение. Затем, не проронив ни слова, оперативная группа ринулась в спальню. Любые заверения блекли перед тем, что они увидели собственными глазами.
Человек, совсем недавно представлявший собой раздувшуюся, гниющую массу, спокойно лежал на кровати. Ни следа язв, ни малейшей припухлости, ни единого шрама — чистая, целая кожа. Если бы не измазанное гнилью белье и разорванная одежда, присутствующие решили бы, что прошлый кошмар им просто мерещился.
Юйлинду и стажёры-табуисты пришли в себя первыми: они знали о существовании паранормальной сети, Игроках и невероятных артефактах, а потому быстро приняли увиденное. Но для людей из корпорации Сэ рухнули все привычные представления о реальности. В их головах не укладывалось, как смертельно изувеченный человек за считаные минуты вернулся к жизни. Магия? Даосские чары? Сверхъестественное вмешательство? Непостижимо.
Юй Чэнь остался в коридоре. Ощутив на себе тяжелый, пристальный взгляд, он поднял глаза.
Сэ Янь вышел из спальни, не сводя с юноши напряженного взора:
— Как ты сам?
Каким бы чудом ни обладал лекарь, вырвать человека из лап смерти без серьезных последствий невозможно.
— Всё в порядке, — ровным тоном ответил Юй Чэнь.
Его врачевал дух проклятия, так что сам юноша ничем не рисковал. А поскольку охранник ещё не пришел в себя, выставить счет его нанимателю казалось абсолютно логичным.
— Услуги исцеления — полтора миллиона. Плюс триста тысяч старого долга. Итого один миллион восемьсот тысяч. На руки.
Если уж Юйлинду за исцеление пары щиколоток содрал миллион, то полтора миллиона за целую жизнь — цена более чем разумная.
Сэ Янь промолчал. Похоже, пока он не расплатится по тем тридцати тысячам, юноша при каждой встрече будет требовать возврата.
— Расскажи подробнее, что тогда произошло, — проговорил генеральный директор. — Возможно, ко мне вернется память.
Финансовые вопросы Юй Чэнь любил прояснять до конца:
— Мы пропали почти на пять часов. Веришь?
Дело было не в верховной вере Сэ Яня — колоссальная разница во времени не оставляла сомнений: они действительно провели в четырнадцатом корпусе около пяти часов. Странно лишь то, что оперативники Бюро несколько раз перерыли здание сверху донизу, но так никому и не попались на глаза.
— Верю, — кивнул Сэ Янь.
— Проверь, при тебе ли тот защитный браслет, что я тебе продал?
Сэ Янь похлопал по карманам. Браслета не было. Он точно помнил, как убирал его перед тем, как сесть в машину, но после эвакуации артефакт исчез. Даже в разбитом автомобиле, таранившем подъезд, ничего не нашли.
— Где он? — спросил Сэ Янь, решив, что вещь кто-то подобрал.
— Ты его использовал, — отрезал Юй Чэнь. — В момент опасности браслет принял удар на себя. Взявшись подрабатывать твоим телохранителем, я обязан отвечать за твою жизнь. Когда Цзэн Дунху перебили ноги, я отправился искать тебя в одиночку, понимая, что наверху ты попал в смертельную ловушку. На лестнице меня встретил Го Юй. Он пытался преградить путь, завязалась драка. Выиграв секунду, я прорвался наверх и отдал тебе оставшиеся три браслета. Но Го Юй наступал на пятки, и мне пришлось отвлечь его на себя.
Юй Чэнь приподнял рукав, демонстрируя оставшуюся на запястье нить:
— Из четырех браслетов — того, что ты купил, и трех добавленных мной — три сгорели дотла, защищая тебя. Вернуть ты смог лишь этот.
Сэ Янь нахмурился, тщетно пытаясь выудить из памяти хоть какую-то деталь.
Юйлинду слушал эту импровизацию с замиранием сердца, опасаясь, что Юй Чэнь случайно проговорится о паранормальном поле.
Помощник Цюй и Ту Сэнь тоже потемнели ликом. Если слова Юй Чэня — правда, то какими мотивами руководствовался Го Юй? Глава корпорации никогда не скупился: лучшее лечение, щедрые премии, искренняя забота. Сэ Янь даже предлагал ему спокойную должность в офисе до самой пенсии, если тот устанет от риска. Но Го Юй наотрез отказался, предпочтя остаться в личной охране. И после всего этого — предательство? Зачем?
— Го Юй выходит на связь? — тихо спросил Юйлинду.
