Юй Чэня нисколько не волновало, что вилось в голове у Юйлинду. Единственное, что его по-настоящему интересовало, — вернётся ли память к выбравшимся из паранормального поля людям. От этого напрямую зависели его триста тысяч юаней.
О том, что выжившие страдают амнезией, Юйлинду уже узнал от стажёров. Для обывателей подобный исход, возможно, был к лучшему: свалившийся на их головы кошмар человеческая психика выдержать не способна.
— Память ещё может вернуться? — спросил Юй Чэнь.
— Сложно сказать, — ответил Юйлинду из-под своей Белой Маски. — До сих пор не зафиксировано ни одного случая, чтобы паранормальное поле удалось полностью закрыть. Кто знает, что станет в будущем с теми, кто сумел вырваться.
Юй Чэнь цепко ухватился за ключевую деталь:
— Паранормальное поле возникало и раньше?
— За рубежом известны два самых громких случая, один в один похожих на нынешний. Пять лет назад в отеле «Пустон», что в стране А, за одну ночь бесследно пропали двадцать четыре человека. До сих пор не нашли ни живых, ни мёртвых. А два года назад в стране E, в тоннеле Суйхэ, в какой-то момент просто испарились семь автомобилей, среди которых было два экскурсионных автобуса. Их судьба тоже неизвестна.
Юйлинду выдержал паузу и добавил:
— На этот раз из четырнадцатого корпуса исчезли сорок четыре человека — и это не считая игроков, затянутых насильно. Если не ликвидировать паранормальное поле, мы все сгинем без следа.
Он и сам получил эти сведения совсем недавно. Прежде до него доходили лишь смутные слухи о таинственных исчезновениях, без каких-либо подробностей.
Люди, сгинувшие из реального мира, либо гибли в аномальной зоне, либо оказывались заперты в ней навечно.
В отличие от обычной спиритической игры, время в паранормальном поле текло синхронно с реальным. Прошло слишком много дней, и шансы застрявших там бедолаг стремглав стремились к нулю.
Когда в жилом комплексе Фуань одномоментно пропало столько народа, верха первым делом вспомнили о зарубежных прецедентах. А едва стало известно, что в четырнадцатом корпусе сгинул сам Юйлинду, в Бюро и вовсе почти потеряли надежду. Чужой опыт наглядно доказывал: из аномальных зон никто не возвращается.
А раз не было прошлых примеров, Юйлинду и подавно не мог знать, почему вместе с живыми наружу пробираются мертвецы.
Юй Чэнь так и не получил ответа на свой главный вопрос:
— Зачем ты меня искал?
За несколько коротких встреч Юйлинду успел раскусить своего спутника. Этот топовый игрок казался равнодушным до ледяной чёрствости. Чужие беды и посторонние дела его совершенно не трогали, лишних вопросов он не задавал. Но стоит событию задеть его лично — и он расправится с любой нечистью, не глядя на ее ранг.
Особенно ярко это проявлялось в его отношении к Сэ Яню.
Генеральный директор Сэ непонятно каким образом стал его работодателем, но Юй Чэнь даже в смертельной опасности ни на миг не забывал о защите босса. Оказавшись в области кошмара, не зная обстановки, он не стал собирать улики или выполнять задания, а упрямо отправился на поиски начальника. И ведь нашёл!
Он разительно отличался от прочих игроков. В нём не ощущалось ни лихорадочного страха, ни удушающего напряжения, заставляющего людей сходить с ума и идти на любую гниль ради выживания.
В схватках с призрачными духами Юй Чэнь сохранял удивительную, вальяжную расслабленность. Перед лицом монстров, способных в мгновение ока оборвать человеческую жизнь, он держался абсолютно небрежно. Уничтожить нечисть? Можно. Пройти мимо? Тоже сойдёт. Всё зависело исключительно от его настроения.
Насмотревшись на чужие корчи, безумие и отчаяние, Юйлинду впервые встретил такого человека.
Не ставя ультиматумов и не ходя вокруг да около, он выложил всё напрямую:
— Я хочу пригласить тебя в Бюро расследования табуированных дел города Лочуань. Можешь выдвигать любые условия.
Юй Чэнь отрезал без колебаний:
— Не интересно.
Юйлинду поперхнулся воздухом:
* * *
Справившись с замешательством, он поспешил добавить:
— Став оперативным сотрудником, ты получишь доступ к призрачным артефактам, разработанным нашей лабораторией. По эффективности они не уступают системным предметам из игры. И их не нужно покупать за кристаллы проклятия — достаточно зарабатывать баллы за выполнение поручений.
