Стажёры, патрулировавшие территорию, и дежурные табуисты у ворот дружно повернули головы.
Слухи уже разлетелись: руководство направило запрос о помощи в Бюро расследования табуированных дел города Лочуань. Катастрофа, устроенная в городе Юаньцю одним-единственным Игроком, по масштабам почти сравнялась с последствиями локального паранормального поля. Вот только в городе Лочуань с подобным бедствием расправились собственными силами, а местное отделение расписалось в бессилии и запросило подкрепление. Для сотрудников города Юаньцю это был сильный удар по самолюбию.
Каждому хотелось своими глазами увидеть, какого ранга специалиста прислали из Лочуаня и как именно тот собирается справляться с настолько агрессивным и опасным проклятием. Ведь жертвами пали не только обычные горожане, но и стажёры вместе с кадровыми табуистами. Стоило просто ступить на территорию жилого комплекса, как ты попадал под удар — причём механизм передачи скверны до сих пор оставался загадкой.
Табуисты Юаньцю отказывались верить, что коллеги из Лочуаня превосходят их настолько кардинально.
Первым из машины вышел высокий юноша в чёрном. На плечах — тёмный рюкзак, на голове — глухая чёрная бейсболка, лицо скрыто маской того же цвета. Из-за кепки и маски разглядеть черты казалось невозможным, но по благородной посадке головы и безупречным пропорциям угадывалась редкая привлекательность.
Что характерно, стандартной маски, обозначающей статус табуированного сотрудника, на нём не было.
Не успели присутствующие осмыслить этот факт, как из салона выскочил крупный чёрный кот и вальяжно прижал плечо к ноге юноши.
Зеваки обомлели. Изрядная часть собравшихся сменила эмоции на явное недоумение.
Лицо трёхзвёздочного табуиста мгновенно потемнело. Здесь люди гибнут, а Лочуань кого прислал?! Мало того что без опознавательной маски, так ещё и с домашним питомцем!
Это что, шутка? Они там в Лочуанях человеческие жизни Юаньцю за игрушку держат?!
Янь Цзюньхуай, выступавший под игровым именем «Юйлинду», едва успел ступить на асфальт, как на него тут же обрушился гнев капитана:
— Это ещё что за выходка?! Вы сюда развлекаться приехали, на экскурсию?!
Юйлинду от неожиданности опешил:
— Мы прибыли по официальному направлению Бюро Лочуаня. Для ликвидации проклятия.
— Ликвидации?! — Трёхзвёздочный табуист задыхался от возмущения. Он ткнул пальцем сначала в вальяжного кота, затем — в Юй Чэня. — Да по ним же видно, что они ничерта не…
Договорить он не успел. В воздухе мелькнула тёмная тень. Раздался звонкий хлопок, и тыльную сторону ладони обжёг резкий, вспыхнувший болью ожог.
Табуист опустил взгляд. Кожа на руке мгновенно налилась багровым пятном. Его… его только что отласкал лапой кот?!
Капитан вскинул голову. Чёрный кот уже стоял возле ноги юноши, выгнув спину и угрожающе шипя, обнажив острые клыки.
Юй Чэнь отозвался со спокойным ледяным равнодушием:
— Он не любит, когда тычут пальцами. Ни в него, ни в меня.
Грудь капитана ходила ходуном от душившего его гнева.
Понимая, что ещё пара резких слов со стороны местного руководства — и юноша просто развернётся, Юйлинду торопливо вмешался:
— Прошу прощения! Этот человек — наш внештатный табуированный сотрудник. И, поверьте, только он способен снять это проклятие.
Замершие вокруг сотрудники переглянулись.
Отлично. Позор за позором!
Они всегда свысока относились к «временщикам», а теперь вынуждены расписываться в собственной беспомощности перед внештатником! Который к тому же притащил с собой кота!
Юй Чэнь окинул быстрым взглядом поглощённое туманом пространство жилого комплекса:
— Поторопитесь, пожалуйста. Я спешу.
Табуист первого ранга в серой маске — Цайфуту — осторожно косился на капитана Цзеду. Не дождавшись от начальника возражений, он решительно сдвинул секцию решётчатых ворот.
— Здравствуйте, — произнёс Цайфуту. — Я табуированный сотрудник первого ранга, позывной Цайфуту. А это капитан Цзеду, трёхзвёздочный специалист, отвечающий за операцию.
Юйлинду коротко представился и сразу перешёл к делу, выспрашивая подробности об обстановке в комплексе.
Юй Чэнь прошёл мимо капитана Цзеду, даже не удостоив того взглядом. Зато Цангоу одарил его на редкость выразительным взором зелёных глаз-сапфиров, от души предостерегающе рыкнув напоследок, и только потом проследовал за хозяином.
Капитан Цзеду сжал зубы так, что затрещали челюсти. Что ж, он посмотрит, как этот внештатник собрался укрощать местную скверну! В комплексе сотни заражённых — сколько же игровых артефактов ему придётся спустить вживую?!
Юй Чэню не было дела до чужой уязвлённой гордости. Главное — поскорее покончить с работой, найти Сэ Яня и, если повезёт, заодно закрыть вопрос с Го Юем.