— Нет, — мрачно отозвался Ту Сэнь.
Юйлинду повернулся к юноше:
— Что стряслось с Го Юем?
Юй Чэнь промолчал.
Существо, натянувшее на себя человеческую кожу Го Юя, давно перестало быть человеком. Оно раскусило истинную природу самого Юй Чэня и проявило нездоровый интерес к его способам удержать плоть от гниения. Юй Чэню и самому хотелось узнать, кем была эта тварь, но еще больше — уничтожить ее без следа.
А ведь оставался еще тот таинственный преследователь, явно знавший об истинной гибели прежнего владельца этого тела. Тень мелькнула лишь раз и растворилась. Памяти о нем у Юй Чэня не сохранилось, искать приходилось вслепую.
Взгляд юноши потемнел:
— Сам хотел бы знать.
Ему нужно опередить оперативников Цзиньаньцзюя и добраться до «Го Юя» первым, чтобы заставить тварь умолкнуть навечно. И выследить того незнакомца, выяснив, скольким тот располагает.
— Есть один нюанс, — неожиданно раздался голос Сэ Яня. Он пристально смотрел на юношу. — Если мы все потеряли память, отчего ты помнишь каждую мелочь?
Юй Чэнь промолчал.
Пронизывающий взгляд генерального директора переместился на человека в Белой Маске:
— Похоже, ты тоже в курсе происходившего?
Юйлинду едва не подпрыгнул. Он же знал, что с Сэ Янем нельзя откровенничать! Стоило разболтаться в его присутствии — и этот дьявольски проницательный человек тут же выудил аномалию!
Сэ Янь вновь повернулся к Юй Чэню. Голос его звучал обманчиво ровно:
— Раз уж вы оба сохранили воспоминания, может ли твой спутник подтвердить факт моего долга в триста тысяч? Если есть свидетель, я выпишу чек немедленно. Если же нет — не обессудь, придется изложить все в подробностях. Например, как именно покалечили Цзэн Дунху, какая опасность грозила мне и каким образом браслеты приняли удар...
— Нам пора спускаться, здесь не стоит задерживаться! — бесцеремонно перебил его Юйлинду.
Позволить Юй Чэню вдаваться в детали означало провалить особое поручение. Он не мог допустить, чтобы Сэ Янь узнал о существовании потусторонней нечисти.
Это задание казалось Юйлинду избыточным — обывателям и без того не полагалось знать о существовании духов. Прежде он полагал, будто начальство поручило ему опеку над Сэ Янем из-за патологического невезения последнего, вечно притягивавшего аномалии, да ещё с учетом их давней дружбы.
Однако инцидент в паранормальном поле вскрыл странную песчинку: все вокруг видели призраков, и лишь Сэ Янь оставался слеп к мистике. Это не поддавалось логике. Вернувшись, Юйлинду так и не успел расспросить дядю о природе этой аномалии. То, что Сэ Янь забыл происходившее в Области — настоящий подарок. В противном случае тот быстро бы понял: внезапный заброс из четырнадцатого корпуса в неизвестное место невозможно списать на простой провал в памяти.
Сэ Янь смерил Белую Маску пристальным взором. Юйлинду внутри сжался: «Неужели опять узнал?»
Стараясь не встречаться с ним взглядом, он сухо бросил:
— Пошли к лифту.
Группа направилась к кабине. Подъемник замер на четырнадцатом этаже, помешкал и продолжил неспешный подъем к крыше.
— Если Го Юй выйдет на связь — немедленно доложите Бюро, — предупредил Юйлинду.
Едва выяснилось, что одного человека не хватает, он поднял на ноги полицию, но поиски пока не дали результатов. Пока не установлено, какие аномальные метки вынесли из паранормального поля выжившие, побег Го Юя грозил обернуться катастрофой.
Двери кабины бесшумно распахнулись. Внутри стоял человек.
— Мы проконтролируем, — кивнул помощник Цюй, придерживая створку, чтобы пропустить шефа.
Сэ Янь сделал шаг, но дорогу ему преградила вытянутая рука.
Ту Сэнь мгновенно подобрался, беря на прицел фигуру в кабине.
Мужчина стоял спиной к выходу, неподвижный и безмолвный.
Юй Чэнь с силой отодвинул Сэ Яня назад.
Стажёры в костюмах химзащиты почувствовали неладное и инстинктивно взялись за оружие, хотя причин для тревоги не видели: стоящий в лифте не излучал ни капли душевной скверны. Самый обычный человек. Вот только повадки его внушали леденящий ужас.