Для большинства игроков именно этот пункт служил главной приманкой. Кристаллы проклятия доставались с колоссальным трудом, и попытка накопить на них для спасения собственной шкуры обычно заканчивалась смертью задолго до того, как удавалось увидеть хоть одну драгоценную друзу.
Впрочем, Юй Чэнь отозвался без малейшего энтузиазма:
— Без надобности.
Вспомнив качество того же чёрного шарика, он понимал: эти поделки не дотягивают даже до слабого одноразового предмета из системы. Толку от них никакого.
Юйлинду снова замялся:
* * *
Заманить к себе эксперта подобного уровня и впрямь задачка не из лёгких. В отличие от рядовых игроков, он не испытывал снарядного голода, так что призрачные артефакты его не зацепили.
Решив зайти с другой стороны, Юйлинду предпринял ещё одну попытку:
— Что ж, тогда назови свои требования. Любые.
Юй Чэнь ответил сухо:
— Их нет.
С какой стати ему, сущности неизвестного происхождения — не то человеку, не то призраку, — вступать в организацию игроков? О чём они вообще думают?
На этом Юй Чэнь посчитал разговор оконченным и собрался уходить. Заметив его движение, Юйлинду дёрнулся вслед, но тут же скривился от резкой боли в вывихнутой лодыжке:
— Погоди! Ты ведь понимаешь, что твоё проживание в четырнадцатом корпусе могло спровоцировать аномальный отклик?
Юй Чэнь замер. Поразмыслив мгновение, он уточнил:
— Хочешь сказать, возникновение аномальной зоны — моя вина?
Юйлинду болезненно сипнул. Он ещё не настолько выжил из ума, чтобы считать, будто один игрок способен породить целое паранормальное поле. Будь всё так просто, наш мир давным-давно превратился бы в сплошной кошмар.
— Нельзя сказать, что ты прямо вызвал её, но определённая связь есть, — пояснил Юйлинду. — И дело не только в тебе. Любой игрок может способствовать аномальным реакциям. Стоит хотя бы раз побывать в спиритической игре, как на тебе навсегда останется паранормальный след.
Он выдержал паузу и продолжил мрачнее:
— Кровавый опыт предшественников учит нас: чтобы не навлечь беду на близких, мы обязаны держаться от них подальше. Нельзя разглашать тайну существования духов и давать обычным людям поворот поверить в мистику. Иначе они в любой момент могут погибнуть из-за проклятой завязки, притянутой тобою.
Юй Чэнь, не так давно ставший человеком, озадаченно нахмурился:
«...???»
О подобном он слышал впервые. Впрочем, к счастью, он всегда жил особняком, не имея ни семьи, ни друзей.
Юйлинду продолжал:
— Главная причина всплеска нечисти в четырнадцатом корпусе кроется в игре с призывом духов, которую устроила Инь Лай. Фэн Лихуа выступила её пособницей и попала под аномальное влияние. Призрачные духи на четырнадцатом этаже — это лишь цепочка реакций. Однако для того, чтобы весь дом переродился в паранормальное поле, одной этой цепи катастрофически мало...
Юй Чэнь опять погрузился в сомнения:
«...???»
Если одного дистанционного ритуала мало, то что будет, если добавить к нему ещё один ритуал призыва духов, проведенный прямо на четырнадцатом этаже?
Если дело в этом, то не получается ли, что возникновение этого паранормального поля действительно связано с ним... вернее, с прежним хозяином этого тела?
Впрочем, в этом хаосе не мог разобраться даже Юйлинду, носящий звание табуированного сотрудника второго ранга. Рождение паранормального поля — слишком сложный процесс, чтобы объяснить его в двух словах.
Заметив, что собеседник погрузился в раздумья, Юйлинду сменил тему:
— Кстати, ведь это ты недавно разобрался с двумя мёртвыми духами и одним озлобленным духом?
Сначала он не верил сбивчивому рассказу Люй И, но теперь, увидав силу Юй Чэня своими глазами, сомнений не осталось. С такими способностями утащить озлобленного духа за шкирку не составляло труда.
Следов осталась целая гора, так что отнекиваться было бессмысленно.
Юй Чэнь спросил ровным голосом:
— С этим какие-то проблемы?
Нигде не написано, что ничейную нечисть запрещено отлавливать.
Юйлинду внимательно прислушался, но не уловил в его тоне никаких эмоций — то ли тот разозлился, то ли ему было плевать. Последнее пугало больше всего. Бюро стремилось избегать конфликтов с игроками, особенно с теми, чья мощь казалась бездонной.
— Никаких проблем, — быстро заверил Юйлинду. — Я лишь к тому, что раз уж ты всё равно устраняешь духов и гасишь аномалии, почему бы не делать это в рядах Бюро? Так ты выжмешь из ситуации максимальную выгоду. За каждый ликвидированный инцидент, помимо личных баллов, Бюро выдаёт солидные награды.