Он вскинул руку и тихо роздал команду:
— Пошёл!
Бинты Проклятия, обматывавшие его запястье, выскользнули из-под рукава и белой лентой рванулись ввысь. Словно гибкий фарфоровый дракон, артефакт закружился над головами, рассекая сгустившийся воздух, а затем устремился в глубь квартала.
Следовавшие за Юй Чэнем люди в испуге отпрянули, задрав головы к небу.
— Что это за приём?.. — не удержался Цайфуту.
— Вытягивает скверну, — негромко пояснил Юйлинду. — Раз бинты мечутся по всей территории, значит, проклятие буквально висит в воздухе.
От этих слов у присутствующих побежали мурашки. Если зараза растворена в самой атмосфере, неудивительно, что вход в комплекс был равносилен смертному приговору. Защититься от такого невооружённым глазом невозможно.
Юй Чэню не требовался проводник: он просто шёл следом за артефактом туда, где концентрация тёмной энергии достигала пика.
Бинты привели группу к круглому зданию в самом центре жилого комплекса — зданию управляющей компании.
Едва они приблизились, как изнутри донеслись исполненные ужаса вопли и крики о помощи. Два оперативника из Юаньцю по привычке рванулись к дверям, но Юйлинду жёстко остановил их:
— Не дёргайтесь! Бинты просто выжигают проклятие. Никому из людей они не навредят.
Вся территория управляющей компании превратилась в импровизированный изолятор. Здоровых жителей перевели на верхний этаж, заражённых разместили на первых двух. Тела погибших складировали в отдельном крыле, не рискуя выносить за периметр.
Помещения первого и второго этажей были забиты людьми: кто-то лежал на полу, кто-то прижимался к стенам. Кондиционеры работали на полную мощность, нагоняя ледяной холод. Большинство несчастных были туго замотаны в тёплые одеяла, точно коконы шелкопряда, и крепко привязаны к несущим конструкциям. Чтобы предотвратить суицидальные порывы — попытки перекусить язык или сломать собственную шею — жертвам заткнули рты плотными кляпами и жёстко зафиксировали головы шейными корсетами.
Каждая мера предосторожности была выстрадана ценой чужих жизней. Инструкции писались на ходу, на основе трагического опыта первых погибших.
Бинты Проклятия стремительной белой тенью проносились над толпой. Наматывая круг за кругом, артефакт касался каждого человека на первом этаже, после чего устремился на лестничную площадку. Мгновение спустя со второго этажа тоже донеслись панические выкрики и шумиха.
Юй Чэнь не стал подниматься наверх. Он остался у входа, спокойно ожидая, пока бинты завершат работу и вернутся к хозяину.
Тем временем двое оперативников Юаньцю, оправившись от шока, решили проверить эффект. Выбрав ближайшего «кокона», они осторожно срезали путы и вытащили кляп из рта пострадавшего.
Едва кляп выпал, как мужчина, мгновенно пришедший в сознание, заверещал на весь холл:
— Быстрей, развяжите меня! Развяжите! Я сейчас в штаны напружу!
* * *
Пока Юй Чэнь очищал жилой комплекс от скверны, в главном управлении Бюро расследования табуированных дел вышли на след того, кто слил секретные сведения Сэ Яню.
Чэн Жуншэн только что вернулся в кабинет после затяжного совещания, когда на его личном телефоне раздалась трель.
Он несколько секунд не сводил взгляда с экрана, прежде чем снять трубку. На этот номер звонили считаные единицы, и каждый вызов неизменно касался Игроков.
В динамике вместо приветствия раздалось лишь оглушительное электрическое шипение и треск.
Чэн Жуншэн подождал, пока помехи немного утихнут, и негромко произнёс:
— Начальник Хэ?
После очередной волны статического треска из динамика пробился глубокий, сдержанный мужской голос:
— Это я…
Слушая непрерывное гудение в трубке, Чэн Жуншэн сохранял абсолютное спокойствие. На его губах скользнула лёгкая усмешка:
— Вы человек занятой, начальник Хэ. Откуда такая спонтанность?
Сквозь хаос помех прерывисто донеслось:
— Это ты… слил Сэ Яню… где искать Го Юя?.. Чего ты… добиваешься?
Чэн Жуншэн подошёл к панорамному окну. Взгляд его скользнул по небу, зажатому между стеклянными громадами небоскрёбов. Мегаполис кипел жизнью, но для него это зрелище казалось бесконечно унылым.
— За столько лет он впервые проявил интерес к истине, — ответил глава общества «Ваньсян» ровным, лишённым эмоций голосом. — Я лишь подтолкнул его в нужную сторону.
— Ты не подтолкнул его, ты решил утянуть за собой всех нас! — Внезапная вспышка гнева на том конце провода пробила даже толщу помех.
Чэн Жуншэн тихо усмехнулся:
— А без моего участия мы все останемся в живых?