Юйлинду сделал знак всем отступить:
— Кто ты? Зачем поднялся наверх?
Мужчина словно не слышал. Его шея с дерганым хрустом повернулась. По телу прошла судорожная дрожь, руки и ноги начали преломляться под неестественными углами.
Сухой хруст ломаемых костей отчетливо эхом отозвался в коридоре. Изувеченное тело мелкими толчками развернулось к дверям. Невидимая сила подхватила несчастного за горло, приподнимая над полом. Носки его туфель оторвались от кабины.
Запрокинув голову, человек судорожно ловил ртом воздух. Налитые кровью глаза вылезли из орбит и замерли, остекленев, в мертвом упреке.
Секунда — и тело, сжатое неведомым прессом до предела, лопнуло. Раздался глухой хлопок, и стены кабины вместе с костюмами стоящих впереди стажёров заплеснуло кровавыми брызгами.
Заметив летящий в лицо обрубок, Юй Чэнь выбросил вперед руку и перехватил его на лету. В ладонь уткнулось нечто липкое и ледяное — тлетворный холод пропитал кожу.
Разжав пальцы, юноша увидал раздавленное глазное яблоко...
Кто-то из операторов не выдержал, отбежал к стене, сорвал шлем и зашелся в рвотных позывах. Даже подготовленные табуисты, повидавшие немало нечисти, оказались не готовы к подобной кровавой вакханалии.
Юй Чэнь молча разглядывал забрызганную плотью кабину. Он коснулся оседающей кровавой взвеси — ледяная. Живой человек не остывает мгновенно, даже при столь мгновенной гибели.
Заметив у самого порога оторванную кисть, Юй Чэнь швырнул обрубок глаза обратно в лифт, подошел и невозмутимо поднял обрубок руки.
Стажёры смотрели на него с неописуемым ужасом и отвращением. Да и Ту Сэнь, закрывавший собой шефа, тяжело нахмурился. Помощник Цюй под шлемом мертвенно побледнел — лишь колоссальное усилие воли удерживало его на ногах.
Закончив экстренный вызов, Юйлинду вернулся и замер: в руках у юноши покоилась оторванная кисть.
— Нашел что-нибудь? — с трудом проговорил человек в маске.
Юй Чэнь молча протянул ему останки.
Юйлинду помешкал, забирая обрубок. Пальцы обжег мертвенный холод.
— Как это возможно...
Со спины к Юй Чэню протянулась рука с белоснежным платком. Это был Сэ Янь, чей костюм тоже покрывали бурые пятна.
Голову генерального директора разрывала лютая боль. Образ ломающегося тела казался до ужаса знакомым, словно он уже созерцал нечто подобное. Чем сильнее он пытался вспомнить, тем невыносимее становились прострелы в висках. Но под мутным щитком его мук никто не видел.
Приняв платок, Юй Чэнь вытер пальцы.
— Вы замеряли им температуру? — спросил он.
Юйлинду взглянул на оперативников. Один из них заикаясь ответил:
— Да... Градусники показывали норму.
Юй Чэнь молча продолжал стирать следы крови. В его голове складывался пазл. Забредший в лифт — выживший из паранормального поля, встретивший здесь свою «проекцию смерти». Но если гибель была неизбежна, отчего проекция настигла его именно в лифте, прямо перед их глазами?
Юй Чэнь снова вгляделся в развороченную кабину. В углу покоилась половина черепной коробки. Уцелевший профиль смотрел аккурат на двери. Лицо казалось знакомым... Где он мог его видеть?
В Области промелькнуло немало лиц, большинства он не запомнил. Раз это всплыло в памяти — значит, он обратил на него внимание. Но где?
— Шеф, — негромко позвал Ту Сэнь.
Юй Чэнь обернулся. Ту Сэнь подхватил ослабевшего Сэ Яня и помогал ему расстегнуть тяжелую защиту.
И тут в памяти юноши вспыхнула вспышка: поверженный мужчина на полу, кричащий от боли в изломанных конечностях... Это же то самое лицо!
Тогда Юй Чэнь спешил отдать Сэ Яню браслеты, поэтому лишь мазнул взглядом по раненому и выбежал навстречу Го Юю...
Го Юй!
Юй Чэнь метнулся к лифту. Подняв голову, он увидел, как сверху накрывает иссиня-черная сеть проклятой энергии, а кабина под ногами со свистом ухает в шахту.
В мгновение падения до него донесся далекий выкрик Сэ Яня:
— Осторожно!..