Выбирать между бесплатной работой и работой за вознаграждение станет разве что дурак.
Статус табуированного сотрудника накладывал определённые обязательства, но и преимуществ давал немало. Проходить через ад в одиночку куда опаснее, чем плечом к плечу с надёжными товарищами.
Впрочем, выживаемость Юй Чэня не волновала вовсе. А вот фраза «максимальная выгода» заставила его всерьёз задуматься.
Даже не вступая в организации, ему всё равно придётся искать и утилизировать проклятые предметы. И раз уж на то пошло, не проще ли заставить Бюро делать всю черновую работу по поиску целей?
— Какого рода награды? — уточняя, спросил Юй Чэнь.
Юйлинду не ожидал, что после всех рассуждений о долге того зацепят именно деньги. Впрочем, не всё ли равно, за что уцепиться, лишь бы появился интерес?
— Самые разные, — охотно объяснил он. — Денежные премии, жильё, содействие в карьере, поступление в вузы, медицинское обслуживание... Награды можно оформить на себя или переписать на родственников — тут всё на твой выбор.
Из всего списка Юй Чэня привлекали исключительно наличные.
— Что требуется от сотрудника?
— Соблюдать устав Бюро расследований, подчиняться приказам руководства и выезжать на ликвидацию паранормальных инцидентов в реальном мире.
Юйлинду пристально следил за его реакцией:
— На самом деле реальной работы не так уж много. Сбором информации, разведкой, первичным контактом и зачисткой следов занимаются стажёры. От тебя требуется только прийти и уничтожить призрачный дух.
Юй Чэнь приподнял бровь:
«?»
Неужели бывает такая халява? Ему даже не придётся мотаться по городу в поисках добычи: Бюро само укажет пальцем, где затаился призрак, а ему останется лишь прийти и забрать его?
Это всё равно что иметь персональную ищейку, которая ищет кристаллы проклятия, а потом зовёт: «Иди, забирай!»
Чуя подвох, Юй Чэнь осторожно спросил:
— Оперативникам приходится часто контактировать с посторонними?
С его специфическим организмом частые контакты с людьми чреваты риском случайно отронить собственную голову на глаза изумлённой публике.
— Всё зависит от твоего желания, — успокоил его Юйлинду. — Спиритическая завязка хотя и опасна, но срабатывает не всегда и не на каждом встречном. Выше всего риск для кровных родственников, чуть ниже — для близких друзей. Для остальных это скорее редчайшее исключение.
— А со стажёрами и другими игроками встречаться обязательно?
— За каждым сотрудником закрепляется персональный координатор. Если не хочешь видеться лично, связывайтесь по телефону. А контакты между ранговыми табуистами в Бюро строго регламентированы: вне общих операций они практически не пересекаются.
Юй Чэнь задал последний вопрос:
— Игрокам обязательно раскрывать свой системный псевдоним?
У него ведь вообще не было игрового профиля.
— При оформлении удостоверения Бюро запрашивает дату получения статуса игрока, количество пройденных сценариев и позицию в рейтинге, — объяснил Юйлинду. — Это необходимо для объективной оценки сил и присвоения соответствующего ранга.
Иными словами, при вступлении в Бюро откреститься от игрового имени не выйдет.
Юй Чэнь молчал.
Юй Чэнь молчал очень выразительно.
Превосходно. Шанс даром разжиться кристаллами проклятия накрылся медным тазом — не видать ему этой халявы как своих ушей.
—... Я подумаю, — наконец выговорил он.
Думать тут было не о чем: отсутствие системного имени стало глухой стеной, а количество пройденных миссий и рейтинги окончательно превратились в несбыточный дым.
— Хорошо, — кивнул Юйлинду. — Оставь свой номер, будем на связи.
Ему и в голову не могло прийти, что отказ вызван не страхом перед ограничениями или ответственностью, а банальной невозможностью пройти самую первую формальность.
Обменявшись контактами, Юй Чэнь не стал задерживаться.
Но едва он толкнул дверцу машины, как снаружи донеслись исполненные ужаса крики и визг.
Толпа зевак в панике бросилась прочь. Выжившие жильцы, находящиеся внутри огороженной зоны, тоже попытались рвануть в сторону, но их мгновенно перехватили полицейские и люди в костюмах биозащиты, жестко заталкивая обратно за оцепление.
Улица погрузилась в хаос.
Юйлинду, хромая, вывалился из салона. Он всматривался в беснующуюся толпу, и под его Белой Маской проступила смертельная бледность.
— Сорок четыре человека пропали... — глухо пробормотал он. — И только сорок вернулись...
Дело принимало катастрофический оборот.