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Вы ведь сами видите: паранормальные явления в реальном мире плодятся с каждым днём. Ритуалы призыва духов вспыхивают повсюду. Для одних это просто забава или проверка на прочность, для других — отчаянная попытка вырваться со дна. Но из тысячи таких безумцев хотя бы у одного ритуал срабатывает. И неважно, кто прорывается в наш мир — лишённый разума табуированный зародыш или обладающий интеллектом табуированный дух. Каждая такая тварь — катастрофа для человечества.
— А когда табуированный дух находит совместимое табуированное тело и растворяется среди людей под видом обычного гражданина… Сколькими жизнями наших оперативников приходится платить, чтобы закрыть прореху?
— Ситуация стремительно катится в пропасть, начальник Хэ. Не делайте вид, будто не замечаете: за последние полгода приток новых Игроков почти иссяк, зато количество ритуалов призыва возросло кратно.
— Представьте день, когда игра прекратит набор. Старые Игроки вымрут один за другим. Кому тогда сдерживать эту нечисть? Во что превратится мир? С учётом того, что твари научились искусственно провоцировать появление паранормальных полей… В какую Бездну мы рухнем?
— Вы правы: столкнув Сэ Яня с истиной, я могу погубить всё человечество. Но есть и другой вариант. При верном расчёте именно он способен стать нашим последним рубежом обороны.
Или, если расчёт окажется ошибочным, последним гвоздём в крышку гроба.
Годами Бюро придерживалось единственно верной стратегии: относиться к Сэ Яню как к рядовому обывателю, не привлекать внимания и не провоцировать. Это был самый безопасный путь. Игроки сменялись поколение за поколением, давние свидетели отправились на тот свет, да и сам Сэ Янь давным-давно забыл, кем является на самом деле.
Все сведения о нём передавались из уст в уста через три поколения руководителей. Сколько деталей утеряно по дороге — одному богу известно. Идеальным решением было бы никогда не трогать этот «сосуд».
Но Чэн Жуншэн решил сорвать крышку с этой бочки с порохом. Безумец!
И всё же начальник Хэ молчал. Он не мог не признать: приток Игроков действительно сокращался. Игра возникла из ниоткуда — и точно так же могла исчезнуть. Если человечество лишится источника артефактов и защитных средств, как оно выстоит против орд нечисти? Этот груз давным-давно давил на плечи тех, кто стоял у руля.
После бесконечно долгой паузы шипение в трубке вновь оформилось в слова:
— И как… ты намереваешься этим управлять?
Чэн Жуншэн оторвал взгляд от птиц за окном и опустился в кресло. Его голос прозвучал так, будто фразы принадлежали не ему, а постороннему кукловоду:
— Он ищет своего Чэнь-Чэня. Что ж… мы дадим ему «Чэнь-Чэня».
— И чем твои методы… отличаются от умыслов самих табуированных сущностей? — В голосе Хэ Байсяня снова зазвучала глухая ярость.
Чэн Жуншэн пропустил упрёк мимо ушей:
— Твари жаждут его гибели. Я же хочу приковать его к нашему кораблю. Пока у него есть привязанность в этом мире, им можно управлять.
— И кого… ты выбрал на эту роль? — Искажённый помехами голос звучал зловеще.
— Вы и сами прекрасно знаете, — Чэн Жуншэн расслабленно откинулся на спинку кресла. — Сам его приход в наш мир, имя, внешность и даже картины, выставлявшиеся в музее Оцсофи… Всё в нём заставляет Сэ Яня терять голову. Он идеальный якорь.
В ответ раздался ледяной смешок Хэ Байсяня:
— Советую тебе не лезть в дела Сэ Яня. Вспомни, какой ценой тебе досталось твоё место в Игре. И даже не думай, что сможешь крутить Юй Чэнем. Пусть ты и занимаешь четвёртую строчку в Национальном рейтинге, случись между вами прямой бой — ещё неизвестно, кто уйдёт на своих двоих.
Чэн Жуншэн обладал уникальным талантом и эксклюзивным артефактом. У Юй Чэня, по имеющимся данным, не было ни того ни другого, зато за его спиной стоял мощнейший дух проклятия — «Призрачный Зонт», да и артефактами высшего порядка он обделён не был. Каков окажется исход их столкновения — вопрос открытый.
Лицо Чэн Жуншэна моментально утратило всякое выражение:
— Не поздно ли читать мне нотации? Я с нетерпением жду момента, когда Сэ Янь окончательно поверит в существование потустороннего мира.
К концу фразы холодность испарилась, уступив место искреннему, почти детскому азарту.
Все мы гниём в этом аду… Так почему именно ему посчастливилось выйти из Игры целым и невредимым? То, о чём миллионы смели только молить, досталось ему даром, да ещё и оказалось отвергнуто! Что ж, пора вернуть всё на свои места.
— Сумасшедший… — выплюнул Хэ Байсянь и бросил трубку.
Чэн Жуншэн лишь тихо рассмеялся в тишине кабинета.
А кто из выживших Игроков нормален? Чем тратить время на пустые упрёки, лучше бы поторопился… Вдруг ему удастся продлить эту сладкую иллюзию обычной жизни ещё хоть ненадолго.